บทที่ 21 ขุดที่พักในหิมะ

หลี่จวี่อันตัดสินใจขุดที่พักในหิมะ นี่เป็นทักษะพื้นฐานในการเอาชีวิตรอดในป่าช่วงฤดูหนาวที่ถ่ายทอดกันมาจากนายพรานรุ่นก่อน

เขาเดินไปตามหุบเขาที่มีลมพัดผ่าน และเลือกสันเขาหิมะขนาดใหญ่ที่ทั้งกว้างและสูงซึ่งอยู่ติดกับเชิงเขา

เขาหยุดที่ฐานของสันเขาหิมะ แก้เชือกป่านที่คาดเอวออก แล้วใช้พลั่วเหล็กเล็กๆ เริ่มขุดหิมะ ในฐานะคนท้องถิ่นที่ชอบติดตามผู้ใหญ่ขึ้นเขาตั้งแต่เด็ก ชาวบ้านในละแวกนี้ล้วนเป็นผู้เชี่ยวชาญในการ "ขุดถ้ำหิมะ" สุนัขพันธุ์ชิงชวนชื่อต้าหู่ก็ร่วมมือด้วย มันยืนห่างจากเขาราวสองสามเมตร ใช้ขาหน้าที่แข็งแรงตะกุยช่วยขุดที่ฐานของสันเขาหิมะอย่างขะมักเขม้น

การขุดถ้ำหิมะด้วยกันระหว่างคนกับสุนัขล่าสัตว์ทำให้งานเร็วขึ้นมาก เมื่อขุดปากถ้ำได้สูงกว่าครึ่งเมตรและกว้างกว่าครึ่งเมตร เขาก็มุดร่างทั้งร่างเข้าไปข้างใน เริ่มขยายพื้นที่ทั้งซ้ายขวาบนล่าง หิมะบนสันเขาแข็งมาก โดยเฉพาะส่วนที่เป็นเพดานแข็งแน่นมาก จึงไม่มีทางถล่มลงมา

เขาเก็บก้อนน้ำแข็งและหิมะออกทีละก้อนใหญ่ๆ พื้นที่ด้านในกันลมหนาว ป้องกันสัตว์ป่า ในสภาพอากาศที่มีพายุหิมะกลางฟ้าที่เย็นจัด ที่นี่นับเป็นที่หลบภัยที่ปลอดภัยอย่างแท้จริง

เขาลากหมูป่าที่ล่าได้เข้าไปเก็บในถ้ำหิมะ เมื่อเทียบกับการใช้ไม้จากป่าสร้างที่พักชั่วคราว การสร้างที่พักในหิมะสะดวกกว่ามาก ไม่ต้องใช้แรงงานมาก อีกทั้งยังอุ่น และสามารถป้องกันการโจมตีจากสัตว์ใหญ่อย่างหมี เสือ หมาป่าได้ นายพรานรุ่นก่อนทุกคนพกพลั่วเหล็กเล็กติดตัว สามารถขุดที่พักในหิมะได้อย่างรวดเร็ว

เมื่อที่พักในหิมะค่อยๆ เป็นรูปเป็นร่าง หลี่จวี่อันมองต้าหู่แล้วออกจากถ้ำไปเก็บหญ้าแห้งและกิ่งไม้จากบริเวณที่ไม่มีหิมะทับถม สิ่งเหล่านี้สามารถใช้ปูรองพื้นเป็นแคร่นอนในถ้ำหิมะได้ เขาอุ้มกิ่งไม้มัดใหญ่กลับมา แต่กลับหาถ้ำหิมะที่ขุดไว้ไม่เจอ

ต้าหู่ก็หายไปไหนแล้ว?

ขณะที่เขากำลังลังเล เขาเห็นต้าหู่ใช้ขาหลังยันพื้น ขาหน้าตะกุยก้อนหิมะแข็งก้อนใหญ่มา แล้วยัดเข้าไปในปากถ้ำ

เขาเห็นแล้วก็อดขำไม่ได้ นี่มันสุนัขที่ฉลาดจริงๆ!

ต้าหู่ผ่านการฝึกการขุดที่พักในหิมะมาด้วย ยังช่วยปิดปากถ้ำ นี่ยังดีกว่าพาเพื่อนร่วมทางมาด้วยซ้ำ

ตกดึกพายุหิมะซาลงเล็กน้อย เขาก่อไฟหน้าถ้ำหิมะ ละลายน้ำแข็งต้มน้ำ หั่นเนื้อหมูป่าย่างไว้เป็นเสบียงแห้ง

"มาต้าหู่ กินข้าว!"

