บทที่ 22: ออกจากเมือง ปราบโจรป่า!

ในป่าเขาช่วงต้นฤดูหนาว ชายหนุ่มคนหนึ่งขี่ม้าขาวเพียงลำพังพร้อมกับสัมภาระ

"โชคดีที่ข้าเรียนขี่ม้าตอนไปล่าสัตว์กับเย่หยุนเฟิง ไม่อย่างนั้นข้าคงต้องแบกสัมภาระเดินเท้าเอา!"

คนผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากกู้เซี่ย

สถานที่แห่งนี้อยู่ห่างจากเมืองเซียนฝูหนึ่งร้อยลี้ เป็นเทือกเขาต่อเนื่องทอดยาวหลายพันลี้ เป็นที่รู้จักของชาวบ้านในนาม "ป่าไร้ขอบเขต"

ภูมิประเทศในป่าไร้ขอบเขตนั้นขรุขระและซับซ้อน เต็มไปด้วยงู, แมลง, สัตว์ฟันแทะและสัตว์ร้าย

แม้กระทั่งมีข่าวลือว่ามีสัตว์อสูรที่ป่าเถื่อนปรากฏตัวบ่อยครั้ง

แม้แต่กองทัพขนาดใหญ่ก็ไม่สามารถเข้ามาได้ ดังนั้นป่าไร้ขอบเขตจึงเป็นที่หลบซ่อนของโจรป่าจำนวนมาก

ว่ากันว่ายังมีราชสำนักเล็กๆ ที่ก่อตั้งโดยเศษซากของราชวงศ์ก่อนหน้าอีกด้วย

ยิ่งไปกว่านั้นโจรป่าจำนวนมากไม่ใช่นักปล้นบนถนนหลวงธรรมดา ในหมู่พวกเขามีมารบ่มเพาะ, พ่อมดชั่วร้ายและหลวงจีนนอกรีตอยู่มากมาย ซึ่งจะออกมาสร้างความเดือดร้อนให้ชาวบ้านเป็นครั้งคราว

เมื่อเร็วๆ นี้มีโจรป่าอีกกลุ่มหนึ่งออกมาจากป่า สร้างปัญหาในบริเวณใกล้เคียง

ภารกิจที่กู้เซี่ยรับมาคือภารกิจปราบปรามโจรป่าที่ราชสำนักออกให้ภายในสำนักเทียนเสวียน

การฆ่าโจรป่าธรรมดาหนึ่งคนจะได้เงิน 10 ตำลึง ในขณะที่การฆ่าหัวหน้าโจรป่าจะได้ 100 ตำลึง

แม้ว่าจะยังไม่พบยอดฝีมืออาณาจักรปราณไหลเวียนในหมู่โจรป่า แต่ภารกิจนี้ก็อันตรายเกินไปสำหรับศิษย์อาณาจักรทะลวงจุด และสำหรับศิษย์อาณาจักรปราณไหลเวียน รางวัลก็น้อยและเป็นการเสียเวลา

จะทำอย่างไรถ้าโจรป่าพวกนั้นยากจน? ดังนั้นจึงมีคนน้อยมากที่เต็มใจจะรับภารกิจนี้

รางวัลเหล่านี้ก็ไม่ได้ดึงดูดใจกู้เซี่ยเช่นกัน เขาได้เกาะขาใหญ่ของบุตรชายตระกูลสูงศักดิ์ไว้แล้ว ซึ่งดีกว่าการเดินทางมาไกลเพื่อปราบปรามโจรป่ามากนัก

อย่างไรก็ตามเขาก็มีแผนการเล็กๆ ของตัวเองอยู่ในใจ

เขาขี่ม้าอย่างสบายๆ เล่นโซ่ในมือ

ที่ปลายโซ่มีลูกดอกหนามอยู่

บางครั้งเขาก็จะขว้างลูกดอกออกไป และเมื่อดึงกลับมา มันก็จะกลับมาพร้อมกับใบไม้ที่ติดอยู่

