บทที่ 27 : เอาชีวิตรอดในโรงเรียนเวทมนตร์ เพื่อฐานะนักเวท

"ไอ้พวกบ้านั้นควรจะขอบคุณที่พวกเราใช้พืชทำให้ง่วงนอนแทนยาพิษ"  นิเลียพูดอย่างฉุนเฉียว

โยแนร์และอีฮานได้บอกเธอล่วงหน้า และเธอก็โกรธมากกับสิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างพวกเขากับหอพยัคฆ์ขาว

"พวกเขาเล็งเป้าหมายมาที่วาร์ดานาซโดยไม่มีเหตุผลเลย!" (นิเลีย)

"จริงๆ แล้ว มันไม่ใช่ 'ไม่มีเหตุผล' หรอกนะ ฉันเข้าร่วมชั้นเรียนการใช้ดาบที่พวกเขาทุกคนเข้าร่วม" (อีฮาน)

"หะ?? ทำไมนายถึง..." (นิเลีย)

"แต่นั่นไม่ใช่ประเด็น" (อีฮาน)

นิเลียสับสนและจ้องมองเขาด้วยดวงตาเบิกกว้าง แต่อีฮานเพิกเฉยต่อเธอและพูดต่อ

"อย่างไรก็ตาม...ดอลกยู ฉันเข้าใจว่านายประหลาดใจ แต่ฉันอยากให้นายเข้าใจว่าสิ่งที่พวกเราทำไม่ได้เป็นการกระทำที่ต่ำช้าหรือขี้ขลาดเลย มันเป็นส่วนหนึ่งของกลยุทธ์ของพวกเรา"

"ใ-ใช่ มันเป็นความผิดของพวกเขาเองที่หลงกล" นิเลียพูดเห็นด้วย

ในฐานะนักล่า สิ่งในระดับนี้ไม่คู่ควรที่จะเรียกว่า "การแก้แค้น"

"แต่ก็ยังดูไม่ค่อยมีเกียรตินัก..." (ดอลกยู)

"และนั่นคือจุดที่นายเข้าใจผิด ดอลกยู ถ้านายต้องการมีเกียรติ นายไม่สามารถคิดแบบแคบๆได้ ลองมาวิเคราะห์ผลลัพธ์กัน ถ้าพวกเราเลือกจะต่อสู้ พวกเราทั้งหมดคงถูกจับเพราะเสียงดัง นั่นจะมีเกียรติหรือ? ไม่! พวกเราจะทำให้ชื่อเสียงของเราเสื่อมเสีย! แต่ด้วยการวางยาในเครื่องดื่มของพวกเขาและทำให้พวกเขาหลับ พวกเราสามารถแก้ไขสถานการณ์โดยไม่ต้องสร้างความวุ่นวายและไม่ทำให้ตัวเองอับอาย ไม่เพียงแต่พวกเราหลีกเลี่ยงการถูกจับ แต่ตอนนี้พวกเรายังสามารถส่งเพื่อนๆ เหล่านี้กลับไปที่โรงเรียนโดยไม่ทำร้ายพวกเขา ถ้านี่ไม่ใช่การกระทำที่มีเกียรติ แล้วอะไรล่ะที่มีเกียรติ?"

"ฉ-ฉันเดาว่าเป็นอย่างนั้น..." (ดอลกยู)

"มันมีเกียรติ ฉันบอกเลยว่ามีเกียรติ" นิเลียเสริมเติมจากความรู้สึกของอีฮาน

โยแนร์และไกนานโดก็เล่นตามไปด้วย

"ใช่ มันไม่มีคำอื่นที่เหมาะกับการกระทำของพวกเรามากไปกว่านี้ได้แล้ว" (โยแนร์)

"จริงๆ นะ สิ่งที่พวกเราทำสมควรได้รับเหรียญตราแห่งเกียรติยศจากวังหลวงเลย" (ไกนานโด)

"ใ-ใช่..." (ดอลกยู)

อย่างที่คนเขาพูดกัน อยู่กับหมาป่าก็ต้องหัดเห่าให้เป็น ดอลกยูค่อยๆ ได้รับอิทธิพลจากอีฮานโดยไม่รู้ตัว

