บทที่ 7: เอาชีวิตรอดในโรงเรียนเวทมนตร์ ในฐานะนักเวท

'มันดูเหมือนลูกผสมระหว่างเห็ดหลินจือกับโสม' อีฮานคิดขณะจ้องมองสมุนไพรที่พวกเขาได้รับมอบหมายให้หา

<หญ้าชำระล้าง> คือชื่อของสมุนไพรชนิดนี้ ซึ่งมักใช้ในการปรุงยาถอนพิษ

"เธอคุ้นเคยกับสมุนไพรชนิดนี้หรือเปล่า?"

"ใช่"

"ดีเลย" อีฮานรู้สึกโล่งอกที่ได้ยินแบบนี้ ถึงแม้พวกเขาจะได้รับภาพวาดของสมุนไพรมา แต่คงไม่ง่ายเลยสำหรับมือใหม่ที่จะแยกแยะระหว่างพืชชนิดต่างๆ ที่มีอยู่ในป่า เขา และทุ่งหญ้า เขาโชคดีที่มีคนมีประสบการณ์อยู่ข้างๆ

"แต่... แค่สองคนเราคงไม่ปลอดภัยที่จะเดินทางไปไหนมาไหน"

"มันคงอันตรายอยู่สินะ" (โยแนร์)

"ใช่ เราควรหาอีกสักคนมาร่วมทีม" (อีฮาน )

"ถ้ารู้แต่แรกว่าจะเป็นแบบนี้ ฉันคงไม่ทุบไกนานโดจนแหลกไปหรอก" (โยแนร์)

"เขาก็คงไม่มาร่วมทีมกับเราอยู่ดีนั่นแหละ ถึงเธอจะไม่ทุบเขาก็เถอะ" (อีฮาน )

โยแนร์ยิ้มเมื่อได้ยินแบบนั้น

"ทำอะไรไม่ได้แล้วล่ะ เอาไงดี... สองคนเราต้องเสี่ยงสำรวจกันเองเลยมั้ย?" (โยแนร์)

"ไม่เอาหรอก! ฉันไม่อยากให้ชื่อฉันไปอยู่ในรายชื่อผู้เสียชีวิต" (อีฮาน )

แม้ว่าสถาบันนี้จะขึ้นชื่อว่าเป็นสถาบันเวทมนตร์ที่ดีที่สุด แต่ก็มีข่าวลือร้ายๆ มากมายเกี่ยวกับไอน์โรการ์ด

เวทมนตร์เป็นสาขาวิชาที่อันตราย และการสูญเสียก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ อีฮานรู้ดีและยอมรับมัน ท้ายที่สุดแล้ว อุบัติเหตุย่อมเกิดขึ้นได้ไม่ว่าอาจารย์จะวางตาข่ายนิรภัยไว้มากแค่ไหนก็ตาม

อย่างไรก็ตาม...

'พวกเขาขาดความตระหนักด้านความปลอดภัยโดยสิ้นเชิง...'

ทั้งอาจารย์และนักเรียนที่นี่ดูเหมือนจะไม่ค่อยห่วงชีวิตตัวเองเท่าไหร่ สำหรับคนอย่างอีฮานที่เคยอยู่ในยุคสมัยใหม่ ทุกคนที่นี่ก็เหมือนคนบ้าๆ บอๆ ไปหมด

"รายชื่อผู้เสียชีวิตเหรอ... อย่าเล่นมุกน่ากลัวแบบนี้กับหน้าตาแบบนั้นของนายเลย" (โยแนร์)

"แต่ฉันไม่ได้ล้อเล่นนะ" (อีฮาน )

"นั่นแย่กว่าอีก ถ้าเธอว่างั้น ฉันว่าเราลองหาคนจากหอเดียวกับเรามั้ย" โยแนร์มองไปรอบๆ เพื่อหาเพื่อนร่วมทีมที่อาจเป็นไปได้ เธอกำลังคิดจะชวนใครสักคนจากมังกรคราม แต่การพยายามมองหาของเธอไม่เป็นผล

