11.ปรมาจารย์แห่งการโฆษณาชวนเชื่อ (2)

11.ปรมาจารย์แห่งการโฆษณาชวนเชื่อ (2)

“นายคือคนที่เรียกฉันมาเหรอ?”

เห็นได้ชัดว่าอันโตนิโอเป็นสุภาพบุรุษ ต่างจากพวกคนที่ไม่ได้สติอยู่ข้างนอก หรือคนเถื่อนหน้าตาสวยที่นั่งอยู่ตรงหน้าเขา แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังประมาทไม่ได้ การที่เขายังคงใช้น้ำเสียงอวดดี ก็เพื่อดิ้นรนสุดชีวิตไม่ให้ถูกมองว่าง่าย

“ถึงจะยืมชื่อของดิเอโก้มา แต่ก็ประมาณนั้นแหละ”

“มีธุระอะไร?”

“แหม ไม่ผิดจากที่ได้ยินมาเลยนะ เป็นคนหัวรั้นใช่ย่อย”

อันโตนิโอหัวเราะสั้นๆดิเอโก้ชำเลืองมองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะหันสายตากลับไปที่จานของตัวเอง

“เอาล่ะ ที่เรียกมาก็ไม่มีอะไรมาก แค่เรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อสัปดาห์ที่แล้วนั่นแหละ”

แน่นอนว่าเรื่องที่ว่านั่นคงหมายถึง ศึกอัศวิน ครั้งแรกของเขา

“ถ้าคิดจะมาพูดเรื่องขอคะแนนคืนหรืออะไรทำนองนั้นล่ะก็...” “อา ไม่ต้องห่วง ไม่มีคิดแบบนั้นหรอก เพราะคะแนนที่ เท็ด ทำเสียไปโง่ๆ มันก็เป็นคะแนนของเขาเอง”

อันโตนิโอเหลือบมองไปทางนักเลงที่ยืนอยู่ข้างหลังเขา เจ้าตัวเลยกระแอมแล้วหันหน้าหนี

“เพียงแต่ ฉันแค่อยากจะแก้ไขความเข้าใจผิด”

“ความเข้าใจผิด?”

“เรื่องที่ เท็ด ทำลงไปน่ะ ไม่ใช่การขู่กรรโชกเลยสักนิด ตรงกันข้าม มันคืองานการกุศลที่โอเมอร์ตาของเรามอบให้กับนักเรียนใหม่ต่างหาก”

งานการกุศลงั้นเหรอ ขโมยคะแนนไปแจกจ่ายให้คนจนรึไง? เป็นจอมโจรโรบินฮู้ดรึไง?

“งานการกุศล? เนี่ยนะ?”

“ใช่แล้ว เพราะเราให้ผลประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่กว่าคะแนนที่ได้รับจากนักเรียนใหม่เสียอีก ดูเหมือนว่า เท็ด คงจะไม่ได้อธิบายเรื่องนั้นให้นายเข้าใจอย่างถ่องแท้ เรื่องมันก็เลยกลายเป็นแบบนี้”

พอมาคิดดู เขาก็เคยพูดว่าจะช่วยเหลือนักเรียนใหม่เหมือนกันนี่นา นึกว่าเป็นแค่ข้ออ้างเสียอีก

“คะแนน 30 แต้มที่รับมาจากนักเรียนใหม่ คือการแสดงเจตจำนงในการทำสัญญาเป็นพันธมิตรกับแคลนของเรายังไงล่ะ จากนั้นเราก็จะให้นักเรียนใหม่ที่เป็นพันธมิตรยืมคะแนน 2,000 แต้มไปเลยฟรีๆ”

“……”

