บทที่ 7: พบพานอสูรบนเส้นทาง

ไม่นานหลังจากนั้น

กู้เซี่ยเก็บข้าวของของเขา แลกเงินห้าสิบตำลึงเป็นตั๋วเงินที่โรงรับแลกเงิน และเก็บเศษเงินที่เหลือไว้เป็นค่าเดินทาง

เมื่อไม่มีความกังวลใดๆ หลงเหลืออยู่ เขาเลือกวันตามสะดวก ออกจากอำเภอกาวหนิงที่เขาอาศัยอยู่มากว่าสิบปีตั้งแต่ก่อนรุ่งสาง และเริ่มต้นการเดินทางเพื่อตามหาอาจารย์

...

เวลาผ่านไปอีกครึ่งเดือน

ยามเที่ยงวัน แสงแดดแผดเผา

กู้เซี่ยนั่งพักอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่ริมถนน แทะเสบียงแห้งและดื่มน้ำ

หลังจากกินอาหารเสร็จ เมื่อเห็นว่าดวงอาทิตย์ยังคงลุกโชน กู้เซี่ยก็หยิบหนังสืออ่านเล่นเล่มหนึ่งออกมาจากย่ามเพื่ออ่าน

หนังสือเล่มนี้ชื่อ "เสียงกระซิบยามค่ำคืน" ส่วนใหญ่เล่าเรื่องผีชาวบ้าน, ปีศาจจิ้งจอกและภูตผีปีศาจ บัณฑิตที่เหมาะสมมักไม่ชอบเรื่องราวเหนือธรรมชาติเช่นนี้

อย่างไรก็ตามบัณฑิตบางคน แม้แต่บัณฑิตผู้ยิ่งใหญ่แห่งลัทธิขงจื๊อที่มีผลงานมากมาย กลับเชื่อว่าหนังสือเล่มนี้มีปรัชญาลึกซึ้ง โดยใช้เรื่องราวที่ไร้สาระเพื่อเปรียบเปรยแง่มุมต่างๆ ของโลก

กู้เซี่ยก็ชอบมันเช่นกัน ไม่ใช่เพราะเขาพบสัจธรรมที่ลึกซึ้งในหนังสือ แต่เพียงเพราะเขาพบว่ามันน่าสนใจมาก

"มีหนังสือปรัชญามากเกินไปแล้ว! ถ้าข้าจะเขียนหนังสือสักเล่ม ข้าจะเขียนเล่มที่ไม่มีความหมายลึกซึ้ง เป็นไปเพื่อความบันเทิงล้วนๆ คนที่อ่านมันไม่เพียงแต่จะสนุกสนาน แต่ยังสามารถใช้มันเป็นประโยชน์อย่างที่สองในส้วมได้อีกด้วย! วิเศษไปเลย!"

กู้เซี่ยพิงต้นไม้ ท่ามกลางสายลมอ่อนๆ และเสียงจักจั่น และเผลอรู้สึกง่วงเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว

...

"เฮ้! สหาย! ตื่นได้แล้ว!"

กู้เซี่ยลุกขึ้นนั่งเมื่อได้ยินเสียง ตระหนักขึ้นมาทันทีว่าเขาเผลอหลับไปในป่า ซึ่งในโลกนี้มีสัตว์ร้ายอยู่มากมาย

เมื่อเห็นปฏิกิริยาที่ค่อนข้างรุนแรงของเขา ชายผู้นั้นก็ถอยหลังไปครึ่งก้าว "อย่ากลัวไปเลย! ข้าไม่ใช่โจร"

ชายที่อยู่ตรงหน้าเขาเป็นคนที่แก่กว่ากู้เซี่ย สะพายย่าม สวมเสื้อผ้าเรียบๆ ผิวคล้ำ มีแขนเปลือยที่แข็งแรงและเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ

กู้เซี่ยถามอย่างงุนงง "มีอะไรรึ"

