บทที่ 8 การพบกับเอลเจอร์ (3)

บทที่ 8 การพบกับเอลเจอร์ (3)

แน่นอนว่าเบลล์อาจจะหาข้อมูลได้ แต่ก็ไม่มีทางที่ข้อมูลแบบนั้นจะปรากฏบนอินเทอร์เน็ตเร็วขนาดนี้

“ใครจะจ่ายก็ช่างเถอะ รีบไปกันเถอะค่ะ พอดีว่าวันนี้มีธุระเลยเข้าวังช้าไปหน่อย เพื่อนที่ปกติไปด้วยกันก็ดันออกไปเดตซะแล้ว ทิ้งให้ฉันเบื่ออยู่คนเดียวพอดี”

เอลเจอร์ยื่นมือออกมา ฮารูนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็จับมือเธออย่างยากลำบาก

เธอเป็นหญิงสาวที่ร่าเริงกว่าที่เห็นจริงๆ หากฝ่ามือที่จับกันอยู่นั้นไม่ขรุขระและหยาบกร้าน เขาอาจจะคิดว่าเธอเป็นเพียงหญิงสาวธรรมดาคนหนึ่งก็ได้ บางทีนิสัยของเธอก็คงจะห้าวหาญเช่นกัน

“ชื่อฮารูนนี่แปลกดีนะคะ ฉันเองก็ไม่ได้เกิดที่นี่เหมือนกัน ตอนเด็กมากๆ ก็ตามพ่อแม่ที่เป็นทหารรับจ้างมาจากแคว้นโบทนีสน่ะค่ะ”

ฮารูนไม่มีทางรู้ได้เลยว่าแคว้นโบทนีสอยู่ที่ไหน แต่ถึงอย่างนั้น ถ้าจะสนทนากันก็ต้องหาหัวข้อร่วมกันให้ได้ ทว่าสถานการณ์กลับกลายเป็นว่าบทสนทนาไม่ต่อเนื่องตั้งแต่แรก

แต่โชคดีที่เอลเจอร์เป็นคนร่าเริง เธอไม่ใช่ประเภทที่จะพูดคุยโดยดูปฏิกิริยาของอีกฝ่าย

“ดูเหมือนว่าคุณจะไม่รู้จักแม้กระทั่งแคว้นโบทนีสที่ขึ้นชื่อว่าเป็นแหล่งผลิตไวน์ ทั้งๆ ที่บอกว่ากำลังเดินทางท่องเที่ยวนะคะเนี่ย”

“อา... พอดีว่าเพิ่งจะออกเดินทางเป็นครั้งแรก เลยยังไม่รู้อะไรเลยครับ ทั้งเรื่องจักรวรรดิแล้วก็...”

“ตายจริง งั้นก็เป็นนักเดินทางมือใหม่ถอดด้ามเลยสินะคะ?”

“ครับ”

แม้ว่าน้ำเสียงของฮารูนที่ตอบจะแผ่วเบา แต่เอลเจอร์ก็ไม่ได้ใส่ใจกับท่าทีของเขา

พอมาถึงคาเฟ่จริงๆ สิ่งที่เขากังวลมากกว่าการสนทนากับเอลเจอร์ก็คือราคา ซึ่งเป็นความกังวลที่ช่วยไม่ได้เนื่องจากนิสัยขี้อายของเขา

‘โชคดีไป!’

ไอศกรีมราคาถ้วยละ 80 บรอนซ์ ถึงจะไม่รู้ว่า 1 ซิลเวอร์มีค่าเท่าไหร่กันแน่ แต่ถ้าดูจากค่าเงินทั่วไปแล้ว อย่างน้อยก็น่าจะเท่ากับ 100 บรอนซ์

เมื่อนั้นเองที่เขามีแก่ใจที่จะมองไปรอบๆ และถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกโดยไม่รู้ตัว

“นายอายุเท่าไหร่?”

จู่ๆ เธอก็ถามขึ้นมา ไม่รู้ว่าทำไมถึงอยากรู้เรื่องนั้น

“สิบเก้าครับ... ทำไมเหรอครับ?”

“ฟุ훗! อายุเท่ากันเลยนี่นา ว่าแล้วเชียว งั้นเราก็พูดกันแบบเป็นกันเองได้สินะ?”