“ถ้ามี 2,970 แต้ม ก็จะอยู่ประมาณท้ายๆ ของ กลุ่ม C หรือต้นๆ ของ กลุ่ม D ได้เลยนะ ถ้าไม่ได้เป็นพันธมิตรกับเราก็จะมีแค่ 1,000 แต้ม ยังไงก็ต้องไปเริ่มที่ กลุ่ม E อยู่แล้ว นี่เป็นการช่วยให้นักเรียนใหม่ที่ยังไม่ถูกจัดกลุ่มได้เรียนในกลุ่มที่สูงขึ้นยังไงล่ะ”

ฟังดูเผินๆ ก็เหมือนจะดี แต่พอเห็นท่าทีของเจ้านักเลงตอนที่มาเรียกเอาคะแนน หรือสภาพของที่นี่ตอนที่เดินเข้ามา ก็ไม่คิดว่าระบบที่ว่ามันจะดำเนินไปในทางที่ดีได้เลย

“แล้วในกรณีที่คะแนนขาดไปนิดหน่อยจนเลื่อนขึ้นไปกลุ่มที่สูงกว่าไม่ได้ เราก็จะให้ยืมคะแนนด้วย”

“อืม ก็ดี”

เขานั่งตัวตรงขึ้น

“ก็พอเข้าใจแล้วว่ากำลังทำอะไรที่คล้ายๆ กับธุรกิจอยู่ แล้วที่อยากจะพูดมีแค่นี้เหรอ?”

“แน่นอนว่าไม่ใช่ ถ้ามีแค่นั้นก็คงไม่มีเหตุผลต้องพานายมาถึงที่นี่หรอก”

อันโตนิโอดื่มของเหลวสีทองในแก้วของตัวเอง แล้วใช้สายตาคะยั้นคะยอให้เขาดื่มด้วย แน่นอนว่าเขาไม่ดื่ม จะไปรู้ได้ยังไงว่ามีอะไรผสมอยู่

“ที่พานายมา ก็เพื่อยื่นข้อเสนออย่างหนึ่ง”

“ข้อเสนอ?”

“อีกไม่นานก็จะมีการ ศึกประเมินผล กลางภาคแล้ว ปกติพวกที่ไหวตัวทันจะเริ่มหาเพื่อนร่วมทีมแล้วก็ซ้อมกันตั้งแต่ประมาณหนึ่งเดือนก่อน”

เรื่องนั้นเขาก็กำลังคุยกับ เลวี่ อยู่พอดี

“แล้วเกรย์นายคงหาเพื่อนร่วมทีมจากรุ่นเดียวกันไม่ได้ใช่ไหมล่ะ? นอกจากเพื่อนที่ชื่อ เลวี่ คนนั้น”

แม่นอย่างกับตาเห็น เขารู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่คนที่เพิ่งเคยเจอหน้ากันครั้งแรกกลับรู้เรื่องของเขาดี

“สืบเรื่องของฉันมารึไง?”

“อา อย่าเข้าใจผิด ที่ทำไปก็เพราะอยากจะช่วยนายหรอกนะ”

อันโตนิโอโบกมือปฏิเสธ

“พูดตามตรงนะ คะแนนแค่ 900 แต้มน่ะ ฉันกะว่าจะปล่อยผ่านไปคิดซะว่าทำพลาดไปก็แล้วกัน แต่พอได้ยินข่าวว่านายเอาชนะสมาชิกสภานักเรียนได้ก็ตกใจมากเลยล่ะ ดูยังไงก็ไม่ใช่ฝีมือของนักเรียนใหม่ธรรมดาๆ เลย”

“……”

“ดังนั้น เพื่อให้เราทั้งคู่ได้ปรับความเข้าใจกัน และในฐานะที่เป็นการแสดงความปรองดอง ฉันเลยจะช่วยนายหาเพื่อนร่วมทีมให้ ถือเป็นการทำสัญญาพันธมิตรกันกลายๆ นั่นแหละ”

ยังไงก็ต้องหาเพื่อนร่วมทีมให้ได้ แต่ในเมื่อยังไม่รู้ว่าพวกนี้มีแผนอะไรอยู่ในใจ จะให้ตอบตกลงไปง่ายๆ ก็คงไม่ได้

“จะช่วยแบบเจาะจงได้ยังไง?”

