บทที่ 24 ไม่จำเป็นต้องทำถึงเพียงนี้

ผู้เป็นเง็กเซียนฮ่องเต้ทอดพระเนตรเหล่าขุนนางสวรรค์ที่ต่างมองหน้ากันไปมา ความสงบนิ่งบนพระพักตร์ยังคงเดิม ทว่าลึกลงไปในพระเนตรกลับฉายแววอ่อนใจเพียงชั่วขณะ

"ฝ่าบาท กระหม่อมตรวจสอบแล้ว ตรวจสอบพบแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

ทันใดนั้น เทพขุนนางผู้หนึ่งในหมู่เซียนก้าวออกมาพร้อมคัมภีร์เล่มหนึ่งในมือ ใบหน้าเปี่ยมด้วยความยินดี

เง็กเซียนฮ่องเต้ทรงผ่อนคลายลงเล็กน้อย "ว่ามา!"

เทพองค์นั้นกราบทูลว่า "ภูเขาเหมยซานตั้งอยู่ในดินแดนหนานจ้านปู้โจว เคยมีเทพแห่งขุนเขาทูลรายงานว่าภายในเขามีอสูรพรายและสัตว์อสูรที่บำเพ็ญเพียรมานับพันปีอยู่หกตน ส่วนเรื่องของหยวนหง..."

เขาพลิกหน้าคัมภีร์ต่อพลางค้นหา "แปลกนัก ที่นี่กลับไม่มีบันทึกเกี่ยวกับเขา...อ้อ เจอแล้ว! นอกจากสัตว์อสูรทั้งหกแห่งเหมยซาน ยังมีวานรขาวที่บำเพ็ญเพียรได้ห้าร้อยปีอีกหนึ่งตน เมื่อสิบกว่าปีก่อน มันออกจากเหมยซานไปแล้วไม่ทราบชะตากรรม"

เมื่อกล่าวจบ เขาเงยหน้ารอรับพระบัญชาอย่างสงบนิ่ง

แท้จริงแล้ว ด้วยอำนาจของสวรรค์ในตอนนี้ การจะสืบหาข้อมูลถึงเพียงนี้ก็นับว่าไม่ง่ายเลย

เมื่อสิ้นคำกราบทูล เหล่าเทพเซียนต่างมองหน้ากันด้วยแววตาเต็มไปด้วยความตกตะลึง

ดังนั้น...

วานรที่มีอายุเพียงห้าร้อยปี กลับสามารถเอาชนะแม่ทัพสวรรค์เทียนไห่ได้อย่างนั้นหรือ?

เหล่าเทพรู้สึกเหลือเชื่อยิ่งนัก

ต้องรู้ไว้ว่าแม่ทัพสวรรค์เทียนไห่นั้นเป็นเซียนกระบี่ผู้บำเพ็ญเพียรจากทะเลบูรพา วรยุทธ์แข็งแกร่งไร้เทียมทาน มีรากฐานเต๋าที่ลึกซึ้ง นับเป็นหนึ่งในแม่ทัพผู้ทรงพลังของสวรรค์ในยุคปัจจุบัน

ขณะนั้นเอง เซียนหนุ่มผู้หนึ่งในหมู่เทพเซียน ผู้มีเส้นผมขาวสะอาด สวมอาภรณ์ยาวสีขาว และมีสัญลักษณ์รูปดาวห้าดวงสีทองประทับอยู่กลางหน้าผากกล่าวขึ้นอย่างครุ่นคิดว่า

"ดูท่าคงเป็นเพราะวานรขาวตนนั้นได้รับวาสนาแห่งสวรรค์ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ไม่เพียงบรรลุสู่เส้นทางแห่งเซียน แต่ยังได้รับพลังอำนาจมหาศาล"

"คำกล่าวของท่านไท่ไป๋จินซิงสมเหตุสมผล!"

เหล่าเทพเซียนต่างพยักหน้าเห็นด้วยกับข้อสันนิษฐานนี้

เง็กเซียนฮ่องเต้ทรงไตร่ตรองครู่หนึ่งก็เห็นพ้องด้วยเช่นกัน

"แต่มันเป็นเพียงวาสนาหรือมีผู้ชี้แนะกันแน่?"

