บทที่ 23 ความรักสามารถจืดจางไปได้จริงหรือ?
บทที่ 23 ความรักสามารถจืดจางไปได้จริงหรือ?
อี้ติ่งยิ้มพึงพอใจ "ไปทายาเถอะ คราวหน้าเวลาทำนายต้องแจ้งรายละเอียดให้ครบถ้วน จำไว้ว่าความสำเร็จหรือความล้มเหลวมักขึ้นอยู่กับรายละเอียดเล็ก ๆ น้อย ๆ"
ชิงอวิ๋นรีบตอบรับ "ขอรับ!" แต่ยังอดเหลือบมองออกไปนอกถ้ำอย่างหวาด ๆ ไม่ได้ เสียงร้องของนกอินทรีปีกทองสงบลงแล้ว ถึงกระนั้น เขาก็ยังระแวงจนก้าวเดินด้วยความระมัดระวัง
ไท่อี้มองตามแผ่นหลังของชิงอวิ๋นก่อนจะหันมามองอี้ติ่งพร้อมรอยยิ้มแฝงความลึกซึ้ง
"ศิษย์น้อง เจ้าเจตนาทำนายผิดใช่หรือไม่?"
อี้ติ่งกระพริบตาปริบ ๆ "เจตนา? ข้าไม่เห็นจะรู้ตัวเลยว่าข้าทำเช่นนั้น"
ไท่อี้ยิ้มอย่างมีเลศนัย "หลังจากได้บทเรียนในครั้งนี้ ข้าเชื่อว่าชิงอวิ๋นจะไม่ซุกซนอีกแน่"
'เรียนรู้แล้ว! เรียนรู้แล้ว!' ไท่อี้ยกย่องอยู่ในใจ 'ต้องอย่างนี้สิ! วิธีสั่งสอนเด็กของศิษย์น้องช่างแยบยลนัก!'
อี้ติ่งทำหน้าเอือมระอา 'สาบานต่อฟ้าดิน ข้ามิได้คิดจะแกล้งชิงอวิ๋นเลยจริง ๆ!'
อย่างไรก็ตาม อี้ติ่งยังคงตอบรับด้วยรอยยิ้ม "ศิษย์พี่กล่าวได้ถูกต้อง ศิษย์น้องเพียงคิดว่าชิงอวิ๋นยังเยาว์นัก หากมิให้บทเรียนเสียบ้าง โตขึ้นจะเกินเยียวยา!"
ไท่อี้พยักหน้าเห็นด้วย "นั่นเป็นความคิดที่ดีนัก!"
อี้ติ่งกล่าวต่อ "กระนั้นชิงอวิ๋นก็ถือว่ามีพัฒนาการไม่น้อย บัดนี้เขาฝึกฝนจนถึงระดับหลอมรวมปราณขั้นที่สิบสอง อีกทั้งยังมีพลังบำเพ็ญกว่าสองสามสิบปี และเรียนรู้กระบี่ศักดิ์สิทธิ์อย่างจริงจังแล้ว"
เขาหรี่ตาลงอย่างครุ่นคิด "แต่ก่อนข้ามิเคยรู้เลยว่ามีอินทรีปีกทองแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ ดูท่าข้าคงต้องหาโอกาสไปตรวจสอบด้วยตัวเองสักหน่อย"
กล่าวกันว่าผู้ฝึกตนหลอมรวมปราณนั้นมีสี่สิ่งที่ปรารถนาอย่างแรงกล้า ทรัพยากร, คู่ฝึกตน, วิชาลับ และอาณาเขต หรือที่เรียกกันว่า 'ทรัพย์-คู่-ธรรม-ถิ่น' ซึ่งล้วนเป็นสิ่งที่ผู้ฝึกตนล้วนแสวงหา
แต่สำหรับอี้ติ่งแล้ว...เขาคือข้อยกเว้น!
