บทที่ 15 สุนัขล่าสัตว์ที่ข้าเลือก คือต้าหู่!

เถ้าเหลาทำหน้าบึ้ง เฉินเจียกว้าฝู่ก้มหน้าไม่กล้าพูดอะไรอีก

เถ้าเหลาเห็นว่าคนที่มาคือหลี่จวี่อัน จึงทำหน้าเย็นชาพูดว่า "ทำไมเพิ่งมา ตามมา"

นอกบ้านเก่า ลมเหนือพัดกระโชก หิมะโปรยปรายไม่หยุด

หน่วยผลิตที่ทำงานไม้พักอยู่ในหมู่บ้าน ทุกคนหลบอยู่ในเพิงพัก ดื่มเหล้า คุยโม้ หรือไม่ก็เล่นไพ่ฆ่าเวลา หัวหน้าหน่วยผลิตรู้จักเถ้าเหลา จึงหัวเราะพลางล้อเลียนว่า "เถ้าเหลา อากาศแบบนี้ยังจะเข้าเขา ยังอยากจะไปสู้กับหมีตาบอดอีกรอบหรือ?"

เถ้าเหลานิ่งเงียบไม่พูดอะไร คนอื่นๆ ในหน่วยผลิตเห็นคู่แก่เด็กคู่นี้ก็แยกเขี้ยวล้อเลียน

"ลุงเถาไม่ใช่ว่าเลิกทำแล้วหรือ ตอนนี้เริ่มพามือใหม่แล้วหรือ?"

"ช่วงพายุหิมะแบบนี้ยังกล้าเข้าเขา มีแต่ลุงเถาเท่านั้นแหละที่ไม่กลัวตาย กล้าจริงๆ!"

"มือใหม่ก็ไม่เห็นค่าชีวิตเหมือนกัน พายุหิมะแบบนี้จะล่าอะไรได้"

เถ้าเหลาไม่พูดอะไร หลี่จวี่อันฟังแล้วขัดใจ หากเป็นชาติก่อนเขาคงจะต้องเถียงกับพวกนั้นให้รู้เป็นรู้ตาย ไม่แน่อาจจะถลกแขนเสื้อลงมือตีกันเลยด้วยซ้ำ แต่ตอนนี้หลังจากเกิดใหม่เขาใจเย็นขึ้นมาก รู้ว่าบางเรื่องไม่ใช่แค่ตีกันแล้วจะแก้ปัญหาได้

หลี่จวี่อันขยิบตา "สิ่งที่ล่าได้ อาจทำให้พวกท่านตกใจตายเลยก็ได้"

พวกคนงานในหน่วยผลิตอึ้งไปครู่หนึ่ง ไม่คิดว่าเด็กที่ขนยังไม่ขึ้นดีจะกล้าย้อนพวกเขา ช่างบ้าบิ่นเสียจริง พอได้ยินคำพูดท้าทายของหลี่จวี่อัน ทุกคนก็วางไพ่ในมือแล้วหัวเราะลั่น

ในสภาพอากาศที่หิมะตกหนัก การเล่นไพ่ คุยโม้ ดื่มเหล้าเป็นวิธีฆ่าเวลาที่ดีที่สุด การได้หัวเราะเยาะเด็กหนุ่มก็เป็นเรื่องสนุกไปอีกแบบ

เถ้าเหลาเห็นคนพวกนี้ยังจะล้อเลียนต่อ จึงทำหน้าบึ้งดึงตัวหลี่จวี่อันเดินออกไป

แม้จะเดินห่างออกมาแล้ว หลี่จวี่อันก็ยังได้ยินเสียงหัวเราะดังลอยมาจากด้านหลัง

เถ้าเหลาทำหน้าบึ้ง เสียงแหบแห้งของคนแก่พูดว่า "ไอ้เด็กบ้า พูดอะไรไร้สาระ ที่บอกให้ตามมาคือมาดูสุนัข ไม่ใช่มาล่าสัตว์"

หลี่จวี่อันรู้แน่นอนว่ามาดูสุนัข เฉินเจียกว้าฝู่บอกเขาทุกอย่างแล้ว หลังจากเรื่องเมื่อสิบปีก่อน เถ้าเหลาได้รับความกระทบกระเทือนอย่างหนัก ไม่เข้าเขาล่าสัตว์อีก ที่เขาย้อนคนงานก็แค่ปากเท่านั้น พอสะใจก็จบ

