บทที่ 28 : เอาชีวิตรอดในโรงเรียนเวทมนตร์ เพื่อฐานะนักเวท

- ใช่แล้ว ข้าเกือบลืมรางวัลของเจ้าไปเสียสนิท-

ต้นโอ๊กหันหน้ามาทางอีฮานขณะพูด

ดินตรงหน้าอีฮานขยับไหว และมีกิ่งไม้พุ่งออกมาจากพื้นพร้อมกับเกี่ยวพันกันไปมาในขณะที่มันเจริญเติบโตขึ้น

จนในที่สุด กิ่งไม้ก็รวมตัวกันเป็นรูปร่างของไม้เท้า

"!"

วัตถุวิเศษและเครื่องมือเวทมนตร์เปรียบเสมือนแขนขาของจอมเวท และในบรรดาวัตถุวิเศษทั้งหมด ‘ไม้เท้า’ สำคัญที่สุด

พวกมันสามารถทำให้คาถาทรงพลังขึ้น ลดเวลาในการร่ายคาถา และช่วยให้จอมเวทร่ายคาถาง่ายขึ้นจากที่ปกติแล้วพวกเขาไม่สามารถทำได้ การเรียกมันว่าเพื่อนที่ดีที่สุดของจอมเวทนั้นไม่ใช่การกล่าวเกินจริงเลย

ไม้เท้าที่มอบให้นักเรียนปีหนึ่งเป็นเหมือนไม้เท้ายาวๆ และแม้จะไม่มีอะไรพิเศษ แต่มันก็แข็งแรงและทนทานมาก

ความยาวของมันเกินความสูงของนักเรียนไปมาก นั่นเป็นเหตุผลที่อีฮานมักใช้ไม้เท้าของเขาเหมือนไม้ค้ำยัน ถ้าไม่ใช่เพราะมัน เขาคงไม่สามารถจับหมูป่าที่อูเรกอร์ปล่อยออกมาได้

-โอ้ ! บางทีเจ้าอาจจะผูกพันกับไม้เท้าของเจ้าและไม่ตั้งใจจะเปลี่ยนมันสินะ?-

"ไม่ใช่ครับ?"

อีฮานคว้าไม้เท้าอันใหม่ของเขาโดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว

เครื่องมือก็แค่เครื่องมือ ไม่มีเหตุผลที่จะผูกพันกับมัน

'มีใครจะลังเลที่จะเปลี่ยนอุปกรณ์ห้องแล็บเก่าเป็นอันใหม่ไหม?'

ดอลกยูจ้องมองอีฮานอย่างเงียบๆ พูดไม่ออกเพราะทัศนคติของเขา

ตึ้ก-

เขาดึงไม้เท้าออกจากพื้น ขณะที่ทำเช่นนั้น เขารู้สึกถึงพลังชีวิตบางอย่างที่มาจากมัน ซึ่งเป็นเรื่องน่าขันเพราะเขาเพิ่งถอนรากไม้เท้าขึ้นมา

- เจ้ารู้สึกอย่างไร?-

"ผมรู้สึก... มีชีวิตชีวาขึ้นครับ"

- ! -

ต้นโอ๊กที่พูดได้ตกใจ อย่างน้อยที่สุดอีฮานคุ้นเคยกับไม้เท้าเร็วกว่าที่เขาคาดไว้มาก

'นึกไม่ถึงว่าเขาจะรู้สึกได้ทันทีที่จับไม้เท้า'

ในทางทฤษฎีแล้วเขาควรจะใช้เวลานานกว่านี้มาก

สิ่งที่เขาเพิ่งรู้สึกคือ ‘ออร่า’ ของวิญญาณต้นไม้ที่อาศัยอยู่ในไม้เท้า

การเรียนรู้วิธีเรียกวิญญาณ สำหรับจอมเวทมือใหม่ต้องผ่านการลองผิดลองถูกนับครั้งไม่ถ้วน