---

กรอบแกรบ กรอบแกรบ กรอบแกรบ กรอบแกรบ-

อีฮานพยักหน้าหลังจากได้ยินเสียงของพวกอันเดดที่กำลังเข้ามาใกล้จากที่ไกล

-การปราบปรามเสร็จสิ้น-

-การปราบปรามเสร็จสิ้น-

ผู้ไล่ล่าของอาจารย์ใหญ่ไม่ได้สงสัยเลยว่าทำไมเป้าหมายของพวกมันถึงหลับหมด ความฉลาดของพวกมันไม่มากพอที่จะทำเช่นนั้น

'ตอนนี้พวกเราแค่รอให้มันผ่านไป'

เขามั่นใจว่าสิ่งที่อาจารย์ใหญ่เรียกมาจะหายไปในไม่ช้า ตอนนี้ที่พวกมันได้จับนักเรียนทั้งหมดจากหอพยัคฆ์ขาวแล้ว ดังนั้นพวกมันก็ไม่มีเหตุผลที่จะอยู่ต่อ

"นายจะไปไหน?"

"ไปตรวจสอบบริเวณรอบๆ กันในขณะที่พวกเรารออยู่"

อีฮานเดินอย่างระมัดระวังไปทางกำแพงของโรงเรียน แผนการหนีออกจากโรงเรียนของพวกเขาล้มเหลวเพราะเหตุการณ์ที่คาดไม่ถึง แต่เขาปฏิเสธที่จะกลับไปมือเปล่า

'มีบางอย่างที่ฉันอยากตรวจสอบ'

กำแพงขนาดใหญ่ล้อมรอบโรงเรียน และเขาอยากเห็นว่ามันทอดยาวเข้าไปในเทือกเขาไกลแค่ไหน รวมถึงเขายังสงสัยด้วยว่ามีเส้นทางหลบหนีจริงๆ หรือไม่

ส่วนคนที่เหลือของกลุ่มอีฮาน ได้เดินตามเขาไปอย่างระมัดระวัง

แม้ว่าพวกเขาจะไม่ต้องกังวลเรื่องผู้ไล่ล่าอีกแล้ว แต่บนภูเขานั้นมันก็ยังมืดมิดอยู่ และยิ่งพวกเขาปีนสูงขึ้นไป มันก็ยิ่งชันขึ้นเรื่อยๆ รวมถึงพวกเขายังพบกับต้นไม้และพุ่มไม้มากขึ้นระหว่างทางด้วย

"มันเริ่มมืดเกินไปแล้ว..."

"นี่มันเกิดอันตรายได้นะ พวกเราอาจจะสะดุดล้มถ้าไม่ระวัง"

มันมืดกว่าที่เคยเดินทางกันมา และพวกเขาไม่สามารถพึ่งพาแสงจากคบเพลิงของหอพยัคฆ์ขาวได้อีกต่อไป

"วาร์ดานาซ พวกเราต้องการแหล่งกำเนิดแสง" (นิเลีย)

"นั่นจะไม่อันตรายเหรอ?" (อีฮาน)

"มีสิ่งกีดขวางมากพอรอบๆ พวกเรา มันน่าจะไม่เป็นไร" (นิเลีย)

"ถ้าเธอว่างั้นนะ... แสงสว่าง!" (อีฮาน)

แสงจ้าห่อหุ้มบริเวณรอบๆ ตัวพวกเขาทันทีหลังจากอีฮานร่ายคาถา เสมือนว่าดวงอาทิตย์ได้กำเนิดขึ้นมา

นิเลียเริ่มรู้สึกไม่สบายใจเมื่อเธอสังเกตเห็นสิ่งนี้

ในทางทฤษฎีแล้วด้วยพืชพรรณมากมายรอบๆ ตัวพวกเขา แสงไม่ควรจะส่องไปไกลถึงด้านล่างของภูเขา...แต่คาถาของอีฮานดูเหมือนจะทรงพลังเกินไปหน่อย

'ฉันหวังว่าจะไม่มีใครเห็นพวกเรา'

- กรุณาดับไฟด้วยนะ นักเรียนน้อย มันสว่างจนฉันนอนไม่หลับเลย-

"!!!"

