14. ปราการเหล็กกล้าไกเซอร์ริน (2)

14. ปราการเหล็กกล้าไกเซอร์ริน (2)

“โอ๊ย!”

เขากับไชล็อกถูกโยนเข้าไปในห้องขังใต้ดินที่ชื้นแฉะพร้อมกัน แม้เชือกจะถูกแก้ออกแล้ว แต่ด้วยประตูเหล็กที่หนาเตอะ ทำให้การหลบหนีโดยใช้กำลังเป็นไปไม่ได้เลย

“อึ่ก...”

เขาใช้มือลูบหัวที่กระแทกพื้นพลางยันตัวลุกขึ้น โชคดีที่ไม่มีบาดแผลใหญ่อะไร

“ฮือ เขาของฉันมีรอยร้าวเลย”

ดูเหมือนไชล็อกก็ไม่เป็นอะไรมาก

“บ้าเอ๊ย ไม่ได้คิดถึงสถานการณ์แบบนี้เลย”

“เราจะทำยังไงกันดีทีนี้? ไม่มีทางหนีเลยเหรอ?”

“ขอคิดดูก่อน”

เขาพิงกำแพงเหล็กแล้วเท้าคาง ไชล็อกก็มานั่งลงข้างๆ เขา

มีบางอย่างผิดปกติ

เมื่อกี้ในป่า พวกเขาอยู่ในสภาพที่ไม่มีทางป้องกันตัวได้เลย แค่ทหารที่ล้อมอยู่ก็สามารถฆ่าพวกเขาได้อย่างง่ายดาย แต่กลับอุตส่าห์พามาขังไว้ในคุกใต้ดินแบบนี้ มีเหตุผลอะไรกันแน่? หรือแค่อยากจะอวดป้อมปราการของตัวเอง?

เขาคาดเดาเจตนาของคลาริสไม่ออก แต่ที่แน่ๆ คือจะถูกขังอยู่ที่นี่ต่อไปไม่ได้

เขาตัดสินใจตรวจสอบสถานะปัจจุบันของตัวเอง

ยูนิตที่สามารถอัญเชิญได้ในตอนนี้มีเพียง ★1 และ ★2 เท่านั้น

ในบิลด์ ‘พ่อค้าปีศาจ ไชล็อก’ ยูนิต ★1 มีทั้งหมดสามประเภท คือ ลาโลกปีศาจ, หนูขาวโลกปีศาจ และ นกหัวขวานโลกปีศาจ ทั้งหมดมีจุดร่วมคือเป็นสัตว์ที่ไม่ใช่สัตว์นักล่า ส่วนยูนิต ★2 แม้จะมีบางตัวที่มีความสามารถพิเศษ แต่ประสิทธิภาพของพวกมันในตอนนี้ก็ยังไม่น่าพอใจนัก

อย่างโพลีมอร์ฟสไลม์ที่เคยใช้ในศึกอัศวินกับแม็กซิมิเลียนก็อาจจะปลอมตัวเป็นทหารได้ แต่พลังโจมตีต่ำเกินไป แถมยังพูดไม่ได้ อาจจะยิ่งทำให้ถูกสงสัยมากกว่าเดิม

“ไชล็อก ช่วยอัญเชิญ ‘หนูขาวโลกปีศาจ’ ★1 มาสักตัวที” “หนูน่าขยะแขยงจะตาย”

พร้อมกับเสียง ‘ฟุ่บ’ ไชล็อกก็อัญเชิญหนูตัวหนึ่งมาตรงหน้าเขา

“<ข้อมูลยูนิต>”

[ชื่อยูนิต: หนูขาวโลกปีศาจ]

[ระดับ: ★1]

[สถานะ: กระปรี้กระเปร่า]

[พลังโจมตี: 3]

[พลังชีวิต: 5/5]

[ไม่มีเอฟเฟกต์พิเศษ]

[ราคาในร้านค้า: 2G]

[ราคาขายคืน: 1G]

“เรื่องพลังชีวิตนี่เธอเอาใจใส่ดีจังนะ”

เพื่อแลกกับหนูขาวหนึ่งตัว พลังชีวิต 200 จาก 1,000 ของเขาก็หายไป แพงชิบหายเลย ให้ตายสิ ทำให้เรียกได้ไม่ถึงห้าตัวด้วยซ้ำ

“มันเป็นปัญหาเรื่องความน่าเชื่อถือต่างหาก ความน่าเชื่อถือ! ถ้าทำธุรกรรมต่อไปเรื่อยๆ เดี๋ยวลดให้”

“จะขี้เหนียวไปไหน? แล้วทำไมถึงเอาแต่พลังชีวิตไปตลอดเลยล่ะ?”

