บทที่ 33 : ผู้สมัครจอมพลเรือ ‘สตีลโบน’ คอง

บทที่ 33 : ผู้สมัครจอมพลเรือ ‘สตีลโบน’ คอง

ซ่า... ซ่า…

เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้าการเดินทางกลางทะเลเป็นสิ่งที่น่าเบื่อแม้ว่า ‘อุมิโบซุ’ โฮมี่ทะเลขนาดมหึมาจะคอยผลักดันเรือ ‘ราชาปีศาจลูซิเฟอร์’ ชื่อที่เอลเป็นคนตั้งให้แล่นฉิวข้ามมหาสมุทรด้วยความเร็วสูงแต่พวกเขาก็ยังคงห่างจากเกาะบาร์บาริคอีกประมาณหนึ่งวัน

"ท่านเอล! มีความเคลื่อนไหวบนทะเลด้านหน้า..."

เหยี่ยวตัวหนึ่งโฉบลงมาจากฟากฟ้ารายงานต่อเอลซึ่งเพิ่งทานอาหารเช้าอันแสนอร่อยที่สทรูเซ็นเตรียมไว้เสร็จและกำลังจะเริ่มฝึกซ้อมกับลินลิน, เกอร์ด และคนอื่นๆ

เหยี่ยวตัวนี้คือโฮมี่ที่ถูกสร้างขึ้นจากซากสัตว์โดยการใส่วิญญาณเข้าไปมีหน้าที่ลาดตระเวนและสอดแนมพื้นที่โดยรอบ

"โอ้?"

เอลหยิบกล้องส่องทางไกลขนาดใหญ่ที่วางอยู่ข้างตัวตรงหัวเรือมันเป็นกล้องส่องทางไกลพิเศษที่ถูกสร้างขึ้นในเอลบาฟสำหรับใช้โดยเหล่ายักษ์

เขายกกล้องขึ้นและเพ่งมองไปยังเส้นขอบฟ้าที่ไกลออกไปอย่างตั้งใจไม่นานนักเขาก็มองเห็นเป้าหมายของพวกเขา

"กองเรือรบของกองทัพเรือ..."

เรือรบเจ็ดถึงแปดลำปรากฏขึ้นที่ขอบฟ้าเรือธงของกองเรือคือเรือรบชั้นยอดของกองทัพเรือโดยมีเรือรบขนาดกลางและขนาดใหญ่คอยคุ้มกันซึ่งบ่งบอกว่าอย่างน้อยต้องมีพลเรือโทคนหนึ่งอยู่ในกองเรือนี้

"นั่นมันกองเรือที่ไล่ล่าฉันเมื่อหลายวันก่อน!"

สทรูเซ็นเบิกตากว้างด้วยความตกใจขณะมองไปยังกองเรือของกองทัพเรือ

"พวกมันไล่ล่าฉันบีบให้ฉันต้องหนีเข้าไปในน่านน้ำของดรีมแลนด์และที่นั่นฉันก็ถูกอุมิโบซุโจมตี!"

"อืม... ข้ารู้อยู่แล้ว"

เอลยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ "ตอนที่ข้าไปพบผู้อาวุโสเคราภูเขาและผู้อาวุโสเคราน้ำตกพวกเขาก็พูดถึงเรื่องนี้..."

"หลายวันที่ผ่านมากองทัพเรือกำลังจับตาดูเอลบาฟอย่างใกล้ชิดเพื่อป้องกันไม่ให้เผ่ายักษ์เคลื่อนไหวอีก"

เห็นได้ชัดว่ากองทัพเรือกำลังพยายามปิดล้อมเอลบาฟอย่างลับๆ หากมียักษ์ที่เดินทางเพียงลำพังหรือเป็นกลุ่มเล็กๆ ออกจากเกาะพวกมันจะถูกกำจัดทันทีหรือถูกล่าจับเป็นเชลยเพื่อล้างแค้นให้กับการที่กองทัพยักษ์ถล่มฐาน G-12

แน่นอนว่าการกระทำนี้จะไม่คงอยู่ตลอดไป มันเป็นเพียงการแสดงแสนยานุภาพเพื่อรักษาหน้าตาของกองทัพเรือและข่มขู่มหาอำนาจอื่นๆ ไม่ให้คิดต่อต้านพวกมัน

"ไม่ต้องไปสนใจพวกมัน, อุมิโบซุ... จัดการให้หมด!"