นี่เป็นเคล็ดลับเล็กๆ น้อยๆ ที่กู้เซี่ยฝึกฝนเมื่อเร็วๆ นี้

ตอนนี้ในการขว้างสิบครั้ง เขาสามารถยิงโดนใบไม้เป้าหมายได้แปดครั้ง

ขณะที่เขากำลังเล่นกับลูกดอกอย่างช้าๆ รถม้าสองคันก็ปรากฏขึ้นข้างหลังเขา พร้อมกับผู้คุ้มกันที่ขี่ม้าอยู่สองคนข้างหน้า

ดูเหมือนจะเป็นขบวนการค้าเล็กๆ ที่กำลังผ่านไป

กู้เซี่ยบังคับม้าของเขาไปด้านข้างเพื่อปล่อยให้พวกเขาผ่านไป

เมื่อเห็นคนนอก ผู้คุ้มกันทั้งสองก็ระวังตัวขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ และความเร็วของขบวนการค้าก็ช้าลงอย่างเห็นได้ชัด

"มีอะไรผิดปกติรึ"

ชายคนหนึ่งถามจากในรถม้า

ผู้คุ้มกันตอบว่า "ไม่มีอะไรขอรับผู้จัดการเกา แค่เจอคนเดินทางผ่านไป"

หน้าต่างรถม้าถูกยกขึ้น เผยให้เห็นศีรษะของชายวัยกลางคนร่างท้วม

เขากล่าวว่า "เฮ้! น้องชาย ทำไมเจ้าถึงเดินทางคนเดียวที่นี่เล่า ช่วงนี้มันไม่สงบสุขเลยนะ! มีโจรป่ามากมายที่ฆ่าและปล้น!"

"ขอบคุณสำหรับคำเตือนขอรับ ท่านลุง" กู้เซี่ยตอบอย่างไม่รีบร้อน ม้าของเขายังช้ากว่ารถม้าเสียอีก

ชายผู้นั้นพูดต่อ "น้องชาย การเจอโจรป่าไม่ใช่เรื่องล้อเล่นนะ! ทางที่ดีอย่าอยู่ภายในรัศมีหลายสิบลี้จากที่นี่เลย!"

"โอ้ ข้าเข้าใจแล้ว" กู้เซี่ยตอบอย่างสุภาพ

ชายผู้นั้นดูร้อนใจ "เอางี้เป็นไง น้องชาย คืนนี้เจ้ามาตั้งแคมป์กับพวกเราสิ! ผู้คุ้มกันทั้งสองของข้ามีฝีมือยุทธ์สูงส่งและสามารถปกป้องพวกเราได้แม้จะเจอโจรป่า"

กู้เซี่ยตอบ "ไม่เป็นไรขอรับ ขอบคุณสำหรับความห่วงใยของท่านลุง"

ชายผู้นั้นกล่าวอย่างจริงจัง "อา เจ้าหนอ! คนหนุ่มสาวควรจะฟังคำสอนของผู้ใหญ่ให้มากขึ้น!"

"ข้าซาบซึ้งใจแล้วขอรับท่านลุง" กู้เซี่ยพยักหน้าอย่างขอไปที

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่ตอบสนอง ชายผู้นั้นก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยอมแพ้

ในไม่ช้า ขบวนการค้าก็ไปไกล

"เขาเป็นคนดีที่อบอุ่นจริงๆ" กู้เซี่ยพึมพำ

หากเขาไม่ได้มาที่นี่เพื่อทำเรื่องไม่ดีบางอย่าง เขาอาจจะตั้งแคมป์กับขบวนการค้านั้นจริงๆ ก็ได้

บนรถม้า

ชายผู้นั้นถอนหายใจกับภรรยาและลูกสาวข้างๆ เขา "คนหนุ่มสาวก็เป็นแบบนี้เสมอ ประมาทและมั่นใจเกินไป ข้าหวังว่าเขาจะไม่ตกอยู่ในอันตราย"

ผู้คุ้มกันนอกรถม้ากล่าวว่า "ผู้จัดการเกา ดังคำกล่าวที่ว่า คำพูดดีๆ ไม่สามารถโน้มน้าวคนที่ตั้งใจจะตายได้! อีกอย่าง ข้ารู้ว่าท่านใจดี แต่โปรดอย่าเชิญคนแปลกหน้าเข้าร่วมขบวนการค้าอย่างไม่ระมัดระวังได้หรือไม่ขอรับ โดยเฉพาะในพื้นที่ที่มีโจรป่าชุกชุม หากไม่นึกถึงพวกเรา ก็ขอให้นึกถึงภรรยาและลูกสาวของท่านด้วย!"

...

เมื่อพลบค่ำ

ลึกเข้าไปในป่าทึบ โจรป่าเจ็ดแปดคนที่มีเสื้อผ้าสกปรกและใบหน้าที่น่ารังเกียจกำลังรวมตัวกัน วางแผนอะไรบางอย่าง

คนหนึ่งกล่าวว่า "หัวหน้า เราพบเป้าหมายสองรายวันนี้ มีขบวนการค้าเล็กๆ พร้อมกับรถเข็นที่เต็มไปด้วยสินค้า และผู้หญิงสองคน ฮี่ฮี่"

"แล้วก็มีคนหนึ่งขี่ม้ามาคนเดียว ข้าเห็นว่าเขาผิวขาวสะอาด เหมือนคุณชายที่ออกมาเที่ยวเล่น ม้าของเขาก็ไม่ธรรมดา สูงและแข็งแรง และบรรทุกสัมภาระมามากมาย"

หัวหน้าโจรที่อยู่หัวแถวหัวเราะ "ดี! เจ้าหนู เจ้ากับเจ้าหมาป่าดินไปปล้นคุณชายนั่น พวกเราจะไปปล้นขบวนการค้านั่น"

โจรหน้าตาน่าเกลียดคนหนึ่งกล่าวว่า "ถ้าเช่นนั้นหัวหน้า ก่อนที่ข้ากับเจ้าหนูจะกลับมา อย่าเพิ่งฆ่าผู้หญิงพวกนั้นอีกนะ"

"ได้! พวกเจ้าสองคนรีบไปเร็วเข้า!"

โจรป่าแยกออกเป็นสองกลุ่มและย่องเข้าไปในป่าอย่างเงียบๆ

...

ตอนกลางคืน กู้เซี่ยพบที่โล่งในป่าเพื่อหยุดพัก

เขาก่อกองไฟและหยิบหม้อใบใหญ่ออกจากสัมภาระซึ่งสามารถตุ๋นแกะได้ครึ่งตัว

เขาวางมันไว้เหนือกองไฟ

ครึ่งหนึ่งของสัมภาระถูกใช้ไปกับหม้อที่รูปทรงเหมือนโอ่งน้ำใบนี้

กู้เซี่ยยังหยิบอาหารแห้งออกมา แต่แทนที่จะอุ่นในหม้อ เขากลับกินมันโดยตรง

บนต้นไม้ที่อยู่ห่างออกไป มีคนสองคนกำลังแอบมองลงมา

"เจ้านี่เป็นคนกินจุรึไง ถึงได้ตั้งหม้อใหญ่ขนาดนี้มาทำอาหาร! สมกับเป็นคุณชายผู้ร่ำรวย หรูหราแม้กระทั่งอยู่ในป่า!" โจรที่มีฉายาว่าหนูพึมพำ

หมาป่าดินซึ่งอยู่กับเขากล่าวว่า "ไม่ใช่ ดูเหมือนว่าเขากำลังต้มยา"

หนูถามว่า "ทำไมเขามาต้มยาที่นี่"

"ใครจะสน ไปกันเถอะ พวกเราสองคนจะไปกลัวอะไรกับเด็กหน้าสวยคนเดียว!"

ที่นี่ กู้เซี่ยกำลังวางสมุนไพรจากสัมภาระของเขาลงในหม้อทีละอย่าง

"โสมหยกขาวหนึ่งเฉียน, กระดูกมังกรสามเฉียน, เปลือกไม้โลหิตสองเฉียน, พิษงูเพลิงชาดหนึ่งเฉียน..."