“แล้วนายมีอะไรจะให้อีกเหรอ? พลังเวทก็ไม่มี โชคก็ไม่มี ที่มีอยู่ก็แค่พลังชีวิตไม่ใช่รึไง”

“อึ่ก...”

แม้จะเจ็บใจแต่มันคือความจริง เขามีลางสังหรณ์ว่าคุณสมบัติพิเศษของไชล็อกที่รับค่าตอบแทนเป็นค่าสถานะอื่นแทนทองคำ จะต้องย้อนกลับมาเล่นงานเขาสักวันหนึ่งแน่นอน

แต่ไม่ว่าจะอยู่ภายใต้เงื่อนไขใด การเอาชนะให้ได้คือสิ่งที่เขาต้องทำ เรื่องในอนาคตค่อยคิดทีหลัง ตอนนี้ขอจดจ่อกับการพิชิตปราการเหล็กกล้าก่อน

“ไชล็อก ทำแบบนี้นะ ตอนนี้ฉันจะขายคืนเธอไปก่อน อีกสักพักพอฉันหนีออกจากที่นี่ได้แล้ว จะขายคืนหนูตัวนี้เอา 1 โกลด์มาอัญเชิญเธออีกที เตรียมตัวไว้ให้ดี”

“ทะ จริงๆ เหรอ ไม่ต้องมีฉันก็ได้เหรอ?”

“พูดตามตรงนะ รูปลักษณ์ของเธอน่ะ มันเด่นเกินไปในหมู่ทหาร”

เขาตั้งใจจะไปที่ใจกลางป้อมปราการ แผนการที่เป็นไปได้ในตอนนี้มีเพียงเท่านี้ และเขาก็มีเรื่องที่ต้องคุยกับคลาริสด้วย

“เอาล่ะ งั้นมาเริ่มกันเลย <เลือกยูนิต>, <ขายคืน>”

[‘พ่อค้าปีศาจ ไชล็อก’ ถูกขายแล้ว ได้รับ 0G]

ร่างของไชล็อกหายไปในทันที ยังไงซะอีกเดี๋ยวก็จะเรียกกลับมาอยู่แล้ว

เขาจับลูกกรงเหล็กที่ประตูแล้วพยุงตัวลุกขึ้น เมื่อมองออกไปข้างนอกก็เห็นทหารสวมหมวกเกราะคนหนึ่งทำหน้าที่เป็นผู้คุมอยู่

“เฮ้! ผู้คุมตรงนั้นน่ะ!”

“หืม?”

ทหารคนนั้นเดินเข้ามาใกล้ตามเสียงเรียกของเขา เขาทำหน้าตาอวดดีที่สุดเท่าที่จะทำได้

“เฮ้ย แกอายุเท่าไหร่?”

“……”

“หา? ไม่ตอบเหรอ? วินัยทหารหย่อนยานไปหมดแล้วนะ?”

“...หาา”

“ถอนหายใจเหรอ? รุ่นพี่แกสอนมาแบบนี้รึไง?”

"พูดให้น้อยๆ หน่อย ไอ้นักโทษ!"

“ดูท่าทางแล้วคงไม่มีทั้งความสามารถทั้งเส้นสาย เลยได้มาเป็นผู้คุมคุกใต้ดินสินะ ใจคออย่างน้อยก็น่าจะดีหน่อยไม่ใช่เหรอ?”

“ไอ้นี่ ยิ่งพูดยิ่งได้ใจ!”

ดูเหมือนแผนยั่วโมโหจะได้ผล ผู้คุมหายใจฟึดฟัดพลางใช้กุญแจไขประตูเข้ามา

“เฮ้ยๆ อย่าเข้ามานะ! แกทำแบบนั้นเรื่องใหญ่แน่!”