เขาไม่ต้องการ 'คู่ฝึกตน' ส่วนทรัพยากร, วิชา, อาณาเขต, สมบัติวิเศษ ล้วนมีครบถ้วน แถมรูปโฉมก็สง่างามนัก
ที่สำคัญ เขายังเป็นศิษย์แห่งเฉินเจียว มีพี่น้องร่วมนิกายถึงสิบเอ็ดคนที่ล้วนอยู่ในระดับเซียนทองคำ มิพักต้องพูดถึงซือจุนของเขาซึ่งเป็นถึงเซียนอมตะขั้นสูงสุด!
'คุยกันก็มีแต่เซียนทองคำ แวดล้อมก็ไม่มีมนุษย์ธรรมดา!' แล้วเช่นนี้เขายังต้องการสิ่งใดอีกเล่า?
ดังนั้น แม้ว่าอี้ติ่งยังคงอยู่ในระดับหลอมรวมปราณ แต่จิตใจของเขาได้หลุดพ้นจากความต้องการสามัญของผู้ฝึกตนระดับเดียวกันไปแล้ว
'ทรัพย์-คู่-ธรรม-ถิ่น น่ะหรือ? เหลวไหล! ข้าต้องมีรสนิยมอย่างเซียนที่แท้จริง!'
ว่ากันว่าเซียนล้วนมีสามสิ่งที่ปรารถนาคือ อาณาเขตสำหรับฝึกตน, สหายแลกเปลี่ยนวิถีเต๋า, และพาหนะคู่กาย!
เหตุการณ์ในครั้งนี้ก็มีต้นเหตุมาจากความพยายามของชิงอวิ๋นที่ต้องการหาพาหนะให้เขา
และอี้ติ่งเอง ก็ต้องการพาหนะจริง ๆ!
ท้ายที่สุด ในดินแดนรกร้างโกลาหลนี้ พาหนะเป็นสิ่งที่เหล่าเซียนให้ความสำคัญนัก หลายองค์พยายามจับสัตว์เทพมาเป็นพาหนะส่วนตัว
พาหนะไม่เพียงใช้สำหรับเดินทาง เจ้าคิดว่าเซียนเดินไม่ได้หรือขี้เกียจงั้นรึ? ไม่ใช่เลย!
แท้จริงแล้ว พาหนะคือเครื่องแสดงบารมี!
ยิ่งพาหนะของเจ้าทรงพลังเพียงใด ก็ยิ่งบ่งบอกถึงอำนาจและพลังฝีมือของเจ้า เวลาปรากฏตัวจึงยิ่งดูสง่างามและน่าเกรงขาม!
ดูเช่นเหตุการณ์ในไซอิ๋วเถอะ! เทพเซียนทั้งหลายไม่มีใครทำอะไรชิงหนิวของไท่ซั่งเหล่าจวินได้เลย แต่พอไท่ซั่งมาถึง กลับเอ่ยเพียงคำเดียวว่า
'เจ้าโคแก่ กลับบ้านได้แล้ว' แล้วชิงหนิวก็สงบลงทันที!
เทพเจ้าทั้งสวรรค์ไม่สามารถแก้ไขปัญหาได้ แต่ไท่ซั่งเหล่าจวินทำได้เพียงคำพูดเดียว นี่แสดงให้เห็นถึงสิ่งใด?
แสดงให้เห็นว่า 'ผู้อาวุโสก็คือผู้อาวุโส!'
ไท่อี้ยกมือคำนวณก่อนยิ้ม "อินทรีปีกทอง...เช่นนี้เอง"
อี้ติ่งเลิกคิ้ว "ศิษย์พี่ มีอะไรอย่างนั้นรึ?"
ไท่อี้ยิ้ม "ศิษย์น้อง เจ้ามิรู้เลยหรือว่าอินทรีปีกทองที่ทำรังอยู่ในเขาของเจ้านั้นมีสายเลือดของเผิงปีกทอง!"
ไท่อี้ย้อนถาม "แม้สายเลือดจะเจือจาง ทว่ายังคงถือว่าไม่ธรรมดา ชิงอวิ๋นที่พลังบำเพ็ญยังตื้นเขิน จึงย่อมไม่อาจรับมือกับพญาเผิงปีกทองได้"
อี้ติ่งแย้มยิ้มอย่างสุขุม "ข้าย่อมรู้ดี"
เขาหยุดเล็กน้อยก่อนกล่าวต่อ "พูดถึงเรื่องนี้ ชิงอวิ๋นหาเรื่องพวกมันก็เพื่อข้านี่เอง"
ไท่อี้เลิกคิ้ว "หมายความว่าอย่างไร?"
