บทที่ 22: วิถีเปรต

บทที่ 22: วิถีเปรต

หลังจากคณะสงฆ์สวดมนต์ต่อเนื่องไปอีกครึ่งชั่วยาม ในที่สุดก็สงบลงเมื่อพระเฒ่าหยุดสวด

พระเฒ่าค่อยๆ ลุกขึ้นแล้วเดินออกจากเจดีย์ไปอย่างช้าๆ

เมื่อคณะสงฆ์ทยอยจากไป หานอวี้จึงพลิกตัวกระโดดเข้ามา ถึงได้เห็นว่าภายในชั้นล่างสุดนั้น มีรูปเคารพขนาดน้อยใหญ่ตั้งอยู่

"ประหลาดจริง! ในวัดของพระ เหตุใดรูปเคารพจึงดูไม่เหมือนพระพุทธรูปเลย"

หานอวี้พึมพำในใจ

รูปเคารพเหล่านั้นมีท่าทางแยกเขี้ยวถลึงตา บางองค์มีสองแขนสี่ตา บางองค์หน้าตาเหี้ยมเกรียม ปราศจากซึ่งกลิ่นอายแห่งความเมตตากรุณาแม้แต่น้อย

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นจากนอกประตู หานอวี้รีบซ่อนตัวอย่างระมัดระวัง ผู้ที่เข้ามาคือพระในชุดคลุมสีเทา เขาเห็นพระรูปนั้นกดเบาๆ บนรูปปั้นสองเศียรสี่แขนองค์หนึ่ง ประตูหินบานหนึ่งก็ค่อยๆ เปิดออกจากพื้น เผยให้เห็นบันไดที่ทอดลงไปด้านล่าง

จากนั้นเขาก็มองดูพระรูปนั้นค่อยๆ เดินลงบันไดไป หานอวี้รู้สึกสงสัยจึงตามลงไปด้วย

ด้านล่างของบันไดไม่มีอะไรพิเศษ เป็นเพียงทางเดินยาวๆ เท่านั้น หานอวี้เดินไปอย่างเงียบเชียบ เมื่อถึงสุดทางก็เลี้ยวซ้าย แล้วก็เห็นคุกใต้ดินสี่ห้อง

พระรูปนั้นเข้าไปในห้องหนึ่ง ไม่รู้ว่ากำลังง่วนอยู่กับอะไร ไม่นานก็เห็นเขาโก้งโค้งลากโครงกระดูกออกมา บอกว่าเป็นโครงกระดูกก็ไม่ถูกนัก

เพราะบนกระดูกยังมีหนังหุ้มอยู่ ดูคล้ายกับศพแห้งมากกว่า บนใบหน้าของศพแห้งนั้นยังคงมีสีหน้าตื่นตระหนก ปากอ้าค้างจนกระทั่งตาย

ดูเหมือนว่าจะเพิ่งตายได้ไม่นาน

"สภาพตายซากเช่นนี้แล้ว เหตุใดยังหนักขนาดนี้"

พระรูปนั้นเหงื่อท่วมตัว สบถออกมาคำหนึ่ง

"ต้องการให้ช่วยหรือไม่?"

เสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลัง พระรูปนั้นมีสีหน้าประหลาดใจ เมื่อลุกขึ้นหันกลับมาก็เห็นหมัดขนาดมหึมาพุ่งเข้าใส่หน้า

ตุ้บ!

เพียงหมัดเดียวก็ซัดเขากระเด็นเข้าไปในห้องขัง ไม่รู้เป็นตายร้ายดี

"ใช่ปุถุชนหรือไม่?"

เสียงรีบร้อนดังมาจากห้องขังข้างๆ

หานอวี้เดินเข้าไป ห้องขังห้องที่สี่ขังชายร่างใหญ่หน้าเหลี่ยม คิ้วดกตาโต เห็นได้ชัดว่าการมาถึงของหานอวี้ทำให้เขาตกใจเช่นกัน

ชายผู้นั้นมองหานอวี้ขึ้นๆ ลงๆ กล่าวด้วยสีหน้าประหลาดใจ "เจ้าเป็นใคร?"

เมื่อได้ยินคำว่า "ปุถุชน" จากปากของชายผู้นั้น หานอวี้ก็รู้ได้ทันทีว่าต้องเป็นพวกเดียวกับอีเสวียนอย่างแน่นอน แต่เหตุใดคนกลุ่มนี้ถึงได้โชคร้ายกันทุกคน ทุกครั้งที่เจอ ไม่ถูกจับก็ถูกขัง

หานอวี้รู้สึกขบขัน ชูป้ายคำสั่งในมือขึ้นแล้วกล่าวว่า "คนที่มาช่วยเจ้า"

ชายผู้นั้นเห็นป้ายคำสั่งก็เข้าใจในทันที พลางกล่าวด้วยรอยยิ้มขมขื่น "ข้าส่งสัญญาณไปแต่เดิมเพื่อขอความช่วยเหลือจากสหายอีกคนหนึ่ง ไม่นึกว่าจะเป็นคนใหม่ที่อีเสวียนชักชวนมา"

หานอวี้ใช้หมัดเดียวทลายประตูคุกออก แต่กลับเห็นชายผู้นั้นไม่ขยับเขยื้อน

"พอจะช่วยข้าสักหน่อยได้หรือไม่ ข้าถูกสาป พลังปราณแท้จริงและการเคลื่อนไหวทั้งหมดถูกสะกดไว้ ชั่วขณะหนึ่งยังขยับไม่ได้"

ชายผู้นั้นกล่าวด้วยสีหน้าลำบากใจ

หานอวี้ประคองคนผู้นั้นขึ้นมา แล้วแบกขึ้นหลังเดินออกไปอย่างรวดเร็ว

"ข้าคือท่านพี่แห่งนิกายเสริมพลังตนเอง!"

ชายผู้นั้นแนะนำตัวในสถานการณ์เช่นนี้ด้วยความเขินอายอย่างยิ่ง

หานอวี้คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ตั้งฉายาให้ตัวเองเช่นกัน "ข้าคือโอสถกร"

หลังจากออกจากห้องขัง เสียงหัวเราะอันเยือกเย็นก็ดังขึ้น สีหน้าของท่านพี่เปลี่ยนไปทันที "พอจะฝ่าออกไปได้หรือไม่?"

"เกรงว่าจะไปได้ไม่ง่ายแล้ว!"

หานอวี้หยุดชะงัก ถอนหายใจเบาๆ แล้วกล่าว

เพราะมีพระเฒ่ารูปหนึ่งยืนนิ่งอยู่ในทางเดินยาวนั้น กำลังเงยหน้ามองมาทางนี้อย่างเงียบๆ

ท่านพี่เห็นดังนั้นก็หายใจหอบถี่ รีบเร่งไม่หยุด "อย่าปะทะด้วย ตาเฒ่าหัวโล้นนี่ประหลาดนัก คล้ายพระก็ไม่ใช่ คล้ายมารก็ไม่เชิง วิชาฝีมือชั่วร้ายมาก รีบวิ่งไปทางด้านหลังของทางเดินนั่น"

"โอ๊ะ! คนผู้นี้มีกลิ่นอายแห่งความตายรุนแรงนัก!" เสี่ยวหลิวหลีที่เงียบไปนานในห้วงสำนึกพลันเอ่ยขึ้น

"ท่านต้องระวังให้ดี! พระรูปนี้ระดับพลังไม่สูง แต่ดูไม่ธรรมดา" เสี่ยวหลิวหลีเตือน

หานอวี้รู้สึกเย็นวาบในใจ เงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นใบหน้าที่เรียบเฉยดุจผืนน้ำของพระเฒ่าพลันปรากฏรอยยิ้มประหลาด

ความรู้สึกขนลุกชันผุดขึ้นมาจากในใจ

"แขกไม่ได้รับเชิญแอบดูอยู่นาน ที่แท้ก็คิดจะช่วยคน เช่นนั้นก็อยู่ด้วยกันเสียเลยเป็นไร"

พระเฒ่ากล่าวจบก็ประสานมือทั้งสองข้าง ทันใดนั้นเสียงสวดมนต์ก็แว่วมา

"อย่าไปฟัง! ข้าถูกสะกดพลังปราณแท้จริงด้วยวิธีนี้ รีบหนีก่อน"

ท่านพี่ร้อนใจจนตะโกนลั่น

หานอี้มีสีหน้าแปลกประหลาด? สะกดพลังปราณแท้จริง?

โชคดีที่ข้าไม่มีพลังให้มันสะกด เมื่อใจสงบลงเล็กน้อย ก็ใช้แรงที่เท้าพุ่งออกไปราวกระสุนที่หลุดจากแหล่ง

พระเฒ่าเห็นว่าเสียงสวดมนต์ไร้ผล ใบหน้าก็ฉายแววประหลาดใจเล็กน้อย แต่ก็รีบประสานมือทั้งสองข้างแล้วเริ่มสวดมนต์อีกครั้ง

เสียงอันน่าขนลุกดังมาจากความว่างเปล่า หานอวี้หันกลับไปมองก็ตกใจจนตัวแข็งทื่อ

ในความว่างเปล่านั้นค่อยๆ ปรากฏภาพนรกขึ้นมา โครงกระดูกนับไม่ถ้วนกำลังดิ้นรนลุกขึ้นในภาพนั้น ราวกับจะคลานออกมา

"พระเฒ่ารูปนี้บำเพ็ญวิถีเปรต นั่นเป็นอิทธิฤทธิ์ อย่ามอง อย่าหันกลับไป"

สีหน้าของท่านพี่เปลี่ยนไป แม้จะยังไม่ได้หันกลับไปมอง แต่ดูเหมือนจะเดาได้ว่าเกิดอะไรขึ้นข้างหลัง จึงรีบเตือนภัย

หานอวี้รีบหลับตา วิ่งไปตามทางเดินยาวอย่างไม่หยุดยั้ง

"กระโดดขึ้นไป!"

ท่านพี่รีบเร่งอยู่ข้างหู หานอวี้วิ่งมาจนสุดทาง ข้างหน้าไม่มีทางไปแล้ว แต่เมื่อเงยหน้าขึ้นก็เห็นแสงสว่างเล็กน้อย

ที่แท้สุดทางนี้อยู่ใต้บ่อน้ำ

"เร็วเข้า!"

ท่านพี่เร่ง

หานอวี้แบกเขาไว้แล้วย่อเข่ากระโดด อาศัยเพียงพละกำลังทางกายภาพก็กระโดดขึ้นไปได้อย่างแรง

สภาพแวดล้อมด้านบนเปิดโล่งในทันที ทันทีที่เหยียบพื้นดิน หานอวี้กำลังจะถอนหายใจโล่งอก ก็ต้องชะงักไปเล็กน้อย

เดิมทีคิดว่านอกบ่อจะ通ออกไปข้างนอกได้ แต่กลับพบว่าสภาพแวดล้อมที่อยู่โดยรอบเป็นผนังหินที่ขัดจนเรียบ นอกจากเตียงหินหนึ่งเตียงแล้วก็ว่างเปล่า เพดานเป็นอิฐสีดำ

"ที่นี่คือห้องสุสาน อย่าหยุด รีบวิ่งต่อ"

ไม่คาดคิดว่าท่านพี่จะเอ่ยเร่งขึ้นมาทันที

ตอนนี้หานอวี้เต็มไปด้วยคำถาม ถูกจับในวัดครู่หนึ่ง แล้วก็หนีเข้ามาในสุสานอีกครู่หนึ่ง

"ปลอดภัยแล้วจะอธิบายให้ฟัง"

ท่านพี่ยังคงเร่งต่อไป

ในขณะนั้น เสียงแมลงก็ดังขึ้น ไม่นานเหงื่อเย็นของหานอวี้ก็ไหลออกมา

ฝูงแมลงสีแดงที่ไม่รู้จักชื่อกลุ่มหนึ่งกำลังกรูกันเข้ามาในห้องอย่างรวดเร็ว

"ของเล่นพวกนี้มีพิษร้ายแรง ถูกกัดไม่ได้เด็ดขาด ออกประตูไปเลี้ยวขวามีแท่นสูงอยู่ แมลงพวกนั้นขึ้นไปไม่ได้" ท่านพี่ตะโกนด้วยใบหน้าที่ซีดเผือด

แมลงกลุ่มแรกมาถึงใต้เท้าแล้ว หานอวี้ไม่กล้าเสี่ยงว่าร่างกายของตนจะทนพิษได้หรือไม่ จึงรีบกระโดดขึ้นทันที ทันทีที่ลงพื้น ของเหลวสีเขียวก็กระเซ็นเต็มพื้น แต่เขาก็ไม่กล้าหยุดแม้แต่น้อย วิ่งออกไปตลอดทาง

แท่นสูงที่ท่านพี่พูดถึงนั้น แท้จริงแล้วก็คือแท่นหินรูปสี่เหลี่ยมคางหมูที่กว้างยาวเจ็ดฉื่อ รอบๆ แท่นหินมีแม่น้ำจำลองกว้างหนึ่งฉื่อล้อมรอบอยู่ หานอวี้กระโดดข้ามไปก่อนเป็นคนแรก แมลงสีแดงที่ไล่ตามมาทำได้เพียงเฝ้ารออยู่ริมฝั่งและส่งเสียงร้องไม่หยุด

หลังจากวางท่านพี่ลงแล้ว หานอวี้ก็เหนื่อยจนล้มลงไปกองกับพื้น หอบหายใจแล้วกล่าวว่า "ข้าว่านี่มันเรื่องอะไรกันแน่?"

ท่านพี่กล่าวด้วยรอยยิ้มขมขื่น "เรื่องนี้มันยาว"

"ข้าขโมยแบบแปลนกลไกห้องสุสานที่ผู้ใหญ่ในบ้านเคยช่วยคนอื่นออกแบบไว้เมื่อหลายปีก่อนมา อยากจะเข้ามาศึกษาเรียนรู้..."

คำแรกของท่านพี่ทำให้สีหน้าของหานอวี้ดูแปลกประหลาดอย่างยิ่ง เคยได้ยินแต่เข้ามาในสุสานเพื่อขโมยของ การเข้ามาเพื่อศึกษานี่ช่างแปลกใหม่เสียจริง

จากการบอกเล่าของท่านพี่ สรุปได้ว่าเมื่อหลายปีก่อนในโลกของผู้ฝึกยุทธ์ มีผู้อาวุโสทางพุทธศาสนาท่านหนึ่ง ก่อนจะดับขันธ์ได้ไปหาผู้ใหญ่ในบ้านของท่านพี่ ให้ช่วยออกแบบสุสานให้ หลายปีต่อมาท่านพี่ก็ขโมยแบบแปลนแล้วแอบเข้ามา

ผลคือฝีมือไม่ถึงขั้น กลับถูกขังอยู่ในสุสานแทน ต่อมาในห้องสุสานห้องหนึ่งก็พบบ่อน้ำแห้งบ่อหนึ่ง ที่ทำให้เขาคาดไม่ถึงยิ่งกว่าคือใต้บ่อน้ำนี้กลับเป็นโพรง

ท่านพี่จึงลองลงไปในบ่อดู แล้วก็ถูกจับ

สีหน้าของท่านพี่ดูย่ำแย่ "บ่อน้ำน่าจะถูกขุดเข้ามาจากข้างนอกหลังจากที่ผู้อาวุโสท่านนั้นดับขันธ์แล้ว ผู้ที่สามารถขุดมาถึงที่นี่ได้อย่างแม่นยำ นอกจากคนในบ้านเราแล้วก็คือศิษย์ของผู้อาวุโสท่านนั้น"

"แล้วทำไมพระเฒ่านั่นถึงจับเจ้า"

หานอวี้เอ่ยถามด้วยความสงสัย

"เพราะข้าไปเห็นการบำเพ็ญของเขาเข้า วันนั้นข้าลงไปในบ่อจนถึงคุกใต้ดิน ก็เห็นเขากำลังบำเพ็ญอิทธิฤทธิ์วิถีเปรต ดูดชาวบ้านห้าคนจนกลายเป็นศพแห้ง"

"ดูจากอายุของพระเฒ่าแล้ว น่าจะเป็นศิษย์ของยอดฝีมือท่านนั้น การสร้างวัดอยู่ข้างสุสานของท่าน เกรงว่าก็เพื่อแอบขุดทางไปขโมยเคล็ดวิชาบำเพ็ญวิถีเปรต"

หานอวี้จ้องมองทางเดินที่ทอดไปยังปากบ่อน้ำอยู่ครู่ใหญ่ รู้สึกกังวลอยู่บ้าง "พระเฒ่านั่นคงไม่กระโดดออกมาทันทีทันใดหรอกนะ!"

ท่านพี่ส่ายหน้า "วิถีเปรตแต่เดิมควรใช้เลือดเนื้อของตนเองบำรุงเลี้ยงอิทธิฤทธิ์ ตาเฒ่าหัวโล้นนั่นเดินในทางที่ผิด ตกสู่ทางมารแล้ว ที่นี่เป็นสถานที่ดับขันธ์ของยอดฝีมือ เขามาครั้งหนึ่งแล้วย่อมรู้ว่าที่นี่มีพระธาตุของท่าน เมื่อบำเพ็ญวิถีเปรตแล้วย่อมไม่กล้ามาอีกเด็ดขาด"

หานอวี้ถอนหายใจ "แต่เราก็ไม่กล้าลงไปอีก"

เว้นเสียแต่ว่า...

แววตาของทั้งสองคนสว่างวาบขึ้น พูดออกมาพร้อมกัน "เราเอาพระธาตุลงไปด้วยกัน!"