สีหน้าของเอลเย็นชาขณะออกคำสั่ง

เขาไม่มีความปรานีให้กับกองทัพเรืออีกต่อไปตั้งแต่วันที่พวกเขาเลือกเป็นศัตรูกัน

"ศัตรูที่ตายไปแล้วย่อมเป็นศัตรูที่ดีที่สุด!"

"ท่านเอล ! ฉันว่าท่านอย่าเพิ่งท้าทายพวกมันตรงๆ จะดีกว่า..."

สีหน้าของสทรูเซ็นเปลี่ยนไปทันทีเขารีบกล่าวเตือนด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด

"เรือธงลำนั้นเป็นของพลเรือโท ‘สตีลโบน’ คอง!

เขาไม่ใช่พลเรือโทธรรมดาฉันได้ยินมาว่าเขากำลังได้รับการพิจารณาให้เลื่อนขั้นเป็นจอมพลเรือ!

เขาจับตัวโจรสลัดชื่อกระฉ่อนมานับไม่ถ้วน!"

"สตีลโบน คอง?"

"ผู้สมัครตำแหน่งจอมพลเรือ?"

"หมอนี่แข็งแกร่งขนาดนั้นเลยเหรอ?"

ลินลิน, เกอร์ด และฮาจรูดินต่างตกตะลึงเมื่อได้ยินคำพูดของสทรูเซ็น

เกอร์ดและฮาจรูดินซึ่งเรียนรู้เกี่ยวกับโลกภายนอกและพลังของกองทัพเรือจากเอลย่อมเข้าใจดีว่า "จอมพลเรือ" คือระดับสุดยอดขุมพลังของกองทัพเรือพวกเขาคือบุคคลที่ได้รับการยอมรับว่าแข็งแกร่งที่สุดในกองทัพ

และการได้รับคัดเลือกให้เป็นหนึ่งในผู้สมัครตำแหน่งจอมพลเรือไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยแน่นอน!

"โอ้? สตีลโบน คอง?"

เอลขมวดคิ้วเล็กน้อยอย่างประหลาดใจเขายกกล้องส่องทางไกลขึ้นอีกครั้งเพื่อสังเกตเรือธงของกองเรือรบอย่างละเอียด

หัวเรือของมันแกะสลักเป็นลิงกอริลล่ากล้ามแน่นในท่าคำรามน่าเกรงขาม บนใบเรือมีสัญลักษณ์ของกองทัพเรือและรัฐบาลโลกพร้อมกับธงประจำตัวของคอง

ไม่นานนักเอลก็สังเกตเห็นเงาร่างสูงใหญ่ที่ยืนอยู่ตรงหัวเรือธงอีกฝ่ายเองก็ถือกล้องส่องทางไกลและกำลังจ้องมายังเรือของพวกเขา

สายตาของทั้งสองสบกันผ่านเลนส์กล้องต่างฝ่ายต่างตระหนักถึงการมีอยู่ของอีกฝ่าย

"เราพบเป้าหมายที่น่าสงสัยอยู่เบื้องหน้า... นั่นมันอะไร? คลื่นยักษ์ที่มีใบหน้าหรือ?"

กลางทะเลอันไกลโพ้นกองเรือรบของกองทัพเรือกำลังกระจายตัวเป็นแนวรบ พร้อมเคลื่อนตัวเข้าใกล้ทีละน้อย

"หา!?"

"คลื่นที่มีใบหน้า?"

"เฮ้ นายล้อเล่นหรือไง?"

"นี่มันเรื่องจริงจังนะ! หยุดพูดเรื่องไร้สาระได้แล้ว!"

"ไอ้โง่! นายอยากถูกจับขังในห้องขังหรือไง?"