“มานี่เลยไอ้ชาติหมา!”

ทันทีที่ประตูคุกเปิดออก ผู้คุมก็ตรงเข้ามากระชากคอเสื้อของเขา

ผลัวะ!

“โอ๊ย!”

ผลัวะ!

“อั่ก!”

ผู้คุมกระชากคอเสื้อเขาไว้แล้วใช้หมัดต่อยเข้าที่ใบหน้า เขาไม่หลบและยอมรับหมัดไว้ เจ็บชิบหายแต่ก็ช่วยไม่ได้ นี่ก็เป็นส่วนหนึ่งของแผนการ

[พลังชีวิต 831/1,000]

ใบหน้าของเขาถูกชกจนทั่วทำให้สติเริ่มเลือนลาง ในจังหวะที่ผู้คุมต่อยจนพอใจแล้วปล่อยคอเสื้อเขาเพื่อจะเดินกลับออกไป เขาก็คว้าขาของผู้คุมไว้แล้วทำให้ล้มลง

ผู้คุมเสียหลักล้มลงกับพื้นโดยที่ยังไม่ทันได้ปิดประตูคุก เขาฉวยโอกาสนั้นขึ้นไปนั่งคร่อมแล้วทุบหัวที่สวมหมวกเกราะของผู้คุมกับพื้นซ้ำๆ

เสียงหมวกเหล็กที่ไม่ต่างอะไรกับถังน้ำกระทบกับพื้นหินดังก้องไปทั่วทั้งคุก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงคนที่สวมหมวกนั่นอยู่ว่าจะรู้สึกอย่างไร ไม่นานผู้คุมก็แน่นิ่งไปเพราะเสียง การสั่นสะเทือน และแรงกระแทก

“ขอโทษนะ”

และแล้วก็เริ่มปฏิบัติการถอดเสื้อผ้าทันที เขาถอดเกราะและเสื้อนอกของทหารออก แล้วบิดตัวสวมเสื้อผ้าเหล่านั้น

ครู่ต่อมา เขาก็กลายร่างเป็นทหารของป้อมปราการอย่างสมบูรณ์แบบ เขานำทหารที่สลบไปซ่อนไว้ในสุดของห้องขัง แล้วเดินออกมาข้างนอกพร้อมกับกริชที่ทหารคนนั้นพกอยู่

“ฮู่ว ใช่แล้ว เจ็บแป๊บเดียวก็พอ...อึ่ก!”

เขาแทงเข้าไปที่ขาขวาของตัวเองทันที ลึกพอที่จะทำให้เลือดไหลออกมา การจะแหกคุกสักครั้งนี่มันต้องทำอะไรสารพัดอย่างจริงๆ

[พลังชีวิต 764/1,000]

เลือดไหลนองบนพื้นคุก เขาฝืนสวมหมวกเกราะลงบนใบหน้าที่บวมปูด

“เอาล่ะ เจ้าหนู ไปกดสัญญาณเตือนตรงนั้นซะ”

พอเขาวางหนูที่ไชล็อกอัญเชิญลงบนพื้น เจ้าหนูก็ปีนขึ้นไปบนเก้าอี้และโต๊ะแล้วตีระฆังฉุกเฉินไม่ยั้ง เสียงเหล็กดังสนั่นไปทั่วทั้งชั้นใต้ดิน ไม่นานทหารติดอาวุธที่ได้ยินเสียงก็รีบวิ่งลงมา

“อะไรกัน เกิดเหตุฉุกเฉินเหรอ?”

“ทางนี้ ทางนี้!”

เขาล้มตัวลงกับพื้นแล้วใช้สองมือกุมบาดแผลไว้ ทหารรีบเข้ามาฉีกผ้าเพื่อห้ามเลือดให้เขา การได้รับความช่วยเหลือจากมือของศัตรูนี่มันรู้สึกแปลกๆ ดีแฮะ

“พวกนักโทษ... พวกนักโทษแทงฉันแล้วหนีไป!”