เขาหั่นเนื้อขาหลังหมูป่าชิ้นใหญ่ ต้าหู่นั่งนิ่งบนพื้นหิมะ คอยเฝ้าระวังภัยอย่างตื่นตัว ไม่แม้แต่จะมองเนื้อหมูป่า

หลังจากที่เขาดื่ม "เหล้าร้อน" และกินเนื้อย่างจนอิ่มหนำ พอเหลือบมองก็พบว่าไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ ต้าหู่ได้กินเนื้อขาหลังหมูป่าหมดแล้ว ท้องป่องกลมดูท่าทางพอใจและสบายใจมาก

เขาหัวเราะในใจ สุนัขล่าสัตว์ที่เก่งที่สุดก็ยังมีอารมณ์ เป็นพวกเย่อหยิ่งแต่น่ารัก เขากับสุนัขคุยเล่นกันอีกสักพัก สุดท้ายจึงใช้หิมะดับไฟ เริ่มตรวจสอบช่องระบายอากาศของถ้ำหิมะอย่างละเอียด แล้วจึงพาต้าหู่มุดเข้าไปในถ้ำ

ฮู้! ฮู้!

นอกถ้ำหิมะหนาวเหน็บ ลมหิมะพัดแรงขึ้นพาเม็ดหิมะปลิว ภายในถ้ำหิมะอุ่นสบาย ให้ความรู้สึกปลอดภัย

หลี่จวี่อันปูใบไม้และหญ้าป่าหนาๆ ในถ้ำหิมะ ปูหนังหมาป่าสามผืนทับ นอนนุ่มและอุ่นมาก เขานอนลง ต้าหู่ที่ตัวอุ่นเอียงกายแนบข้างเขา แผ่ไอออกอุ่น เขาไม่รู้สึกหนาวเลยแม้แต่น้อย

ค่ำคืนในเทือกเขาซิงอันเงียบสงัดมาก มีเพียงเสียงหวีดหวิวของพายุหิมะ

ภายในถ้ำหิมะยิ่งเงียบกว่า หลี่จวี่อันกอดต้าหู่หลับสนิท ต้าหู่ที่มักทำตัวเย็นชาหรี่ตามอง หาวหวอด ขดตัวเป็นก้อนกลม แล้วก็หลับตาลง

คืนนั้น นายพรานหนุ่มและสุนัขล่าสัตว์ที่เก่งที่สุดหลับสนิทตลอดคืน

......

ในเวลานั้น ซุนเว่ยหมินจากตระกูลซุนในหมู่บ้านได้รับข่าวดี ยิ้มจนใบหน้าเหมือนดอกไม้บาน

"แน่นอน! ตระกูลซุนของฉันเป็นใคร? บรรพบุรุษล่าสัตว์ในภูเขามาหลายชั่วอายุคน และตอนนี้ฉันก็ไม่มีอะไรต้องทำ นอนในโรงพยาบาลไม่กี่วัน ขาก็ดีขึ้นกระโดดโลดเต้นได้แล้ว ต้องไม่ให้หลี่จวี่อันไอ้เจ้าบ้านั่นได้ดีเด็ดขาด!"

ซุนเว่ยหมินออกจากโรงพยาบาลเมื่อวาน รีบไปหาผู้ช่วยผู้นำป่าไม้ ทั้งให้ของขวัญ ทั้งพูดจาประจบ เพื่อพิสูจน์ว่าเขาหายดีแล้ว สามารถเข้าร่วมการล่าสัตว์ในเขตป่าได้ โควต้าของเขา แม้จะเสียเปล่า ทิ้งไป ก็ไม่ยอมให้หลี่จวี่อันได้ไป ไม่ยอมให้หลี่จวี่อันแทนที่เขาเข้าเขตล่าสัตว์

ยิ่งคิดถึงเรื่องต่อสู้กับหลี่จวี่อัน เขายิ่งโกรธ

หลินเหม่ยเป็นสาวงามที่มีชื่อเสียงในละแวกนี้ เขาชอบหลินเหม่ย หลี่จวี่อันก็ชอบหลินเหม่ย ทั้งสองทะเลาะกันเรื่องแย่งหลินเหม่ยจนลงไม้ลงมือ เขาถูกหลี่จวี่อันต่อยจนต้องเข้าโรงพยาบาล

พี่สาวซุนกุ้ยฟางเตือนเขา

"น้องชาย เธอก็อย่าทำตัวบ้าๆ หากฉันมอง หนุ่มตระกูลหลี่นั่นก็ไม่รู้จักประมาณตัว ยังอยากจะไปดูตัวกับหลินเหม่ยอีก? พ่อแม่หลินเหม่ยไม่ใช่คนเซ่อๆ สินสอดเรียกราคาสูง บอกว่าตั้งใจจะยกลูกสาวให้แต่งเข้าในเมืองเท่านั้น"

ซุนเว่ยหมินตะโกนโวยวาย "สินสอดสูงก็สูงสิ! ตระกูลซุนของเราก็ไม่ใช่ว่าให้ไม่ไหว"

ซุนกุ้ยฟางโกรธจนต้องดึงหูเขา บิดจนเขาร้องโอดโอย

"หลินเหม่ย หลินเหม่ย วันๆ คิดถึงแต่หลินเหม่ย พ่อแม่เขาอยากให้แต่งเข้าเมือง ไปดูตัวกับคนขับรถ สินสอดเธอให้สูงแค่ไหน จะไปสู้กับคนขับรถในเมืองได้หรือ?"