เดินไปข้างหน้าอีกหน่อยก็ถึงโรงฝึกสุนัข

ที่เทือกเขาซิงอัน อุณหภูมิในฤดูหนาวต่ำกว่าลบยี่สิบองศาตลอด สุนัขเฝ้าโรงฝึกมีสามตัว เป็นสุนัขเลี้ยงแกะ โกลเด้น รีทรีฟเวอร์ และทิเบตัน มาสทิฟ ทั้งฤดูหนาวเลี้ยงไว้กลางแจ้งและล่ามโซ่ แต่ไม่มีปัญหาอะไร ดูจากสภาพแล้ว สุนัขทั้งสามตัวดูเหมือนจะชอบสภาพอากาศหนาวจัดในฤดูหนาวด้วยซ้ำ

หลี่จวี่อันสงสัยอยู่บ้าง "พี่เถา ทิเบตัน มาสทิฟตัวนี้ผูกไว้ตรงที่แดดส่องไม่ถึง ไม่เป็นไรหรือ?"

ทิเบตัน มาสทิฟมีขนหนาแน่นมาก ข้างๆ มีเพิงที่ปูวัสดุกันความร้อนไว้ แต่มันกลับไม่ชอบอยู่ในเพิง ไม่ว่าจะกลางวันกลางคืน ไม่ว่าจะลมพัดหิมะตก เวลาง่วงก็นอนบนพื้นหิมะนอกเพิงเลย

เถ้าเหลาเหลือบมองทิเบตัน มาสทิฟแวบหนึ่ง ตอบสั้นๆ "ล่ามไว้เพราะกลัวโจรขโมยสุนัขมาฆ่ากินเนื้อ กับกลัวมันวิ่งไปกัดคนแปลกหน้า"

หลี่จวี่อันพยักหน้า

เขาคิดในใจ ในหมู่บ้านเล่ากันว่าเถ้าเหลาคลั่งสุนัข ชอบเก็บสุนัขมาเลี้ยง สุนัขสามตัวนี้คงเป็นสุนัขที่เถ้าเหลาเก็บมาจากข้างนอก ไม่ก็เป็นสุนัขพันธุ์ดีที่พ่อค้าจากทางใต้เอามาชำระหนี้ หรือไม่ก็พาออกมาจากร้านขายเนื้อสุนัข

เดินเข้าไปในโรงฝึกสุนัข จึงเห็นพื้นที่ฝึกสุนัขล่าเนื้อชิงชวนตัวจริง ข้างในฝึกสุนัขล่าเนื้อที่เหมาะกับการล้อมสัตว์และไล่ล่าจริงๆ

สุนัขล่าเนื้อชิงชวนกว่ายี่สิบตัว หัวใหญ่และเต็ม หูใหญ่และห้อย ขนทั้งตัวบางและเป็นมัน

มองดูใกล้ๆ แบ่งเป็นพวกขนยาวกับขนสั้น สีมีทั้งสีกาแฟ สีดำ สีเหลือง สีขาว และสีดำแซมเหลือง

หลี่จวี่อันสนใจขึ้นมา ตาเบิกกว้างเป็นประกาย

เขาได้ยินคนแก่ในหมู่บ้านเล่าว่า สุนัขล่าเนื้อชิงชวนที่ดีที่สุดคือสีกาแฟ สีดำ และสีดำแซมเหลือง ไม่เพียงซื่อสัตย์ต่อเจ้าของ ยังหน้าตาสวยด้วย

อยากมีสุนัขล่าเนื้อชิงชวนเป็นของตัวเอง ต้องอยู่กับมันนานหลายปี สร้างสายสัมพันธ์ทางใจ จึงจะได้สุนัขดีๆ ที่ปกป้องเจ้าของสักตัว

ตัวที่ใหญ่ที่สุด คงเป็นต้าหู่ที่ได้ฉายาว่าสุนัขไล่เขานั่นเอง หนึ่งสู้สิบ กล้าประลองกับหมูป่า ได้ชื่อว่าเป็น "จอมพลแห่งป่าดง" ของที่นี่

ต้าหู่มีดวงตาดุดันเป็นประกาย สง่างามน่าเกรงขาม

หลี่จวี่อันชี้ต้าหู่ทันที "พี่เถา ข้าเอาตัวนี้"