“ครับ? งั้น... อ้อ ครับ”

“ฟุฮุ! บ้าจริงๆ เลย”

“หา?”

เขาเลือกคนถามผิดรึเปล่านะ? เธอเป็นหญิงสาวที่มีพรสวรรค์ในการทำให้คนอื่นสับสนวุ่นวายได้อย่างไม่น่าเชื่อ หญิงสาวที่มีบรรยากาศแปลกๆ และดูเป็นผู้ใหญ่เกินกว่าจะคิดว่าเป็นรุ่นเดียวกัน ทำให้เขาสติหลุดไปเลย

“คนที่เพิ่งเจอกันครั้งแรกทำตัววุ่นวายไปหน่อยเหรอ? นายต้องเข้าใจนะ ที่เป็นแบบนี้เพราะดีใจที่มีผู้ชายเข้ามาคุยด้วยเป็นคนแรกน่ะสิ ในย่านนี้ไม่มีผู้ชายคนไหนกล้าเข้ามาคุยกับฉันหรอก”

“นั่นมัน...”

เธอเป็นคนที่พอรู้ว่าอายุเท่ากันก็เปลี่ยนมาพูดจาเป็นกันเองทันที แต่การที่บอกว่าไม่มีผู้ชายในย่านนี้กล้าคุยกับเธอนี่มันหมายความว่ายังไงกันนะ

‘หรือว่าเอลเจอร์อาจจะมีสถานะที่ยิ่งใหญ่ในโลกมืด...’

“แถมตอนที่ฉันตกอยู่ในอันตราย นายยังยอมเอาตัวเข้าแลกเพื่อเตือนเรื่องการซุ่มโจมตีอีก นายช่วยชีวิตฉันไว้นะ”

เอลเจอร์ยิ้มพร้อมกับดวงตาที่เป็นประกาย

แม้จะพูดอย่างนั้น แต่ก็เจือปนไปด้วยความขี้เล่นอย่างเห็นได้ชัด

ความจริงแล้วเขาเองก็ไม่แน่ใจว่าได้ช่วยอะไรไว้บ้างรึเปล่า ดูจากท่าทีของเธอแล้วเหมือนจะคาดเดาไว้แล้วด้วยซ้ำ ถึงจะยังเชื่อได้ไม่สนิทใจ แต่ดูเหมือนว่าเธอจะมีความสามารถพอที่จะรับมือกับเรื่องแค่นั้นได้

การคาดเดาของเขาน่าจะถูก ฮารูนเป็นคนหนึ่งที่มั่นใจในพลังการสังเกตของตัวเอง

“ในเมืองหลวงของจักรวรรดิแห่งนี้ ฉันจัดอยู่ในประเภทคนที่ค่อนข้างจะห่ามๆ หน่อยน่ะ ทั้งหน้าตาก็ดูโหด แถมยังก่อเรื่องไว้เยอะ ตอนนี้เลยไม่มีผู้ชายคนไหนกล้าแม้แต่จะลองเข้ามาคุยด้วยเลย ยกเว้นพวกทหารยามของเมืองหลวงนะ แต่พวกนั้นตอนนี้ก็เหมือนเพื่อนกันไปแล้ว ไม่นับว่าเป็นผู้ชายหรอก”

ฮารูนได้แต่พยักหน้าหงึกๆ เขาไม่มีอะไรจะพูด เพราะไม่รู้ว่าตัวตนของเธอคืออะไร จึงไม่มีคำพูดใดๆ จะโต้ตอบ

‘หน้าตาดูโหดเหรอ? ก็ไม่เห็นจะดูเป็นแบบนั้นเลยนี่นา...’

ตอนนั้นเองที่พนักงานเดินมาจุดตะเกียงเล็กๆ ที่ดูเหมือนตะเกียงเวทมนตร์ แสงสว่างจ้าทำให้ฮารูนได้เห็นใบหน้าของเธออย่างชัดเจน

เธอถามพลางมองใบหน้าของฮารูนด้วยแววตาที่สนใจ

“เก่งกว่าที่เห็นนะเนี่ย ฉันบอกไปแล้วว่าเป็นคนที่น่ากลัว... ไม่เป็นไรเหรอ? นายไม่เป็นไรจริงๆ เหรอ?”