ในยุคนั้น อาชีพที่น่าอิจฉาที่สุดคือคนขับรถ รถยนต์ส่วนตัวเป็นสิ่งฟุ่มเฟือยสำหรับประชาชนทั่วไป และรถที่คนขับส่วนใหญ่ขับนั้นล้วนเป็นรถของทางการ

ชาวบ้านทั่วไปมีเงินเดือนแค่สามสี่สิบหยวน แต่คนขับรถมีเงินเดือนที่สามารถสูงถึงหลายร้อยหยวน ไม่เพียงแต่เลี้ยงครอบครัวได้ งานยังสบายอีกด้วย คนขับรถที่มีรายได้สูง ขับรถให้ผู้นำ ยังมีสิทธิพิเศษในการเลือกคู่ครอง เป็นว่าที่ลูกเขยในอุดมคติของแม่ยายและพ่อตาหลายคน

ซุนเว่ยหมินได้ยินแล้วก็หมดคำพูด แต่ยังคงดื้อรั้น ยังไม่ยอมแพ้

"ยังไงก็ไม่ให้หลี่จวี่อันได้หลินเหม่ย ไม่ให้เขาเข้าไปล่าสัตว์"

เขาได้รับข่าวมาว่า หลังจากหัวหน้าหมู่บ้านหยางเต๋อเจิ้งปรึกษากับหัวหน้านายพราน ตัดสินใจจะให้เขาเข้าป่าล่าสัตว์ พอนึกถึงว่าหลี่จวี่อันพยายามมาหลายวันแต่สุดท้ายก็ไม่สำเร็จ ในใจก็รู้สึกพอใจเป็นที่สุด

ตราบใดที่เขายังอยู่ ไม่มีทางให้หลี่จวี่อันเข้าไปล่าสัตว์!

ซุนกุ้ยฟางนึกถึงรูปร่างสูงใหญ่ของหลี่จวี่อัน กับใบหน้าคมเข้มที่เปี่ยมด้วยความเป็นหนุ่มแน่น จึงถามด้วยความสงสัย "ทำไมหนุ่มตระกูลหลี่ถึงเข้าไปล่าสัตว์ไม่ได้ล่ะ?"

ซุนเว่ยหมินภูมิใจนัก ชี้นิ้วอธิบายอย่างละเอียด

"หัวหน้าหมู่บ้านส่งข่าวมาว่า หัวหน้านายพรานบอกว่า การล่าสัตว์ครั้งนี้สำคัญมาก ต้องเป็นครอบครัวที่มีปืนล่าสัตว์ เป็นตระกูลนายพรานจริงๆ เท่านั้นถึงจะเข้าไปได้ และทุกคนต้องพาสุนัขล่าสัตว์มาด้วย ตระกูลซุนเรามีสุนัขล่าสัตว์สองตัว ตระกูลเหยามีสี่ตัว ตระกูลหวงมีสามตัว แต่ไอ้ตระกูลหลี่นั่นมีอะไร? แถวบ้านมันไม่ว่าจะเป็นสุนัขล่าสัตว์ แม้แต่หมาเฝ้าบ้านสักตัวก็ไม่มี"

ซุนเว่ยหมินยิ้มกริ่ม เม้มปากเป่าเสียงเรียกที่ประตู สุนัขล่าสัตว์สองตัวกระดิกหางวิ่งเข้ามา ใช้หัวถูไถฝ่ามือเขา

สำหรับนายพราน สุนัขล่าสัตว์สำคัญมาก สุนัขล่าสัตว์ที่ซื่อสัตย์ยังสามารถลากนายพรานออกจากที่อันตรายได้

สุนัขที่ทั้งไล่ล่าเก่ง ทั้งว่องไวคล่องแคล่ว และดุร้ายปกป้องเจ้านายนั้นหายาก แต่สุนัขล่าสัตว์ของตระกูลซุนกลับมีชื่อเสียงในหมู่บ้าน ไม่เพียงแต่เห่าเก่ง ยังซื่อสัตย์ที่สุด

ซุนเว่ยหมินลูบหัวสุนัขทั้งสองที่อุ่นๆ อย่างภาคภูมิใจ

"ต้าฮวา เอ้อร์หวง พรุ่งนี้ไปเดินเวียนแถวบ้านตระกูลหลี่กับฉันหน่อย ฉันจะให้หลี่จวี่อันรู้ว่า โควต้าที่เขาพยายามขอมาอย่างยากลำบากนั้นหายไปแล้ว เขาไม่มีค่าอะไรเลย!"

......

หลี่จวี่อันลงจากเขาในเช้าวันรุ่งขึ้น

พายุหิมะพัดมาเป็นวันที่สาม ความแรงลมลดลงมาก ที่หน้าบ้านเก่าตระกูลเถา ทีมผลิตของป่าไม้มองซ้ายมองขวาไม่เห็นหลี่จวี่อันลงเขา กำลังจะจัดคนขึ้นไปค้นหา

ในตอนนั้นเอง หลี่จวี่อันก็พาต้าหู่ลงมาจากเขา

.

[จบบทที่ 21]