“อีก 2 สัปดาห์ จะมี ‘การประมูลเพื่อนร่วมทีม’”

การรวมกันของสองคำที่ไม่เข้ากันอย่าง ‘เพื่อนร่วมทีม’ กับ ‘การประมูล’ ทำให้เขาเอียงคอสงสัยอันโตนิโอเห็นปฏิกิริยาของเขาก็พูดต่ออย่างตื่นเต้น

“เป็นงานที่แคลนโอเมอร์ตาจัดขึ้น เพื่อให้นักเรียนที่ยังหาเพื่อนร่วมทีมไม่ได้มาซื้อตัวเพื่อนร่วมทีมที่เหมาะสม ปกติแล้วจะมีแต่คนที่น่าเชื่อถือเท่านั้นที่เข้าร่วมได้ แต่ถ้าเป็นนาย ฉันจะให้เข้าร่วมเป็นกรณีพิเศษ” “ซื้อตัวเพื่อนร่วมทีมเนี่ยนะ...”

แม้จะตกใจเล็กน้อย แต่ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ คนที่หาเพื่อนร่วมทีมไม่ได้คงไม่ได้มีแค่เขาคนเดียว ไม่สิ เผลอๆ อาจจะมีประสิทธิภาพกว่าการวิ่งวุ่นหาทีละคนด้วยซ้ำ คิดซะว่าเป็นตลาดนัดจัดหางานก็ได้

“แน่นอนว่าสกุลเงินคือคะแนน เริ่มต้นที่คนละ 2,000 คะแนน”

“ถ้างั้นฉันก็ซื้อใครไม่ได้เลยน่ะสิ?”

“ปกติก็ใช่ แต่ว่าเราทำธุรกิจให้กู้คะแนนควบคู่ไปด้วยน่ะ”

อันโตนิโอดึงเอกสารแผ่นหนึ่งออกจากกองที่อยู่ตรงหน้าแล้วยื่นให้เขา บนหัวกระดาษเขียนไว้ว่า ‘สัญญาเงินกู้คะแนน’

“พวกเราก็ต้องทำมาหากินเหมือนกัน ก็เลยต้องมีดอกเบี้ยบ้างน่ะนะ”

“……”

ตอนนั้นเอง กระดาษแผ่นหนึ่งที่แลบออกมาจากกองเอกสารก็สะดุดตาเขา บนนั้นเขียนไว้ว่า <รายชื่อผู้ค้างชำระเป็นอาจิณ>

“มีดอกเบี้ยด้วย...?”

ถึงตรงนี้เขาก็รู้ตัวแล้ว

สิ่งที่เจ้าพวกนี้ทำคือธุรกิจเงินกู้นอกระบบโดยใช้คะแนนเป็นหลักประกัน พันธมิตรที่ว่าทำกับนักเรียนใหม่ก็ต้องเป็นการสร้างหนี้เพื่อกินดอกเบี้ยแน่ๆ ครั้งนี้แผนของพวกมันไม่เป็นไปตามคาดเพราะเขามาขวางไว้ ก็เลยคิดจะลากเขาเข้าไปแล้วมัดด้วยหนี้สินอย่างไม่ต้องสงสัย

“เป็นไงล่ะ? ราคาขั้นต่ำคือ 2,000 คะแนน อย่างน้อยก็น่าจะต้องยืมสัก 4,000 คะแนนสินะ?”

“……”

ตอนนี้เขาไม่ต่างอะไรกับการเดินเข้ามาอยู่ในรังของเจ้าหนี้นอกระบบเลย การกุศลกับผีน่ะสิ

“อา ใช่แล้ว ฉันให้เวลาตัดสินใจได้นะ อีก 3 วันข้างหน้า ฉัน...”