เถ้าเหลาตกใจจนตาเบิกกว้าง น้ำเสียงเย็นลงทันที "ยกเว้นต้าหู่"

ต้าหู่เป็นสุนัขล่าเนื้อที่เก่งที่สุดที่เขาฝึกมาหลังจากวางมือจากการล่าสัตว์ ฉายาจอมพลสุนัขของเขา ก็เพราะชื่อเสียงของต้าหู่ที่โด่งดังไปทั่วเทือกเขาซิงอัน ทำให้พ่อค้าจากทางใต้ต้องนั่งเกวียนเข้ามาในหมู่บ้านเพื่อซื้อสุนัขล่าเนื้อโดยเฉพาะ

หลี่จวี่อันก็แปลกใจ เสียงสูงขึ้นว่า

"พี่เถา ท่านเป็นอะไร? ข้าจ่ายเงินแล้ว จ่ายมัดจำก็จ่ายแล้ว ท่านบอกเองว่าให้เข้ามาเลือกในโรงเลี้ยงสุนัขได้ตามใจ ตอนนี้จะกลับคำเพราะเล่นไม่ซื่อหรือ?"

เถ้าเหลาโมโหขึ้นมาเหมือนกัน สะบัดแก้มตะโกน "อย่ามาพูดเรื่องไร้สาระยั่วโมโหข้า! ต้าหู่ไม่ได้ก็คือไม่ได้!"

หลี่จวี่อันหัวเราะเย็น "เถ้าเหลา ท่านไม่เข้าเขาล่าสัตว์ แล้วก็ไม่ยอมให้สุนัขล่าเนื้อเข้าเขาล่าสัตว์ด้วยหรือ? สุนัขล่าเนื้อที่ไม่ได้เข้าเขาล่าสัตว์ จะเรียกว่าสุนัขล่าเนื้อได้หรือ? ต้าหู่อายุมากแล้ว ท่านคงไม่คิดจะขังสุนัขล่าเนื้อที่ดีขนาดนี้ให้ตายอยู่ในโรงเลี้ยงเล็กๆ นี่หรอก"

เถ้าเหลาดวงตาวูบไหวด้วยความรู้สึกซับซ้อนที่บอกไม่ถูก มองไปที่ต้าหู่

ต้าหู่ สุนัขล่าเนื้อที่ดีที่สุดแห่งเทือกเขาซิงอัน ส่งเสียงครางเบาๆ เงยหน้ามองเถ้าเหลาเช่นกัน ในจังหวะที่คนกับสุนัขสบตากัน บางสิ่งบางอย่างค่อยๆ แตกสลายอย่างเงียบๆ

เถ้าเหลาถ่มน้ำลายอย่างแรง สบถด่าออกมา "อย่ามาพูดเรื่องไร้สาระ ยังไงต้าหู่ก็ไม่ได้!" เขารีบเดินเข้าไปในโรงเลี้ยงสุนัขด้านใน แล้วจูงสุนัขล่าเนื้อชิงชวนอายุครึ่งปีออกมาอีกหลายตัว

แม้สุนัขล่าเนื้อชิงชวนพวกนี้อายุยังน้อย แต่ผ่านการคัดเลือกอย่างเข้มงวด ผลการฝึกก็โดดเด่น อีกทั้งแต่ละตัวมีนิสัยดีมาก ใจเย็นมาก อายุแค่หกเดือนก็ไม่วอกแวกเมื่อได้ยินเสียงดังกะทันหัน มุ่งมั่นสนใจแต่การดมกลิ่นเป้าหมาย นับว่าเป็นลูกสุนัขล่าเนื้อที่มีแววดีจริงๆ และการพาสุนัขล่าเนื้อไปตอนอายุหกเดือนก็ง่ายต่อการสร้างความผูกพันด้วย

เถ้าเหลาอุ้มลูกสุนัขล่าเนื้อชิงชวนที่มีแววดีหลายตัว ถอนหายใจครวญคราง ดวงตาเต็มไปด้วยความเสียดาย

เขาจ้องหลี่จวี่อันอย่างดุดัน ราวกับจะบอกว่า: ให้เจ้าได้เปรียบแล้วไอ้เด็กบ้า!

หลี่จวี่อันยังคงไม่สนใจ เขาชี้ไปที่ต้าหู่ตัวที่ตัวใหญ่ที่สุด "ข้าต้องการต้าหู่ ต่อให้ตัวอื่นดีแค่ไหนก็ไม่เอา"

"ไอ้เด็กบ้า! อย่ามาทำตัวเหลิงกับข้า!"