"ชิงอวิ๋นต้องการจับลูกเผิงปีกทองมาให้ข้าใช้เป็นพาหนะ"
ไท่อี้ยิ้มบาง ๆ "เช่นนั้นเป็นศิษย์พี่ที่รอบคอบไม่พอ ศิษย์น้องพลังบำเพ็ญยังมิได้ลึกซึ้งนัก การเดินทางย่อมเป็นปัญหาใหญ่ ไม่น่าแปลกที่เจ้าจะต้องมีพาหนะช่วยอำนวยความสะดวก"
อี้ติ่งพยักหน้ารับโดยดี
"แต่พญาเผิงปีกทองดุร้ายเกินไป ขัดกับหลักแห่งเซียนที่ละเว้นจากการแก่งแย่งแข่งขัน" ไท่อี้กล่าว "เช่นนั้น ข้ามอบนกกระเรียนเซียนของข้าให้เจ้าแทนดีหรือไม่?"
อี้ติ่งนิ่งคิด "นกกระเรียนเซียนก็ดูสง่างามสมกับเซียนนัก… เพียงแต่หากต้องเผชิญกับศัตรูอันร้ายกาจ เกรงว่านกกระเรียนอาจบินช้ากว่าข้าเสียอีก"
พูดตามตรง เขาไม่ค่อยพอใจนกกระเรียนเซียนนัก
มันไม่มีอำนาจข่มขวัญดุจดั่งมังกรหรือกิเลน แถมยังดูไม่มีพลังโจมตี บินก็ไม่ได้รวดเร็วนัก
"ช้ากว่าเจ้า? ศิษย์น้อง เจ้าอย่าดูแคลนไปนัก นกกระเรียนของข้าบินได้ไกลนับหมื่นลี้ต่อวัน"
อี้ติ่ง "..."
"หากเจ้าไม่ต้องการ ข้าจะให้ยืมก่อนก็แล้วกัน" ไท่อี้ยิ้ม
"เช่นนั้นก็ได้" อี้ติ่งจำใจตอบ
พาหนะที่ยืมมาให้เขาขี่… ความรู้สึกคงต่างไปจากเดิม
ไท่อี้แย้มยิ้ม "ศิษย์น้อง อย่าดูถูกนกกระเรียนของศิษย์พี่ นกตัวนี้อยู่กับข้ามาสามพันปีแล้ว"
จากนั้นเขากล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงมีนัย "ข้าเป็นเซียนที่ถือพรต มิได้กินเนื้อ… แต่เจ้านกของข้า มิได้เป็นเช่นนั้น ฟังให้ดี นี่คือ 'นกกระเรียนเซียน' นะ"
เมื่อกล่าวถึงคำว่า 'เซียน' เขาย้ำเสียงหนักเป็นพิเศษ
อี้ติ่งครุ่นคิด คำว่า 'เซียน' นี้ดูเหมือนจะมีอะไรบางอย่างแฝงอยู่ เขาหันไปมองไท่อี้ พบว่าอีกฝ่ายพยักหน้ายืนยัน
"ขอบคุณศิษย์พี่" อี้ติ่งยิ้มกว้างก่อนเอ่ยต่อ "ศิษย์พี่ คำพูดที่ท่านกล่าวก่อนหน้านี้ยังเป็นจริงหรือไม่?"
"คำพูดใด?"
"'หากเจ้าไม่รังเกียจ ข้าจะมอบนกกระเรียนเซียนของข้าให้เจ้า' คำนี้?"
ไท่อี้ "..."