"เรา... แย่แล้วสิ!?" (โยแนร์)

"เอาเจ้าหญิงไหมล่ะ?" (อีฮาน )

"นายอยากจับทีมกับเธองั้นเหรอ? เธอดูเย็นชาและไม่เป็นมิตรมากเลยนะ" (โยแนร์)

"ก็ใช่ว่าเราพยายามจะชวนเธอไปงานเต้นรำนี่" สิ่งที่อีฮานพูดมีเหตุผล ทำให้โยแนร์พยักหน้ายอมรับว่าเขาพูดถูก

"แต่ดูเหมือนเราจะช้าไปแล้ว" (โยแนร์)

มีนักเรียนหลายคนอยู่รอบๆ อาเดนาร์ต เธอคงสังเกตเห็นตั้งแต่แรกแล้วว่าเธอไม่สามารถเดินทางคนเดียวได้ จึงจัดตั้งกลุ่มขึ้นมา

"เดี๋ยวนะ บางคนดูเหมือนจะเป็นนักเรียนจากเต่ามรกตนะ" อีฮานพูดอย่างขุ่นเคือง

ถ้าพวกเขากลัวและหลีกเลี่ยงเขาเพราะความสัมพันธ์กับตระกูลวาร์ดานาซ พวกเขาก็ควรจะหลีกเลี่ยงเจ้าหญิงด้วยไม่ใช่เหรอ? แต่กลับมีนักเรียนหลายคนจากเต่ามรกตอยู่รอบๆ ตัวเธอ

"ก็นะ เธอค่อนข้างมีชื่อเสียงมาก่อนที่จะเข้ามาที่ไอน์โรการ์ดซะอีก" (โยแนร์)

คนที่มีชื่อเสียงก่อนเข้าสถาบันก็ย่อมเป็นที่นิยมแม้หลังจากเข้ามาเป็นนักเรียนแล้ว

แม้แต่ในราชวงศ์ 'อาเดนาร์ต' ก็เป็นที่รู้จักว่าเป็นหนึ่งในคนที่ฉลาดและมีพรสวรรค์มากที่สุด ไม่แปลกเลยที่ทั้งขุนนางและสามัญชนต่างรวมตัวกันอยู่รอบๆ ตัวเธอ

"จริงเหรอ?" (อีฮาน)

"...คนจากตระกูลวาร์ดานาซไม่เคยอ่านข่าวกันหรือไง?" (โยแนร์)

"ฉันสนใจแต่การอ่าน <ธุรกิจใหม่ในจักรวรรดิ> ฉันไม่สนใจ <ข่าวราชวงศ์> หรอก" (อีฮาน)

"โอ้ ฉันก็ชอบคอลัมน์นั้นเหมือนกัน เธออ่านบทความที่พูดถึงวิธีหาเงินด้วยการเก็บขวดที่นักผจญภัยทิ้งหลังจากดื่มหมดแล้วหรือเปล่า? เจ๋งมากเลยใช่มั้ยล่ะ?"(โยแนร์)

"ใช่ ไม่ใช่ไอเดียที่เลวร้ายเลย" (อีฮาน)

"...เดี๋ยว เราออกนอกเรื่องกันแล้ว" โยแนร์พูดพลางเข้าเรื่องหลัก

"ถ้าเธอลองอ่าน <ข่าวราชวงศ์> สักหน่อย เธอจะเห็นว่าอาเดนาร์ตมีชื่อเสียงในหลายๆ ด้าน ไม่แปลกเลยที่ทุกคนอยากเข้าใกล้เธอ"

"มีข่าวอะไรพิเศษเกี่ยวกับไกนานโดบ้างมั้ย?" (อีฮาน)

"ไม่มีเลย" (โยแนร์)

"เข้าใจล่ะ งั้นก็คงไม่มีอะไรพิเศษเกี่ยวกับเขาสินะ" (อีฮาน)

"ไม่มีเลยจริงๆ" (โยแนร์)

พวกเขากำลังนินทาไกนานโดลับหลังในขณะที่เขานั้นกำลังดื่มยาฟื้นฟูอยู่ในห้องพยาบาล

"งั้นเราก็เลิกล้มความคิดเรื่องเจ้าหญิงแล้วหาคนอื่นกันดีกว่า" (อีฮาน)

"มันคงไม่ง่ายนะ รู้มั้ย? คนที่เหลืออยู่ล้วนแต่มาจากเต่ามรกตทั้งนั้น" (โยแนร์)

อีฮานขมวดคิ้วเมื่อได้ยินแบบนั้น

'อืม...'

เธอพูดถูก นักเรียนที่เหลืออยู่ล้วนมาจากเต่ามรกต และแม้ว่าบางคนคงจะยอมรับคำเชิญของพวกเขา ถ้าเขาและโยแนร์ไปถามคนอื่นแบบสุ่มๆ นั้นจะต้องแน่ใจว่าความเข้ากันของพวกเขาไม่แย่จนถึงขั้นที่จะส่งผลกระทบต่อความสามารถในการทำภารกิจให้สำเร็จเนื่องจากพวกเขาจะต้องเคลื่อนที่กันเป็นกลุ่ม

ยิ่งไปกว่านั้น...

'ฉันอยากได้คนที่มีทักษะ'

เมื่อพูดถึงกิจกรรมกลุ่ม ทุกอย่างขึ้นอยู่กับการมีสมาชิกที่มีทักษะ

อีฮานมองไปรอบๆ ก่อนจะจับจ้องไปที่เป้าหมายบางอย่าง

***

นิเลียเป็นเอลฟ์มืดที่เกิดในภูมิภาคทางเหนือของจักรวรรดิ และเธอเคยเป็นส่วนหนึ่งของ <หน่วยลาดตระเวนเงา> กลุ่มที่ประกอบด้วยนักล่าและนักสำรวจที่มีทักษะซึ่งเดินทางไปทั่วภูเขาทางเหนือราวกับเป็นสนามหลังบ้านของพวกเขา ดังนั้นเธอจึงมั่นใจเมื่อต้องสำรวจภูเขาและป่า

'ดูเหมือนว่ามันจะไม่ยากเลย'

เธอไม่เคยเห็น <หญ้าชำระล้าง> มาก่อน แต่ตราบใดที่เธอรู้ว่ามันมีหน้าตาเป็นอย่างไร การหามันก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น

เธออยู่คนละระดับกับพวกมือใหม่คนอื่นๆ ที่ไม่เคยเข้าป่าจริงๆ มาก่อน จนถึงตอนนี้ เธอรู้สึกด้อยกว่าคนอื่นหลังจากเข้ามาที่ไอน์โรการ์ด

อย่าว่าแต่คนจากหอคนอื่นเลย แม้แต่ในเต่ามรกตเองก็มีนักเรียนหลายคนที่มีภูมิหลังดีกว่าเธอ บางคนมาจากตระกูลขุนนางที่กำลังเฟื่องฟู บางคนมาจากกลุ่มพ่อค้าที่มีชื่อเสียงทั่วจักรวรรดิ บางคนมีพ่อแม่เป็นนักผจญภัยที่มีชื่อเสียง

ในทางกลับกัน นิเลียใช้ชีวิตทั้งหมดของเธอในป่า เธอตอบรับคำเชิญของสถาบัน แต่เธอรู้สึกด้อยกว่าคนอื่น และเธอต้องต่อสู้อย่างหนักเมื่อเธอเริ่มเรียนรู้เกี่ยวกับเวทมนตร์เป็นครั้งแรก

แต่ตอนนี้ที่เธอได้เข้าร่วมกิจกรรมที่เหมาะกับเธอ เธอจึงรู้สึกมีแรงจูงใจมากกว่าที่เคย

'ฮึ รอดูเถอะ ฉันจะหามันให้เร็วกว่าใครที่นี่'

นิเลียคิดจะทำคนเดียวและหาสมุนไพรด้วยตัวเอง คนอื่นอาจจะต้องทำงานร่วมกันเพราะนี่จะเป็นครั้งแรกของพวกเขาในป่า แต่นิเลียมั่นใจว่าเธอจะไม่มีปัญหาแม้จะอยู่คนเดียว

"นี่!"

"??" นิเลียรู้สึกประหลาดใจเมื่อเด็กสาวหน้าตาสวยผมสีแดงสดเข้ามาหาเธอ

"...เธอเป็นใคร?"

"ฉันชื่อโยแนร์ เมย์คิน และเขาคือ-"

"อีฮาน ยินดีที่ได้รู้จัก"

จากการสนทนาของพวกเขา นิเลียสันนิษฐานว่าโยแนร์เป็นขุนนาง ในขณะที่อีฮานไม่ใช่ หลังจากทั้งหมด ขุนนางมักจะประกาศนามสกุลของพวกเขาเมื่อแนะนำตัว

'แต่เขาไม่ได้มาจากมังกรครามหรอกเหรอ?'

"ทำไมเธอถึงไม่พูดอะไรล่ะ?" (อีฮาน)

"ก็เพราะเธอไม่ได้บอกนามสกุลของเธอน่ะสิ..." โยแนร์ขมวดคิ้วใส่อีฮาน ไม่เข้าใจว่าทำไมเขาถึงละเว้นนามสกุลของเขา

"เธอไม่คิดบ้างเหรอว่ามันยุ่งยากเกินไปที่จะต้องพูดนามสกุลทุกครั้งที่แนะนำตัว? ถ้าอย่างนั้น ทำไมเธอไม่บอกชื่อของหัวหน้าตระกูลและที่ตั้งของดินแดนของเธอไปด้วยเลยล่ะ?"

"พวกเราทำนะ! ตอนอยู่ในงานเลี้ยงน่ะ" (โยแนร์)

"..." อีฮานรู้สึกรังเกียจอย่างแท้จริงเมื่อได้ยินแบบนี้

นิเลียค่อยๆ เปิดปากพูดอย่างระมัดระวังขณะจ้องมองทั้งสองคน

"ถ้าพวกเธออยากทะเลาะกัน ไปคุยกันที่อื่นก็ได้นะ พวกเธอมีธุระอะไรกับฉันหรอ?"

"อยากเดินทางด้วยกันมั้ย?" (อีฮาน)

"..!"

นิเลียตกใจกับคำเชิญของอีฮาน เธอไม่ได้คาดหวังแบบนี้เลย

"พวกเธอกำลังวางแผนอะไรอยู่?" นิเลียถามพลางจ้องอีฮานอย่างระแวง

เห็นได้ชัดว่าเธอไม่ได้คิดดีกับพวกขุนนางหรือลูกหลานของพวกเขา และนี่มาจากช่วงเวลาที่เธออาศัยอยู่ในภูมิภาคทางเหนือ

บางครั้งพวกขุนนางจะปีนเขาและมาเจอพวกเขานั้น พวกขุนนางจะขมวดคิ้วและถามว่าทำไมใครบางคนถึงสามารถอาศัยอยู่ที่นั่นได้ทุกครั้ง

แม้ว่ากลุ่มนักล่าและนักสำรวจจะจัดหาอาหารอร่อยที่สุดและเตียงที่สบายที่สุดให้ พวกขุนนางก็จะบอกว่าอาหารรสชาติแย่และเตียงนอนไม่ได้

พวกเขาจะบ่นไม่หยุดเกี่ยวกับการปฏิบัติที่ไม่ดีมาก จนถึงขนาดที่กลุ่มนักล่าและนักสำรวจ บางคนล้อเล่นว่าไม่มีใครรู้ด้วยซ้ำถ้าพวกเขาผลักขุนนางตกหน้าผา ด้วยเหตุนี้ นิเลียที่อาศัยอยู่กับกลุ่มนักล่านักสำรวจจึงมีความประทับใจที่ไม่ดีต่อนักเรียนจากมังกรครามด้วย

"เราต้องสำรวจพื้นที่กว้างขนาดนั้น และการอยู่คนเดียวคงไม่ดีกับเธอหรอก เธอจะต้องการอย่างน้อยสามคนถ้ามีสัตว์ร้ายปรากฏตัว" (อีฮาน)