“ไม่ล่ะ ฉันจะตอบตรงนี้ เดี๋ยวนี้เลย”

ถ้าขาของเขาดีๆ ล่ะก็ คงจะเท้าโต๊ะแล้วลุกขึ้นยืนไปแล้ว

“ฉันขอปฏิเสธ”

“……”

เขาผลักสัญญาคืนไป แต่อันโตนิโอกลับไม่พูดอะไรเลย ไม่มีความผิดหวัง เสียดาย หรือเสียใจปรากฏบนใบหน้าแม้แต่น้อย ทันใดนั้น เขาก็เดาะลิ้น

“ชิ ให้ตายสิ...”

เป็นน้ำเสียงที่แสดงความไม่พอใจอย่างมาก เขาเผลอกลืนน้ำลายดังเอื๊อก

“พวกที่ไม่รู้อะไรเลยนี่มันน่ารำคาญจริงๆ”

อันโตนิโอไขว่ห้างแล้วเสยผมอย่างหงุดหงิด ทันทีที่เขาปฏิเสธ ท่าทีของอีกฝ่ายก็เปลี่ยนไปทันที

“ในเมื่อปฏิเสธความหวังดี ก็ช่วยไม่ได้”

สายตาของอันโตนิโอและเขาประสานกัน การจ้องตาที่ดุเดือดจบลงเมื่ออันโตนิโอลุกขึ้นจากที่นั่ง

“ไปได้แล้ว เกรย์”

“จะปล่อยไป... งั้นเหรอ?”

เขาเดินไปช้าๆ แล้วเปิดประตูทางเข้าที่เพิ่งเข้ามาเมื่อกี้

“เพราะอีกประมาณหนึ่งอาทิตย์ นายก็จะต้องคลานกลับมาอ้อนวอนขอเข้าร่วมการประมูลเพื่อนร่วมทีมด้วยตัวเองอยู่ดี”

แม้จะกังวลว่าจะเกิดอะไรขึ้น แต่ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

เขากลับมาที่สวนที่ เลวี่ อยู่ได้อย่างปลอดภัย และชีวิตก็ไม่ได้มีอะไรเปลี่ยนแปลงไป เขาคิดว่าอาจจะโดนเล่นงานเสียอีก นับว่าโชคดี

และนอกเหนือจากเรื่องนั้น ตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ที่เขาเริ่มรู้สึกถึงลางสังหรณ์แปลกๆ ทุกครั้งที่เขาไปยังที่ที่นักเรียนรวมตัวกัน เขารู้สึกได้ถึงสายตาที่ไม่จำเป็น หรือไม่ก็นักเรียนที่กำลังคุยกันอยู่ก็หยุดพูดกลางคัน ไม่ใช่แค่พวกรุ่นเดียวกัน แต่ยังรวมถึงรุ่นพี่ที่ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องอะไรกับเขาด้วย

เขาถาม เลวี่ แล้ว แต่ก็ได้รับคำตอบว่าไม่รู้เรื่องเหมือนกัน

วันที่สามหลังจากไปที่โอเมอร์ตาวันนี้ก็เช่นกัน ทันทีที่เลิกเรียนเขาก็รีบมาที่ม้านั่งในสวนหลัง โรงเรียน กับ เลวี่ ทันที การอยู่ที่โรงอาหารทำให้รู้สึกอึดอัดเพราะสายตาที่จับจ้องมา แต่ที่นี่สามารถพูดคุยและทานอาหารได้อย่างสบายใจ

“เกรย์ จะเอาไงเรื่องเพื่อนร่วมทีมเหรอ? ตอนนี้ไปขอโทษพวกรุ่นเดียวกันน่าจะดีกว่าไหม?”