ครึ่งวันต่อมา ไท่อี้ลาจากไป
ณ ลานกว้างหน้าถ้ำทองมรกต ปรากฏร่างของนกกระเรียนเซียนตัวหนึ่ง สูงสามเมตร ขนดำขาวเด่นชัด งามสง่า
"ยามอาทิตย์อัสดง งามเพียงใด… เพียงแต่มันนำพาสู่ราตรี"
อี้ติ่งทอดสายตามองขอบฟ้าอย่างทอดถอนใจ "ศิษย์พี่มาพร้อมความเงียบ และจากไปเงียบงัน สะบัดแขนเสื้อมิได้กวาดเมฆหมอกไปสักนิด… ทิ้งไว้เพียงนกกระเรียนเซียนหนึ่งตัว... เอ? หรือจะเรียกหนึ่งหัวดี?"
ชิงอวิ๋นที่ยืนอยู่ด้านหลังมองอี้ติ่งอย่างจนปัญญา ก่อนยกมือเกาศีรษะ
ซือจุนของเขามักพูดจาเป็นปริศนา บ้างก็กล่าวว่านี่คือบทกวี เปี่ยมด้วยความงามแห่งอักษร
ทว่าเขาไม่อาจเข้าใจความงามนี้ได้เลย!
เขาเหลือบมองนกกระเรียนเซียนที่ยืนเคียงข้าง
พลันพบว่ามันกำลังจ้องมองอี้ติ่งอยู่ตาเป็นประกาย
"เฮ้ เจ้านกกระเรียนเซียน! เจ้าเข้าใจบทกวีของซือจุนข้าหรือไม่?" ชิงอวิ๋นกล่าวพลางแค่นเสียง
นกกระเรียนเหลือบมองชิงอวิ๋นอย่างดูแคลน ก่อนเปล่งเสียงใสกังวานประหนึ่งหญิงสาว
"แน่นอน! พวกเรานกกระเรียนมีรสนิยมสูงส่ง เจ้าฟังไม่ออกก็แสดงว่ารสนิยมของเจ้าต่ำต้อยนัก!"
"เจ้า...!"
ชิงอวิ๋นสะดุ้งเฮือก ก่อนชี้นิ้วสั่นเทา "เหล่าซือ! นกกระเรียนเซียนตัวนี้พูดได้! มันกลายเป็นอสูรไปแล้ว!"
"แหม~ น่าเบื่อจริง" นกกระเรียนเซียนกลอกตา "ข้าไม่ใช่แค่นกอสูร แต่ข้าคือ 'เฮ่อเซียนซื่อ' (ธิดาเซียนกระเรียน) ต่างหาก!"
อี้ติ่งหันกลับมามองด้วยความไม่พอใจที่ถูกรบกวน แต่ใบหน้ายังคงแฝงไว้ด้วยความสงบนิ่งของผู้บำเพ็ญตนชั้นสูง
นกกระเรียนรีบก้มคำนับ "เฮ่อเอ๋อร์ขอคารวะเหล่าซืออี้ติ่ง"
อี้ติ่งพยักหน้าเบา ๆ ในแววตาปรากฏความแปลกใจเล็กน้อยที่แทบไม่สังเกตเห็น
ที่แท้เป็นนกกระเรียนเพศเมีย?
"เหล่าซือ มัน…" ชิงอวิ๋นรีบวิ่งเข้ามาฟ้อง
"ชิงอวิ๋น ตั้งแต่นี้ไป เจ้าเป็นผู้ดูแลเรื่องอาหารและความเป็นอยู่ของเฮ่อเอ๋อร์แทนข้าแล้วกัน"
"หา!?"
ชิงอวิ๋นเบิกตากว้าง ราวกับถูกฟ้าผ่า
ดวงตาของนกกระเรียนโค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยว แสดงความดีใจพลางพยักหน้าหงึกหงัก
อี้ติ่งเดินกลับเข้าไปในถ้ำทองมรกต เอ่ยเสียงราบเรียบ "ตกลงตามนี้ ตั้งแต่นี้ไป ชิงอวิ๋น เจ้าคือบุคคลลำดับสามแห่งภูเขาหยกขจี จงพยายามให้ดี"
บุคคลลำดับสาม?
ชิงอวิ๋นยืนอึ้ง รู้สึกไม่ใช่เรื่องน่ายินดีเลยแม้แต่น้อย
ก่อนหน้านี้ ตอนหยวนหงมาใหม่ ๆ ยังเป็นลูกน้องข้าอยู่เลย!