ชายผู้นั้นยิ้มและกล่าวว่า "การนอนในป่ามันไม่ปลอดภัยมาก ข้าแค่ต้องการจะเตือนท่าน"

กู้เซี่ยกล่าวอย่างเฉยเมย "ขอบคุณ"

ชายผู้นั้นก็นั่งลงด้วย "ข้ามักจะเดินทางเส้นทางนี้เสมอ ในระยะสามสิบลี้ไม่มีร่องรอยของมนุษย์เลย ดังนั้นข้าคงต้องค้างคืนกลางแจ้ง พวกเราไปด้วยกันดีหรือไม่ จะได้คอยระวังให้กันและกัน"

"อืม..." กู้เซี่ยครุ่นคิด

"ฮ่าฮ่า ข้าจะถือว่านั่นคือคำตกลง! ข้าชื่อหวังหลุน แล้วเจ้าล่ะน้องชาย ชื่ออะไร" ชายผู้นั้นกระตือรือร้นมาก

กู้เซี่ยทำได้เพียงตอบว่า "บัณฑิตต่ำต้อยผู้นี้แซ่กู้ นามว่าเซี่ย"

"บัณฑิตรึ! ข้าเป็นคนหยาบๆ บัณฑิตกู้ ท่านจะไปทำอะไร สอบเข้ารับราชการรึ"

"ไปเยี่ยมญาติ..."

ในไม่ช้า กู้เซี่ยก็ออกเดินทาง และชายผู้นั้นก็เดินตาม พูดคุยไม่หยุดตลอดทาง

พอถึงตอนเย็น ก็เป็นดังที่หวังหลุนกล่าวไว้ ไม่มีหมู่บ้านอยู่ใกล้ๆ ดังนั้นทั้งสองจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องค้างคืนในวัดร้างริมถนน

หวังหลุนมีประสบการณ์มากกว่ากู้เซี่ย เขาก่อไฟบนพื้นอย่างรวดเร็วและยังบอกให้กู้เซี่ยอุ่นเสบียงแห้งก่อนกิน

"ขอบคุณ ท่านหวัง" กู้เซี่ยหัวเราะเบาๆ

"ไม่ต้องเกรงใจ! โลกนี้มันอันตราย และเมื่อพวกเราออกเดินทาง พวกเราต้องคอยดูแลกันและกัน!" หวังหลุนกล่าวเสียงดัง

กู้เซี่ยพยักหน้า "ใช่ นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าจากบ้านมา และข้าก็ได้เจอกับพวกนักต้มตุ๋นหลายคนตลอดทาง"

"อา!" หวังหลุนกล่าว "พวกนักต้มตุ๋นน่ะเรื่องเล็กน้อย สิ่งที่น่ากลัวที่สุดคือพวกที่หวังทั้งทรัพย์สินและชีวิต! บัณฑิตกู้ ท่านต้องระวังตัวเป็นพิเศษ หากท่านเจอกับพวกคนพาลคนเดียวข้างนอกนั่น มันคงจะแย่มาก ข้าเคยเจอพวกเขาครั้งล่าสุด ข้าต้องคุกเข่าคำนับสามสิบครั้งกว่าพวกคนพาลจะไว้ชีวิตข้า คนที่อยู่กับข้ากว่าสิบคนตายไป และเด็กสาวหลายคนก็ถูกลักพาตัวไป ข้าไม่กล้าทำธุรกิจกับขบวนการค้าอีกต่อไป และคิดว่ากลับบ้านไปทำนาจะดีกว่า"

ชายผู้นั้นมีสีหน้าหวาดกลัวไม่หาย

อย่างไรก็ตามเมื่อกล่องพูดของเขาเปิดออก เขาก็พูดไม่หยุด และกู้เซี่ยก็ทำได้เพียงตอบรับเป็นครั้งคราวเท่านั้น

ยามดึก

"โฮก! โฮก! โฮก! โฮก!"

