บทที่ 8 :เอาชีวิตรอดในโรงเรียนเวทมนตร์ ในฐานะนักเวท

ในฐานะสมาชิกของตระกูลวาร์ดานาซ อีฮานไม่มีทางรู้เกี่ยวกับข่าวลือที่เกี่ยวกับแวดล้อมพวกเขา

คฤหาสน์ของพวกเขาใหญ่กว่าปราสาทส่วนใหญ่ และดินแดนของพวกเขากว้างใหญ่เทียบเท่ากับเมืองทั่วไป ตามปกติคนรับใช้ของพวกเขาจะไม่กล้าพูดอะไรเกี่ยวกับตระกูลอย่างไม่ระมัดระวัง ส่งผลให้เขาไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับชื่อเสียงของพวกเขา

"มีอะไรผิดปกติกับตระกูลของฉันหรอ?"

"ไม่...ไม่มีอะไรผิดปกติเลย" นิเลียถอยหลังไปอีกก้าวขณะพูดแบบนั้น

"ฉันไม่รู้ว่าคนอื่นบอกอะไรเธอ แต่มันเป็นเรื่องเท็จทั้งหมด" (อีฮาน)

นิเลียไม่ลดการ์ดลงแม้เขาจะพูดแบบนั้น ดังนั้นโยแนร์จึงพยายามปลอบเขา

"ข่าวลือไร้สาระเกี่ยวกับขุนนางลอยไปทั่วตลอดเวลา อย่าไปสนใจมันเลย" (โยแนร์)

"เป็นอย่างนั้นเหรอ?" (นิเลีย)

"แต่ก็จริงที่ว่าข่าวลือเกี่ยวกับตระกูลวาร์ดานาซนั้นค่อนข้างรุนแรงไปหน่อย..." (โยแนร์)

"..." อีฮานไม่ได้รู้สึกสบายใจขึ้นเลยกับคำพูดของเธอ

ขณะที่ทั้งสองคุยกัน นิเลียก็เปิดปากพูดหลังจากจัดระเบียบความคิด

"ใช่แล้ว ฉันไม่จำเป็นต้องกลัวตระกูลวาร์ดานาซแค่เพราะข่าวลือ" (นิเลีย)

"ข่าวลืออะไรเหรอ?" (โยแนร์)

"..."

นิเลียคิดนานและหนักใจ รวมถึงลังเลว่าควรบอกความจริงหรือไม่ หลังจากทั้งหมดแล้ว พวกเขาก็เป็นแค่...

-- หัวหน้าตระกูลวาร์ดานาซที่แท้จริงคือ 'มังกร' ตอนที่มีการระบาดของอันเดดในแถบตะวันตกของทวีป เขาถูกเล่าขานว่าได้เผาทำลายทุกอย่างจนราบคาบ

-- ตระกูลวาร์ดานาซได้ทำสัญญากับวิญญาณบรรพบุรุษ แลกกับการสามารถใช้เวทมนตร์อันทรงพลัง พวกเขาสูญเสียความสามารถในการมีความรู้สึกหรืออารมณ์

-- จอมเวทของตระกูลวาร์ดานาซล้วนเลือดเย็นและโหดร้าย เมืองทั้งเมืองถูกทำลายล้างภายใต้คาถาของพวกเขาตอนที่มีการลุกฮือของกบฏ

...และอื่นๆ อีกมากมาย

ภาพลักษณ์สาธารณะของตระกูลวาร์ดานาซแย่กว่าที่อีฮานจินตนาการไว้มาก ประชาชนของจักรวรรดิมองพวกเขาว่าเป็น "อสูรที่จะซุกซ่อนอยู่เป็นครอบครัวกลุ่มใหญ่ เพื่อโผล่ออกมาในช่วงเวลาสำคัญและกวาดล้างการต่อต้านทั้งหมด" (นิเลีย)

"ถ้ามีเหตุการณ์สำคัญเกิดขึ้นในจักรวรรดิ ไม่ใช่เรื่องธรรมดาหรอกเหรอที่กองกำลังหลักจะปรากฏตัว?" (อีฮาน)

"ใช่แล้ว นั่นแหละเหตุผลที่ฉันบอกว่านายไม่ต้องสนใจข่าวลือมากนัก" (โยแนร์)

อีฮานยังรู้สึกถูกกล่าวหาอย่างไม่ยุติธรรมแม้โยแนร์จะพยายามปลอบใจเขาก็ตาม

'ดูเหมือนข่าวลือเรื่องที่พวกเขาไม่มีอารมณ์จะเป็นเท็จ' นิเลียคลายความสงสัย ขณะที่เธอมองดูเหตุการณ์นี้

***

"หยุด" (นิเลีย)

"?"

"มีบางอย่างผิดปกติ ดูตรงนี้สิ" (นิเลีย)

นิเลียชี้ไปที่พื้นขณะที่พูด ตรงพื้นนั้นมีหญ้าปกคลุมเนินเขาที่พวกเขาอยู่ทำให้แทบจะมองไม่เห็น แต่เธอสังเกตเห็นร่องรอยบางอย่างโดยใช้สัญชาตญาณของเอลฟ์มืดและประสบการณ์ในฐานะสมาชิกของ <หน่วยลาดตระเวนเงา>

"เห็นตรงนี้มั้ย? นี่หมายความว่ามีบางสิ่งขนาดใหญ่ผ่านมาก่อนหน้านี้"

"แต่ร่องรอยมันตื้นเกินไปสำหรับสิ่งนั้นไม่ใช่เหรอ?" (อีฮาน)

"มันระมัดระวังไม่ทิ้งร่องรอยไว้ ต้องเป็นตัวที่ฉลาดแน่ๆ มันเก่งในการควบคุมกำลังและซ่อนเส้นทางของมัน มันอาจจะทำพลาดเล็กน้อยขณะพยายามเอื้อมไปหยิบผลไม้ตรงโน้น นั่นเป็นเหตุผลที่ร่องรอยนี้เกิดขึ้น"

โยแนร์ไม่ค่อยสนใจฟังบทสนทนานี้ เนื่องจากสิ่งที่เธอสนใจคือการปรุงยา เธอจึงรู้สึกว่าไม่จำเป็นต้องเรียนรู้เกี่ยวกับทักษะการติดตามของนักล่า ด้วยเหตุนี้เธอจึงมองไปรอบๆ เพื่อดูว่าเธอสามารถหาสมุนไพรในบริเวณใกล้เคียงได้หรือไม่

'จุ๊'

นิเลียสังเกตเห็นพฤติกรรมของเธอและรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย

สมัยก่อนตอนที่เธอยังเป็นส่วนหนึ่งของหน่วยลาดตระเวนเงาทุกอย่างง่ายกว่านี้มาก ทุกคนในกลุ่มเป็นนักล่าหรือนักสำรวจ และคนในหมู่บ้านของเธอทุกคนมีคนแบบนั้นอย่างน้อยหนึ่งคนในครอบครัว ซึ่งทำให้เธอคุยกับคนอื่นได้ง่าย

-- วันนี้ฉันเกือบโดนเข้าให้แล้ว ฉันอยากจับสัตว์ตัวนั้นจริงๆ เพราะมันมีขนที่สวยงาม น่าเสียดาย...

-- ฮ่าๆๆ! นั่นมันปกติเลย ตอนที่ฉันยังหนุ่ม...

พวกเขาสามารถคุยกันได้เป็นชั่วโมงๆ แค่พูดถึงเหยื่อที่พวกเขาเห็นระหว่างการล่า ในทางตรงกันข้ามนั้นทุกอย่างที่สถาบันแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

-- นี่เป็นเรื่องที่เกิดขึ้นตอนที่ฉันอาศัยอยู่บนภูเขา...

-- ภูเขาเหรอ?

-- ใช่ ฉันเคยล่าสัตว์ที่นั่น...

-- ล่า? ทำไมถึงทำแบบนั้นล่ะ?

-- ก็ฉันเคยเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มนี้...

-- เธอซื้อเนื้อจากคนขายเนื้อไม่ได้เหรอ?

-- ...ไอ้*** ออกมาดวลกับฉันข้างนอก!

-- ฮี้!

...นิเลียที่เคยประสบกับบทสนทนาแบบนี้หลายครั้งแล้วตอนนี้ อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหงุดหงิดกับความไม่สนใจของโยแนร์ แต่เธอตัดสินใจเก็บมันไว้กับตัวเอง

'ใจเย็นๆ ไม่ใช่ทุกคนที่นี่เป็นนักล่า ดังนั้นฉันต้องพยายามปรับตัวให้เข้ากับสิ่งนี้'

"น่าสนใจจริงๆ มีอะไรอีกไหมที่เธอบอกได้จากร่องรอยที่มันทิ้งไว้?" (อีฮาน)

"...!"

ถึงอย่างนั้นการตอบสนองของอีฮานทำให้เธอประหลาดใจ เขากำลังฟังสิ่งที่เธอพูดด้วยท่าทางสนใจอย่างจริงจัง สิ่งนี้ทำให้เธอตกใจ

"น-นายเพิ่งพูดว่ามันน่าสนใจเหรอ?" (นิเลีย)

"ใช่? มีอะไรผิดปกติหรือ?" (อีฮาน)

"...ไ-ไม่ ไม่มีอะไรผิดปกติ แต่มันไม่ควรจะน่าสนใจสิ! และนายรู้มั้ย สิ่งที่ผิดปกติคือไม่มีอะไรผิดปกติ และ..." (นิเลีย)

"???" (อีฮาน)

ในความตื่นตระหนก เธอเริ่มพูดจาไม่รู้เรื่อง ซึ่งทำให้อีฮานสับสน

'เธอเมาหรือยังไงกัน?'

นิเลียก็สังเกตเห็นว่าเธอกำลังพูดอะไรที่ไร้สาระและรีบตั้งสติ

"ยังไงก็ตาม! เนื่องจากเราพบร่องรอยที่ทิ้งไว้โดยบางสิ่งที่มีขนาดใหญ่ เราควรระมัดระวัง ดูสิว่าใบหญ้าตรงนั้นถูกตัดยังไง? มันหมายความว่าเรากำลังเผชิญหน้ากับสัตว์ที่มีกรงเล็บคม"

"เข้าใจแล้ว" (อีฮาน)

อีฮานเป็นคนช่างสงสัยโดยธรรมชาติ และความอยากรู้อยากเห็นของเขาไม่ได้จำกัดอยู่แค่เรื่องเวทมนตร์ แต่ยังรวมถึงหัวข้ออื่นๆ เช่น การล่าสัตว์ด้วย ถ้าไม่ใช่เพราะแบบนั้น เขาคงไม่ไปเรียนต่อปริญญาโทในชีวิตชาติก่อน ไม่ว่าอาจารย์ของเขาจะใช้กลอุบายอะไรก็ตาม

"เธอรู้มั้ยว่าเรากำลังเผชิญหน้ากับอะไร?" อีฮานถาม

"น่าเสียดายที่ไม่มีร่องรอยมากพอ" นิเลียพูดพลางกอดอก

นักล่าที่มีประสบการณ์จะรู้ว่ากำลังเผชิญหน้ากับอะไรจากรอยเท้าที่ทิ้งไว้เท่านั้น หรืออย่างน้อยคนก็คิดแบบนั้น ในความเป็นจริง มันเป็นไปได้เฉพาะสำหรับนักล่าที่อยู่ในภูมิภาคหนึ่งเป็นเวลานานและรู้จักสัตว์ที่อาศัยอยู่ที่นั่นเป็นอย่างดี

ซึ่งในทางกลับกัน เธอไม่รู้ว่ามีสิ่งมีชีวิตแบบไหนเพ่นพ่านอยู่บนภูเขาของสถาบัน ดังนั้นจึงไม่มีทางที่เธอจะบอกได้

"ดูเหมือนว่าสัตว์ประหลาดแปลกๆ ทุกชนิดจะปรากฏตัวใกล้ๆ สถาบัน" นิเลียพูด

"โอ้ มีคนบอกฉันแบบนั้นเหมือนกัน" โยแนร์ยืนยันพลางพยักหน้า

ไอน์โรการ์ดตั้งอยู่ในบริเวณที่มีมานามากมาย ไม่ต้องพูดถึงเลยว่านั่นทำให้สัตว์ประหลาดปรากฏตัวได้ง่ายขึ้น...

"มีคนบอกว่าสัตว์ประหลาดที่สร้างขึ้นจากการทดลองก็เพ่นพ่านอยู่ในพื้นที่ใกล้เคียงด้วย สไลม์ที่มีการกลายพันธุ์พิเศษก็ถูกกล่าวว่าปรากฏตัวเป็นครั้งคราวหลังจากดูดซับยาและสารเคมีที่ถูกโยนทิ้งไป" นิเลียพูดต่อ

"..."

อีฮานรู้สึกว่านี่เป็นเรื่องที่ไม่สามารถเข้าใจได้เลย

'พวกจอมเวทที่นี่ไม่ได้เรียนรู้เรื่องความปลอดภัยในห้องปฏิบัติการเลยหรือไง?'

เขาเชื่อว่าทุกอย่างตั้งแต่ยาจนถึงสิ่งมีชีวิตที่สร้างขึ้นด้วยเวทมนตร์ควรถูกเฝ้าติดตามอย่างใกล้ชิด

คิดดูสิว่าพวกเขาโยนมันทิ้งเหมือนขยะ ไม่แปลกเลยที่ปัญหาจะเกิดขึ้น

"เราควรระมัดระวังให้มากขึ้น" (อีฮาน)

"ใช่เลย! เราจะเดินต่อไปโดยคำนึงถึงร่องรอยนี้ มันจะลดโอกาสที่เราจะถูกซุ่มโจมตี" (นิเลีย )

"เธอสอนฉันวิธีติดตามสัตว์ได้มั้ย?" (อีฮาน)

นิเลียกะพริบตาเมื่อได้ยินคำขอของเขา เขาคิดว่าอาจจะเสียมารยาทที่ล้ำเส้นไป อีฮานจึงพูดใหม่ว่า

"ถ้ามันเป็นสิ่งที่เธอไม่สามารถสอนคนนอกได้ ก็แค่ลืมสิ่งที่ฉันพูดไปเถอะ..."

"...มันไม่ง่ายนะ นายอาจจะยอมแพ้กลางคัน นายรู้มั้ยว่ามันยากแค่ไหนที่จะเชี่ยวชาญทักษะนี้?" (นิเลีย )

"ถ้าเธอเต็มใจที่จะสอนฉัน ฉันจะพยายามอย่างดีที่สุดที่จะไม่ยอมแพ้ " (อีฮาน)

"...ฮึ! มาดูกันว่าจะเป็นยังไง!" (นิเลีย )

โยแนร์กระซิบกับอีฮานเพื่อไม่ให้นิเลียได้ยินสิ่งที่เธอพูด

"ทำไมเธอถึงพยายามเรียนรู้เรื่องนี้ล่ะ?"

"ก็...มันฟังดูน่าสนใจน่ะ" (อีฮาน)

"???" (โยแนร์)

***

"เจอแล้ว หญ้าชำระล้าง"

ด้วยการที่นิเลียและอีฮานที่คอยเฝ้าระวังให้ โยแนร์สามารถหาสมุนไพรที่ซ่อนอยู่หลังพุ่มไม้หนาทึบได้อย่างปลอดภัย

'เราหามันเจอได้ยังไงก็ไม่รู้' อีฮานคิด

"แต่มีแค่สองต้นเอง" (โยแนร์)

"..."

"..."

"ก็แค่ต้องหาอีกหนึ่งต้น...ทำไมพวกเธอถึงเงียบกันจัง?" โยแนร์ถามขณะที่หันหน้ามา

เธอใช้เวลาเพียงเสี้ยววินาทีในการตระหนักว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น

-- ...

หมูป่าขนาดมหึมากำลังจ้องมองมาทางพวกเขาอย่างแรงกล้า

"ฉันรู้สึกได้ถึงมานาที่ไหลออกมาจากตัวมัน มันต้องกินอะไรบางอย่างเข้าไปแน่" อีฮานวิเคราะห์อย่างใจเย็น

มันอาจจะกินสารตั้งต้นหรือยาบางอย่างเข้าไป หรือไม่ก็หมูป่าตัวนี้เคยเป็นหนูทดลอง...

"นั่นไม่ใช่สิ่งสำคัญตอนนี้ เราต้องระวังตัว!" นิเลียกระซิบบอกพวกเขาอย่างรีบร้อน

หมูป่าไม่ใช่สัตว์ที่อ่อนแอ พวกมันมีร่างกายที่แข็งแรงและเคลื่อนไหวได้ดีอย่างน่าประหลาดใจ พวกมันมีเขี้ยวนั้นอันตรายเป็นพิเศษ และตัวที่พวกเขากำลังเผชิญหน้าอยู่นี้ไม่ใช่ปศุสัตว์ที่หนีออกมาจากคอก มันเป็นสัตว์ป่า! และเนื่องจากมันดูดซับมานาด้วยวิธีที่ไม่รู้จัก มันจึงใกล้เคียงกับการเป็นสัตว์ประหลาดอย่างมาก

"มันเป็นหมูป่า! อย่ายั่วยุมัน! ค่อยๆ ถอยหลังไป" นิเลียสั่ง

โยแนร์พยายามอย่างเต็มที่ที่จะใส่แรงเข้าไปในขาที่สั่นของเธอ และอีฮานช่วยพยุงเธอขณะที่พวกเขาถอยหลัง

- !!! -

อย่างไรก็ตาม หมูป่าส่งเสียงคำรามและค่อยๆ เข้ามาใกล้พวกเขา มีไอน้ำออกมาจากปากของมัน และดูเหมือนมันจะเดือดดาดด้วยความโกรธ

"ถอยหลังต่อไปอาจจะอันตราย"

อีฮานดึงไม้เท้าของเขาออกมาขณะที่พูดแบบนั้นและถือมันเหมือนหอก ซึ่งทำให้เขาดูเหมาะสมกับบทบาทที่เคยพูดไว้เลยทีเดียว

'ใช่แล้ว! เขาเป็นวาร์ดานาซนี่!'

นิเลียนึกขึ้นได้ในที่สุดว่าอีฮานเป็นสมาชิกของตระกูลวาร์ดานาซ ตระกูลที่มีชื่อเสียงในการผลิตจอมเวทที่ทรงพลัง เขาอาจจะเรียนรู้หนึ่งคาถาหรือสองคาถาอย่างก่อนที่จะเข้าสถาบัน

'เขาบอกว่าเขารับหน้าที่ไล่สัตว์และสัตว์ประหลาด ใช่มั้ย?'

นิเลียถามอีฮานด้วยเสียงเบา

"เธอมั่นใจแค่ไหน?"

"ไม่ค่อยมั่นใจเท่าไหร่ แต่ฉันน่าจะจัดการมันได้" (อีฮาน)

"ถ้าแผนของนายล้มเหลว ให้คว้าตัวหัวแดงแล้วหนีไป ฉันจะเป็นเหยื่อล่อเอง" (นิเลีย)

เธอเป็นคนเดียวในกลุ่มที่สามารถเคลื่อนที่ผ่านภูเขาได้อย่างคล่องแคล่ว ไม่ใช่ว่าเธอไม่ไว้ใจเวทมนตร์ของอีฮาน แต่ในฐานะนักล่า เธอเป็นคนที่คิดถึงแผนสำรองเสมอ

ถ้าสถานการณ์แย่ลง เธอพร้อมที่จะเบี่ยงเบนความสนใจของหมูป่าให้ ซึ่งอีฮานรู้สึกซาบซึ้งเมื่อได้ยินเช่นนั้น โยแนร์ก็รู้สึกเช่นเดียวกัน