เสียงที่ได้ยินนั้นไม่ได้ฟังดูเหมือนเสียงของมนุษย์ มันเป็นเสียงทุ้มที่แฝงไปด้วยมานา และมันดังออกมาจากความลึกของป่า

ไม่น่าแปลกใจที่นักเรียนจะตกตะลึง หลังจากที่เพิ่งเผชิญหน้ากับอาจารย์ใหญ่ที่บ้าคลั่งไป

'นี่เป็นกับดักอีกอันหรือเปล่า?' พวกเขาสงสัย

"ขอถามหน่อยได้ไหมว่าพวกเรากำลังคุยกับใครอยู่?" อีฮานฟื้นตัวจากความตกใจได้เร็วที่สุด

'พวกเราจะโจมตีก่อนถ้ามันเป็นสิ่งที่อาจารย์ใหญ่เรียกมาอีก'

-เนื่องจากพวกเจ้านักเรียนบุกรุกเข้ามาในอาณาเขตของข้า ข้าจะเป็นคนถามคำถามก่อน ถ้าพวกเจ้าตอบถูก ข้าจะต้อนรับพวกเจ้าในฐานะแขก มิฉะนั้น ข้าจะถือว่าพวกเจ้าเป็นผู้บุกรุก ตอนนี้... ไม่ต้องเครียด มันเป็นแค่ปริศนาง่ายๆ คืนหนึ่ง คนแคระจุดเทียนห้าเล่มในห้อง อย่างไรก็ตาม ลมแรงพัดมาจากหน้าต่างดับเทียนไปหนึ่งเล่ม ไม่นานหลังจากนั้น แขกที่กำลังดื่มเบียร์อยู่ในห้องถัดไปก็เข้ามา เปิดประตูอย่างแรง ส่งผลให้เทียนอีกเล่มดับลง เพื่อป้องกันไม่ให้เทียนดับอีก คนแคระจึงปิดประตูและหน้าต่าง เทียนกี่เล่มที่ยังคงจุดอยู่ในตอนเช้า?-

'มันเป็นคำถามหลอก'

อีฮานสังเกตเห็นกลอุบายในปริศนาอย่างรวดเร็ว

ถ้าดูผิวเผิน คำตอบน่าจะเป็นสาม เนื่องจากเทียนสองเล่มถูกดับไปจากห้าเล่มที่ถูกจุด

อย่างไรก็ตามเทียนสามารถอยู่ได้เพียงช่วงเวลาสั้นๆ ดังนั้น ในตอนเช้าจะไม่มีเทียนเหลืออยู่เลย

"สาม!"

ซึ่งไกนานโดไม่ได้พิจารณาเรื่องนี้และตะโกนคำตอบแรกที่เขานึกออกไป ทำให้อีฮานอึ้ง…

"!"

- ถูกต้อง-

"...เ-เดี๋ยวก่อน เทียนควรจะไหม้หมดตอนเช้านะ" อีฮานอดไม่ได้ที่จะคัดค้าน

ซึ่งเสียงลึกลับตอบกลับมาด้วยน้ำเสียงที่ดูสนุกสนาน

-เนื่องจากมันเป็นปริศนา ก็เป็นที่เข้าใจกันว่าเรากำลังพูดถึงเทียนวิเศษที่ไม่มีวันไหม้หมด-

"..." อีฮานกรีดร้องอยู่ในใจ

'โลกแห่งเวทมนตร์บ้านี่...'