ในทำนองเดียวกันกับการสร้างจิตเชื่อมต่อกับวิญญาณต้นไม้ควรจะต้องใช้เวลาและความพยายามมาก แม้แต่คนที่มีความเข้ากันได้กับวิญญาณ ปกติแล้วก็ต้องใช้เวลาหลายเดือนในการฝึกใช้ไม้เท้า

'ความสามารถในการตรวจจับมานาของเขาอยู่เกินขอบเขตของโลกนี้ เขาเป็นอัจฉริยะ แม้จะคำนึงถึงภูมิหลังของครอบครัวเขาแล้วก็ตาม'

- น่าประทับใจ ข้าไม่คิดว่าเจ้าจะรู้สึกอะไร -

"เป็นอย่างนั้นเหรอครับ?"

อีฮานสับสนกับคำชมของต้นโอ๊ก

เขาไม่เข้าใจว่าอะไรที่น่าประทับใจกับสิ่งที่ต้นโอ๊กพูด เพราะเขาไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับวิญญาณต้นไม้

- เจ้าจะเรียนรู้พลังที่ซ่อนอยู่ของไม้เท้าในไม่ช้า-

"คุณไม่สามารถอธิบายให้ผมฟังตอนนี้ได้เหรอครับ?"

- อดทนหน่อย ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า มันไม่น่าจะใช้เวลานานในการค้นพบมัน-

อีฮานเป็นนักเรียนที่ค่อนข้างพิเศษ และต้นโอ๊กเริ่มเข้าใจเรื่องนั้น

ต้นโอ๊กเคยเจอนักเรียนบางคนที่ผิดปกติทางสมอง เป็นคนบ้าที่มีพรสวรรค์ รวมถึงไม่มีความกลัวเลยแม้แต่น้อย ประมาณหนึ่งศตวรรษที่แล้ว ซึ่งเขาเคยพบสมาชิกของตระกูลวาร์ดานาซที่เข้ากับคำอธิบายนั้นอย่างสมบูรณ์แบบ และการเห็นอีฮานก็ทำให้ต้นโอ๊กนึกถึงเด็กคนนั้น แม้ว่าคนหลังจะสุภาพและมีสติมากกว่า...

-ตอนนี้ ถึงเวลาที่ข้าจะกลับไปนอนแล้ว อย่าใช้คาถาใดๆ ใกล้ป่าอีก เจ้ากำลังจะปลุกต้นไม้ทั้งหมดในบริเวณนี้ด้วยเวทมนตร์อันทรงพลังของเจ้า-

"..."

'เขากำลังไล่พวกเราไปเพราะมันง่วงนอนเหรอ?'

อีฮานมีความสงสัยแอบแฝงว่านั่นคือ สิ่งที่แปลกเพราะต้นโอ๊กปฏิเสธที่จะอธิบายว่าอะไรน่าประทับใจ มันยังพูดถึงรายละเอียดของพลังที่ซ่อนอยู่ของไม้เท้าอย่างคลุมเครืออีกด้วย

'มันกำลังแต่งเรื่องขึ้นมาเพราะอยากนอนเหรอ?'

-ฉันไม่อยากให้พวกนายกลับเข้ามาในป่า ดังนั้นนี่คือไม้เท้า ตอนนี้ไปซะ - สื่อถึงความรู้สึกของอีฮานหลังได้ฟัง

พื้นที่โล่งที่พวกเขาอยู่ค่อยๆ เริ่มปิดลง ต้นไม้เคลื่อนที่และสิ่งแวดล้อมรอบตัวพวกเขาพล่ามัวขึ้น ในขณะที่พวกเขาค่อยๆ ห่างไกลออกไปจากที่เดิมที่พวกเขายืนอยู่ก่อนหน้านี้

ขณะที่พวกเขากำลังจากไป ต้นโอ๊กกระซิบที่หูของอีฮาน

-จำปริศนาของข้าไว้ เจ้าจะสามารถหนีออกจากโรงเรียนได้เมื่อเจ้าแก้มันได้-

---

โชคดีที่พวกอันเดดหายไปแล้วตอนที่พวกเขาออกมา และทั้งกลุ่มค่อยๆ ลงจากภูเขาอย่างระมัดระวังในขณะที่แสงอรุณกำลังไล่ความมืดไป

เมื่อพวกเขากลับมาถึงก็กระโดดลงบนเตียงและนอนหลับ ไปเพราะเหนื่อยเกินกว่าจะทำอะไรอย่างอื่น

ตุบ!