เขาชี้ไปที่ประตูคุกที่เปิดอ้าอยู่ พวกทหารต่างสูดหายใจเข้าอย่างแรง

“จริงด้วย! ประกาศภาวะเฝ้าระวังฉุกเฉินทั่วทั้งป้อมปราการ! แล้วก็แจ้งท่านเจ้าปราสาทด้วย!”

“ครับ! ท่านหัวหน้าหน่วย!”

พวกทหารเคลื่อนไหวกันอย่างเป็นระบบ เขาพูดกับหัวหน้าหน่วยที่ออกคำสั่ง

“ช่วยพาฉันไปที่ห้องพยาบาลได้ไหม? ไม่ไหวแล้ว ขยับตัวเองคนเดียวไม่ไหว”

“แน่นอน! เฮ้ ทางนั้น! มาช่วยข้าพาทสหายคนนี้ไปห้องพยาบาลหน่อย!”

ทหารทั้งหมดสี่คนยกเขาขึ้นบนเปลแล้วมุ่งหน้าไปยังห้องพยาบาล

ภายในป้อมปราการ ทุกที่ที่ไปมีเสียงระฆังฉุกเฉินดังไม่หยุด ในขณะเดียวกัน พวกทหารก็รวมกลุ่มกันวิ่งไปที่ไหนสักแห่งและเสริมการเฝ้าระวัง

เขามองสำรวจพวกทหารอย่างลับๆ ขณะที่ถูกหามไป ในบรรดาทหารในป้อมปราการ ไม่มีใครเป็นยูนิตระดับ ★3 ขึ้นไปเลย เป็นหลักฐานว่าพลังโจมตีของปราการเหล็กกล้าไม่ได้สูงนัก ดูเหมือนจะง่ายกว่าที่คิดแฮะ

“เอาล่ะ อดทนอีกนิดนะ ใกล้ถึงแล้ว ห้องพยาบาลนั่นไง”

“อือออ...เจ็บเหลือเกิน...”

“ใกล้ถึงแล้ว ถอดหมวกเกราะก่อน!”

พวกทหารพยายามดึงหมวกเกราะ แต่ก็ดึงไม่ออก เพราะใบหน้าที่บวมจากการถูกต่อยเมื่อครู่นี้เอง นี่คือเหตุผลที่เขายอมโดนต่อยตั้งแต่แรก

“อะ อย่าดึงแรง! เจ็บ!”

“ช่วยไม่ได้ งั้นทนอีกหน่อยในสภาพนั้นแล้วกัน!”

เขารอดพ้นวิกฤตมาได้อย่างสวยงาม และในที่สุดก็ถูกวางลงบนเตียง ชายที่ดูเหมือนแพทย์ทหารรีบวิ่งเข้ามาปฐมพยาบาลที่ขาของเขา

“เอาล่ะ งั้นพวกเราขอตัวก่อน พักผ่อนให้สบายนะ”

“เดี๋ยวก่อน!”

เมื่อหัวหน้าหน่วยหันหลังจะเดินออกไป เขาก็เรียกอีกฝ่ายไว้ ยังไปไม่ได้ เพราะต้องมาเป็นเท้าให้เขาอีกหน่อย

“มีเรื่องต้องรายงานท่านเจ้าปราสาท ขอพบท่านหน่อยได้ไหม?”

“หืม? เรื่องอะไร? ตอนนี้เจ้าขยับตัวไม่ได้ พวกเราจะไปรายงานแทนให้เอง”

“เป็นเรื่องที่สามารถบอกได้กับท่านเจ้าปราสาทเท่านั้น ช่วยพาฉันไปที่ใจกลางป้อมปราการที”

ดวงตาของหัวหน้าหน่วยที่ถอดหมวกเกราะแล้วหรี่ลง

“เรื่องอะไรกันแน่ถึงต้องบอกกับท่านเจ้าปราสาทเท่านั้น? เจ้ามีข้อมูลสำคัญขนาดนั้นเลยเหรอ?”

“ใช่แล้ว ก็มีนักโทษสองคนไม่ใช่เหรอ? พวกมันคุยกันเรื่องสำคัญมาก” “ระ เรื่องอะไร?”

“ขอโทษนะ แต่นี่เป็นความลับ มันเกี่ยวข้องกับชีวิตของพวกเราทุกคนด้วย”

“แต่ว่า...”