เสียงกรนดังก้องอยู่ในวัดร้าง และหวังหลุนก็นอนอยู่บนพื้นข้างกองไฟ หลับสนิท

กู้เซี่ยพิงกำแพงอ่านหนังสือ หวังหลุนหลับไปเมื่อครึ่งชั่วยามก่อน เขาก็อยากจะนอนเช่นกัน แต่เสียงกรนของชายผู้นั้นดังเกินไป

กู้เซี่ยไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากหยิบหนังสืออ่านเล่นออกมาเพื่อฆ่าเวลา

ครึ่งชั่วยามผ่านไป และกู้เซี่ยก็เหนื่อยมาก เสียงกรนในหูของเขากลายเป็นเสียงรบกวนที่ขาวโพลนไปหมด เขาค่อยๆ ก้มศีรษะลง ถือหนังสือ ดูเหมือนจะผล็อยหลับไปด้วยความเหนื่อยล้า

ในครึ่งหลังของคืน กองไฟบนพื้นก็มอดลง มีเพียงแสงจันทร์สลัวๆ ที่ส่องผ่านรอยแตกของประตูที่พัง

เสียงกรนของหวังหลุนเริ่มเบาลง หลังจากเวลาผ่านไปหนึ่งก้านธูป เขาก็หยุดกรนและลืมตาขึ้นทันที

เขาลุกขึ้นอย่างเงียบๆ และมองไปที่กู้เซี่ยที่กำลังหลับอยู่ รอยยิ้มอันชั่วร้ายปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่ดูเรียบง่ายและซื่อสัตย์ของเขา

"เจ้าไม่ได้แตะต้องเสบียงแห้งหรือน้ำของข้า และเจ้ารอให้ข้าหลับก่อน แต่เจ้าก็ยังไร้เดียงสาเกินไป!"

หวังหลุนดึงมีดสั้นที่ส่องประกายแวววาวออกมาจากย่ามแล้วเดินไปหากู้เซี่ย

ทันทีที่ทั้งสองอยู่ห่างกันเพียงก้าวเดียว หวังหลุนก็เห็นหนังสือเล่มหนึ่งลอยมาที่ใบหน้าของเขาทันที เขาปัดมันออกไปตามสัญชาตญาณ

เมื่อมองอีกครั้ง กู้เซี่ยซึ่งนอนอยู่บนพื้นก็หายไปแล้ว เขาหดตัวเข้าไปในมุมมืดของโถงหลักที่แสงจันทร์ส่องไม่ถึง

"บัณฑิตกู้ ข้าไม่คิดว่าท่านจะระมัดระวังตัวมากขนาดนี้ในการเดินทางในยุทธภพครั้งแรก!" หวังหลุนยิ้มอย่างชั่วร้าย

"ท่านพูดถูกท่านหวัง โลกนี้มันอันตราย!" เสียงของกู้เซี่ยดังมาจากความมืด

หวังหลุนเงี่ยหูฟังเสียงเพื่อระบุตำแหน่งของกู้เซี่ย ดวงตาของเขาจับจ้อง พยายามมองหาโครงร่างจางๆ ในความมืด

และเมื่อคนเรามองในความมืด ดวงตาจะเบิกกว้างขึ้นโดยสัญชาตญาณ

"ข้าเจอเจ้าแล้ว!"

หวังหลุนเห็นร่างของกู้เซี่ยในที่สุด แต่เขากลับได้กลิ่นฉุนอย่างอธิบายไม่ถูก

จากนั้นสสารคล้ายฝุ่นจำนวนมากก็สาดกระเซ็นใส่ใบหน้าของเขา

"อ๊า! อ๊า! อ๊า อ๊า!"

เช่นเคย

หวังหลุนรีบปิดตาและร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดทันที

"สารเลว เจ้าใช้อาวุธลับ!"