อีฮานเข้าไปในห้องของเขาที่อยู่ในหอมังกรครามและทิ้งตัวลงบนเตียง เขาจะคิดเกี่ยวกับปริศนาและวิธีหนีหลังจากนอนหลับอย่างเต็มอิ่ม

"..นาซ! วาร์ดานาซ!"

เขาสามารถนอนได้สองสามชั่วโมงก่อนที่จะถูกปลุกโดยเสียงเคาะประตู

"ใครครับ?" เขาถามพร้อมกับหาว

เมื่อเขาเปิดประตู เขาถูกทักทายโดย อาซาน ดาร์การ์ด ที่สวมแว่นตาอยู่

"ไอ้บ้า—เอ่อ ฉันหมายถึง อาจารย์ใหญ่กำลังจัดงานอยู่ข้างนอก"

'นั่นเป็นการปลุกที่แย่มาก'

อีฮานตื่นเต็มที่เมื่อได้ยินข่าว

งานที่จัดโดยอาจารย์ใหญ่

'...เขากำลังพยายามเปิดโปงนักเรียนที่พยายามหนีออกจากโรงเรียนเหรอ?'

เขาเกิดความรู้สึกผิด ถึงเขาและเพื่อนๆ ไม่ได้ถูกจับได้ แต่เมื่อพิจารณาถึงบุคลิกที่แปลกประหลาดของอาจารย์ใหญ่ เขาจะไม่แปลกใจกับอะไรก็ตามที่ลิชคนนั้นคิดขึ้นมา

'แต่นั่นยิ่งเป็นเหตุผลให้เข้าร่วมงาน'

ยิ่งปัญหาใหญ่ ยิ่งต้องทำตัวเป็นธรรมชาติ เขารู้เรื่องนี้ดี

เขาจะเปิดเผยตัวเองถ้าเขาทำตัวแตกต่างจากปกติ

"เข้าใจแล้ว ผมจะปลุกไกนานโดและโยแนร์ก่อนที่จะออกไปกับพวกเขา"

"พวกนายนอนนานเกินไปแล้วนะ"

ตอนที่เขาปลุกทั้งสองคนและออกจากหอ ดวงอาทิตย์ก็ขึ้นสูงเหนือศีรษะพวกเขาแล้ว

ทั้งสามคนหาวขณะที่เดินตามนักเรียนคนอื่นๆ ไป

"!"

พวกเขาสามารถเห็นกะโหลกยักษ์จากระยะไกลได้ เพราะมันลอยอยู่หน้าอาคารหลักของโรงเรียน

มา มากันเถอะ! นี่เป็นโอกาสหายากสำหรับพวกเจ้าทุกคน! รีบเร็วเข้า เหล็กอ่อน...เอ่อ...พรสวรรค์ทั้งหลาย! ข้าขอต้อนรับพวกเจ้าทุกคน!

"??"

จากสภาพการณ์ ดูเหมือนว่าเขาไม่ได้พยายามสืบหาหัวหน้าของผู้หลบหนี มันดูเหมือนการรวมตัวแบบเป็นมิตรหรืองานพิเศษมากกว่า

มีเต็นท์หลายหลังถูกตั้งขึ้นในลานด้านหน้า และคนที่สวมเสื้อผ้าทางศาสนากำลังแจกอาหารและเครื่องดื่มให้กับนักเรียนด้วยรอยยิ้มที่เป็นมิตร

ขณะที่เขากำลังงุนงง อีฮานได้รับคุกกี้จากนักบวชคนหนึ่ง มันอุ่นและมีกลิ่นหอม น่าจะเพิ่งออกจากเตาอบ

เขากัดกินมัน นอกจากจะกรอบแล้ว คุกกี้ยังมีแยมอยู่ข้างใน ทำให้มันหวานมาก

'นี่มันเรื่องอะไรกัน? โรงเรียนกำลังจะล้มละลายเหรอ??'