ตามที่สัญญาไว้ ปริศนานั้นง่ายมาก

- เนื่องจากพวกเจ้าตอบถูก ข้าจะต้อนรับพวกเจ้าในฐานะแขก อืม... แต่มันนานมากแล้วที่ข้าไม่ได้มีแขก มันคงน่าเสียดายที่จะจบเรื่องเร็วเกินไป เอาอย่างนี้ไหม? ข้าจะให้ปริศนาอีกข้อ ถ้าพวกเจ้าตอบผิด ข้าก็จะปฏิบัติกับพวกเจ้าเหมือนแขกอยู่ดี แต่ถ้าพวกเจ้าตอบถูก พวกเจ้าจะได้รับรางวัล-

"พร้อมเมื่อไหร่ก็เริ่มได้" อีฮานตอบโดยไม่ลังเล

เขาไม่โง่พอที่จะปฏิเสธโอกาสแบบนี้

- ข้าสูงในตอนเช้า แต่หดตัวลงตอนเที่ยง ข้าเติบโตในตอนบ่าย แต่จางหายไปในตอนกลางคืน ข้าคืออะไร?-

เกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะ เหล่านักเรียนพยายามคิดหาคำตอบสำหรับคำถามที่ไม่คาดคิดนี้

'มันคืออะไรกันนะ?'

'ฉันไม่รู้เลย'

ในทางกลับกัน ไกนานโดมั่นใจเพราะเขาตอบคำถามแรกถูก และเขาก็ตะโกนคำตอบออกมา

"สัตว์ประหลาดที่ตัวใหญ่ในตอนเช้าและตอนบ่าย แต่ตัวเล็กตอนเที่ยง!"

- ...ไม่ถูก-

"หา!? อ๋อ… ฉันลืมพูดถึงส่วนที่มันหายไปตอนกลางคืน-"

- ...อย่างที่ข้าบอก มันไม่ถูก-

"มันอาจจะเป็น... เงา?"

- ถูกต้อง!-

"!!!"

ทุกคนที่อยู่ในขณะนั้นจ้องมองอีฮานด้วยความประหลาดใจ

-เจ้ารู้ได้อย่างไร?-

มันคือปริศนาที่มีชื่อเสียง เป็นรูปแบบหนึ่งจากปริศนาของสฟิงซ์ อีฮาน ซึ่งไม่อยากจะอธิบายยืดยาวว่าเขามีความรู้ในชีวิตชาติก่อนได้อย่างไร จึงตอบอย่างง่ายๆ

"คำตอบผุดขึ้นมาในหัวของผม เมื่อผมจดจ่อจิตใจและปล่อยให้ปัญญาไหลเข้ามา"

สิ่งที่เขาพูดค่อนข้างคลุมเครือ แต่คำตอบแบบนี้มักจะถูกตีความในทางที่ดี และเสียงลึกลับดูประทับใจอย่างมาก

เสียงนั้นฟังดูตื่นเต้นมากกว่าเดิม

-ยอดเยี่ยม ข้าขอต้อนรับพวกเจ้า นักเรียนหนุ่มผู้ฉลาด-

ต้นไม้ที่เบียดเสียดกันอยู่เคลื่อนตัวออก และภูมิประเทศโดยรอบเริ่มเปลี่ยนไปราวกับถูกปกคลุมด้วยหมอก พื้นที่โล่งปรากฏขึ้นตรงหน้าพวกเขา เป็นที่ที่อุดมไปด้วยมานาธรรมชาติและดูเหมือนจะมีวิญญาณแห่งป่าอาศัยอยู่

---

สิ่งที่ทักทายอีฮานและเพื่อนๆ ของเขาคือ ‘ต้นโอ๊ก’

ห้วงลึกเข้าไปในภูเขา มีสัตว์ประหลาด วิญญาณ และสิ่งมีชีวิตในตำนานนานาชนิด และต้นโอ๊กก็เป็นหนึ่งในนั้น

-ทุกคนดูเหนื่อยกันนะ นี่! ดื่มนี่สิ!-

ต้นโอ๊กขยับกิ่งของมันและยื่นถ้วยไม้ที่มีเครื่องดื่มสีเขียวเย็นๆ ให้พวกเขา

'ไม่ได้มีกลิ่นหอมเท่าไหร่'

มันมีลักษณะและกลิ่นเหมือนน้ำผักปั่น แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็รู้สึกได้ว่าเครื่องดื่มนี้อุดมไปด้วยมานา อีฮานจึงค่อยๆ จิบมันอย่างระมัดระวัง

"!"