"เป็นท่านต่างหาก ท่านหวัง ที่ต้องการจะลอบโจมตีข้าก่อน!" กู้เซี่ยเยาะเย้ยอย่างมีชัย

อาวุธลับนี้ใช้ได้ผลเสมอ เขายังได้อัปเกรดสูตรโดยผสมปูนขาวกับผงพริก น่าเสียดายที่การผลิตแก้วในโลกนี้มีน้อยมาก มิฉะนั้นเขาคงจะเติมเศษแก้วละเอียดลงไปด้วย

เมื่อเห็นว่าดวงตาของหวังหลุนใช้การไม่ได้แล้ว กู้เซี่ยก็รวบรวมพลังปราณ มือของเขาเหมือนกรงเล็บเหยี่ยว และคว้าคอของเขาเมื่อเขาไม่ทันตั้งตัว ตั้งใจจะบดขยี้ลำคอ

แต่ทันทีที่กู้เซี่ยออกแรงที่นิ้วมือ เขาก็ตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติ คอของหวังหลุนไม่สามารถบดขยี้ได้

หวังหลุนเหวี่ยงหมัด และกู้เซี่ยก็คว้าแขนของเขาด้วยมืออีกข้าง ข่วนด้วยกรงเล็บทั้งห้า

แต่กล้ามเนื้อแขนของหวังหลุนกลับแข็งขึ้นทันที และสัมผัสที่ปลายนิ้วของกู้เซี่ยรู้สึกเหมือนกำลังคว้าหิน กรงเล็บเดียวซึ่งปกติสามารถฉีกผ่านลำต้นของต้นไม้ได้ ทิ้งไว้เพียงรอยกรงเล็บห้ารอยบนแขนของคู่ต่อสู้เท่านั้น

หวังหลุนที่ตาบอดเหวี่ยงมีดสั้นของเขาอย่างบ้าคลั่ง กู้เซี่ยหลบช้าเกินไป และความเจ็บปวดแหลมคมก็แล่นผ่านแขนของเขา บาดแผลยาวถูกกรีดลงบนผิวหนังที่เหนียวเหมือนหนังวัวของเขา

เขารีบถอยกลับทันที ตระหนักว่าเจ้าคนนี้ก็ฝึกวิชากำลังภายนอกเช่นกัน และมีดสั้นในมือของเขาก็ไม่ใช่อาวุธธรรมดา

"ไอ้สารเลว ถ้าข้าจับเจ้าได้ ข้าจะไม่มีวันปล่อยให้เจ้าตายง่ายๆ ข้าจะทำให้เจ้ากลายเป็นเสามนุษย์ เป็นทาสโลหิต สูบเลือดเจ้าทุกวันจนกว่าเจ้าจะตายอย่างน่าสังเวช!"

หวังหลุนคำรามพลางปิดตา

วินาทีต่อมา ร่างกายของเขาก็บวมขึ้นทันที เสื้อผ้าของเขาฉีกขาดเป็นเศษผ้า ท่อนบนที่เปลือยเปล่าของเขาคล้ายกับบุรุษกล้ามโตปีศาจ เส้นเลือดปูดโปน ผิวหนังของเขาแทบจะฉีกขาดจากความเร็วของการขยายตัวของกล้ามเนื้อ

ในทันที หวังหลุนก็แปลงร่างเป็นอสูรกายกล้ามโตสูงกว่าสองเมตร และเขาฝืนเปิดตาของเขาซึ่งแดงก่ำจากการกัดกร่อน

"ข้าจะทำให้เจ้าหวังว่าเจ้าจะ... อ๊า!!!"