“ถ้าข้าพลาดโอกาสที่จะส่งข้อมูลนี้ให้ท่านเจ้าปราสาทจนทำให้สหายต้องตาย ท่านจะรับผิดชอบไหม?”

“อึ่ก”

สงครามประสาทที่ไร้คำพูดกับหัวหน้าหน่วยดำเนินไปประมาณ 10 วินาที เขาเป็นคนที่มีความรักพวกพ้องถึงขนาดที่ยอมแบกสหายที่บาดเจ็บด้วยตัวเอง การกระตุ้นจุดนั้นทำให้การโน้มน้าวไม่ใช่เรื่องยาก

“ก็ได้ ช่วยไม่ได้นี่นะ จะพาไปเอง!”

“ขอบใจมาก”

เขาถูกหามขึ้นบนเปลอีกครั้ง ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่นตามแผนของเขาทุกประการ

“...อึ่ก”

แม้ว่าจะต้องออกแรงยกเปลหน่อยก็เถอะ

“เอาล่ะๆ เรื่องนี้มันเร่งด่วน ช่วยไปให้เร็วกว่านี้หน่อย”

“โธ่เว้ย ก็วิ่งอยู่แล้วนี่ อย่ามาเร่งได้ไหม!”

ระยะทางไปถึงใจกลางป้อมปราการที่มีบัลลังก์เหล็กกล้าอยู่นั้นค่อนข้างไกล เพื่อป้องกันการบุกรุก ภายในป้อมปราการจึงถูกสร้างให้เป็นเหมือนเขาวงกต

“เอาล่ะ ถึงแล้ว เข้าไปได้”

ประตูที่มุ่งหน้าสู่บัลลังก์เหล็กกล้าถูกตกแต่งอย่างหรูหรา เมื่อหัวหน้าหน่วยเคาะประตูอย่างสุภาพ ประตูก็เปิดออกเองราวกับเป็นประตูอัตโนมัติ

“เอาล่ะ เข้าไปได้”

พวกทหารพาเขาเข้าไปข้างในใจกลางป้อมปราการ สมกับชื่อปราการเหล็กกล้า เป็นห้องที่โดดเด่นด้วยการตกแต่งภายในที่ทำจากโลหะเย็นยะเยือก บนพื้นปูด้วยพรมสีไร้สีสัน ของตกแต่งภายในที่จำลองมาจากอาวุธเย็นดึงดูดสายตาให้มุ่งไปสู่แท่นที่อยู่สูงตรงกลางโดยธรรมชาติ

และณ ใจกลางนั้น คลาริสกำลังนั่งอยู่บนบัลลังก์เหล็กกล้า

เธอไขว่ห้างและใช้มือข้างหนึ่งเท้าคาง มองลงมาเบื้องล่างราวกับเป็นราชินี

“มีเรื่องอะไร?”

“สหายผู้นี้บอกว่ามีเรื่องด่วนต้องกราบทูลท่านเจ้าปราสาทขอรับ”

“ดีแล้ว ถอยไปได้”

พวกทหารวางเปลลงแล้วหายออกไปข้างนอก ระหว่างนั้นเขาก็ตรวจสอบภายในใจกลางป้อมปราการ นอกจากคลาริสแล้วก็ไม่มีกำลังทหารอื่นอยู่เลย การป้องกันหละหลวมเกินไปรึเปล่า?

“ถอดหมวกเกราะออก”

"คือว่า...เมื่อกี้โดนพวกนักโทษซ้อมมาน่ะครับ/ค่ะ"

“หืม?”

ดูเหมือนจะสังเกตเห็นอะไรบางอย่างผิดปกติ คลาริสลุกขึ้นจากบัลลังก์แล้วค่อยๆ เดินลงบันไดมา เขาแอบกระซิบเบาๆ ในหมวกเกราะ

“<เลือกยูนิต>, หนูขาวโลกปีศาจ, <ขายคืน>”

[‘หนูขาวโลกปีศาจ’ ถูกขายแล้ว ได้รับ 1G]

“บอกให้ถอดหมวกเกราะ”

“……”

ความเงียบที่น่าอึดอัดผ่านไปไม่กี่วินาที

เมื่อคลาริสเข้ามาใกล้พอสมควร เขาก็รีบถอดหมวกเกราะออกแล้วยื่นมือไปยังบัลลังก์

“ไอ้คนทรยศ! เกรย์!”