ความเหนื่อยล้าของกล้ามเนื้อเขาหายไป มันให้ความรู้สึกสดชื่นราวกับได้ดื่มเครื่องดื่มเย็นๆ หลังจากวิ่งออกกำลังกายในวันที่อากาศร้อนจัด

เขารู้สึกได้ถึงร่างกายที่เย็นลงเมื่อเครื่องดื่มไหลผ่านลำคอ มันมีรสชาติขมมาก แต่ผลลัพธ์ก็เห็นได้ทันที!

- มันทำจากน้ำเลี้ยงของต้นไม้ในป่า รสชาติเป็นยังไงบ้าง?-

"มันยอดเยี่ยมมาก ขอเพิ่มได้ไหมครับ?"

- ตามใจเจ้า-

อีฮานรีบหยิบกระติกหนังของเขาออกมาและเก็บน้ำเลี้ยงนั้น เพื่อที่จะอยู่รอดในสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายของโรงเรียน เขาต้องเก็บสะสมสิ่งแบบนี้เมื่อมีโอกาส

ในขณะที่เขากำลังเก็บเครื่องดื่ม คนอื่นๆ ก็ถามคำถามต่างๆ กับต้นโอ๊ก ทั้งอยากรู้เกี่ยวกับพื้นที่ลึกลับนี้ ซึ่งปกติแล้วเปิดให้เฉพาะวิญญาณเท่านั้น

"พื้นที่นี้มีไว้เพื่ออะไร?" (นิเลีย)

"มีต้นไม้อื่นๆ อีกไหม?" (โยแนร์)

"นี่มันขมเกินไป มีอย่างอื่นให้ดื่มไหม? ฉันอยากได้อะไรหวานๆ อย่างน้ำผลไม้" (ไกนานโด)

ไม่นานอีฮานก็เข้าร่วมการถามคำถาม เขาไม่เต็มใจที่จะพลาดโอกาสอันหายากเช่นนี้

"ผมขอถามคำถามบ้างได้ไหมครับ?"

-เจ้าถามได้ แต่ก่อนอื่น แนะนำตัวเองก่อน-

"ผมชื่ออีฮานครับ"

ต้นโอ๊กรู้สึกขบขันหลังจากสังเกตว่าเขาไม่ได้พูดถึงนามสกุล ซึ่งผิดแปลกมากสำหรับชนชั้นสูง

-แล้วเจ้ามาจากตระกูลไหน?-

"ตระกูลวาร์ดานาซครับ"

ตุ้บ-

ต้นโอ๊กถอยหลังไปก้าวหนึ่ง สร้างความเสียหายทางอารมณ์ให้กับอีฮาน

- ขอโทษ มันไม่ใช่ความผิดของเจ้า แต่ข่าวลือเกี่ยวกับตระกูลของเจ้า...เอาเป็นว่า ตระกูลวาร์ดานาซสร้างจอมเวทที่ทรงพลังมามากมาย-

"เป็นอย่างนั้นเหรอครับ?"

- ใช่ และหลายคนเป็นคนบ้า-

"..."

-แต่เจ้าได้บอกชื่อตัวเองก่อนนามสกุล ดีมาก…ข้าแน่ใจว่าเจ้าจะเป็นจอมเวทที่ดี ตอนนี้ พวกเจ้ามาทำอะไรที่นี่ในยามดึกดื่น?

อีฮานโกหกโดยไม่กะพริบตา

"พวกเรากำลังเพลิดเพลินกับการเดินเล่นยามค่ำคืนครับ"

"..." โยแนร์กัดริมฝีปากเพื่อหยุดตัวเองไม่ให้หัวเราะ

ต้นโอ๊กก็ไม่ได้หลงเชื่อคำโกหกที่ชัดเจนเช่นนั้นเช่นกัน

- อ๋อ พวกเจ้าคงพยายามหนีออกจากโรงเรียนสินะ แต่จากรูปร่างของดวงจันทร์คืนนี้ มันควรจะเป็นสัปดาห์แรกของพวกเจ้าที่นี่ พวกเจ้าพยายามหนีในสัปดาห์แรกเลยเหรอ?