เลวี่ พูดพลางทาแยมซินนามอนบนขนมปัง

“ก็แคไม่อยากได้ใครก็ได้มาเข้าน่ะสิ”

“อืม... แต่หัวหน้าทีมคือนายนี่นา ฉันจะทำตามที่นายบอกแล้วกัน แต่ถ้ามันไม่ไหวจริงๆ ก็ควรจะให้ความสำคัญกับการหาคนให้ครบก่อนนะ”

“เข้าใจแล้ว จะลองคิดดู”

ข้อเสนอของอันโตนิโอแวบเข้ามาในหัว แต่เขาส่ายหน้าปฏิเสธ จะให้ก้าวขาเข้าไปในวงการเงินกู้นอกระบบไม่ได้เด็ดขาด

“ว่าแต่ว่า วันหยุดเทศกาลรำลึกการสงบศึกจะทำอะไรเหรอ?”

“จริงสิ มีเทศกาลด้วยนี่นะ”

เขาพยักหน้าแล้วกัดขนมปัง ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไปจะไม่มีเรียนเป็นเวลา 2 สัปดาห์ เหตุผลก็เพราะที่ โรงเรียน จะมีเทศกาลเฉลิมฉลองเทพ อาเรส

เห็นว่าเพื่อรำลึกถึงวันที่ มหาสงคราม สิ้นสุดลงเมื่อ 100 ปีก่อนด้วยการไกล่เกลี่ยของเทพ อาเรส และเป็นวันที่ยุคของอัศวินเริ่มต้นขึ้น ตลอด 2 สัปดาห์ที่หยุด จะมีการจัดงานเลี้ยงและงานเต้นรำสวมหน้ากากที่ โรงเรียน และอนุญาตให้ออกไปข้างนอกได้หนึ่งวันด้วย

ถ้าเทียบกับประเทศของเขาแล้ว ก็คงเป็นวันหยุดเทศกาลอย่างสงกรานต์หรือปีใหม่สินะ ความหมายจะเป็นยังไงก็ช่าง แต่การที่ไม่ต้องเรียนนี่มันดีจริงๆ ดีมากๆ

“เกรย์ จะทำอะไรในวันหยุดเหรอ?”

“ฉันน่ะเหรอ ก็คงไปงานเต้นรำไม่ได้อยู่แล้ว คงต้องหมกตัวเงียบๆ อยู่ใน หอพัก นั่นแหละ อีกไม่นานก็จะจัดกลุ่มแล้วด้วยนี่”

จริงๆ แล้วเขามีแผนอยู่แล้ว เขาคิดว่าจะเตรียมตัวสำหรับ ศึกประเมินผล กลางภาคในช่วงเทศกาล เนื่องจากไม่รู้ว่าจะเจอคู่ต่อสู้แบบไหนที่ไหน เขาจึงคิดว่าจะใช้เวลาที่มีอยู่ค้นคว้าข้อมูลให้ได้มากที่สุด แต่ปัญหาเรื่องเพื่อนร่วมทีมก็ยังคงเป็นอุปสรรคอยู่ดี...

“เกรย์ พวกนั้นเริ่มมองมาทางนี้อีกแล้ว”

“หืม? อ่า จริงด้วย”

นักเรียนที่กำลังเดินอยู่ในสวนหลัง โรงเรียน มองมาทางนี้แล้วซุบซิบกัน ความดังของร่างกายนี้มันจะซาลงเมื่อไหร่กันนะ ให้ตายสิ

“ต้องเข้าไปข้างในแล้วล่ะมั้ง”

“อืม ไปกันเถอะ”

แม้จะรู้สึกว่าสายตาที่มองมามันต่างจากเดิมอย่างน่าประหลาด แต่เขาก็จัดการขนมปังที่กินค้างอยู่แล้วหมุนล้อรถเข็นไปยังอาคาร โรงเรียน

“หนีเรื่องน่ารำคาญคือทางที่ดีที่สุด”

ในความหมายนั้น เขาจึงแยกกับ เลวี่ แล้วมุ่งหน้าไปยัง ห้องสมุด เขาคิดว่าจะยืมข้อมูลจาก ห้องสมุด แล้วไปหมกตัวอยู่ใน หอพัก และถ้าเป็น ห้องสมุด สายตาที่มองมาคงจะลดลงบ้าง

ระหว่างทางเดินก็ยังคงได้รับสายตาที่ทิ่มแทง แต่เขาก็มาถึง ห้องสมุด จนได้ เขามองไปรอบๆ ชั้นหนังสือแล้วหาข้อมูลเก่าๆ ได้สองสามชิ้น

ใน ห้องสมุด มีบันทึกการ ศึกประเมินผล ทั้งหมดที่เคยจัดขึ้นใน อคาเดมี่ เก็บไว้ เขาเลือกข้อมูลส่วนที่จำเป็นวางไว้บนตักแล้วกำลังจะย้ายไปยังชั้นหนังสือถัดไป

“โอ๊ย!”

ทันใดนั้น เขาก็รู้สึกเจ็บแปลบที่ต้นคอจนต้องเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว ต้นตอของมันคือเศษกระดาษขยำๆ ที่ลอยมาจากที่ไหนสักแห่ง เขาหันไปรอบๆ เพื่อหาว่าใครเป็นคนทำ

“……”

“……”

บรรยากาศมันแปลกๆ

นักเรียนที่อยู่ตามชั้นหนังสือมองมาที่เขาแล้วก็รีบหันสายตาหนีไปหัวเราะคิกคักกันเอง ส่วนนักเรียนที่นั่งอยู่ในตำแหน่งที่น่าจะโยนกระดาษมาได้ก็ทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้

ราวกับว่านักเรียนทั้ง ห้องสมุด เป็นพวกเดียวกัน พวกเขากำลังหัวเราะเยาะเขาโดยไม่คิดจะปิดบังสายตาเลยด้วยซ้ำ

“อะไรกัน?”

มันต่างจากความสนใจปกติเล็กน้อย สิ่งที่อยู่ในสายตาที่จับจ้องมายังเขาในตอนนี้คือความเหยียดหยาม

เขารีบเก็บหนังสือแล้วออกจาก ห้องสมุด มีบางอย่างผิดปกติ เขาไม่ได้ทำอะไรเปลี่ยนไปจากเดิมเลย ทำตัวเหมือนปกติทุกอย่าง ไม่ว่าจะคิดเท่าไหร่ก็หาเหตุผลที่พวกเขาจะทำกับเขาราวกับเป็นตัวแพร่เชื้อโรคไม่ได้

“นี่ๆ ดูนั่นสิ...”

“เจ้าคนในข่าวลือนี่นา”

เสียงซุบซิบของนักเรียนหญิงสองคนที่เดินผ่านทางเดินดังขึ้นมาพอดี แน่นอนว่ากำลังพูดถึงเขาอยู่

ดีเลย

“นี่! ตรงนั้นน่ะ!”

“ฮี๊!”

ทันทีที่พวกเธอสบตากับเขา ก็พยายามจะวิ่งหนี แต่รถเข็นของเขาเร็วกว่านิดหน่อย พอเขาคว้าข้อมือไว้ นักเรียนหญิงทั้งสองก็หยุดนิ่งด้วยท่าทีตกใจ เมื่อมองดูเข็มกลัดบนเครื่องแบบก็รู้ว่าเป็นนักเรียน กลุ่ม C

“ข่าวลือ? หมายถึงข่าวลืออะไร?”

“มะ ไม่รู้ ฉันไม่รู้!”

“อย่าโกหก!”

“ปล่อยนะ!”

เมื่อโดนเขาคาดคั้น นักเรียนหญิงก็สะบัดมือออกแล้วปัดๆ เสื้อผ้าของตัวเอง เป็นท่าทางที่ราวกับว่าไปจับของสกปรกมา

“ไอ้โรคจิตเอ๊ย...”

“ว่าไงนะ?”

“ทั้ง อคาเดมี่ เขารู้กันหมดแล้วว่าแกเป็นพวกโรคจิตชอบผู้ชาย!”