“ก็ไม่เป็นไรนี่”

คำตอบที่แสดงความรู้สึกเฉยเมยของฮารูนออกมาอย่างชัดเจน ทำให้เอลเจอร์ยิ้มกว้างอย่างดีใจ ใบหน้าของเธอไม่ได้จัดว่าสวยมากนัก แต่ดวงตาที่คมกริบและส่องประกายราวกับเปลวไฟนั้นช่างมีเสน่ห์อย่างแท้จริง

และใบหน้าของเธอ...

‘นั่นอะไร?’

เมื่อมองอย่างละเอียด เขาก็เห็นว่าใบหน้าซีกซ้ายของเธอดูไม่เป็นธรรมชาติ มีรอยแผลเป็นยาวที่หากไม่มองใต้แสงแดดจ้าหรือแสงไฟก็คงไม่สังเกตเห็น มันลากจากหน้าผากลงมาจนถึงเหนือริมฝีปาก ที่คางและใต้หูก็มีรอยแผลเป็นขนาดใหญ่เช่นกัน

เมื่อเธอยิ้ม รอยแผลเป็นเหล่านั้นก็ขยับตาม

รอยแผลเป็นไม่ได้มีอยู่แค่ตรงนั้น ที่ไหปลาร้าลึกที่เผยออกมาเล็กน้อยก็มีรอยแผลเป็นเช่นกัน และที่ต้นคอก็มีให้เห็น

ตอนนี้เขารู้แล้วว่าทำไมผู้ชายถึงไม่เข้ามาคุยกับเธอ แต่บางทีอาจเป็นเพราะเคยทำงานในฌาปนสถานและเห็นศพในสภาพที่น่ากลัวมามาก ใบหน้าของเธอจึงไม่ได้ทำให้เขาตกใจได้

เพียงแต่รู้สึกสงสารที่เธอต้องมีรอยแผลเป็นเหล่านั้นประดับอยู่ราวกับเหรียญตราเกียรติยศทั้งที่อายุยังน้อย

‘การที่ฉันไม่ตกใจนี่มันแปลกเหรอ?’

เมื่อมองรอยแผลเป็นมากมายเหล่านั้นกับแววตาที่ดุร้ายราวกับสัตว์ป่าของเธอ เขากลับรู้สึกว่าตัวเองที่ยังคงสงบนิ่งนั้นดูแปลกไปเสียเอง

“เอาล่ะ นายบอกว่ามีเรื่องอยากจะถามฉันใช่ไหม?”

“อื้อ! คือจริงๆ แล้วฉันไม่รู้อะไรเกี่ยวกับโลกที่ตัวเองอยู่เลยน่ะ จะเรื่องอะไรก็ได้ ช่วยเล่าเรื่องเกี่ยวกับที่นี่ให้ฟังหน่อยได้ไหม?”

“หืม ที่แท้นายก็เป็นไอ้บ้านนอกตัวจริงนี่เอง เรื่องที่อยากจะถามมีแค่นี้เองเหรอ? ถ้าแค่เรื่องนั้นล่ะก็... ไม่สิ ต้องบอกว่านายตาถึงมากต่างหาก เพราะเมืองหลวงของจักรวรรดินี้น่ะ อยู่ในกำมือของฉันเลย”

“ถ้าเป็นไปได้ ช่วยเล่าเรื่องโลกที่เราอยู่ให้ฟังด้วยได้ไหม พอดี ฉัน...ฉันมาจากหมู่บ้านที่ห่างไกลความเจริญมากน่ะ”

ด้วยนิสัยที่ขี้อายแต่เดิม ทำให้คำพูดของเขาติดๆ ขัดๆ เอลเจอร์จึงไม่สงสัยเลยว่าฮารูนไม่รู้อะไรเกี่ยวกับโลกใบนี้เลย ในโลกนี้ยังมีคนอีกมากมายที่ไม่รู้จักโลกภายนอกนอกเหนือจากหมู่บ้านที่ตัวเองอาศัยอยู่

ภายใต้อิทธิพลของระบบเจ้าขุนนางศักดินาที่จำกัดเสรีภาพในการย้ายถิ่นฐานอย่างมาก และมอนสเตอร์ที่อยู่เกลื่อนกลาดไปทั่วโลก หากเป็นสถานที่ที่ยากจะเห็นทหาร พ่อค้า และทหารรับจ้างแล้ว การที่ไม่รู้อะไรเลยก็อาจจะเป็นเรื่องธรรมดา

“ไม่ต้องห่วง! เดี๋ยวฉันเล่าให้ฟังทั้งหมดเลย”

ท่าทีที่มั่นใจของเธอทำให้เขารู้สึกว่าเธอน่ารัก จู่ๆ เขาก็อยากรู้ตัวตนที่แท้จริงของเธอขึ้นมา แต่ก็ไม่กล้าพอที่จะถามออกไป

ฮารูนตั้งใจฟังคำพูดของเอลเจอร์ที่เล่าไปพลางกินไอศกรีมไปพลาง

ดาวเคราะห์ที่เป็นฉากของโลกเสมือนจริงแห่งนี้ประกอบด้วยสามทวีปและสี่มหาสมุทร ที่ที่เขาอยู่คือทวีปซีรัส ส่วนทวีปมิวโรและทวีปไทเรสอยู่ทางทิศตะวันออกและตะวันตก แต่มหาสมุทรที่กว้างใหญ่เป็นสองเท่าของทวีปนั้นอันตรายเกินกว่าจะเดินทางได้ จึงมีเพียงพ่อค้าจำนวนน้อยนิดเท่านั้นที่เดินทางไปมา การแลกเปลี่ยนจึงแทบไม่มีเลย

บนทวีปซีรัสมีสามจักรวรรดิและสามสิบเอ็ดอาณาจักรตั้งอยู่ และที่ที่เอลเจอร์กับเขาอยู่ก็คือจักรวรรดิเทรอน จักรวรรดิแห่งนี้ก่อตั้งขึ้นเมื่อ 801 ปีก่อน พวกเขาเป็นพันธมิตรและศัตรูกับอีกสองจักรวรรดิที่เหลือตามสถานการณ์ คอยคานอำนาจซึ่งกันและกัน

จักรวรรดิอีกสองแห่งก็ก่อตั้งขึ้นในช่วงเวลาใกล้เคียงกับจักรวรรดิเทรอน นักประวัติศาสตร์บางคนถึงกับอ้างว่าจักรพรรดิของทั้งสามจักรวรรดินั้นรู้จักกันเป็นอย่างดี

ทวีปซีรัสมีพื้นที่ภูเขามากกว่าที่ราบ และมีการรุกรานครั้งใหญ่ของมอนสเตอร์อยู่บ่อยครั้ง จึงไม่ค่อยมีเวลาพอที่จะทำสงครามกันเอง

ไม่เพียงแต่มอนสเตอร์ทั่วไปอย่างออร์ก แต่ยังมีแหล่งที่อยู่อาศัยขนาดใหญ่ของมอนสเตอร์ระดับสูงอย่างโทรลล์หรือโอเกอร์อยู่มากมาย และพวกมันก็มักจะบุกรุกเข้ามาในอาณาเขตของมนุษย์อยู่บ่อยครั้ง ดังนั้นถึงแม้จะมีสงครามกลางเมืองบ้าง แต่สงครามขนาดใหญ่ระหว่างประเทศนั้นแทบไม่มีเลย

‘หืม ในโลกนี้มนุษย์ยังไม่ได้อยู่ในตำแหน่งที่โดดเด่นสินะ บางทีแบบนี้อาจจะดีกว่าก็ได้’

ตราบใดที่มีศัตรูร่วมกัน สงครามระหว่างมนุษย์ด้วยกันเองก็คงไม่รุนแรงนัก

เมื่อดูประวัติศาสตร์ของมนุษย์ มีเรื่องราวอันน่าสยดสยองที่ฆ่าฟันมนุษย์ด้วยกันเองในสงครามนับไม่ถ้วน แต่ที่นี่สถานการณ์แตกต่างออกไป ที่นี่เต็มไปด้วยมอนสเตอร์ที่น่าสะพรึงกลัวมากมายจนมนุษย์ต้องร่วมมือกันต่อสู้

และฟิเรน เมืองหลวงของจักรวรรดิเทรอนแห่งนี้ เป็นมหานครที่มีผู้คนอาศัยอยู่หลายล้านคน และมีบทบาทสำคัญในฐานะศูนย์กลางทางเศรษฐกิจ วัฒนธรรม และการเมืองของจักรวรรดิ

“แล้วนายมาถึงเมืองหลวงของจักรวรรดิแห่งนี้ได้ยังไง? คงไม่ใช่เพราะหลงทางหรอกนะ ดูจากสภาพของนายตอนนี้แล้ว ไม่น่าจะมีคุณสมบัติหรือความสามารถพอที่จะเดินทางได้เลย”

“คือว่า...”

ฮารูนไม่รู้ว่าจะพูดยังไงกับเอลเจอร์ที่เห็นได้ชัดว่าเป็น NPC แต่จะว่าไป เธอเป็นตัวตนที่ให้ความรู้สึกสมจริงเกินกว่าจะมองว่าเป็น NPC ทำให้รับมือได้ยาก

NPC ที่เขาเคยเจอในเกมก่อนหน้านี้แทบจะไม่มีสีหน้า และเป็นเพียงผู้ช่วยที่คอยสนับสนุนหรือเฝ้าดูกิจกรรมในเกมของผู้เล่น แต่ NPC ที่นี่ให้ความรู้สึกที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง พวกเขาเข้ามาในฐานะสิ่งมีชีวิตที่แทบจะแยกไม่ออกจากตัวเขาเอง

“ความจริงแล้ว...”

ฮารูนกำลังจะเปิดเผยว่าตัวเองเป็นคนต่างโลก แต่ก็ไม่รู้ว่าเธอจะมีปฏิกิริยาอย่างไร เลยโกหกออกไป

เขารู้สึกแปลกที่ต้องโกหก NPC แต่เพราะมันให้ความรู้สึกเหมือนจริงมากจนช่วยไม่ได้ ถ้าเป็นเกมอื่นก็คงไม่ต้องกังวลเรื่องแบบนี้ เพราะ NPC จะจดจำผู้เล่นได้ จึงไม่จำเป็นต้องโกหกแบบนี้

ฮารูนเล่าว่าเขาเป็นเด็กกำพร้า และจนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้เขาอาศัยอยู่กับปู่ที่ป่วยหนักจนแทบขยับตัวไม่ได้ในป่าลึกที่ห่างจากที่นี่ไปหนึ่งสัปดาห์

ที่นั่นรกร้างมากจนแทบไม่มีมอนสเตอร์เลย นอกจากเรื่องการหาอาหารแล้ว การใช้ชีวิตที่ผ่านมาก็ไม่มีปัญหาใหญ่อะไร แต่หลังจากที่คุณปู่เสียชีวิต เขาก็ไม่สามารถอยู่ที่นั่นคนเดียวได้อีกต่อไป เลยเดินทางมาถึงที่นี่

“แย่จัง น่าสงสารจริงๆ ที่แท้ก็เลยไม่รู้อะไรเกี่ยวกับโลกภายนอกเลยสินะ”

เธอทำหน้าสงสารและพยักหน้าหงึกๆ

“เพราะอาศัยอยู่ในที่ที่ขาดแคลนอาหาร ร่างกายของผมเลยเป็นแบบนี้ สองวันที่เดินทางมาที่นี่ทำให้ผมรู้สึกว่า ถ้าจะใช้ชีวิตในโลกนี้ต่อไป ต้องเรียนรู้และฝึกฝนอะไรอีกมาก ไม่ทราบว่าพอจะมีที่แบบนั้นบ้างไหมครับ? อ้อ ทรัพย์สินทั้งหมดของผมมีแค่ 10 ซิลเวอร์เท่านั้นนะ”

สีหน้าของเอลเจอร์เปลี่ยนไปมาอยู่ตลอดเวลา ทั้งดูสมเพชและน่าสงสาร แต่แล้วเธอก็ตัดสินใจได้และดื่มน้ำผลไม้ที่เหลือรวดเดียวจนหมด ดวงตาของเธอเป็นประกายอย่างประหลาด

“ตกลง! ที่ฉันจะแนะนำให้ก็เพราะถูกใจที่นายไม่กลัวเมื่อเห็นหน้าตาของฉันหรอกนะ”

“ทะ ที่ไหน?”

“ตามมาแล้วค่อยฟังแล้วกัน ถ้าช้ากว่านี้อีกหน่อย ประตูจะปิดซะก่อน”

ฮารูนถูกเธอดึงมือลากออกมาข้างนอกอย่างเร่งรีบ

บนถนนยังมีผู้คนมากมายกำลังง่วนอยู่กับธุระของตนเอง แต่สิ่งที่แปลกไปจากเมื่อครู่คือ เมื่อเขาเดินอยู่ข้างๆ เธอ เขาก็สังเกตเห็นบางอย่างที่ผิดปกติ

ผู้คนไม่เพียงแต่หลบสายตาเธอราวกับเห็นสิ่งที่ไม่ควรเห็น แต่บางคนถึงกับเหลือบมองเธอด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว ยิ่งเป็นคนที่มีหน้าตาโหดเหี้ยม แนวโน้มนั้นก็ยิ่งรุนแรงขึ้น จนบางคนถึงกับวิ่งหนีทันทีที่เห็นเธอ

‘ตัวตนที่แท้จริงของเอลเจอร์คืออะไรกันแน่ ทำไมถึงเป็นแบบนี้?’

แน่นอนว่าเมื่อดูจากรอยแผลเป็นบนใบหน้าแล้ว เธอก็ไม่น่าจะเป็นหญิงสาวธรรมดา แต่ถึงอย่างนั้นก็ไม่ใช่เรื่องที่จะต้องหลีกเลี่ยงเธอที่มีเสน่ห์ในแบบของตัวเองอยู่ไม่น้อย ถ้าหากว่าเธอเกี่ยวข้องกับองค์กรใต้ดิน เช่น องค์กรอิทธิพล ปฏิกิริยาแบบนี้ก็ดูจะเกินไปหน่อย

ฮารูนเดินตามเธอไปอีกยี่สิบนาทีโดยที่ยังคงความสงสัยไว้ในใจ จนกระทั่งมาถึงหน้าอาคารขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง

กำแพงยาวจนมองไม่เห็นสุด แต่ระหว่างประตูใหญ่ที่มีทหารยามสองคนเฝ้าอยู่ เขาก็เห็นอาคารขนาดใหญ่หลายหลังที่มีโครงร่างชัดเจนแม้จะอยู่ในความมืด

“ขอประทานอ... เฮ้ย! หัวหน้าหน่วย!”

“เออ ฉันเอง เปิดประตู!”

คนหนึ่งในทหารยามที่เฝ้าประตูเดินเข้ามา แต่เมื่อจำเธอได้ก็รีบถอยกลับไปอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็ส่งสัญญาณ แล้วประตูเหล็กขนาดใหญ่ก็ค่อยๆ เปิดออก

“ที่นี่ที่ไหนเหรอ?”

“อืม ก็เป็นหนึ่งในที่พักหลักของฉันน่ะ”

คำอธิบายของเอลเจอร์ไม่ได้ทำให้ความสงสัยของฮารูนลดลงเลย เขาไม่รู้ว่าทำไมเธอถึงพาเขามาที่นี่ และตัวตนที่แท้จริงของเธอคืออะไรกันแน่

เขาเดินตามเธอไปอีกครู่หนึ่งก็เห็นอาคารขนาดใหญ่ตรงหน้าที่เปิดไฟเวทมนตร์สลัวๆ

“ที่นี่คือสำนักงานใหญ่กิลด์ทหารรับจ้างของจักรวรรดิเทรอน”

“อย่างนี้นี่เอง แต่ว่ามันใหญ่โตมโหฬารจังเลยนะ”

“ใช่แล้ว ในนี้มีแม้กระทั่งสถาบันทหารรับจ้างด้วยนะ เป็นสถานที่ที่ดีที่สุดที่นักเดินทางอ่อนแออย่างนายจะได้เรียนรู้ความรู้และทักษะต่างๆ ที่จำเป็นต่อการรู้จักโลกและใช้ชีวิตอยู่ได้ด้วยตัวเอง”

“ทำไมล่ะ?”

“หึๆ มันเป็นที่ที่จำเป็นสำหรับนาย อาคารที่เห็นโน่นคือสถาบันทหารรับจ้าง แน่นอนว่าไอ้พวกซวยบางคนก็เรียกมันว่าศูนย์ฝึกทหารรับจ้างน่ะ”

ฮารูนเดาได้ว่าไอ้พวกซวยที่ว่านั่นคือนักรบอัศวิน แต่เขาก็ไม่สามารถพูดอะไรต่อได้อีก เขาไม่เคยคิดฝันเลยว่าสถานที่ที่เธอพามาจะเป็นสถาบันที่ฝึกฝนทหารรับจ้าง

“แต่เธอบอกว่าที่นี่เป็นที่ที่เธอพักอยู่ไม่ใช่เหรอ?”

“อื้อ ปกติฉันจะเดินทางไปตามกองทหารรับจ้างต่างๆ เพื่อให้คำแนะนำ แต่บางครั้งถ้ามีเวลาว่าง ก็จะรับงานนอกเป็นหัวหน้าหน่วยคุ้มกันของกิลด์พ่อค้าเหมือนอย่างวันนี้บ้าง”

“จริงเหรอ?”

ถึงแม้จะมีรอยแผลเป็นอยู่บ้าง แต่เขาก็ไม่เคยคิดเลยว่าเธอจะเป็นผู้ฝึกสอนทหารรับจ้างที่นี่

การที่เธอมีสถานะเป็นผู้สอนวิชาดาบให้คนอื่นทั้งที่อายุยังไม่ถึงยี่สิบก็เป็นเรื่องที่น่าเหลือเชื่อ ในตอนที่เจอกันครั้งแรก เขามองเธอเป็นผู้หญิงคนหนึ่ง และไม่เห็นวี่แววของการฝึกฝนวิชาดาบจากส่วนไหนของเธอเลย

“เดี๋ยวฉันจัดการเอง นายแค่ยืนอยู่ข้างๆ เฉยๆ ก็พอ แล้วนายก็จะได้เรียนรู้ความรู้และฝึกฝนทักษะมากมายตามที่ต้องการ”

อาจเป็นเพราะถูกลากมายังสถานที่ที่ไม่คาดคิด ฮารูนจึงไม่สามารถพูดอะไรออกมาได้และได้แต่พยักหน้า

เมื่อเปิดประตูเข้าไปก็เห็นพื้นที่กว้างขวาง มีโต๊ะทำงานสองสามตัวและโต๊ะอีกสองสามตัววางอยู่สุดทางด้านหน้า

“โย่ว เอลเจอร์! วันนี้กลับเร็วนี่”

ตอนแรกนึกว่าไม่มีใครอยู่ แต่แล้วก็มีคนหนึ่งที่นั่งอยู่ที่โต๊ะทำงานตัวหนึ่งจำเธอได้และทักทายขึ้น

“วันนี้ไม่ค่อยสนุกเลย เซเรียก็ไม่อยู่ รู้สึกเหงาๆ แถมพวกที่ชอบปักหลักอยู่แถวย่านการค้าก็ไม่เห็นหน้าด้วย”

“ก็คงงั้นแหละ เพราะพวกแก๊งอินทรีแดงที่นายเพิ่งอัดไปคราวก่อน ตอนนี้ทุกคนเลยต้องระวังตัวกันแจเลย แต่ยังไงก็ระวังตัวไว้ด้วยล่ะ! พวกกิลด์พ่อค้าทมิฬที่เป็นองค์กรระดับสูงของพวกนั้นต้องโกรธเป็นฟืนเป็นไฟและเล็งนายอยู่แน่ๆ ไอ้พวกขี้ขลาดนั่นมันใช้ยาพิษด้วยนะ ต่อให้นายเป็นนายก็เถอะถ้าโดนแทงเข้าครั้งเดียวก็จบเห่”

“นั่นสิ วันนี้เกือบตายแล้ว ดีที่เพื่อนคนนี้ช่วยไว้”

“หา?”

ชายคนนั้นดูตกใจกับคำพูดนั้นจนลุกพรวดขึ้นแล้ววิ่งเข้ามา