บทที่ 14 หัวหน้าสุนัขที่วางมือ

บนโต๊ะข้างเตียงอุ่นในบ้านตระกูลหลี่ เสียงหัวเราะและพูดคุยดังขึ้น หลี่จวี่อันชงนมมอลต์ร้อนๆ ให้แม่ของเขา ซ่งหลานฮวา น้องสาวหลี่เสี่ยว และตัวเขาเอง

นมมอลต์เป็นของหรูหราชั้นเลิศ แม้แต่นมมอลต์ในบ้านตระกูลลู่ในหมู่บ้าน ก็ต้องอยู่ภายใต้สายตาของคุณอาตระกูลลู่ พี่น้องตระกูลลู่ต้องผสมน้ำจนเจือจางแล้วค่อยๆ ตักดื่ม ทำให้ลู่จื้อเชียงรู้สึกไม่สะใจ ทุกครั้งที่คุณอาไม่อยู่ เขาจะแอบตักนมมอลต์กินแห้งๆ กับลู่จิ้นหยาง

รสชาติของการเคี้ยวแห้งๆ นั้น มันช่างเยี่ยมจริงๆ!

ตอนนี้ สมาชิกครอบครัวหลี่ทั้งสามคน ต่างมีนมมอลต์ข้นๆ ร้อนๆ คนละแก้ว กลิ่นหอมของนมมอลต์ลอยอวลไปทั่วอากาศ หลี่เสี่ยวดวงตาโค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยว ค่อยๆ เป่าและจิบทีละน้อย เรียกพี่ชายด้วยน้ำเสียงหวานๆ

หลี่จวี่อันรู้สึกปลื้มปริ่มในใจ จนบรรยายไม่ถูก

ซ่งหลานฮวาผู้เป็นแม่เสียดายไม่อยากดื่ม เพียงจิบไปสองสามครั้ง แล้วจะยกให้หลี่จวี่อันดื่ม แต่ถูกหลี่จวี่อันขมวดคิ้วเอ่ยห้าม

"แม่ครับ ลูกไม่ได้จะลงใต้ ตราบใดที่ลูกยังอยู่ ฝีมือก็ยังอยู่ ต่อไปไม่ว่าจะเทศกาลไหนๆ เราก็ไม่ต้องอิจฉาที่บ้านจางหรือบ้านหวังมีเนื้อกิน บ้านเราต่อไปจะมีเนื้อกินทุกมื้อ"

ซ่งหลานฮวายิ้ม หลี่เสี่ยวก็ยิ้มตาม

ซ่งหลานฮวาเป็นห่วงลูกชาย เก็บของกระป๋องและขนมไว้ แบ่งให้หลี่เสี่ยวแค่นิดหน่อย ที่เหลือเก็บไว้ให้หลี่จวี่อันกินตอนกลับจากล่าสัตว์

หลี่จวี่อันฉวยโอกาสก่อนที่พายุหิมะจะมาเต็มที่ ตะโกนบอกคนในบ้านหนึ่งที แล้วสวมเสื้อนวมหนาๆ มุ่งหน้าไปยังบ้านดินหลังวัดเก่าที่อยู่ห่างไกลที่สุดในหมู่บ้าน

ที่นั่นคือบ้านเก่าของเถ้าเหลา คนที่ชาวบ้านเรียกว่า "คนประหลาด"

เมื่อหลี่จวี่อันมาถึงบ้านเก่าตระกูลเถา พายุหิมะก็เริ่มพัดแรง

ลมหนาวพัดพาหิมะ หิมะสะสมในหมู่บ้าน ลมแรงพัดหิมะบนพื้นและหิมะที่ตกจากเมฆให้ปลิวว่อนไปทั่วฟ้า พื้นดินและท้องฟ้าขาวโพลนไปหมด ทัศนวิสัยแย่มาก

เขาฝ่าพายุหิมะที่แทบมองไม่เห็น เดินลุยหิมะหนาที่จมลึกบ้างตื้นบ้าง ลูบคลำประตูหลังวัดเก่าจนพบบ้านเก่าตระกูลเถาที่ซ่อนตัวอยู่

ชาวซิ่งอันล้วนรู้จักสุภาษิตที่ว่า "ลมสามลมสาม" ลมในฤดูหนาวจะพัดไม่เกินสามวัน หลังสามวันต้องหยุดแน่นอน

หลังพายุหิมะครั้งใหญ่ ก็เป็นโอกาสที่ดีที่สุดสำหรับนักล่าที่จะขึ้นเขาไป "ล้อมล่าฤดูหนาว" ถ้าโชคดี อาจจะเจอฝูงหมาป่า หมีดำ นั่นก็จะสนุกใหญ่

หลี่จวี่อันได้รับเชิญให้เข้าบ้านจากแม่ม่ายตระกูลเฉิน เขาเห็นแม่ม่ายตระกูลเฉินแล้วตกใจเล็กน้อย ยังไม่ทันได้ตั้งตัว

แม่ม่ายตระกูลเฉินสูญเสียสามีตั้งแต่อายุยังน้อย เลี้ยงดูลูกชายสองคนจนโต โดยไม่ได้แต่งงานใหม่ หลังจากแม่สามีเสียชีวิต ลูกชายทั้งสองแต่งงานมีภรรยาและย้ายเข้าเมือง เธอเข้าเมืองไปช่วยเลี้ยงหลานอยู่หลายปี พอหลานโต ทะเลาะกับลูกสะใภ้คนโต อยู่กับลูกสะใภ้คนเล็กก็ไม่ชิน จึงต้องย้ายกลับมาอยู่ในหมู่บ้านคนเดียว

แต่ทำไมแม่ม่ายตระกูลเฉินถึงมาอยู่ในบ้านเก่าตระกูลเถา

แม่ม่ายตระกูลเฉินอายุมากแล้ว ร่างท้วม ใจดี พูดมาก เห็นพายุหิมะข้างนอกก็รีบเรียกหลี่จวี่อันเข้ามาผิงไฟ

"เธอมาหาเถ้าเหลาเหรอ เขาออกไปตามล่อแล้ว ล่อตัวนี้เชื่อง แข็งแรง วิ่งเร็ว เดินทางมืดก็ได้ แต่ดื้อหน่อย พอพายุหิมะมาก็ตกใจวิ่งหนีไปแล้ว"

หลี่จวี่อันผิงไฟพลางมองซ้ายมองขวา

บ้านเก่าตระกูลเถาเป็นแค่บ้านดิน ไม่ใหญ่แต่สะอาด เป็นระเบียบ เขาเห็นกวางโง่นั่นถูกจูงเข้ามาในบ้านแล้ว จนหาคำพูดไม่ถูก จึงทำปากจู๋ใส่กวาง

"ขอลูบหน่อยสิ ลูบเสร็จก็ต้องเอาไปตุ๋นแล้ว"

แม่ม่ายตระกูลเฉินหัวเราะ "จะแหย่ใครก็ได้ แต่อย่าไปแหย่หมาของเถ้าเหลาเชียว ดุมากเลยนะ"

หลี่จวี่อันมองไปรอบๆ ยังไม่เห็นหมาที่เถ้าเหลาเลี้ยง เห็นแต่อุปกรณ์เลื่อนหิมะสำหรับหมาลาก

ในซิ่งอัน แทบทุกบ้านมีเลื่อนหิมะ ต่างกันแค่ขนาด เลื่อนหิมะพื้นฐานทำจากไม้สี่ท่อนวางเป็นรูปตัวจีน เลื่อนหิมะมักถูกลากโดยม้า หมา แกะ หรือคน เลื่อนที่ม้าลากจะใหญ่กว่า มีแอก มักใช้โดยทีมการผลิต สามารถลากไม้ฟืน ธัญพืช ปุ๋ย และคน

เลื่อนที่แกะลากมีน้อย ส่วนใหญ่เป็นคนลาก เลื่อนที่คนลากเป็นขนาดกลาง กว้างประมาณหนึ่งเมตร ยาวประมาณหนึ่งเมตรครึ่ง คนจะอยู่ด้านหน้าใช้เชือกดึง ลากของได้สะดวก

แต่เลื่อนที่หมาลาก คงมีแต่บ้านเถ้าเหลาเท่านั้น

เลื่อนไม่ใหญ่แต่กว้าง เห็นได้ว่าหมาหลายตัวสามารถลากพร้อมกัน ออกแรงไปในทิศทางเดียวกัน

แม่ม่ายตระกูลเฉินยุ่งอยู่กับงาน ปากก็พูดไม่หยุด

"เดี๋ยวพอเถ้าเหลาเข้ามา หนุ่มน้อยอย่าไปพูดเรื่องชวนเขาขึ้นเขานะ เถ้าเหลาเขารังเกียจเรื่องนี้ที่สุด"

"หลังจากที่เขาระเบิดหมีดำครั้งนั้น ก็วางมือไม่ทำแล้ว ไม่ขึ้นเขาอีก ทำแต่หน้าที่หัวหน้าสุนัข ฝึกหมาทั้งวัน ใครจะชวนเขาขึ้นเขาหรือให้เป็นหัวหน้าคณะล่าสัตว์ เขาคงโกรธจนกระโดดขึ้นมาเลย"

หลี่จวี่อันดื่มชาหยาบๆ ที่แม่ม่ายตระกูลเฉินส่งให้ ไอร้อนลอยฟุ้ง อุ่นท้อง เขาฟังแล้วก็รู้สึกแปลก

"ป้าเฉิน ทำไมลุงเถาถึงวางมือล่ะครับ?"

