บทที่ 28: ณ ปลายทางแห่งความสิ้นหวัง

บทที่ 28: ณ ปลายทางแห่งความสิ้นหวัง

"ดังนั้นตอนนี้ต่อให้ปุถุชนจะคืนกระดิ่งเรียกวิญญาณไปก็ไม่มีประโยชน์ การใช้คนเป็นๆ มาหลอมเป็นซากศพ แค่ด่านของราชสำนักนิกายจูโหยวก็ผ่านไปไม่ได้แล้ว ยังไม่ต้องพูดถึงสำนักต่างๆ ที่เคยมีส่วนร่วมในการทำลายล้างสายวิชาหลอมซากศพในอดีต"

หานอวี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วมองไปยังคนทั้งสอง

"ฉะนั้น นอกจากพวกเขาจะชิงกระดิ่งเรียกวิญญาณกลับไปเพื่อย้ายซากศพแล้ว ปุถุชนก็ต้องถูกฆ่าปิดปากอย่างแน่นอน" ท่านพี่กล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

ในตอนนี้ปุถุชนก็พลันกล่าวขึ้น "เป้ารุ่ยเจี๋ยไม่ได้ไปตามกำลังเสริมมาหรอกรึ! พวกเราไปกันเดี๋ยวนี้เลย! รีบเอาว่าวเหล็กของท่านออกมา"

ท่านพี่เหลือบมองเขาแวบหนึ่งแล้วกล่าวอย่างไม่สบอารมณ์ "ว่าวเหล็กของข้านั่นโดนตีนิดเดียวก็พังแล้ว ข้างนอกมีผู้ฝึกยุทธ์อยู่ทั้งกลุ่ม อีกเดี๋ยวพอขึ้นฟ้าไปแล้วถูกตีจนพัง โอสถกรไม่ตายหรอก แต่เราสองคนต้องตกตายแน่ สู้ฝ่าออกไปดีกว่า"

"ราชาซากศพข้างนอกนั่นข้ายังรับมือไม่ไหวเลย จะสู้..."

คำพูดของปุถุชนหยุดชะงักลง จากนั้นสายตาก็ขยับไปมองหานอวี้ พลางพึมพำ "ดูเหมือนจะสู้กับราชาซากศพได้นี่นา!"

ณ เนินลาดชันยาวสามสิบหลี่นอกเมืองสู่โจว

เนินหินแผ่น

นี่เป็นเพียงหมู่บ้านเล็กๆ ที่ธรรมดาหาได้ทั่วไปในเขตเมืองสู่โจว มีประชากรไม่มากนัก คันนาและทางเดินเล็กๆ ตัดกันไปมา บางครั้งก็มีชาวนากำลังทำงานอยู่ในนา

นอกสวนแตงเล็กๆ แห่งหนึ่ง มีเพิงพักเล็กๆ อยู่แห่งหนึ่ง หร่านซื่อชิงผู้มีหนวดเคราขาวแซม วัยใกล้ห้าสิบปี ใบหน้าเต็มไปด้วยร่องรอยความเหนื่อยยาก ไม่ต่างจากชาวนาทั่วไป เขานอนตะแคงอยู่ในเพิงพัก หมวกสานปิดบังใบหน้าไปกว่าครึ่ง

เป้ารุ่ยเจี๋ยเดินเข้ามาในหมู่บ้านด้วยหัวใจที่เต้นไม่เป็นส่ำ

"หร่านซื่อชิง? ไม่เคยได้ยินชื่อคนนี้นะ"

ชายหนุ่มฉกรรจ์คนหนึ่งส่ายหน้าให้กับเป้ารุ่ยเจี๋ยที่กำลังถามทาง

เป้ารุ่ยเจี๋ยคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเปลี่ยนวิธีพูด ถามใหม่อีกครั้ง "ก็คือชายชราคนหนึ่งที่เพิ่งย้ายมาไม่นานนี้"

ชายหนุ่มฉกรรจ์คนนั้นถึงได้เข้าใจ พลางหัวเราะแล้วกล่าวว่า "ท่านหมายถึงตาเฒ่าที่ปลูกแตงนั่นรึ? นั่นอยู่ทางทิศตะวันออกของหมู่บ้าน ตอนนี้น่าจะยังนอนหลับอยู่ในเพิงพักที่สวนแตงล่ะมั้ง!"

หลังจากบอกลาชายหนุ่มฉกรรจ์แล้ว เป้ารุ่ยเจี๋ยก็รีบเดินไปทางทิศตะวันออกอย่างรวดเร็ว

ครู่ต่อมา ก็พบเพิงพักแห่งนั้น แต่เป้ารุ่ยเจี๋ยกลับรู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง ลังเลไม่กล้าเดินเข้าไป

หลังจากยืนอยู่นาน สีหน้าก็เปลี่ยนไปมา ในที่สุดก็กัดฟันเดินเข้าไป โค้งตัวลงแล้วเรียกอย่างนอบน้อม "ท่านผู้อาวุโสหร่าน!"

ชายชราดูเหมือนจะไม่ได้ยิน เป้ารุ่ยเจี๋ยจึงเรียกซ้ำอีกสองสามครั้ง

ในตอนนี้ หมวกสานก็ถูกยกออก ชายชราลุกขึ้นนั่งตัวตรง ดวงตาที่ขุ่นมัวพลันสว่างวาบขึ้นมา จ้องมองผู้มาเยือนราวกับจะสะกดวิญญาณ

"เจ้ามาทำอะไร? ข้าไม่ได้บอกเจ้ารึว่าข้าจะอยู่ในที่ลับ ทำธุระเสร็จก็รีบกลับไป ไม่มีเรื่องก็อย่ามาที่นี่?"

หร่านซื่อชิงมีสีหน้าโกรธเคืองจนเป้ารุ่ยเจี๋ยตกใจจนสะดุดเกือบคุกเข่าลง

"พูดมา มีเรื่องอะไรกันแน่"

หร่านซื่อชิงมองท่าทีอ้ำๆ อึ้งๆ ของเป้ารุ่ยเจี๋ยแล้วขมวดคิ้วถาม

เป้ารุ่ยเจี๋ยกล่าวด้วยสีหน้าหวาดกลัว เสียงเบา "กระดิ่งเรียกวิญญาณของซากศพที่หลอมขึ้นมาใหม่ถูกคนชิงไปแล้ว"

เมื่อได้ยินดังนั้น หร่านซื่อชิงก็ลุกขึ้นยืนพรวดพราด กลิ่นอายสังหารแผ่พุ่งออกมา ดวงตาเต็มไปด้วยจิตสังหาร "เจ้าพูดอีกครั้งซิ"

เป้ารุ่ยเจี๋ยไม่กล้าปิดบัง เล่าเรื่องตั้งแต่การหลอมซากศพไปจนถึงการถูกพบเห็นและกระดิ่งเรียกวิญญาณถูกชิงไปอย่างละเอียด

ใบหน้าของหร่านซื่อชิงดำคล้ำราวกับน้ำ หากไม่ใช่เพราะที่นี่ไม่สะดวกที่จะลงมือ หากเป็นในสำนัก เกรงว่าเป้ารุ่ยเจี๋ยคงจะโดนฝ่ามือไปแล้ว

"เจ้าคนไร้ประโยชน์! เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ก็ทำไม่ได้"

หลังจากหร่านซื่อชิงด่าทอไปพักใหญ่ ก็กัดฟันแล้วกล่าวว่า "กลับไปแล้วไปรับโทษเอง!"

"แล้ว..."

เป้ารุ่ยเจี๋ยเงยหน้าขึ้นอย่างประหม่า ขอคำแนะนำ

"ข้าจะไปกับเจ้าเพื่อจัดการกับเจ้าปลาไหลลื่นนั่นก่อนแล้วค่อยว่ากัน"

หร่านซื่อชิงโบกมือกล่าว พูดจบก็จะเดินออกมา

แต่หลังจากเดินไปได้สองสามก้าว ก็หยุดลงอย่างกะทันหัน

"เจ้าไปรอข้าที่ปากทางเข้าหมู่บ้าน"

เป้ารุ่ยเจี๋ยไม่กล้าถามมาก ได้แต่พยักหน้าแล้วจากไป

เมื่อคนเดินไปไกลแล้ว หร่านซื่อชิงก็พลันไอออกมาสองสามครั้ง โค้งตัวลงแล้วเรียก "ท่านผู้สูงศักดิ์!"

เสียงหนึ่งดังมาจากที่ที่มองไม่เห็น ราวกับมาจากความว่างเปล่า น้ำเสียงค่อนข้างเย็นชา "คนที่ยอดเขาจันทราเร้นถูกเปิดโปงแล้วใช่หรือไม่?"

เพียงประโยคเดียว เหงื่อเย็นของหร่านซื่อชิงก็ไหลออกมาทันที

"ใช่...ใช่แล้วขอรับ"

แต่เขาก็ไม่กล้าโกหก ได้แต่ตอบกลับไปอย่างตะกุกตะกัก

เจ้าของเสียงนั้นเงียบไปนาน ในที่สุดก็สั่งการอย่างเย็นชา "จุดที่เมืองสู่โจวนี้ไม่ต้องเอาแล้ว เจ้าจงรีบไปจัดการเก็บกวาดให้เรียบร้อย หากจำเป็น หุ่นเชิดซากศพก็ทิ้งไปได้ ในเมื่อเป้ารุ่ยเจี๋ยถูกเปิดโปงแล้ว ก็อย่าเก็บไว้"

หร่านซื่อชิงโค้งตัวรับคำสั่งไม่หยุด เหงื่อเย็นชุ่มหลังไปหมด

"ในเมื่อไม่ต้องการสายที่เมืองสู่โจวแล้ว เจ้าก็อย่าอยู่ที่นี่ต่อเลย จัดการเรื่องราวให้สะอาดสะอ้านหน่อย"

หลังจากเสียงนั้นกล่าวจบก็เงียบไปนาน หร่านซื่อชิงยังคงโค้งตัวรออยู่ครู่หนึ่ง จนกระทั่งแน่ใจว่าไม่มีใครแล้วจึงค่อยๆ ยืดตัวขึ้น ผ่อนลมหายใจขุ่นมัวออกมาอย่างช้าๆ

ในตอนนี้เป็นเวลากลางคืนแล้ว หลังจากทั้งสามคนหารือกัน ก็ตัดสินใจให้หานอวี้ผู้มีร่างกายแข็งแกร่งที่สุดรับผิดชอบในการรั้งราชาซากศพไว้ ส่วนอีกสองคนรับผิดชอบผู้ฝึกยุทธ์ที่เหลือ

หากแผนการเป็นไปอย่างราบรื่น หลังจากจัดการกับผู้ฝึกยุทธ์แล้ว ราชาซากศพที่เหลืออยู่ก็สามารถให้ทั้งสามคนร่วมมือกันจัดการได้

หลังจากตกลงรายละเอียดกันแล้ว ทั้งสามคนก็เริ่มแอบย่องไปยังทางเข้าหุบเขา

ไม่นานก็เห็นกลุ่มผู้ฝึกยุทธ์ยืนอยู่ที่ทางออกมองซ้ายมองขวา ปุถุชนชี้ไปยังร่างที่สูงใหญ่ที่สุดและไม่ขยับเขยื้อนเลยแล้วกล่าวว่า "นั่นแหละคือราชาซากศพ อีกเดี๋ยวต้องพึ่งเจ้าไปจัดการแล้ว"

หานอวี้พยักหน้ารับอย่างเข้าใจ

หลังจากเตรียมตัวกันเรียบร้อยแล้ว หานอวี้ก็ออกตัววิ่ง เท้าของเขายิ่งเร็วขึ้นเรื่อยๆ ทำให้กลุ่มผู้ฝึกยุทธ์ที่ปากทางเข้าหุบเขาสังเกตเห็นในทันที

"ใครน่ะ? หยุดนะ!"

ผู้ฝึกยุทธ์หลายคนรีบชักดาบเตรียมพร้อม หานอวี้ยิ้มเล็กน้อยแล้วกระโดดขึ้นไปอย่างรวดเร็ว ผู้ฝึกยุทธ์สามสี่คนที่อยู่ข้างหน้าสุดถูกชนกระเด็นออกไปก่อน

ท่านพี่และปุถุชนมองหน้ากันแล้วพยักหน้า จากนั้นก็รีบพุ่งขึ้นไปร่วมวงต่อสู้กับหานอวี้

ผู้ฝึกยุทธ์ที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงสองสามคนอาศัยระดับพลังสะพานเทวะคิดจะเหาะขึ้นไปบนฟ้าแล้วใช้กระบี่บินโจมตีจากระยะไกล แต่กลับถูกหานอวี้ขว้างเปลวไฟใส่หน้าไปสองสามครั้ง ก็ร้องโหยหวนแล้วร่วงลงมาทีละคน

ดูเหมือนราชาซากศพจะได้กลิ่นของปุถุชน มันเคลื่อนไหวในทันที หานอวี้เตรียมพร้อมรับมือมันอยู่แล้ว พอราชาซากศพขยับ เขาก็รีบหลบไปด้านข้างแล้วชกไปหนึ่งหมัด จากนั้นก็ขว้างเปลวไฟใส่หน้ามันเช่นกัน

"ทำไมไม่ได้ผล?"

เมื่อเห็นว่าราชาซากศพไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย หานอวี้ก็ตกใจก่อนเป็นคนแรก

เปลวไฟที่แม้แต่อสูรยังกลัว กลับไม่มีผลต่อราชาซากศพแม้แต่น้อย อีกทั้งร่างกายของราชาซากศพก็แข็งแกร่งเป็นพิเศษอย่างที่ปุถุชนว่าไว้จริงๆ

"เจ้าโง่เอ๊ย อสูรกับเปรตล้วนเป็นผลผลิตจากวิถีแห่งยมโลก ย่อมกลัวไฟหยางเป็นธรรมดา ราชาซากศพถูกหลอมขึ้นมาโดยมนุษย์ เจ้าสามารถจินตนาการได้ว่ามีคนใช้มันเป็นวัตถุดิบในการหลอมอาวุธ ย่อมไม่เหลือจุดอ่อนไว้แน่นอน"

เสียงของเสี่ยวหลิวหลีดังขึ้นในห้วงสำนึก

หานอวี้รู้สึกเย็นวาบในใจ ช่างโหดเหี้ยมที่หลอมคนเป็นๆ ราวกับเป็นวัตถุสิ่งของ

ดูเหมือนราชาซากศพจะถูกหานอวี้ยั่วโมโหแล้ว มันไม่เลือกปุถุชนอีกต่อไป หันมาพุ่งเข้าใส่หานอวี้แทน

มาดี!

หานอวี้ชกออกไปตรงๆ ราชาซากศพก็ชกกลับมาเช่นกัน สองหมัดปะทะกันก็เกิดคลื่นพลังมหาศาล

จากนั้นคนหนึ่งศพหนึ่งก็ถอยหลังไปคนละสองสามก้าว

"แรงก็เยอะมาก"

หานอวี้ขมวดคิ้ววิจารณ์ ร่างกายดุจทองแดงกระดูกเหล็ก แถมยังมีพละกำลังไม่น้อย

ฝ่ายตนเองไม่เป็นไร แต่มองดูแขนของราชาซากศพที่สั่นไม่หยุด คิดว่าทางด้านร่างกายหานอวี้คงจะเหนือกว่า แต่ราชาซากศพกลับได้เปรียบตรงที่ไม่เจ็บปวด สามารถสู้แบบไม่คิดชีวิตได้

ยังคงรับมือได้ยากอยู่ดี!

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง หานอวี้ก็อดไม่ได้ที่จะสื่อสารกับทะเลสำนึก หมายจะปล่อยวิถีเปรตออกมา

"ไม่ได้ ในวิถีเปรตทุกคนไม่แยกแยะมิตรศัตรู สหายโชคร้ายสองคนของเจ้าก็จะถูกเปรตโจมตีไปด้วย"

เสี่ยวหลิวหลีเตือนในห้วงสำนึก

หานอวี้รีบผ่อนคลายทะเลสำนึก ได้แต่ต้องจำใจเข้าไปสู้กับราชาซากศพแบบหมัดต่อหมัดอีกครั้ง

อีกด้านหนึ่ง วิชาตัวเบาอันคล่องแคล่วของปุถุชนเคลื่อนไหวไปมาในวงล้อมการต่อสู้ โดยพื้นฐานแล้วสองสามกระบวนท่าก็มีผู้ฝึกยุทธ์ล้มลง

ส่วนท่านพี่ก็นำกระบี่บินโครงเหล็กสามเล่มมาประกอบเข้าด้วยกัน แล้วขว้างออกไปเหมือนกังหันลม จากนั้นกระบี่บินก็หมุนไม่หยุด วนเวียนอยู่เหนือหัวของผู้ฝึกยุทธ์หลายคน นานๆ ครั้งก็จะมีผู้ฝึกยุทธ์ที่ไม่ทันระวังตัวถูกกังหันลมตีล้มลงกับพื้น

หากโชคดีหน่อย ก็แค่ข้อมือถูกบาด หากโชคร้ายถูกบาดที่คอพอดี โดยพื้นฐานแล้วก็จะตายคาที่

มีเพียงสนามรบของหานอวี้ที่ยังคงยืดเยื้อ ราชาซากศพไม่มีความรู้สึกเจ็บปวดเลยแม้แต่น้อย แม้หน้าอกจะถูกตีจนยุบลงไปหลายครั้ง ก็ไม่ไหวติงแม้แต่น้อย ไม่นานก็ฟื้นฟูสภาพเดิม แล้วก็ร้องโหยหวนพุ่งเข้ามาอีก

"ดูท่าคงต้องรอให้พวกเขาสองคนมาช่วยแล้ว"

หานอวี้ถอนหายใจแล้วพึมพำกับตัวเอง

ทว่าเรื่องราวในโลกนี้มักจะเป็นไปตามแผนไม่ได้เสมอไป

ในขณะนั้น เสียงคำรามอันเกรี้ยวกราดก็ดังมาจากกลางอากาศ

"พวกเจ้าสมควรตาย!"

สิ้นเสียง ร่างสองร่างก็ร่อนลงมาทีละคน

หร่านซื่อชิงเห็นว่าราชาซากศพถูกหานอวี้กดดันอยู่เป็นระยะๆ หน้าอกถูกทุบจนยุบเป็นครั้งคราว ก็ถึงกับตาวาวโรจน์ นี่เป็นสิ่งที่สำนักใช้เวลาหลายสิบปีและทุ่มเทอย่างมหาศาลกว่าจะหลอมขึ้นมาได้ ตอนนี้กลับถูกตีจนเป็นเช่นนี้

หลังจากเป้ารุ่ยเจี๋ยลงมาถึงพื้น ก็พบปุถุชนที่กำลังเคลื่อนไหวอยู่ในกลุ่มศิษย์ทันที ศัตรูคู่อาฆาตพบหน้ากันก็ยิ่งแค้นเคือง อดไม่ได้ที่จะกัดฟันคำราม "ก็คือเจ้าคนชั่วนี่เอง"

"พวกเจ้าไปจัดการกับเจ้าเด็กน้อยสองคนนั่นซะ"

หร่านซื่อชิงหันไปสั่งการแล้วก็จ้องมองหานอวี้อย่างไม่วางตา

ในตอนนี้พลังปราณแท้จริงก็พลุ่งพล่าน ร่างกายหายไปในทันที หานอวี้เพิ่งจะป้องกันการโจมตีของราชาซากศพได้ ลมแรงก็พัดมาจากด้านซ้าย ไม่ทันได้ทันตั้งตัว ก็ถูกซัดกระเด็นออกไปอย่างแรง

บัดซบเอ๊ย เป็นละครฉากผู้ฝึกยุทธ์ระดับสูงรังแกผู้ฝึกยุทธ์ระดับต่ำอีกแล้ว

หลังจากหานอวี้ล้มลง ไหล่ก็ปวดระบมไปหมด อดไม่ได้ที่จะกัดฟันกรอด

"ครึ่งก้าวสู่ญาณทิพย์!"

ปุถุชนพลางหลบการโจมตีของเป้ารุ่ยเจี๋ย พลางมองมาทางนี้แล้วอุทาน

"ร่างกายของเจ้านี่ไม่เลว ดูเหมือนจะเทียบได้กับราชาซากศพ ไม่สิ ดีกว่าราชาซากศพเสียอีก เฮะๆ!"

จิตสังหารของหร่านซื่อชิงที่แต่เดิมพลุ่งพล่านขึ้นมาก็พลันสงบลง มีคนสามารถมีร่างกายแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ได้ หากจับเป็นกลับไปหลอมเป็นซากศพ ก็จะสามารถเพิ่มราชาซากศพให้สำนักได้อีกตนหนึ่ง

"หานอวี้ เขากำลังอยากได้ร่างกายของท่าน" เสี่ยวหลิวหลีเตือนในห้วงสำนึก

หานอวี้ใบหน้าดำคล้ำ อยากได้หรือไม่อยากได้นั่นช่างมันก่อน ถูกคนกลุ่มนี้หมายตาไว้ เกรงว่าคงคิดจะหลอมเป็นซากศพ

"ก็อยู่ที่นี่เป็นราชาซากศพพิทักษ์สำนักให้ข้าเถอะ!"

หร่านซื่อชิงเผยรอยยิ้มอันเยือกเย็นออกมา คนก็เข้ามาใกล้แล้ว

หานอวี้รู้สึกเย็นวาบในใจ ถอยหลังไม่หยุด

อีกด้านหนึ่ง หลังจากเป้ารุ่ยเจี๋ยทำอะไรปุถุชนไม่ได้หลายครั้ง ก็หันไปมองท่านพี่แทน แอบใช้พลังปราณแท้จริงควบคุมดาบสองเล่มบนพื้นแล้วพุ่งออกไป

ฉึก! ฉึก!

ท่านพี่ที่กำลังสู้กับศิษย์ที่เหลืออยู่ไม่ทันรู้ตัว เมื่อรู้สึกตัวอีกที หน้าอกก็มีดาบสองเล่มปักอยู่แล้ว

"เจ้าสารเลว!"

ปุถุชนเห็นแล้วตาวาวโรจน์ สะบัดศิษย์สองสามคนออกไปแล้วก็พุ่งเข้าไป

เป้ารุ่ยเจี๋ยมีแผนอยู่ในใจแล้ว ในตอนนี้ก็เหาะขึ้นไปบนฟ้า เหาะตามหลังไปก่อนแล้วโบกมือจากด้านหลังปุถุชน มีดสั้นเล่มหนึ่งพุ่งออกมาจากแขนเสื้อราวกับสายฟ้า

ฉึก!

มีดสั้นปักเข้าที่ขาซ้ายของปุถุชน เลือดสาดกระเซ็น

"เจ้าวิ่งเก่งนักไม่ใช่รึ? เช่นนั้นข้าก็จะตีขาเจ้าให้หักก่อน"

เมื่อปุถุชนลงมาถึงพื้น เป้ารุ่ยเจี๋ยถึงได้เดินเข้ามาด้วยรอยยิ้มเย็นชา