แต่ตอนนี้ลำดับความสำคัญกลายเป็น เหล่าซือ > นกกระเรียนเซียน > ข้า อย่างนั้นหรือ? นกกระเรียนที่เพิ่งมาถึงแท้ ๆ ยังมีตำแหน่งสูงกว่าข้าอีก?
เหล่าซือ ความรักสามารถจางหายไปได้จริงหรือ?
...
...
ณ ชั้นฟ้าทั้งสามสิบสาม องค์มหาเง็กเซียนทรงประทับบนบัลลังก์แห่งตำหนักหลิงเซียว ขณะทรงว่าราชกิจร่วมกับเหล่าทวยเทพ
ทันใดนั้น เทพเซียนในอาภรณ์สีน้ำเงิน มือถือแส้ปัดรังควานขนจามรี ก้าวออกมาข้างหน้า กล่าวขึ้นด้วยเสียงแจ่มชัด
"กราบทูลฝ่าบาท รองแม่ทัพของแม่ทัพสวรรค์เทียนไห่เฝ้ารออยู่ภายนอก ขอให้ทรงโปรดมีพระบัญชา"
เง็กเซียนทรงพยักพระพักตร์เบา ๆ "เรียกเข้ามาเถิด"
ไม่นานนัก เทพนักรบผู้รอดชีวิตก็ก้าวเข้ามาในท้องพระโรง ก่อนคุกเข่าลงด้วยใบหน้าเศร้าสลด
"ฝ่าบาท ข้าเกรงว่าสถานการณ์ไม่ดีแล้ว แม่ทัพเทียนไห่พ่ายศึกที่ภูเขาเหมย ถูกจับตัวไปพร้อมกับเหล่าทหารสวรรค์ทั้งหมด"
"อะไรนะ? แม่ทัพเทียนไห่พ่ายศึกที่ภูเขาเหมย?"
เหล่าเทพเซียนที่นั่งอยู่ในตำหนักต่างส่งเสียงฮือฮาด้วยความตกตะลึง
"แม้ว่าเทียนไห่จะหยิ่งทะนง แต่ฝีมือก็มิใช่ต่ำต้อย เหตุใดจึงมีปีศาจใดที่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้?"
"เกิดอะไรขึ้นกันแน่?" ไท่ไป๋จินซิงเอ่ยถาม
นักรบสวรรค์ที่รอดชีวิตกล่าวด้วยเสียงสั่นเครือ
"พวกข้านำทัพติดตามแม่ทัพเทียนไห่ไปปราบหกอสูรแห่งภูเขาเหมย พวกมันจนตรอกแล้วแท้ ๆ แต่กลับมีปีศาจตนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นมา ไม่รู้ว่ามาจากที่ใด มันเรียกตนเองว่าหยวนหง ใช้วิชาแปลงร่างเป็นวานรยักษ์สูงหมื่นจั้ง บดบังฟ้าดินเพียงพลิกฝ่ามือก็คว้าแม่ทัพเทียนไห่ไปได้ กองทัพสวรรค์ของพวกเรามิอาจต้านทาน!"
ทันทีที่คำพูดนี้จบลง ทั้งตำหนักหลิงเซียวตกอยู่ในความเงียบงัน
เหล่าเทพเซียนล้วนแสดงสีหน้าตื่นตระหนก แม้แต่เสียงเข็มตกยังอาจได้ยิน
ภายใต้พระมาลาทอง องค์เง็กเซียนทรงขมวดพระขนง พระองค์ไม่โปรดให้เกิดบรรยากาศเช่นนี้ เพราะมันจะยิ่งตอกย้ำให้ชัดเจนว่า…
ข้าราชบริพารของพระองค์ล้วนไร้ความสามารถ!
"ภูเขาเหมยเป็นสถานที่ใดกัน? แล้วปีศาจตนนั้นมีที่มาเช่นไร จึงมีพลังกล้าแข็งถึงเพียงนี้?" เง็กเซียนตรัสถาม
เหล่าเทพเซียนมองหน้ากันไปมา ทว่ากลับไม่มีผู้ใดกล่าวตอบ