"ฮึ ไม่จำเป็นหรอก" นิเลียแค่นเสียงและปฏิเสธอย่างภาคภูมิใจ อีฮานไม่ได้แปลกใจกับการตอบสนองนี้และกดดันต่อไป

"ฉันขอถามได้มั้ยว่าทำไม?" (อีฮาน)

"ทำไมฉันต้องบอกเธอด้วยล่ะ?" (นิเลีย)

"จากเหตุผลที่เธอปฏิเสธ เราจะได้รู้ด้วยว่าเธอเป็นคนแบบไหน อืม... ให้ฉันเดาเหตุผลของเธอมั้ย?" (อีฮาน)

อีฮานคิดหนักอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเปิดปาก

"เป็นเพราะเธอคิดว่าเราจะใช้เธอเป็นเหยื่อล่อ หรือคิดว่าเราจะทิ้งเธอไว้เมื่อสถานการณ์กลายเป็นอันตรายงั้นเหรอ? ฉันหวังว่าจะไม่ใช่แบบนั้นนะ เพราะนั่นจะเป็นการดูถูกเกียรติของพวกเรา"

"...ไม่ใช่" (นิเลีย)

ไม่ว่าเธอจะไม่ชอบพวกขุนนางมากแค่ไหน เธอก็ไม่สามารถพูดว่า "ใช่" กับสองคนตรงหน้าเธอได้หลังจากถูกเผชิญหน้าอย่างตรงไปตรงมาแบบนี้

"งั้นเธอคิดว่าแค่เธอคนเดียวก็พอแล้วงั้นเหรอ?" (อีฮาน)

"นั่นแหละ-" (นิเลีย)

"ฉันหวังว่าเธอคงไม่โง่พอที่จะคิดแบบนั้นนะ ถึงแม้ว่าเธอจะคุ้นเคยกับภูเขา แต่เธอก็ไม่มีทางรู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นข้างใน และถึงแม้ว่าเธอจะหาสมุนไพรเจอ เธอก็ต้องขุดมันออกมาอย่างระมัดระวัง ถ้าใครคิดว่าพวกเขาสามารถทำทั้งหมดนั้นได้ด้วยตัวเอง พวกเขาก็ต้องเป็นคนโง่แน่ๆ เธอไม่ได้โง่ขนาดนั้นใช่มั้ย? อืม ฉันหมดคำจะพูดแล้วนะ..." (อีฮาน)

"...หุบปาก ฉันจะร่วมทีมกับพวกเธอก็ได้ พอใจหรือยัง?" นิเลียหันหลังกลับพลางฮึดฮัดด้วยความโกรธ

อีฮานพยักหน้า พอใจกับผลลัพธ์ ในทางกลับกัน โยแนร์จ้องมองเขาด้วยความประหลาดใจ

'พวกเขาสอนอะไรกันที่ตระกูลวาร์ดานาซกันแน่???'

***

การเคลื่อนไหวของนิเลียเบาและรวดเร็ว เธออยู่หน้าสุดของกลุ่ม เปิดเส้นทางให้พวกเขา ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเธอมีทักษะและประสบการณ์มากแค่ไหนในการนำทางบนภูเขา

โยแนร์ที่เห็นเช่นนี้จึงถามอีฮาน

"เธอเคลื่อนที่ได้ดีจริงๆ แต่นายรู้ได้ยังไง?"

"เธอมีขาที่แข็งแรงและมีหนังด้านที่มือ ทั้งหมดนี้ก็ชี้ชัดได้อย่างเดียวว่า เธอเป็นนักล่าที่มีประสบการณ์และใช้ธนูเป็น" (อีฮาน)

"!" (โยแนร์)

"...!"