ในสัมภาระของกู้เซี่ยมีเพียงสามสิ่ง อาหาร, สมุนไพรและหม้อใบนี้

มันทำให้เขาต้องใช้เงินทั้งหมด 500 ตำลึงที่เขายืมมา โดยค่าสมุนไพรคิดเป็น 490 ตำลึง

"...ดอกไขกระดูกสองเฉียน, หญ้าปรภพหนึ่งเฉียน เอาล่ะ ตอนนี้ขาดเพียงส่วนผสมหลักอย่างเดียว"

"ไอ้หนู! ปล้น!" ทันใดนั้นเสียงตะโกนดังก็ดังมาจากข้างๆ เขา

โจรสองคนพร้อมกับมีดยาวที่ส่องประกายแวววาวออกมาจากป่า จ้องมองเขาอย่างดุร้าย

กู้เซี่ยเงยหน้าขึ้นอย่างใจเย็น มองไปที่โจรทั้งสองแล้วยิ้ม "ดีเลย! ตอนนี้ส่วนผสมหลักก็ครบแล้ว!"

หนูคำราม "ให้ตายสิ! ไอ้สารเลว! เจ้าหัวเราะอะไร! ปล้น! เจ้าเชื่อไหมว่าข้าจะไม่ฟันเจ้าให้ตาย!"

หมาป่าดิน เมื่อเห็นรอยยิ้มของชายหนุ่ม ก็รู้สึกเย็นเยือกขึ้นมาในใจอย่างอธิบายไม่ถูกด้วยเหตุผลบางอย่าง

และหนูก็ได้เหวี่ยงมีดของเขาไปทางอีกฝ่ายแล้ว

แต่เขาเห็นกู้เซี่ยโบกแขนอย่างสบายๆ ราวกับสะบัดมันโดยไม่มีแรง

ทันใดนั้นหนูรู้สึกถึงแรงมหาศาลมาจากมีดยาว ฉีกผิวหนังระหว่างนิ้วโป้งและนิ้วชี้ของเขา แขนทั้งข้างของเขาชาไปหมด และมีดเหล็กก็ปลิวออกจากมือของเขา

ก่อนที่ดาบเหล็กจะกระทบพื้น กู้เซี่ยก็ปล่อยหมัดอีกหมัด ส่งหนูปลิวไปไกลสี่ห้าเมตร สันจมูกของเขายุบ และฟันส่วนใหญ่ของเขาก็หลุดร่วง บางทีหมัดอาจจะหนักเกินไป เลือดทะลักออกจากทวารทั้งเจ็ดของเขา และเขาก็นอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น

"นี่... เป็นไปได้อย่างไร!"

หมาป่าดิน เมื่อเห็นเพื่อนของเขาถูกฆ่าด้วยหมัดเดียว ก็ตระหนักได้ทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติอย่างร้ายแรง พวกเขาไปเตะถูกแผ่นเหล็กเข้าให้แล้ว

ชายหนุ่มคนนี้ไม่ใช่คุณชายผู้ไม่รู้ความเลย แต่เห็นได้ชัดว่าเป็นเสือหิวที่ท่องอยู่ในป่าเขา

โจรหันหลังแล้ววิ่งหนีโดยไม่หันกลับมามอง ตะเกียกตะกายพยายามหาแสงแห่งความหวังอันริบหรี่

แต่แล้วเขาก็ได้ยินเสียงบางอย่างหวีดหวิวผ่านอากาศอย่างรวดเร็ว

ฉึก!

"อ๊า! อ๊า..." หมาป่าดินร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดและล้มลงกับพื้น

เขามองลงไปเห็นลูกดอกปักอยู่ที่ข้อเท้าของเขา

หนามบนนั้นฝังแน่นอยู่ในเนื้อและเลือดของเขา

กู้เซี่ยดึงโซ่บนลูกดอก และโจรก็ถูกลากเข้ามา

"ไม่! ไม่! เมตตาด้วย! เมตตาด้วย!"

หมาป่าดินคว้าวัชพืชและพุ่มไม้บนพื้นอย่างสิ้นหวัง แต่เขาก็ยังถูกลากเข้ามาทีละเล็กทีละน้อย

เขามองอย่างสิ้นหวังขณะที่เขาเข้าใกล้ชายหนุ่มที่น่าสะพรึงกลัวคนนั้นมากขึ้นเรื่อยๆ

"เจ้าควรจะอิจฉาเพื่อนของเจ้า! เขาสามารถตายได้โดยตรง แต่เจ้าทำไม่ได้ ตอนนี้ตอบคำถามข้ามาสักสองสามข้อ!"