จู่ ๆ เสียงหนึ่งดังขึ้นจากหมู่เทพเซียน

ทันใดนั้น บรรยากาศในท้องพระโรงก็เงียบกริบลงทันที

เหล่าเทพต่างหันกลับมาขบคิดในใจ ก่อนจะเผยแววตาตื่นตระหนกออกมา

จริงสิ!

หากย้อนคิดถึงเส้นทางสู่การเป็นเซียนของพวกเขาเอง ล้วนแล้วแต่เต็มไปด้วยอุปสรรค ไม่ต้องกล่าวถึงการสั่งสมพลังในสี่ขอบเขตของการหลอมรวมปราณ กระทั่งการบรรลุเต๋าก็ยังเป็นเรื่องยากยิ่ง

ตลอดประวัติศาสตร์ เคยมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับคืนสู่สุญญตาที่ต้องสูญสิ้นอายุขัยเพราะติดขัดในขั้นตอนการบรรลุเต๋ามากมาย หากต้องการบรรลุเป็นเซียน ต่อให้เป็นอัจฉริยะโดยกำเนิดก็ยังต้องใช้เวลาขั้นต่ำเป็นร้อยปี

แต่บัดนี้กลับมีวานรอสูรที่สามารถบรรลุเป็นเซียนได้ภายในสิบปี แถมยังสามารถเอาชนะแม่ทัพสวรรค์ที่โด่งดังมายาวนานนับพันปีได้อีกด้วย

หากวานรขาวได้รับวาสนาเพียงอย่างเดียว ยังพอเข้าใจได้

แต่หากมันถูกถ่ายทอดวิชาจากใครบางคนล่ะ...

นั่นย่อมเป็นเรื่องน่าหวาดหวั่นยิ่ง!

ผู้ที่สามารถถ่ายทอดวิชาให้มันได้ ย่อมต้องเป็นผู้มีพลังระดับมหาปราชญ์ในตำนานอย่างแน่นอน!

เง็กเซียนฮ่องเต้ทรงเหลือบมองเหล่าเทพเซียนครู่หนึ่ง ก่อนจะทรงร่ายเวทย์เพื่อทำนายชะตากรรม

ต้องยอมรับว่า แม้เหล่าขุนนางสวรรค์จะไร้ความสามารถอยู่บ้าง แต่คำกล่าวของพวกเขาก็มีส่วนถูกต้อง

ทว่าหลังจากทรงคำนวณเพียงครู่เดียว พระพักตร์ของเง็กเซียนฮ่องเต้ก็แปรเปลี่ยนไป

แม้ว่าพระองค์จะสามารถล่วงรู้ที่มาของหยวนหงได้ แต่เมื่อคำนวณถึงสายสัมพันธ์ซือจุนของมันกลับพบว่ามีม่านหมอกบดบังจนเลือนรางยิ่งนัก

เง็กเซียนฮ่องเต้ทรงนิ่งเงียบไปชั่วขณะ ก่อนจะตรัสถามว่า "แล้วพวกเจ้าคิดว่าควรจัดการเรื่องนี้อย่างไร?"

"ฝ่าบาท! กระหม่อมเห็นว่ากลุ่มอสูรชั่วร้ายพวกนี้ถืออำนาจต่อรองด้วยตัวประกัน บังอาจถึงเพียงนี้ จำต้องลงทัณฑ์สถานเดียว!"

แม่ทัพเกราะทองคำผู้หนึ่งก้าวออกมากล่าวเสียงดังกึกก้อง "ไฉนเราจะยอมให้พวกมันบีบบังคับ? หากข่าวแพร่ออกไป เราสวรรค์จะมีหน้าวางไว้ที่ใด? จะรักษาอำนาจในสามภพได้อย่างไร? กระหม่อมขอเสนอให้เราระดมพลไปกวาดล้างเหล่าอสูรแห่งเหมยซานในทันที!"