เหล่าลูกเรือที่อยู่ด้านล่างต่างพากันตกตะลึงและสับสนนายทหารเรือระดับสูงตำหนิพลสอดแนมคิดว่าอีกฝ่ายคงมองผิดไปหรือไม่ก็คงใกล้เสียสติเพราะอยู่บนยอดเสาเรือมานานเกินไป

"สาบานเลยว่าฉันไม่ได้ล้อเล่น!

มีคลื่นยักษ์อยู่ข้างหน้า... และมัน... กำลังยิ้ม!"

พลสอดแนมที่อยู่บนยอดเสาเรือของเรือธงเอ่ยด้วยน้ำเสียงเหลือเชื่อก่อนที่สายตาของเขาจะจับจ้องไปที่บางสิ่งและรีบรายงานต่อทันที

"มีเรือโจรสลัดลำหนึ่งกำลังแล่นอยู่บนคลื่นนั้น!

บนเรือมีห้าคนเด็กตัวใหญ่สี่คนในจำนวนนี้สามคนน่าจะเป็นเผ่ายักษ์ที่ยังอายุน้อยและมนุษย์ตัวเล็กอีกหนึ่งคน!"

ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นไปอีกขณะกลืนน้ำลายลงคอ

"คนที่ยืนอยู่ข้างหน้าเรือมีผมสีเทา... ปีกสีดำ... และเปลวเพลิงลุกอยู่ที่ด้านหลังศีรษะ…

ไม่มีผิดแน่เขาคือ เอล ‘เทวทูตต้องสาป’ ที่เพิ่งถูกตั้งค่าหัวหกร้อยล้านเบรีโดยกองทัพเรือ!"

"หา!?"

"เทวทูตต้องสาป เอล?"

"เด็กเผ่าลูนาเรียนคนนั้น?"

"ไม่มีเผ่ายักษ์คนอื่นบนเรืออีกเลยงั้นเหรอ?"

"เดี๋ยวนะ... คลื่นนั่น..."

"แค่ก!" (กลืนน้ำลาย) "มัน... กำลังยิ้มอยู่จริงๆ!"

"นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย!?"

เหล่าทหารเรือต่างตกตะลึงจนแทบไม่อยากเชื่อสายตาตัวเองเรือโจรสลัดที่พวกเขาเห็นจากระยะไกลกำลังแล่นอยู่บนคลื่นขนาดมหึมาที่มีใบหน้ายิ้มแปลกประหลาด

พวกเขาอึ้งจนแทบพูดไม่ออกดวงตาเบิกกว้างอย่างไม่อยากเชื่อในสิ่งที่กำลังเห็น

"คลื่นนั่น..."

ที่หัวเรือของเรือธงชายร่างยักษ์สูงกว่า 3-4 เมตร ยืนตระหง่านอยู่เขามีทรงผมแหลมสั้นและร่างกายเต็มไปด้วยมัดกล้ามอันทรงพลัง

นี่คือพลเรือโท สตีลโบน คอง ผู้บัญชาการของฐาน G-11 และหนึ่งในพลเรือโทที่แข็งแกร่งที่สุดของกองทัพเรือ

เขายังเป็นหนึ่งในผู้ได้รับการเสนอชื่อเป็นจอมพลเรือในอนาคตอีกด้วย

"นี่มันพลังอะไรกันแน่?"

คองซึ่งสวมชุดสูทพร้อมกับเสื้อคลุม ‘ความยุติธรรม’ ของกองทัพเรือดูสง่างามและทรงอำนาจเขาหรี่ตาพลางมองผ่านกล้องส่องทางไกลจับจ้องไปที่ "คลื่นยักษ์ประหลาด" และเรือโจรสลัดที่อยู่บนนั้น

ไม่นานนักเขาก็พบร่างชายหนุ่มที่มีผมสีเทาปีกสีดำและเปลวเพลิงลุกอยู่ด้านหลัง

"ไม่มีผิดแน่... นั่นคือผู้รอดชีวิตจากเผ่าลูนาเรียน 'เทวทูตต้องสาป' เอล!"

"เทวทูตต้องสาป เอล?"

ข้างๆ พลเรือโทคอง นายพลเรือตรีคนหนึ่งกำลังใช้กล้องส่องทางไกลมองร่างเด็กหนุ่มผู้มีปีกสีดำและเปลวเพลิงด้วยสีหน้าซับซ้อน

"เมื่อหกปีก่อนฉันอยู่ที่นั่นตอนที่กองทัพเรือล้อมสังหารครอบครัวของเขา"

"ตอนนั้นฉันเป็นแค่กัปตัน... แต่สิ่งที่ฉันเห็นทำให้ฉันต้องหวาดหวั่นจนลืมไม่ลง"

"เด็กคนนี้ปลุก 'ฮาคิราชันย์' ได้ตั้งแต่อายุเพียงสามขวบมันเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่ง" นายพลเรือตรีพูดพลางส่ายหัว

"หากประเมินต่ำไป... พวกเราคงพลาดมหันตภัยครั้งใหญ่แน่"

คองพยักหน้าช้าๆ ในฐานะพลเรือโทเขาย่อมรู้ประวัติของเอลเป็นอย่างดี

เด็กคนนี้เกิดจากพ่อที่เป็นเผ่าลูนาเรียนและแม่ที่เป็นเผ่ายักษ์ทำให้เขาถูก รัฐบาลโลกตามล่าอย่างไม่ลดละ

และเมื่อพ่อแม่ของเขาถูกฆ่าตายต่อหน้าต่อตาเอลวัยเพียงสามขวบก็ได้รับบาดแผลทางใจรุนแรงถึงขั้นปลุกฮาคิราชันย์โดยไม่รู้ตัว

"ตอนนั้น พลังของเขาระเบิดออกมาอย่างรุนแรงจนทหารเรือหลายสิบนายหมดสติไปในพริบตา..."

"หากเด็กอายุแค่สามขวบแสดงพลังระดับนี้ได้นั่นหมายความว่าเขามีศักยภาพที่น่าสะพรึงกลัว" คองพึมพำ

"ลูกครึ่งลูนาเรียนกับยักษ์... ทั้งแข็งแกร่งและทนทานราวกับปีศาจไม่มีทางที่เด็กคนนี้จะเติบโตมาเป็นแค่โจรสลัดธรรมดา"

"ไม่ครับ พลเรือโทคองฉันหมายถึงอย่างอื่น..."

นายพลเรือตรีส่ายหัวพลางสูดลมหายใจลึกก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

"สิ่งที่น่ากลัวที่สุด... ไม่ใช่พลังของเขา"

"แต่เป็นความเยือกเย็นและความคิดอันเฉียบคมของเขาต่างหาก"

"หลังจากที่พ่อแม่ของเขาถูกฆ่า... เด็กวัยสามขวบคนนั้นไม่ได้กรีดร้องไม่ได้โกรธแค้นไม่ได้คลุ้มคลั่งโจมตีพวกเรา..."

"เขาแค่ใช้พลังไฟของตัวเอง... เผาร่างพ่อแม่จนเป็นเถ้าธุลีจากนั้นก็โปรยขี้เถ้านั้นลงทะเลด้วยท่าทางสงบ"

"ฉันไม่เคยลืม... ในตอนนั้นสีหน้าของเขาเยือกเย็นราวกับคนที่ไม่เหลือหัวใจ"

"เขาอายุแค่สามขวบเท่านั้น... แต่ความสงบเย็นและการควบคุมอารมณ์ของเขา ทำให้ทหารเรือหลายคนที่อยู่ในเหตุการณ์สั่นสะท้านด้วยความกลัว"

"เป็นเช่นนั้นหรือ?

ใบหน้าของ สตีลโบน คอง ค่อยๆเคร่งขรึมลง

เด็กที่สามารถแสดงความเยือกเย็นและไร้ความปรานีเช่นนี้ตั้งแต่อายุเพียงสามขวบย่อมเป็นภัยคุกคามอันยิ่งใหญ่ต่อกองทัพเรือในอนาคต

"ในเมื่อเราเจอเขาแล้ว..."

"เราต้องทำทุกวิถีทางเพื่อจับตัวเขาให้ได้!"