“<บิลด์>! อัญเชิญ ‘พ่อค้าปีศาจ ไชล็อก’!”

ฟังก์ชันพิเศษของปราการเหล็กกล้า ‘ยึดคืนปราการเหล็กกล้า’

เมื่อกี้ระบบเพิ่งจะบอกอย่างใจดีว่าสามารถวางยูนิตบนบัลลังก์เหล็กกล้าที่ใจกลางป้อมปราการ หรือนั่งลงด้วยตัวเองเพื่อรับสิทธิ์บัญชาการได้

[ยูนิต ‘พ่อค้าปีศาจ ไชล็อก’ กำลังถูกอัญเชิญ กรุณากำหนดตำแหน่ง]

“บนบัลลังก์!”

“ไม่ได้นะ! [ไบด์]!”

[กำลังอัญเชิญยูนิต]

เสียงของเขากับคลาริสซ้อนทับกัน ทันใดนั้นแสงก็ปรากฏขึ้นบนบัลลังก์และไชล็อกก็ถูกอัญเชิญ เธอก็ตกมาแล้วยึดครองบัลลังก์เหล็กกล้า—

ควรจะเป็นอย่างนั้น

“...ฮี๊! ปล่อยนะ!”

เพียงเสี้ยววินาที เธอก็ถูกจับกลางอากาศด้วยเวทมนตร์ของคลาริส ไชล็อกที่ล้มลงถูกมัดแน่นด้วยเชือกที่มองไม่เห็น มันคือเวทมนตร์ระดับ 2, [ไบด์]

“เฮ้อ เกือบไปแล้วนะ เกรย์”

“อึ่ก...”

“นี่! ไม่ปล่อยเหรอ! ถ้าไม่ปล่อยเดี๋ยวนี้ล่ะก็—”

ไชล็อกดิ้นรนและกรีดร้องอยู่หน้าบัลลังก์ แล้วในที่สุด—

“โอ๊ย! โอ๊ย! โอ๊ย!”

ไชล็อกกลิ้งลงมาจากบันไดบนแท่นสูงจนมาถึงตรงหน้าเขา อันนี้น่าจะเจ็บน่าดู คลาริสมองภาพนั้นด้วยสีหน้าเหลือเชื่อ แต่ไม่นานก็กลับมาทำหน้าตาเย่อหยิ่งมองลงมาที่เขาเหมือนเดิม

“กล้าหาญที่มาถึงใจกลางป้อมปราการได้ก็ถือว่าน่าชมเชย แต่จะให้ยกบัลลังก์ให้ง่ายๆ แบบนั้นไม่ได้หรอกนะ”

“ชิ”

“น่าเสียดายนะที่แผนการล้มเหลว ตอนนี้ก็เหลือแต่ยอมแพ้แล้วไม่ใช่เหรอ?”

เขาซ่อนไชล็อกที่คลานเข่าเข้ามาหาไว้ข้างหลัง

“ก็ไม่เชิงนะ เพราะเป้าหมายที่ใหญ่กว่าของฉันคือการได้คุยกับเธอต่างหาก”

คลาริสเลิกคิ้วข้างหนึ่งขึ้น

“ฉันไม่มีอะไรจะคุย นายแค่รักษาสัญญาก็พอ การต่อต้านสภานักเรียน...”

“ใช่เลย เรื่องนั้นแหละ เรื่องสภานักเรียน”

“?”

“เธอเคยบอกว่าที่ผ่านมามีนักเรียนที่ต่อต้านสภานักเรียนอยู่ไม่น้อยใช่ไหม และพวกเขาทุกคนก็ล้มเหลว”

คลาริสมองลงมาที่เขาด้วยแววตาไร้ความรู้สึก

“แล้วจะทำไมล่ะ?”

เขายักไหล่

“ก็แค่สงสัยว่า...ในบรรดาคนเหล่านั้น มีเธอรวมอยู่ด้วยรึเปล่า”