อาจารย์ใหญ่เปิดปากพูดราวกับเขารู้สึกถึงความสับสนของอีฮาน

ในวันหยุดสุดสัปดาห์ที่ดีนี้ พวกเราได้เชิญนักบวชจากวัดต่างๆ ทั่วจักรวรรดิมา พวกเจ้าดีใจกันไหม? ตอนนี้ กรุณาต้อนรับพวกเขา!

ปรบมือ ปรบมือ ปรบมือ ปรบมือ ปรบมือ-

แม้ว่านักเรียนจะยังคงพึมพำ แต่พวกเขาก็ปรบมือไปด้วยในขณะนั้น และนักบวชก็โค้งเพื่อแสดงความขอบคุณ

"ขอบคุณท่านอาจารย์ใหญ่กอนดัลเทสที่อนุญาตให้พวกเราจัดงานแบบนี้ ในเมื่อท่านคงจะยุ่งกับการสอนจอมเวทที่มีพรสวรรค์ของจักรวรรดิ"

ฮ่าฮ่า เกียรติเป็นของข้า โปรดจำไว้ว่าต้องพูดถึงข้าในแง่ดีเมื่อพวกเจ้าพบกับฝ่าบาท เนื่องจากต้องใช้เงินทุนจำนวนมากในการค้นพบและวิจัยเวทมนตร์โบราณใหม่ๆ...

"พ-พวกเราไม่สามารถให้สัญญาได้ แต่พวกเราจะพยายามอย่างเต็มที่"

อาจารย์ใหญ่สเกลลี่ไม่ได้พยายามเลือกคำพูด ทำให้นักบวชลำบากใจอย่างมาก

ด้วยเหตุผลบางอย่าง อีฮานรู้สึกคุ้นเคยเมื่อเห็นฉากนี้

'ไม่ว่าจะอยู่ในโลกไหน ดูเหมือนว่าศาสตราจารย์จะต้องพึ่งพาเงินทุนวิจัยสินะ'

แม้แต่ศาสตราจารย์หยิ่งที่สุดก็ยังต้องอ่อนน้อมต่อหน้าผู้สนับสนุน และอาจารย์ใหญ่สเกลลี่ ซึ่งอาจจะไม่กลัวใครเลย ก็ไม่แตกต่างกัน เงินทุนวิจัยของเขาถูกกำหนดโดยจักรพรรดิ นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงแสดงท่าทีอ่อนโยนเช่นนี้

จากนั้นนักบวชก็กล่าวกับนักเรียน

"นักเรียนของโรงเรียน เป็นเกียรติของพวกเราที่ได้พบกับบุคคลที่มีพรสวรรค์เช่นนี้ ในอนาคตของทุกคนที่อยู่ที่นี่จะกลายเป็นจอมเวทที่ยอดเยี่ยมอย่างไม่ต้องสงสัย พวกเราเป็นผู้รับใช้ของเทพเจ้าที่เป็นตัวแทนของกลุ่มศาสนาต่างๆ และพวกเราได้รวบรวมพวกเจ้าทุกคนมาที่นี่วันนี้เพื่อแนะนำตัว"

'มานามากมายอย่างน่าทึ่ง...'

อีฮานประหลาดใจกับปริมาณมนาที่นักบวชมี พวกเขาแผ่มานาออกมาจากร่างกายอย่างแท้จริง

ชัดเจนว่าพวกเขาอยู่ในระดับที่แตกต่างเมื่อเทียบกับนักเรียนใหม่

นอกจากนี้ มานาของพวกเขายังรู้สึกพิเศษ รู้สึกถึงบางสิ่งที่ศักดิ์สิทธิ์และอาจจะเป็นเทพเจ้าที่เกี่ยวข้องกับมัน

น่าสนใจ ใช่ไหม?

"!"

อีฮานรู้สึกขนลุก ก่อนที่เขาจะรู้ตัว อาจารย์ใหญ่สเกลลี่ได้แอบมาอยู่ข้างๆ เขาอย่างลับๆ

เป็นธรรมชาติที่เจ้าจะรู้สึกแบบนั้น มีบางสิ่งที่เป็นเอกลักษณ์เกี่ยวกับมานาของนักบวช นั่นเป็นเหตุผลที่พวกเขาเรียกมันว่า พลังศักดิ์สิทธิ์

"ผมได้ยินมาอย่างนั้น แต่นี่เป็นครั้งแรกที่ผมได้เห็นมันด้วยตัวเอง"

ดังนั้นเจ้ารู้สึกถึงมานาของพวกเขาสินะ

'บ้าชิบ'

อีฮานตระหนักถึงความผิดพลาดของเขา อาจารย์ใหญ่กำลังทดสอบเขา!

ทำไมต้องซ่อนมันด้วย? เจ้าควรภูมิใจกับพรสวรรค์ของเจ้า ในบรรดาเหล็กอ่อน... ฉันหมายถึงพรสวรรค์ทั้งหมดที่นี่ เจ้าคิดว่ามีสักกี่คนที่สามารถตรวจจับมานาได้แม่นยำเท่าเจ้า?

อาจารย์ใหญ่ไม่สามารถเข้าใจเหตุผลของอีฮานได้ ในความคิดของเขา จอมเวทไม่ควรหลีกเลี่ยงการอวดความสามารถของตน

นี่ก็เพื่อที่พวกเขาจะได้รับการสนับสนุนจากขุนนางที่ร่ำรวย (และดึงเอาความมั่งคั่งของพวกเขาออกมา) มากกว่านั้นแล้ว การศึกษาเวทมนตร์ที่ทรงพลังต้องใช้ทรัพยากรมหาศาล...

เขาจะสติแตกไหมถ้าผมบอกเขาว่า มันเป็นเพราะผมไม่อยากยุ่งเกี่ยวกับเขา?

อีฮานตัดสินใจว่าควรเก็บความคิดของเขาไว้กับตัวเอง

เป้าหมายของเขาคือ การสร้างความสัมพันธ์และจบการศึกษาด้วยเกรดที่ดี เขาไม่มีความตั้งใจที่จะลงลึกในสาขาเวทมนตร์กับอาจารย์ใหญ่เลย

ในที่สุดเขาก็ต้องคิดหาข้ออ้าง

"มีคนอื่นที่มีพรสวรรค์มากกว่าผมในโรงเรียนนี้ ดังนั้นการถ่อมตัวเป็นสิ่งสำคัญครับ"

และข้ากำลังบอกเจ้าว่า เจ้าผิด ตั้งแต่นี้ไป เจ้าควรเดินไปรอบๆ และโอ้อวดพรสวรรค์ของเจ้าซ่ะ

'คนบ้านี่กำลังพูดอะไร?'

ถ้าเขาทำตามที่อาจารย์ใหญ่บอก วงสังคมของเขาจะพังพินาศ และเขาจะเหลือแค่ไกนานโดเป็นเพื่อน

โชคดีที่อาจารย์ใหญ่สเกลลี่ไม่ได้ลงทุนลงแรงที่จะทำลายความสัมพันธ์ของเขา และเขาก็เปลี่ยนหัวข้อในไม่ช้า

ข้าพนันได้เลยว่าเจ้าไม่คุ้นเคยกับนักบวชสักเท่าไหร่ หลังเรื่องราวที่ผ่ายมาตระกูลวาร์ดานาซไม่ได้ยุ่งเกี่ยวกับศาสนา