เง็กเซียนฮ่องเต้ทรงฟังแล้วมิได้ตรัสตอบ เพียงแต่ขมวดพระขนงเล็กน้อยโดยแทบไม่มีใครสังเกตเห็น

"ท่านจอมพลเทียนเผิง ข้าคิดว่ามิจำเป็นต้องทำถึงเพียงนี้"

ในตอนนั้นเอง ไท่ไป๋จินซิงกลับแย้มพระโอษฐ์พลางกล่าว "ท่านปรมาจารย์เต๋าเคยตรัสไว้ว่า สรรพสิ่งที่มีจิตวิญญาณย่อมสามารถบรรลุเป็นเซียนได้ บัดนี้ วานรขาวตัวนั้นได้บรรลุเป็นเซียนแล้ว ย่อมไม่ต่างจากพวกเรา

อีกทั้งพวกท่านก็คงได้ยินแล้ว มันเพียงกล่าวเชิญแม่ทัพเทียนไห่และพรรคพวกไปเป็นแขกที่เหมยซาน นี่แสดงให้เห็นว่ามันมิได้ตั้งใจเป็นศัตรูกับสวรรค์"

เง็กเซียนฮ่องเต้พยักหน้าเบา ๆ "วาจานี้มีเหตุผล แล้วในสายตาของไท่ไป๋ ควรจัดการเรื่องนี้เช่นไร?"

"ง่ายดายยิ่งนัก ฝ่าบาทสามารถทรงกระทำตามความประสงค์ของเขาได้

มิใช่เพียงการปล่อยเหล่าวานรและอสูรน้อยแห่งภูเขาเหมยหรอกหรือ?

เหล่าอสูรตัวน้อย แม้ปล่อยไปก็หาใช่ภัยใหญ่หลวงไม่ ตรงกันข้ามกลับทำให้หยวนหงซาบซึ้งในพระเมตตาของฝ่าบาทเสียอีก"

ไท่ไป๋เผยยิ้มบาง "หยวนหงผู้นี้ บัดนี้มีอาคมแกร่งกล้า พลังมหาศาล มิใช่ธรรมดาเลย

ขณะนี้สวรรค์ก็กำลังต้องการบุคลากร หากกระหม่อมได้ไปหยั่งท่าทีของเขา

หากเป็นไปได้ ไยฝ่าบาทมิทรงประทานราชโองการชักชวนให้เขามารับราชการในสวรรค์?

หากเป็นเช่นนั้นย่อมงดงามยิ่ง"

เง็กเซียนฮ่องเต้ได้ฟังก็พยักหน้าเบา ๆ พลางตรัสด้วยรอยยิ้ม

"คำของไท่ไป๋ช่างต้องพระทัย ข้าจะทำตามที่เจ้ากราบทูล"

พระองค์เป็นหนึ่งในมหาเทพบรรพกาลอันสูงส่ง ดำรงอยู่มาเนิ่นนานนับกาลเวลา

หากมิใช่เพราะเคราะห์กรรมครั้งใหญ่ระหว่างเทพอสูรและเผ่าพงศ์วิหคที่เกิดขึ้น

จักรพรรดิเทียนตี้จวินและตงหวงไท่อี้คงมิสิ้นชีพ และสรวงสวรรค์รุ่นที่สองอันรุ่งเรืองก็คงไม่พังทลายในพริบตา

ส่วนสวรรค์ยุคแรกนั้น...

สวรรค์นั้นก่อตั้งขึ้นตั้งแต่ยุคก่อนเทพอสูรเรืองอำนาจ มหาเทพบรรพกาลชื่อลี้พบชั้นฟ้าทั้งสามสิบสามชั้น จึงสถาปนาสรวงสวรรค์ยุคโบราณและได้รับขนานนามเป็น 'เทียนหวง' หรือจักรพรรดิแห่งฟากฟ้า

เมื่ออาณาจักรเทพอสูรโบราณล่มสลาย ความโกลาหลแผ่ขยายไปทั่วสามพันโลกนอกมหาพิภพ กฎระเบียบล่มสลาย ทุกสิ่งปั่นป่วนไร้ทิศทาง

ในเวลานั้นเอง บรรพจารย์เต๋าหงจุนได้เสด็จมาพบพระองค์ พร้อมมอบภารกิจให้สืบทอดตำแหน่งจักรพรรดิสวรรค์และจัดระเบียบสามภพขึ้นใหม่

กล่าวโดยสัตย์จริง แรกเริ่มเดิมที พระองค์หาได้ปรารถนาตำแหน่งนี้ไม่

สวรรค์ที่เหลือเพียงซากปรักหักพัง จักรพรรดิที่มีเพียงบัลลังก์ว่างเปล่า ไยใครอยากรับตำแหน่งนี้?

แต่กระนั้น บรรพจารย์เต๋าได้ให้สัญญาว่าจะให้สามนิกายใหญ่ช่วยเหลือ

สุดท้ายพระองค์จึงตกลง

ประการแรก บรรพจารย์เต๋าเป็นผู้ใด? การที่พระองค์ถูกเลือกก็นับเป็นเกียรติสูงสุด จะมีผู้ใดกล้าปฏิเสธ?

ประการที่สอง สามนิกายล้วนเป็นพลังอำนาจมหาศาล มีศิษย์มากมาย โดยเฉพาะนิกายนิกายเซียนและนิกายเจี๋ย ถือเป็นสองกลุ่มอิทธิพลใหญ่แห่งมหาพิภพ

เพียงได้รับคนเพียงเล็กน้อยก็เพียงพอสำหรับสร้างรากฐานให้สวรรค์ใหม่

ดังนั้นเมื่อสวรรค์ใหม่ก่อตั้ง พระองค์ก็รีบไปพบสองนิกายใหญ่โดยเร็ว

แน่นอนว่า การพบปะนั้นเป็นเพียงข้ออ้าง แท้จริงแล้วคือการขอความช่วยเหลือและเรียกบุคลากร

ส่วนนิกายเหรินเต้า พระองค์มิได้ไปเยือน

ด้วยเหตุที่ซือจุนจารย์เต๋ามีศิษย์เพียงหนึ่งเดียว

ทว่ามหาเทพหยวนสื่อเทียนจุนและมหาเทพทงเทียนกลับตระหนี่เกินไป พระองค์ไม่ได้หวังศิษย์เอกของพวกเขา เพียงต้องการศิษย์ระดับสูงจากนิกายภายนอกสักสองสามคนเท่านั้น

แต่สุดท้ายก็ไร้ผล

พระองค์ต้องไปอีกครั้ง

ทว่าครานี้ หยวนสื่อและทงเทียนเริ่มบ่ายเบี่ยง

ทั้งสองเป็นศิษย์พี่ศิษย์น้องกันโดยแท้ เหตุผลที่ใช้ปฏิเสธยังเหมือนกันทุกประการ

ทั้งสองล้วนกล่าวว่า ศิษย์ยังฝึกฝนไม่เพียงพอ หากมาเข้ารับราชการก็ไม่มีประโยชน์

รอให้สำเร็จวิชาเสียก่อนแล้วค่อยส่งมาให้

แม้พระองค์จะผิดหวังอยู่บ้าง แต่เมื่อได้รับคำมั่นสัญญา ก็ต้องยอมรับ

ยิ่งไปกว่านั้น พระองค์เองก็เห็นด้วย ว่าผลไม้สุกเต็มที่ย่อมดีกว่าผลไม้ที่ยังไม่สุก

ต่อมา พระองค์จึงค่อย ๆ รวบรวมบุคลากรด้วยตนเอง จนสามารถก่อตั้งสวรรค์ขึ้นใหม่เป็นรูปร่าง

กระนั้น หลายร้อยปีล่วงเลยไปแล้ว ศิษย์ที่ทั้งสองนิกายสัญญาว่าจะส่งมา พระองค์ยังไม่เห็นแม้แต่เงา...

เง็กเซียนฮ่องเต้เริ่มสงสัยว่าผลไม้นั้นจะสุกเกินไปหรือไม่

ปัจจุบัน สวรรค์แทบไม่มีผู้แข็งแกร่งให้ใช้งานได้เลย ในขณะที่สามนิกายยิ่งใหญ่ทรงอำนาจถึงขีดสุด

กล่าวได้ว่าอิทธิพลของสวรรค์แทบไม่เหลืออยู่เลยมิใช่หรือ?

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีเหล่าผู้สืบทอดของสวรรค์ยุคก่อน...

เหล่าเทพอสูรบางกลุ่มได้รวบรวมเหล่าผู้แข็งแกร่งจากพระราชวังอสูรบรรพกาล ก่อตั้งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของเผ่าอสูรขึ้นทางทิศเหนือแห่งแผ่นดินจู้ลู่ พวกมันซ่องสุมกำลัง และไม่มีทางยอมศิโรราบต่อสวรรค์ในยุคปัจจุบัน

ดังนั้น ด้วยสถานการณ์เช่นนี้ เขาจึงกำชับคำสั่งแก่เหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาอย่างเข้มงวด ว่าสวรรค์ไม่ควรเผยตัวโดดเด่นเกินไปในเวลานี้ ควรสะสมกำลังพลอย่างเงียบเชียบ ค่อย ๆ เดินหมากทีละก้าว

เป้าหมายสูงสุดคือการบรรลุภารกิจที่บรรพจารย์เต๋าหงจุนมอบหมาย คือการปกครองทั้งสามภพ และสถาปนาระเบียบแห่งสวรรค์ขึ้นใหม่

สำหรับเทียนไห่ เขาถูกส่งไปตรวจตราโลกมนุษย์ กำจัดเหล่าอสูรที่สร้างความวุ่นวายเพื่อสร้างภาพลักษณ์ที่ดีให้แก่สวรรค์

แต่เหตุใดจึงไปโผล่ที่ภูเขาเหมย...

พิจารณาดูแล้ว คาดว่าเป็นเพราะช่วงนี้เทียนไห่ไม่พบอสูรที่ก่อภัยพิบัติในโลกมนุษย์ จึงมุ่งหน้าไปยังภูเขาเหมยเพื่อหวังสร้างผลงานแทน

ทว่า น่าเสียดาย...

เขาไปแล้วกลับไม่สามารถสังหารอสูรได้ ซ้ำยังถูกจับตัวเป็นเชลยอีก!

เรื่องนี้มิใช่แค่เขาต้องอับอายเพียงลำพัง แต่ยังเป็นการทำให้สวรรค์เสียหน้าอีกด้วย!

...

...

ภูเขาเหมย

ภายในถ้ำขนาดใหญ่ เหล่าหกประหลาดแห่งภูเขาเหมยกำลังให้การต้อนรับแขกคนสำคัญ

หยวนหง!

ก่อนหน้านี้ ไม่มีผู้ใดให้ความสำคัญกับวานรขาวที่มีเพียงห้าร้อยปีแห่งพลังบำเพ็ญตน

แต่วันนี้ มิใช่อดีตอีกต่อไปแล้ว หยวนหงบัดนี้กลายเป็นบุคคลที่พวกเขาต้องเงยหน้ามอง

หากมิใช่เพราะเขา พวกเขาคงมิอาจรับมือกับแม่ทัพสวรรค์เทียนไห่ได้เลย

"พี่หยวนฝีมือยอดเยี่ยมยิ่งนัก"

จินต้าเซิงเอ่ยขึ้นด้วยความชื่นชม "หากมิใช่เพราะท่านมาถึงทันการณ์ ข้ากับพวกพ้องคงถูกสังหารไปแล้วด้วยน้ำมือของแม่ทัพสวรรค์เทียนไห่เป็นแน่"

"ถูกต้อง! ถูกต้อง!"

เหล่าประหลาดอีกห้าตัวต่างเห็นพ้องต้องกัน "พี่หยวน เราขอคารวะ!"

หยวนหงยกจอกสุราขึ้นพร้อมรอยยิ้ม "พวกพี่ชายกล่าวเกินไป พวกเราอยู่ร่วมกัน ณ ภูเขาเหมย หากมีศัตรูบุกเข้ามา ก็สมควรร่วมแรงร่วมใจกันต่อต้าน เป็นเรื่องที่ข้าควรกระทำอยู่แล้ว"

"กล่าวได้ดี!"

จินต้าเซิงหัวเราะ "นับแต่นี้ไป ข้าคิดว่าหกประหลาดแห่งภูเขาเหมยควรเปลี่ยนเป็นเจ็ดประหลาดเสียแล้ว!"

"ถูกต้อง! ถูกต้อง!"

เหล่าประหลาดอีกห้าตัวต่างเห็นพ้องต้องกัน

หยวนหงกวาดสายตามองพวกมันก่อนหัวเราะเบา ๆ

"เช่นนั้นแล้ว ท่านพี่ทั้งหลายคิดว่า ในเจ็ดประหลาดแห่งภูเขาเหมยนี้ ใครควรเป็นหัวหน้าดี?"