คำขู่ของหวังหลุนหยุดลงกะทันหัน ถูกแทนที่ด้วยเสียงร้องโหยหวนที่น่าสังเวช เจ็บปวด และสิ้นหวังยิ่งกว่าเดิม

กู้เซี่ยไม่ใช่คนโง่ เขารู้ว่าเจ้าคนนี้กำลังใช้เคล็ดวิชาลับบางอย่างเพื่อปลดปล่อยพลังปราณ

ดังนั้นเขาจึงพุ่งเข้าหาด้วยความเร็วปานสายฟ้า ยื่นมือออกไป และคว้าเข้าที่หว่างขาของหวังหลุนอย่างแรง

โดยปกติแล้ววิชากำลังภายนอกมักจะไม่สามารถฝึกฝนบริเวณนี้ได้ นิ้วทั้งห้าของกู้เซี่ยซึ่งสามารถทะลวงแผ่นไม้หนาๆ ได้ บีบ และด้วยเสียง 'กร๊อบ' มันก็เหมือนกับไข่ไก่สองฟองที่แตกละเอียด

ตูม! หวังหลุนซึ่งพลังถูกทำลาย ล้มลงกับพื้น กุมหว่างขาของเขา พลังปราณทั้งหมดที่รวบรวมอยู่ในร่างกายของเขาสลายไป และร่างของเขาก็กลับคืนสู่สภาพเดิม เหมือนสุนัขที่อ่อนแอและใกล้ตาย

"เจ้าคิดว่าเจ้าเป็นอุลตร้าแมนหรือสาวน้อยเวทมนตร์รึไง แปลงร่างแล้วจะทำให้เจ้าอยู่ยงคงกระพันรึ" กู้เซี่ยเยาะเย้ย

"กู้... ไว้ชีวิตข้าด้วย..." หวังหลุนไม่เข้าใจว่าเขาพูดอะไร ทำได้เพียงขอความเมตตา

กู้เซี่ยก็ไม่เสียเวลาเช่นกัน เขาหยิบมีดสั้นจากพื้นขึ้นมา เล็งไปที่หัวใจของหวังหลุนแล้วแทงลงไป ดวงตาที่หวาดกลัวของหวังหลุนเบิกกว้าง แล้วเขาก็หยุดหายใจ

เมื่ออีกฝ่ายตายแล้วเท่านั้น กู้เซี่ยจึงผ่อนคลายลง ในตอนนี้ความเจ็บปวดที่แขนของเขาก็ส่งผ่านมา

"ให้ตายเถอะ! มันทำข้าบาดเจ็บได้จริงๆ!"

กู้เซี่ยรีบคลำหาผ้าพันแผลอย่างเร่งรีบ

...

เช้าตรู่

กู้เซี่ยตื่นขึ้นมาในวัดร้าง และเมื่อมองไปที่ศพข้างๆ เขาก็เย้ยหยัน

"โลกนี้มันอันตราย..."

หากกู้เซี่ยได้พบกับหวังหลุนทันทีหลังจากออกจากอำเภอกาวหนิง เขาอาจจะถูกฆ่าตายจริงๆ ก็ได้

ตลอดทาง กู้เซี่ยได้พบกับนักต้มตุ๋นหลายคน ทั้งชายและหญิง ทุกคนดูซื่อสัตย์ใจดี ไม่เหมือนนักต้มตุ๋นเลย

ยังมีโจรหญิงคนหนึ่งที่แสร้งทำเป็นน่าสงสารแล้วขโมยเงินส่วนใหญ่ของเขาไป

ทำให้เขาเหลือเงินเพียงไม่กี่สตางค์ แต่โชคดีที่ตั๋วเงิน 50 ตำลึงสำหรับค่าลงทะเบียนซึ่งเขาเก็บไว้ใกล้ตัวไม่ถูกขโมยไป

หลังจากแทะหมั่นโถวและเสบียงแห้งตลอดการเดินทาง กู้เซี่ยก็เต็มไปด้วยความระแวดระวังต่อคนแปลกหน้าทุกคน

"พี่หวังหลุน ท่านก็ดูเหมือนจะเป็นคนในยุทธภพ ข้าสงสัยว่าท่านจะมอบของขวัญให้ข้าได้หรือไม่"

กู้เซี่ยเปิดย่ามของหวังหลุน ชำเลืองมองเข้าไป และทันใดนั้นใบหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความปิติยินดี