บทที่ 22 มั่งคั่ง

"ถูกต้อง ข้าบรรลุหลอมรวมปราณขั้นที่สิบสองแล้ว"

เมื่อเห็นสีหน้าประหลาดใจของไท่อี้เจิ้นเหริน อี้ติ่งพยักหน้าเล็กน้อย ยอมรับอย่างตรงไปตรงมา

ที่จริงแล้ว... ข้าใช้เวลาเพียงสามวันเท่านั้น อี้ติ่งเสริมในใจเงียบ ๆ

เขาไม่กล้าเอ่ยออกมาต่อหน้าไท่อี้โดยตรง เดี๋ยวจะกลายเป็นว่าข้าอวดดีเกินไป

แม้ว่าระดับหลอมรวมปราณขั้นที่สิบสองจะดูสูงส่ง แต่เมื่อเทียบกับระดับของไท่อี้เจิ้นเหรินแล้ว ก็คงเหมือนเนินดินเตี้ย ๆ เมื่อเทียบกับภูเขาไท่ซาน

สำหรับโลกแห่งการบำเพ็ญตนนั้น อี้ติ่งใช้เวลาฝึกจริงจังเพียงครึ่งเดือนเท่านั้น ทว่าในตอนนี้กลับมีอายุพลังบำเพ็ญถึงสามสิบปีแล้ว

โดยทั่วไป ผู้ฝึกตนระดับหลอมรวมปราณก็เหมือนผู้เล่นทั่วไป หากต้องการเพิ่มพลังบำเพ็ญ ไม่มีทางลัดใดนอกจากดูดซับพลังจากฟ้าดินเข้าสู่ร่างแล้วค่อย ๆ หลอมรวมปราณไปตามธรรมชาติ

หนึ่งวันแห่งการฝึก เท่ากับหนึ่งวันแห่งอายุพลังบำเพ็ญ

ส่วนพวกที่อยู่ในนิกายก็เหมือนผู้เล่นที่สังกัดกิลด์ มีนิกายสนับสนุนแจกโอสถเสริมพลัง ช่วยประหยัดเวลาฝึกสมาธิไปได้มาก

แต่สำหรับอี้ติ่ง...

ช่างไม่อาจเปรียบเทียบได้!

นิกายอื่นแจกผลไม้วิญญาณเป็นลูก แต่เขากลับกินผลท้อเซียนเป็นลูก นิกายอื่นแจกโอสถวิญญาณเป็นเม็ด แต่เขากลับใช้โอสถเซียนเป็นขนม ของที่ผู้ฝึกตนทั่วไปใฝ่ฝันหา กลับถูกทิ้งไว้ในคลังจนฝุ่นจับ

เพียงใช้เวลาฝึกครึ่งเดือน ก็เทียบเท่ากับผู้ฝึกตนทั่วไปต้องใช้เวลาสามสิบปี

กินผลท้อเซียน ใช้เวลาแค่หนึ่งก้านธูปเท่านั้น!

แต่การหลอมรวมพลังอันมหาศาลจากผลท้อเซียนกลับใช้เวลาถึงครึ่งเดือน

แม้ว่าผลท้อเซียนจะเต็มไปด้วยพลังวิญญาณ แต่ไม่ใช่เพียงแค่กินเข้าไปแล้วจะเปลี่ยนเป็นพลังได้ในทันที ร่างกายต้องผ่านกระบวนการดูดซับพลังเสียก่อน

การดูดซับพลังจากสมบัติล้ำค่าก็เป็นเช่นนั้น

"ศิษย์น้อง เมื่อเจ้าได้สร้างรากฐานใหม่แล้ว เช่นนี้ย่อมเป็นเรื่องดี" ไท่อี้กล่าวด้วยรอยยิ้มที่ดูแปลกประหลาด

"ดีอย่างนั้นหรือ?" อี้ติ่งขมวดคิ้ว

ทำไมรอยยิ้มของไท่อี้ถึงดูคุ้นตาเช่นนี้?