"งั้นเธอก็ผูกพันกับพวกเราแล้วสินะ..." (อีฮาน)

"ไม่ใช่อย่างนั้นหรอก ก็แค่เพราะฉันเป็นคนเดียวที่เหมาะกับงานนี้" (นิเลีย)

"เข้าใจแล้ว ขอบคุณนะ เราจะต้องพึ่งเธอถ้าสถานการณ์เลวร้ายที่สุด" (อีฮาน)

อีฮานหยุดพูดและมีสมาธิขณะที่หมูป่าค่อยๆ เข้ามาใกล้พวกเขา

'สาม สอง หนึ่ง'

อีฮานนับถอยหลังขณะที่วัดระยะห่างระหว่างพวกเขาอย่างใจเย็น

นิเลียที่มองอยู่ด้านหลังเขา กลืนน้ำลายอย่างฝืดเคือง

'เขาจะใช้คาถาอะไรโจมตีหมูป่าตัวนี้นะ?'

บัง!!!

"..."

เสียงดังกังวานดังมาจากหัวของหมูป่า การตัดสินใจของอีฮานคือ การฟาดมันด้วยไม้เท้าของเขา...

***

-- ดาบ คือ ราชาแห่งอาวุธทั้งปวง แต่การเรียนรู้แค่วิชาดาบไม่เพียงพอ คนเราต้องเตรียมพร้อมสำหรับเวลาที่ไม่มีดาบ พวกเขาต้องสามารถต่อสู้ด้วยหอก กระบอง มีด หรือแม้แต่มือเปล่า

-- เข้าใจแล้วครับ

-- ...ฉันรู้ว่าฉันเป็นคนพูดเอง แต่คุณชายโอเคกับเรื่องนี้จริงๆ เหรอครับ?

-- ทำไมล่ะ? มีอะไรผิดปกติหรือ?

-- ไ-ไม่มีครับ ไม่มีอะไรเลย

อาร์ลองไม่ใช่คนที่จะใจอ่อนกับใครแค่เพราะเขากำลังสอนคุณชาย แทนที่จะเป็นแบบนั้น เขาตั้งใจที่จะเข้มงวดกับอีฮาน เช่นเดียวกับที่อาจารย์ของเขาเคยปฏิบัติต่อเขา

...และอีฮานก็ซึมซับคำสอนของเขาได้เป็นอย่างดี

ขุนนางคนอื่นๆ คงจะบ่นและกรีดร้องว่า "ทำไมฉันต้องทำอะไรที่เหนื่อยขนาดนี้ด้วย" แต่อีฮานกลับตรงกันข้าม

'คนทั่วไปต้องจ่ายเงินเพื่อสิ่งนี้ นี่ไม่ต้องใช้อะไรเลย!'

ตอนที่เขาเป็นนักศึกษาปริญญาโท เขาไม่มีทั้งเวลาและเงินที่จะออกกำลังกาย ตอนนี้ที่เขามีเทรนเนอร์ส่วนตัวอย่างอาร์ลอง เขาไม่คิดจะบ่นเลย นอกจากนี้ เมื่อไหร่ก็ตามที่เขาเหนื่อย คนรับใช้ก็จะวิ่งมาพร้อมกับเครื่องดื่มและยา...

-- คุณชายครับ ผมแน่ใจว่าตอนนี้คุณคงสงสัยแล้วว่าทำไมผมถึงไม่สอนวิธีใช้ออร่าเหมือนอัศวินคนอื่นๆ

-- แต่ผมไม่ได้สงสัยนะครับ... คนเริ่มต้นอย่างผมจะเรียนรู้ทักษะที่น่าทึ่งขนาดนั้นได้จริงๆ เหรอครับ?

-- .ถ้าจุดประสงค์ไม่ใช่การเรียนรู้วิธีควบคุมออร่า ทำไมคุณชายถึงพยายามเรียนวิชาดาบล่ะครับ??

อาร์ลองถามขณะที่จ้องมองอีฮานอย่างไม่อยากจะเชื่อ