"...คือ สถานการณ์มันไม่ได้ง่ายขนาดนั้น..."

อีฮานพยายามอธิบาย แต่ต้นโอ๊กก็มองทะลุทุกอย่างออกแล้ว

- โอ้ หนีในสัปดาห์แรก... นักเรียนใหม่รอบนี้แตกต่างจริงๆ-

'ช่างมันเถอะ'

อีฮานยอมแพ้ที่จะหาข้ออ้าง

"คุณลุงต้นโอ๊กที่พูดได้ ถ้าคุณลุงเคยเห็นคนแบบพวกเรามาก่อน คุณลุงช่วยแนะนำวิธีหนีให้หน่อยได้ไหมครับ?"

-ข้าอาศัยอยู่ในป่านี้มาหลายร้อยปีและเคยเห็นคนมากมายเหมือนพวกเจ้า การหนีนั้นเป็นไปได้ แต่ถึงอย่างนั้นมันยังคงเป็นไปไม่ได้สำหรับระดับของนักเรียนใหม่อย่างพวกเจ้า-

ต้นโอ๊กดูเหมือนจะไม่มีความตั้งใจที่จะเปิดเผยความลับอื่นๆ  ซึ่งอีฮานไม่ได้ผิดหวังและถามคำถามอื่นออกไป

"ถ้าพวกเราเดินทางต่อไปในทิศทางที่พวกเรากำลังไป พวกเราจะสามารถออกจากโรงเรียนผ่านภูเขาได้ไหมครับ?"

-ไม่ มีกำแพงอยู่ที่นั่น-

"...กำแพงทอดยาวไปไกลขนาดนั้นเลยเหรอ??"

-ใช่ และกำแพงมีเวทมนตร์ปกป้องอยู่ พวกเจ้าคงไม่อยากปีนมันอย่างไม่ระมัดระวังหรอก-

อีฮานถึงกับพูดไม่ออก

พวกเขาได้เดินทางข้ามภูเขาและปีนเนินชันมาหลายชั่วโมง แต่กลับถูกบอกว่ากำแพงทอดยาวไปถึงที่นั่นด้วย

แต่อีกแง่มุมหนึ่งมันก็น่าทึ่งมากเลยทีเดียว!

'ดังนั้นมันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหนีโดยการหาจุดที่กำแพงถูกตัดขาด...'

พวกเขาไม่สามารถเดินอ้อมมันได้ และก็ไม่สามารถปีนมันได้เช่นกัน

ต้นโอ๊กตักเตือนพวกเขาเบาๆ

-ในฐานะนักเรียนใหม่ พวกเจ้าไม่ควรพยายามหนีออกจากโรงเรียนอย่างไม่ยั้งคิด มันอันตรายมาก แม้ภูเขาจะเงียบสงบในตอนนี้ แต่สัตว์ประหลาดที่กำลังหลับอยู่จะตื่นขึ้นในอีกไม่กี่สัปดาห์-

"ขอบคุณสำหรับคำแนะนำครับ"

ต้นโอ๊กมองเข้าไปในตาของอีฮาน คำพูดของเขาไม่สามารถเข้าถึงจอมเวทหนุ่มคนนี้ได้

แทนที่จะดูกลัว เขากลับดูมุ่งมั่นมากกว่าเดิม และต้นโอ๊กชื่นชมจิตวิญญาณของเขาอย่างมาก

-ข้าจะให้ปริศนาแก่เจ้า ออร์กจากเผ่าขวานดำ เผ่าขนนกแดง เผ่าอินทรีขาว และเผ่ากบเขียว รวมตัวกันเพื่องานเลี้ยง พวกก็อบลินซุกซนก็สามารถเข้าร่วมงานเลี้ยงกับพวกเขาได้ด้วย พวกก็อบลินทำได้อย่างไร?-

"...?"

"???" นักเรียนทุกคนที่อยู่ตรงนั้นต่างสับสนกับปริศนาของต้นโอ๊ก

ไกนานโดจึงพูดออกมาอีกครั้ง

"พวกมันเป็นที่นิยม!"

ต้นโอ๊กเพิกเฉยต่อเขา