"ไม่ครับ ผมไม่คุ้นเคย"

มีกลุ่มศาสนามากมายในจักรวรรดิ แต่เวทมนตร์และความเชื่อไม่ค่อยลงรอยกันดีนัก

ข้าเองก็ไม่ใช่ผู้ศรัทธามากนัก ข้าฉลาดเกินกว่าจะเชื่อในเทพเจ้า

'...คิดแล้วว่าเขาจะพูดแบบนั้น'

จริงๆ แล้ว จอมเวทส่วนใหญ่เป็นคนไม่เชื่อในพระเจ้า แม้ว่าจะไม่มีใครจะสุดโต่งเท่าอาจารย์ใหญ่ในจุดยืนของพวกเขา

บรรพบุรุษของตระกูลวาร์ดานาซ ซึ่งก็คือ พ่อของอีฮาน เคยพูดถึงเรื่องศาสนาระหว่างทานมื้ออาหารเย็น และนี่คือสิ่งที่เขาพูดเกี่ยวกับมัน

- พลังศักดิ์สิทธิ์ก็เป็นแค่อีกรูปแบบหนึ่งของมานา มานาที่เปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพอันเป็นผลมาจากความเชื่อของกลุ่มลิง สิ่งที่พวกเขาเรียกว่า เวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์ ไม่ใช่ปาฏิหาริย์อะไร มันเป็นแค่อีกสาขาหนึ่งของเวทมนตร์เท่านั้น ไม่งั้นทำไมมันถึงมีคำว่า "เวทมนตร์" อยู่ในนั้นล่ะ?

-ในกรณีนั้น บรรพบุรุษคิดอย่างไรกับการศึกษาเกี่ยวกับเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์ครับ?

- มันไม่มีอะไรผิดหรอกหากเจ้าต้องการจะเสียเวลาน่ะนะ เวทมนตร์ที่แท้จริงมีทฤษฎีและการคำนวณรองรับ แต่ในนทางกลับกันเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์เกิดจากคำพูดไร้สาระที่พวกคนโง่เรียกว่าพลังแห่งศรัทธา-

'ผมไม่ควรเปิดเผยกับนักบวชเลยว่าผมมาจากตระกูลวาร์ดานาซ'

นั่นคือข้อสรุปที่เขาได้หลังจากนึกถึงความทรงจำของเขา แม้แต่นักบวชที่เป็นนักบุญก็คงจะโกรธถ้าได้ยินสิ่งที่บรรพบุรุษพูด

ข้าแน่ใจว่าวาร์ดานาซคงจะเห็นด้วยกับข้าในเรื่องนี้ พวกนักบวชนั่นเป็นคนโง่ ข้าบอกเจ้าเลย มันจะมีประโยชน์อะไรกับการมีผู้ติดตามอย่างไร้ประโยชน์ที่สามารถเปลี่ยนใจหลังจากได้รับขนมหวาน? งานทั้งหมดนี้เป็นเรื่องตลก

อาจารย์ใหญ่พร่ำบ่นไม่หยุดอยู่ข้างๆ อีฮาน ระบายความไม่พอใจทั้งหมดของเขา

อีฮาน ซึ่งกำลังฟังอยู่ ก็เปิดปากพูดขึ้นมาอย่างกะทันหัน

"ท่านอาจารย์ใหญ่ผู้ทรงเกียรติ"

ว่าไง?

"มีกลุ่มไหนที่ท่านแนะนำบ้างไหมครับ?"

....

อาจารย์ใหญ่สเกลลี่จ้องมองอีฮานอย่างไม่อยากจะเชื่อ คำถามเดียวนั้น ทำให้การสนทนาทั้งหมดของพวกเขาไร้ความหมาย

'เดี๋ยวก่อน กลุ่มเหรอ?'

หมายถึง 'กลุ่ม' ที่เป็นพหูพจน์น่ะเหรอ?