"ศิษย์น้อง เจ้าต้องการให้ข้ามอบพลังบำเพ็ญสามร้อยปีแก่เจ้าหรือไม่?" ไท่อี้กล่าวขึ้น

ขณะกล่าว ไท่อี้เจิ้นเหรินดูสงบนิ่ง ราวกับเซียนผู้ล้ำลึก

แต่ในส่วนลึกของดวงตา กลับซ่อนประกายคาดหวังเอาไว้

อยากได้หรือไม่?

ถ้าอยากได้ก็ขอมาเถิด!

"สามร้อยปี... พลังบำเพ็ญ?" อี้ติ่งหายใจสะดุดเล็กน้อย คิ้วขยับขึ้นสูง

นี่มันคำถามอะไร? ศิษย์พี่ไท่อี้ เจ้ามีปัญหากับการตั้งคำถามหรือไม่?

ไม่จำเป็นต้องถามด้วยซ้ำ!

เจ้าลองมองดูข้าที่มีอายุพลังบำเพ็ญเพียงสามสิบปี

ต้องการหรือไม่? ต้องถามอีกหรือ!?

นี่มันเหมือนกับคนรวยในยุคเก่าที่มีเงินเป็นหมื่น ถามคนที่มีเงินแค่สามสิบเหรียญว่า "เจ้าต้องการสามร้อยหยวนหรือไม่?"

ต้องถามด้วยหรือ!?

สำหรับเซียนระดับไท่อี้แล้ว พลังบำเพ็ญสามร้อยปีก็เป็นเพียงละอองน้ำหยดหนึ่งในมหาสมุทร

"ศิษย์พี่ พลังบำเพ็ญสามร้อยปีนี้ ข้าไม่ต้องการ!" อี้ติ่งกล่าวอย่างหนักแน่น

"เจ้า...ไม่ต้องการ!?"

ไท่อี้เจิ้นเหรินแทบไม่อยากเชื่อสิ่งที่ได้ยิน

พลังบำเพ็ญสามร้อยปีไม่ใช่สิ่งที่อี้ติ่งขาดแคลนและต้องการที่สุดในตอนนี้หรือ!?

พลังบำเพ็ญกับระดับการบำเพ็ญตนนั้นแตกต่างกัน

พลังบำเพ็ญสามารถมองเป็นพลังที่แท้จริงของผู้ฝึกตน ส่วนระดับการบำเพ็ญคือขีดจำกัดของพลังบำเพ็ญนั้น

หากเปรียบอี้ติ่งเป็นบ่อน้ำ พลังบำเพ็ญก็คือน้ำที่อยู่ในบ่อ ส่วนระดับการบำเพ็ญคือขอบเขตของบ่อน้ำนั้น

ระดับหลอมรวมปราณ บรรจุพลังได้สูงสุดสามร้อยปี

ระดับหลอมจิตวิญญาณ บรรจุได้หกร้อยปี

ระดับคืนสู่สุญญตา สามารถบรรจุได้ถึงหนึ่งพันปี

เมื่อถึงขีดจำกัดแล้ว หากต้องการเพิ่มพลังบำเพ็ญ จะต้องขยายบ่อน้ำให้ใหญ่ขึ้น

การทะลวงระดับก็คือการขยายบ่อน้ำ แม้ว่าหลังจากขยายแล้วจะยังไม่มีน้ำเต็มบ่อ แต่ก็สามารถค่อย ๆ เติมเต็มไปภายหลังได้

"ศิษย์พี่ ข้ากล่าวแล้วว่า อี้ติ่งเจิ้นเหรินเช่นข้า มิได้ขาดแคลนความกล้าที่จะเริ่มต้นใหม่ ข้าสามารถทำได้ด้วยตัวข้าเอง!"

อี้ติ่งเผยท่าทางราวกับวีรบุรุษผู้ยืนหยัดต่อสู้กับโชคชะตา กล่าวด้วยความมุ่งมั่นว่า

"เพียงแค่พลังบำเพ็ญสูญสิ้น เพียงแค่รากฐานถูกทำลาย สามบุปผาเต๋าห้าปราณสลายไปแล้วอย่างไร?

"อุปสรรคและความทุกข์ทั้งหลายเหล่านี้ มิอาจโค่นข้าได้ ข้าจะลุกขึ้นอีกครั้ง กลับคืนสู่จุดสูงสุด และพิสูจน์ตัวเอง พิสูจน์ให้โลกเห็นว่าข้าคืออี้ติ่ง!"

ขณะกล่าว คิ้วของเขากระตุกเล็กน้อย ลอบเหลือบมองไปทางไท่อี้เจิ้นเหริน

...การแสดงของข้าไม่น่าจะมากเกินไปใช่หรือไม่?

หวังว่าอารมณ์ละเมียดละไมเล็ก ๆ ของศิษย์น้อง และความภาคภูมิในศักดิ์ศรีนี้ ศิษย์พี่จะมองออก...

แล้วรีบส่งมอบสามร้อยปีพลังบำเพ็ญให้ข้า!

ไท่อี้เจิ้นเหรินทำสีหน้าครุ่นคิดเล็กน้อย

"ยิ่งไปกว่านั้น พลังบำเพ็ญของศิษย์พี่ ก็มิใช่สิ่งที่สายลมพัดมา แต่เป็นสิ่งที่ท่านฝึกฝนมาอย่างยากลำบาก จะให้ข้าได้รับมันโดยง่าย เช่นนี้ศิษย์น้องจะรู้สึกอย่างไรเล่า?"

อี้ติ่งกล่าวด้วยท่าทีเป็นห่วงเป็นใย ราวกับคิดถึงศิษย์พี่เสียเต็มประดา

ไท่อี้มองเขาเงียบ ๆ ก่อนที่ประกายขบขันจะวาบผ่านดวงตา

'แท้จริงแล้ว ที่แท้ก็เป็นแค่การเล่นตัว!'

"ข้ามิเคยคาดคิดเลยว่า จิตแห่งเต๋าของศิษย์น้องจะมั่นคงเพียงนี้ จิตวิญญาณที่แน่วแน่นี้ทำให้ข้านับถือยิ่งนัก"

ไท่อี้กล่าวชมเชย ทว่าต่อมากลับถอนหายใจ สีหน้าเปี่ยมด้วยความละอาย

"กลับกัน ศิษย์พี่ที่มอบพลังบำเพ็ญให้เจ้าไป นับเป็นการลบหลู่จิตวิญญาณของเจ้าเสียแล้ว! เฮ้อ...ข้าสะเพร่าเกินไป เช่นนั้น เรื่องสามร้อยปีพลังบำเพ็ญก็ลืมไปเถอะ!"

อี้ติ่งตะลึงงัน

แล้วก็ร้อนใจขึ้นมา!

อะไรนะ!? จะให้มันจบแค่นี้รึ? ศิษย์พี่ ข้าแค่ทำตัวถ่อมตนไปนิดเดียว ไม่ได้หรือ!?

ศิษย์พี่ ข้าอยากได้! สามร้อยปีพลังบำเพ็ญข้าต้องการ!!

'หากท่านไม่ให้ นั่นแหละคือการดูถูกข้าที่ยิ่งใหญ่ที่สุด!'

"ศิษย์พี่ ข้าเพิ่งคิดได้! สามร้อยปีพลังบำเพ็ญนี้ ข้าขอรับไว้!"

อี้ติ่งเผยวิชาเปลี่ยนสีหน้าอย่างรวดเร็ว เอ่ยออกมาด้วยความหนักแน่น

ไท่อี้เลิกคิ้ว แสร้งทำเป็นไม่เข้าใจ "โอ้?"

"ศิษย์น้องพลันบรรลุแจ่มแจ้ง สามร้อยปีพลังบำเพ็ญนี้ มิใช่เพียงแค่พลังธรรมดาใช่หรือไม่?"

"เอ่อ...ไม่ใช่หรือ?"

"แน่นอนว่าไม่ใช่! นี่คือความเมตตาของศิษย์พี่ที่มีต่อข้า! ยังเป็นสัญลักษณ์แห่งสายสัมพันธ์อันแนบแน่นระหว่างพวกเรา! หากข้าปฏิเสธ มิเพียงแต่จะทำให้ศิษย์พี่ผิดหวัง ยังเป็นการทรยศต่อความหวังดีของท่าน! เช่นนี้แล้วข้าจะมีหน้าไปพบศิษย์พี่ได้อย่างไรในวันข้างหน้า!"

อี้ติ่งเอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าตื้นตันใจ

"ฮ่าๆๆ!"

ไท่อี้ในที่สุดก็กลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่ โบกมือพลางส่ายศีรษะ

"ศิษย์น้อง เจ้าอย่าได้พูดอีกเลย! ข้าให้เจ้า!"

อี้ติ่งเผยรอยยิ้ม "ขอบคุณศิษย์พี่มาก!"

ไท่อี้เจิ้นเหรินมองเขาด้วยรอยยิ้ม

'ก่อนหน้านี้ ข้าไม่เคยรู้เลยว่า ศิษย์น้องจะมีมุมเช่นนี้...'

ภายในนิกายเฉิวเจียว การบำเพ็ญเต๋ามุ่งเน้นความสงบและการละวางอารมณ์ ตราบใดที่บรรลุความเป็นเซียนแล้ว ความรู้สึกเหล่านี้ควรถูกระงับจนไม่อาจก่อให้เกิดคลื่นได้อีก

แต่ในการมาเยือนภูเขาหยกขจีสองครั้งนี้ ไท่อี้พลันสัมผัสได้ถึงระยะห่างที่แฝงอยู่ระหว่างเขากับอี้ติ่ง

ทว่าบัดนี้ หลังจากทั้งสองสบตาและยิ้มให้กัน ระยะห่างนี้ก็พลันเลือนหายไปหมดสิ้น

ไท่อี้ยกมือขึ้น เคลื่อนกายไปด้านหลังของอี้ติ่ง ใช้ฝ่ามือวางลงบนแผ่นหลังของเขา พลางกล่าวว่า

"เร่งฝึกวิชาในตอนนี้เถิด!"

อี้ติ่งยังอยากพูดอะไรบางอย่าง ทว่าในชั่วพริบตาต่อมา กระแสพลังมหาศาลก็ไหลทะลักเข้าสู่ร่างเขาราวกับกระแสน้ำเชี่ยว!

อี้ติ่งรีบรวบรวมสมาธิ หลับตาลงขับเคลื่อนเก้าสังสารวัฏหมุนเวียนพลังปราณชั้นสูง พลังปราณหมุนวนจากจุดตันเถียนเป็นเกลียว ก่อนจะควบคุมพลังอันมหาศาลที่ทะลักเข้ามาให้ไหลเวียนทั่วร่าง

หลังจากหมุนเวียนสามรอบใหญ่ พลังเหล่านั้นก็ถูกกลั่นเป็นพลังของเขาเอง หลอมรวมเป็นหนึ่งกับพลังในจุดตันเถียน

ผ่านไปเนิ่นนาน ไท่อี้ค่อย ๆ ถอนพลังกลับ วาดมือเป็นวงกลมก่อนเป่าลมหายใจยาวออกมา

อี้ติ่งลืมตาขึ้นอย่างช้า ๆ ลมหายใจสงบนิ่ง สายตาทอประกายแห่งพลังภายใน

ระดับของเขายังคงอยู่ที่หลอมรวมปราณขั้นที่สิบสอง แต่ในตอนนี้ เขามีพลังบำเพ็ญสามร้อยปีที่บริสุทธิ์ถึงขีดสุด!

เพียงครึ่งเดือนเทียบเท่ากับการบำเพ็ญตนสามร้อยปี หากผู้ฝึกตนทั่วไปรู้เข้า คงอยากล้มเลิกชีวิตการฝึกตนเป็นแน่

"ขอบคุณศิษย์พี่" อี้ติ่งกล่าวด้วยความซาบซึ้ง

ระดับหลอมรวมปราณขั้นที่สิบสอง ถือเป็นขีดสุดของขอบเขตหลอมรวมปราณ

ในตอนนี้ พลังบำเพ็ญของเขาก็ถึงขีดสูงสุดของขอบเขตนี้แล้วเช่นกัน

เมื่อทั้งระดับและพลังบำเพ็ญมาถึงขีดสุด ก็เรียกได้ว่าหลอมรวมปราณสมบูรณ์แบบ

"พวกเราต่างติดอยู่ที่ระดับเซียนทองคำมานาน ไม่อาจตัดสามศพเพื่อบรรลุถึงระดับเซียนอมตะ พลังบำเพ็ญของพวกเราจึงแทบไม่เพิ่มขึ้นอีกแล้ว"

(* สามศพ ก็คือ ทำให้โลภ ทำให้หิว และทำให้กระสันต์ในกาม)

ไท่อี้เจิ้นเหรินกล่าวด้วยรอยยิ้มขมขื่น "พลังบำเพ็ญแค่สามร้อยปีนับเป็นอะไรได้? กินโอสถเซียนเม็ดเดียวก็มีพลังล้นเกินจนสูญเปล่าเสียอีก รอเจ้าทะลวงถึงระดับหลอมจิตวิญญาณแล้ว ข้าจะมอบพลังบำเพ็ญให้อีกหกร้อยปี!"

'ศิษย์พี่ใจกว้างยิ่งนัก!'

อี้ติ่งตกตะลึง ก่อนที่ในใจจะกู่ร้องอย่างตื้นตัน

เขามองไปยังศิษย์พี่ไท่อี้ ที่เหนือศีรษะของอีกฝ่ายราวกับมีตัวอักษรสีทองอร่ามส่องประกายอยู่

'มั่งคั่ง!'

มั่งคั่งเกินไปแล้ว!

หากตีความคำพูดของไท่อี้ใหม่ก็คงประมาณว่า

'อี้ติ่งน้องรัก พี่มีเงินมากมายจนใช้ไม่หมด หากเจ้าขาดเงินก็บอกพี่ได้ พี่เลี้ยงเจ้าเอง!'

อี้ติ่งตื้นตันจนแทบน้ำตาคลอ

เขาเอ่ยขึ้นด้วยดวงตาแดงก่ำ "ศิษย์พี่วางใจเถิด ศิษย์น้อง...เอ่อ...หมายถึง หากข้าทะลวงระดับได้ ข้าจะรีบแจ้งข่าวท่านเป็นคนแรกแน่นอน!"

ไท่อี้พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

"อ๊ากกก! ช่วยข้าด้วย! ช่วยข้าด้วย!"

ขณะที่ศิษย์พี่ศิษย์น้องกำลังซาบซึ้งในมิตรภาพ เสียงร้องขอความช่วยเหลือที่ไม่เข้ากับบรรยากาศก็ดังขึ้น ทำลายช่วงเวลาอันสงบ

อี้ติ่งและไท่อี้ขมวดคิ้วหันไปมอง ก็เห็นชิงอวิ๋นวิ่งพรวดพราดเข้ามาในถ้ำทองมรกต มือกุมศีรษะเต็มไปด้วยบาดแผล เลือดไหลอาบ

ข้างนอก เสียงกรีดร้องเกรี้ยวกราดของนกขนาดใหญ่ดังขึ้นจากฟากฟ้า

แต่พวกมันกลับไม่กล้าบินเข้ามา เพียงแค่บินวนเวียนอยู่นอกถ้ำเท่านั้น

"เหล่าซือ! ช่วยข้าด้วย!"

ชิงอวิ๋นร้องอย่างตระหนก ก่อนจะพุ่งเข้ามากอดอี้ติ่งแน่น

อี้ติ่งงุนงง "ชิงอวิ๋น เกิดอะไรขึ้น?"

ชิงอวิ๋นเงยหน้าที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบน้ำตาขึ้นมอง "เหล่าซือ ท่านไม่ได้ทำนายจากคัมภีร์เหรียญเงินบอกว่าอินทรีปีกทองไม่อยู่ในรังหรอกหรือ?"

ไท่อี้เหลือบมองอี้ติ่งด้วยสีหน้าประหลาดใจ

การใช้คัมภีร์เหรียญเงินทำนายเป็นศาสตร์ระดับต่ำ พวกเขาซึ่งมีพลังบำเพ็ญสูงส่งถึงขั้นคำนวณลิขิตสวรรค์ได้โดยตรงย่อมไม่ใช้ศาสตร์เช่นนี้

เขาไม่เคยได้ยินว่าอี้ติ่งเชี่ยวชาญศาสตร์นี้มาก่อน

"ใช่ ข้าทำนายเช่นนั้น"

อี้ติ่งพยักหน้า

หรือว่าคำทำนายของข้าจะผิดพลาด?

ชิงอวิ๋นสะอื้น "เหล่าซือโกหก! ตอนที่ข้าไป มีอินทรีปีกทองสองตัวอยู่ในรัง! พวกมันไล่ข้าจนทั่วเขาเลย!"

อี้ติ่งอึ้งไป

คำทำนายของเขาผิดพลาดได้อย่างไร?

เป็นไปไม่ได้!

เขามั่นใจว่าวิชาเสี่ยงทายของตนนั้นเชี่ยวชาญเหนือกว่าการบำเพ็ญตนเสียอีก!

เขามั่นใจในพรสวรรค์ด้านนี้ของตนเองมาก!

...ต้องมีอะไรบางอย่างผิดพลาดแน่!

อี้ติ่งขบคิด ก่อนจะกล่าวขึ้น "เจ้าบอกว่า มีอินทรีปีกทองสองตัวอยู่ในรังงั้นหรือ?"

ชิงอวิ๋นพยักหน้าทั้งน้ำตา

"แต่ก่อนหน้านี้ เจ้าบอกข้าว่าจะทำนายเพียงแค่ตัวเดียวใช่หรือไม่?"

อี้ติ่งกล่าวด้วยสีหน้าขึงขัง "ดังนั้น ข้ามิได้หลอกเจ้า แต่เป็นเจ้าเองที่ให้ข้อมูลผิด! ข้าทำนายตามที่เจ้าแจ้งไว้เพียงตัวเดียว แน่นอนว่าผลลัพธ์จึงไม่ถูกต้อง!"

ชิงอวิ๋นหยุดร้องไห้ เงยหน้าขึ้นมองอี้ติ่งด้วยสายตาเลื่อนลอย

...เป็นเช่นนี้หรือ?

เขาก้มหน้าคิดทบทวน

ไท่อี้ที่ยืนอยู่ด้านข้างเผยสีหน้าประหลาดใจ ปากขยับเหมือนจะพูดอะไรแต่ก็หยุดไว้

'การทำนายว่านกอยู่ในรังหรือไม่ มันควรจะมีแค่ผลลัพธ์สองอย่างคือ "อยู่" หรือ "ไม่อยู่" มิใช่รึ?'

'เกี่ยวอะไรกับจำนวนตัวกันเล่า!?'