"พี่เถา กล้าพนันกันไหม"

"พนันอะไร"

"ก่อนฟ้ามืดข้าจะเข้าเขาไปล่ากวางเขาแปดแฉก ถ้าข้ากลับมามือเปล่า เนื้อหมีตาบอดกับนกฟ้าคราวที่แล้วถือว่าให้ท่านฟรีๆ แต่ถ้าข้าล่ากวางเขาแปดแฉกกลับมาได้ ท่านต้องยกต้าหู่ให้ข้า"

นักล่าทั้งหลายมีคำศัพท์เฉพาะในวงการร่วมกัน: เรียกการล่ากวางตัวเมียว่าล่าคอห่าน ล่ากวางตัวผู้ว่าล่าเขาแปดแฉก ลูกกวางที่เพิ่งเกิดเรียกว่าขาพ่วง กวางตัวเมียคลอดลูกเรียกว่าสลัดสายสะดือ เรียกการล่าหมูป่าและหมีดำว่าล่าขนดำ เรียกการล่ากวางและเก้งว่าล่าขนเหลือง ล่ากระรอกเรียกว่าล่าหมาเทา

เถ้าเหลามองพายุหิมะที่กำลังโหมกระหน่ำ และอุปกรณ์ของมือใหม่อย่างหลี่จวี่อันที่ยังไม่เคยเข้าวงการ อดไม่ได้ที่จะแยกเขี้ยวหัวเราะ ราวกับได้ยินเรื่องตลกที่สุดในโลก

"ไม่มีสุนัขล่าเนื้อสักตัว จะไปล่าเขาแปดแฉกบ้าอะไร ไอ้เด็กบ้า คราวที่แล้วโกหกข้าว่ามีต้าหวงกับต้าฮวาเป็นสุนัขล่าเนื้อ พูดโม้ทั้งนั้น!"

เขาก็เห็นออกแล้ว ข้างกายหลี่จวี่อันไม่ว่าจะเป็นต้าฮวาหรือต้าหวง แม้แต่สุนัขเฝ้าบ้านก็ไม่มีสักตัว คราวที่แล้วที่คุยโวก็แค่โกหกเพื่อรักษาหน้า

หลี่จวี่อันก็ไม่แกล้งทำอีกต่อไป "พี่เถา พวกเราจะมาเถียงกันไปก็ไม่จบ ท่านบอกมาเถอะว่าจะพนันหรือไม่"

"อยากตายก็เป็นเรื่องของเจ้าที่จะเข้าเขาไปตาย เกี่ยวอะไรกับข้า?"

"ก็ได้ พนันก็พนัน อย่าว่าแต่ล่าเขาแปดแฉกเลย อากาศแบบนี้ถ้าเจ้าจับแม้แต่แมวป่าได้ตัวเดียว ข้าก็ยอมแล้ว ถ้าต้าหู่เต็มใจไปกับเจ้า เจ้าก็พาไปได้"

หลี่จวี่อันยืดตัวตรง พูดอย่างจริงจัง "ดี พี่เถาพูดเอง อย่าลืมคำที่ท่านพูด"

เขาหมุนตัวก้าวยาวๆ จากไป ร่างกายหายลับไปในพายุหิมะขาวโพลน ทัศนวิสัยภายนอกต่ำมาก ร่างของเขาหายไปอย่างรวดเร็ว รอยเท้าก็ถูกหิมะกลบ

เถ้าเหลาหันไปทางต้าหู่สุนัขล่าเนื้อชิงชวน ผิวปากเรียก ต้าหู่ที่ฉลาดและกล้าหาญก็นั่งตัวตรงทันที เงยหน้าเห่าหนึ่งครั้ง

"ต้าหู่ ดูมันสิ มีคนไม่รักชีวิตมาอีกคนแล้ว"

ในความคิดของเขา การที่หลี่จวี่อันจะเข้าเขาในช่วงพายุหิมะแบบนี้ก็เท่ากับเอาชีวิตไปทิ้ง อย่าว่าแต่สัตว์ป่าเลย แค่รอดชีวิตกลับมาได้ก็นับว่าชาติก่อนสร้างบุญมาดีแล้ว!

.

[จบบทที่ 15]