แม่ม่ายตระกูลเฉินพูดมาก เล่าเรื่องในอดีตคร่าวๆ

ครั้งสุดท้ายที่เถ้าเหลาขึ้นเขาล่าสัตว์คือสิบปีก่อน เขาพบถ้ำที่มีหมีดำอาศัยอยู่ในป่าลึก วันนั้นเขาพกระเบิดออกเดินทางแต่เช้าตรง มุ่งหน้าไปที่ถ้ำนั้น

เขาปีนขึ้นไปที่ปากถ้ำอย่างระมัดระวัง นำระเบิดที่เตรียมไว้ออกมาแล้วค่อยๆ จุดชนวน แต่ในตอนนั้นเอง หมีดำตัวแก่ก็พบเขาเข้า

เขาตกใจ แย่แล้ว! รีบหนี

เขากลิ้งตกลงมาที่เชิงเขา ไม่คาดคิดว่าระเบิดก็ตกลงมาด้วย และหมีดำก็กลิ้งตามลงมาเช่นกัน

บางทีอาจเป็นเพราะชะตาของเถ้าเหลายังไม่ถึงฆาต หมีดำไม่เคยเห็นระเบิดที่มีควันลอย ด้วยความอยากรู้อยากเห็นจึงเอาอุ้งเท้าตะกุยระเบิดที่มีควันสองสามที แล้วคว้าระเบิดวิ่งกลับเข้าถ้ำไป

โครม!

มันเพิ่งเข้าถ้ำ เสียงระเบิดก็ดังสนั่น หมีดำทั้งครอบครัวสี่ตัวถูกระเบิดตายหมด น่าสงสาร

ตอนนั้นเถ้าเหลามองดูถ้ำหมีดำที่เต็มไปด้วยเลือด และได้ยินเสียงครวญครางของลูกหมีดำ น้ำตาก็ไหลออกมาโดยไม่รู้ตัว ด้วยความเสียใจ เศร้า และรู้สึกผิด

นับแต่นั้นมา เขาก็วางมือ ไม่ขึ้นเขาล่าสัตว์อีก มุ่งฝึกสุนัขพันธุ์ชิงชวนอย่างเดียว จนได้สุนัขที่มีฉายาว่า "สุนัขไล่ล่าบนเขา" อย่างต้าหู่

แล้วเขาก็ทำหน้าที่หัวหน้าสุนัขอย่างเต็มตัว สร้างชื่อเสียงในการฝึกสุนัขมากขึ้นเรื่อยๆ รับจ้างฝึกสุนัขล่าสัตว์เป็นอาชีพ

หลี่จวี่อันฟังแล้วรู้สึกสะเทือนใจอย่างยิ่ง

นักล่าแก่มักมีกฎไม่ฆ่าลูกสัตว์ ไม่ฆ่ากวางตัวเมียที่ท้องแก่ใกล้คลอด เพื่อให้มีสัตว์ไม่หมดไป ไม่งั้นการล่าจนสัตว์สูญพันธุ์จะทำให้เทพเจ้าแห่งขุนเขาโกรธ

เถ้าเหลาเป็นคนประหลาดอยู่แล้ว ไม่ค่อยคุยกับใคร เรื่องนี้ถ้าไม่ใช่แม่ม่ายตระกูลเฉินเล่า คนในหมู่บ้านก็คงไม่มีใครรู้

หลังจากนั้นก็ยังมีคนมาขอให้เถ้าเหลาไปล่าสัตว์ ให้เป็นหัวหน้าคณะล่า แต่เขาปฏิเสธอย่างเด็ดขาด นี่ก็ทำให้นิสัยประหลาดของเถ้าเหลาถูกชาวบ้านเล่าลือกันไปต่างๆ นานา

ชาวบ้านรู้แค่ว่าเถ้าเหลาเก่งเรื่องเทคนิคการล่าสัตว์ แต่ไม่มีใครได้เห็นท่าทางกระฉับกระเฉงของเขาอีกเลย

แม่ม่ายตระกูลเฉินถอนหายใจ นั่งผิงไฟบนเตียงอุ่น "ยิ่งแก่ เถ้าเหลาก็ยิ่งร้องไห้หนักเวลาเล่าเรื่องเก่าๆ พวกนี้ สูบยาเส้นถี่ขึ้นด้วย มวนแล้วมวนเล่า"

หลี่จวี่อันก็เงียบลง นึกภาพใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเสียใจ เถ้าเหลาคงยังจมอยู่กับความเจ็บปวดจากเหตุการณ์สยองในการล่าสัตว์ครั้งนั้น

ในตอนนั้นเอง ประตูก็เปิดออก

เถ้าเหลาผู้เฒ่า หน้าตาดำคล้ำ เดินเข้ามา

.

[จบบทที่ 14]