ไม่ใช่แค่โยแนร์เท่านั้น นิเลียที่นำทางพวกเขาอยู่ก็รู้สึกเย็นวาบเมื่อได้ยินแบบนี้

ที่คิดว่าเขาจะรู้ที่มาของเธอได้แค่จากสิ่งนั้น เธอเคยดูถูกทั้งสองคนที่เป็นขุนนาง แต่เธอรู้สึกว่าคนที่ชื่อ อีฮาน ไม่ใช่คนที่จะดูถูกได้ เธอรู้สึกถึงอันตรายเล็กน้อยจากเขา ราวกับว่าเขาสามารถมองทะลุทุกอย่างที่เธอซ่อนไว้...

"ล้อเล่นน่ะ ฉันเห็นเหรียญ <หน่วยลาดตระเวนเงา> ห้อยอยู่ที่เอวของเธอ ถ้าเธอมาจากที่นั่น เธอต้องรู้จักภูเขาเหมือนหลังมือตัวเองแน่"

"..."

นิเลียหันกลับมาและจ้องมองเขา โยแนร์ยิ้มเมื่อเห็นภาพนั้น

"งั้นเธอก็แอบฟังอยู่สินะ?" (อีฮาน)

"ไม่ได้ฟังสักหน่อย!" (นิเลีย)

"เฮ้ ช้าลงหน่อยสิ แล้วปรับจังหวะให้เข้ากับพวกเราด้วย" (โยแนร์)

อีฮานเข้าร่วมบทสนทนานี้ด้วย

"เพราะโยแนร์เป็นคนเดียวในกลุ่มที่บอกได้ว่าสมุนไพรชนิดไหนเป็นอะไร ถ้าเธอตามไม่ทัน พวกเราก็ต้องค้นหากันแค่สองคน"

"..." (นิเลีย)

นิเลียคิดหาข้อโต้แย้งไม่ออก และศักดิ์ศรีของเธอทำให้เธอไม่สามารถไร้เหตุผลและโต้เถียงต่อไปได้

"ตกลง ฉันแค่ต้องเดินช้าลงใช่มั้ย" (นิเลีย)

"ช่างเป็นผู้ใหญ่จริงๆ สมกับเป็นหน่วยลาดตระเวนเงา..." (อีฮาน)

"นายกำลังล้อเลียนฉันอยู่ใช่มั้ย? ใช่มั้ย?" (นิเลีย)

"ฉันกำลังชมเธออยู่นะ" (อีฮาน)

นิเลียรำคาญกับการหยอกล้อไม่หยุดของอีฮาน จึงหันไปเล่นงานเขาต่อ

"เธอรู้เยอะเรื่องสมุนไพร และฉันอยู่ที่นี่เพื่อนำทาง แล้วนายล่ะ? นายทำอะไรได้บ้าง? นายมีบทบาทอะไรที่นี่?"

'ถ้าฉันบอกว่าฉันอยู่ที่นี่เพื่อเกาะกิน เธอคงจะอาเจียนใส่ฉันสินะ?'

อีฮานแทบจะหยุดตัวเองไม่ให้พูดความจริงออกไป ไม่มีประโยชน์ที่จะยั่วโมโหนิเลียให้มากไปกว่านี้

"ฉันอยู่ที่นี่เพื่อไล่สัตว์ร้ายหรือสัตว์ประหลาดที่เข้ามาใกล้พวกเรา" (อีฮาน)

"..."

นิเลียเงียบอีกครั้ง จริงๆ แล้วมันสำคัญที่จะต้องมีคนไล่สัตว์ร้ายขณะที่พวกเขากำลังปีนเขา จากรูปร่างภายนอก อีฮานดูเหมือนมาจากตระกูลอัศวิน เขาสูงและร่างกายกำยำ

'...เดี๋ยวนะ อัศวินไม่ได้อยู่ในพยัคฆ์ขาวหรอกเหรอ?'

"ฉันลืมถามตั้งแต่แรกเลย แต่นามสกุลของเธอคืออะไรล่ะ?" (นิเลีย)

"วาร์ดานาซ ฉันมาจากตระกูลวาร์ดานาซ"

"..."

นิเลียถอยหลังไปก้าวหนึ่งราวกับว่ารู้สึกรังเกียจ โดยไม่รู้ว่าเธอได้เปิดแผลของอีฮานอีกครั้ง