บทที่ 19 สละชีวิต

บทที่ 19

เมืองเล็ก ๆ ชื่อหลิ่งหนาน ตั้งอยู่เชิงเขาฝั่งใต้ของแนวเขาหย่งต้วน แม้จะไม่ใหญ่โตนัก ทว่าก็คราคร่ำไปด้วยผู้คนเหมือนเมืองชิงหลง

ในเมืองนี้ มีหมอผู้หนึ่งนามว่า "เจิ้งชิงเฉวียน" อายุล่วงเลยถึงหกสิบปีแล้ว

ชีวิตโดดเดี่ยว เดียวดาย

ไร้ทั้งลูกหลาน ไร้คู่เคียง แม้เพียงเงาสตรีก็หาไม่ เจิ้งชิงเฉวียนมีเพียงร้านหมอเล็ก ๆ หลังหนึ่ง เป็นที่พึ่งพาเลี้ยงชีพ ช่วยรักษาผู้คนในเมืองเพื่อดำรงชีวิต

ในวัยหนุ่ม เจิ้งชิงเฉวียนเคยมีภรรยา

นางชื่อ "หลิวชุนเหมย" รูปโฉมพอใช้ได้

แต่นางผู้นั้นกลับไม่รู้จักความซื่อสัตย์ ลับหลังสามีมีสัมพันธ์ต้องห้ามกับ "จู้สือหู่" คนขายเนื้อประจำเมือง

วันหนึ่ง ขณะเจิ้งชิงเฉวียนออกไปเก็บสมุนไพรกลับมา กลับพบภาพอันน่าสลดตา ภรรยาของตนกำลังพลอดรักกับจู้สือหู่บนเตียงในบ้าน!

ด้วยโทสะ เขาเข้าไปต่อว่าต่อขาน แต่กลับถูกจู้สือหู่กระทืบจนเลือดอาบ

ด้วยความอับอายและเจ็บช้ำ เจิ้งชิงเฉวียนเขียนจดหมายหย่า ไล่หลิวชุนเหมยออกจากบ้านนับแต่นั้น

หัวใจของเขาก็ปิดตาย มิคิดแต่งงานใหม่อีกเลยจนบัดนี้

วันหนึ่ง ขณะเจิ้งชิงเฉวียนกำลังเก็บสมุนไพรอยู่เชิงเขาหย่งต้วน

พลันเห็นเงาคนตกจากหน้าผาสูงชันลงมา!

เขาแหงนหน้ามองยอดเขา เห็นเงาคนสี่ห้าคนถืออาวุธในมือ ชี้ไม้ชี้มือพูดคุยกันอยู่

ทันใดนั้น ใจเขาก็เย็นวาบ

"คงเป็นการฆ่าล้างแค้นอีกแล้ว..."

เจิ้งชิงเฉวียนทอดถอนใจเงียบ ๆ

ห้าปีก่อน ก็มีชายคนหนึ่งตกจากหน้าผานี้เช่นกัน

ข้าก็เป็นผู้เห็นเหตุการณ์

เพื่อไม่ให้ตัวเองพบหายนะ เจิ้งชิงเฉวียนรีบซ่อนกายในป่าใหญ่ รอจนคนเหล่านั้นจากไป จึงค่อยออกมา

เขาเดินตรงไปยังจุดเกิดเหตุ ระมัดระวังจนแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่ใกล้ จึงเข้าไปดู

เบื้องหน้า เขาพบสตรีนางหนึ่งนอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น

หลังศีรษะของนางแตกละเอียด เลือดและสมองไหลนองพื้นอย่างน่าสยดสยอง

ห่างออกไปห้าก้าว มีเด็กชายตัวเล็ก ๆ นอนแน่นิ่งอีกคนหนึ่ง

เจิ้งชิงเฉวียนเร่งเข้าไปตรวจชีพจรเด็กน้อย พบว่ายังเต้นอ่อน ๆ อยู่!

เขาเงยหน้ามองหน้าผาสูงอย่างเหลือเชื่อ

"ตกจากที่สูงขนาดนั้น... ยังไม่ตายหรือ?"

แน่นอน เด็กชายผู้นี้ ก็คือ "หลิวจินเปียว" ส่วนสตรีนั้น คือผู้เป็นมารดา "เฉินชิวผิง"

เจิ้งชิงเฉวียนตรวจดูบาดแผลอย่างละเอียด

พบว่าหลังของเฉินชิวผิงแหลกเละ กระดูกสันหลังหักเป็นท่อน ๆ!

เขาขมวดคิ้วสงสัย

ตามปกติ คนตกจากที่สูง มักจะเท้าหรือศีรษะกระแทกก่อน ไม่ใช่กลางหลังเช่นนี้ อีกทั้งแรงกระแทกจะมากพอให้หักเพียงสองท่อนเท่านั้น

แต่บาดแผลของนาง กลับเหมือนถูกกระแทกซ้ำหลายครั้ง... และทุกครั้งล้วนเป็นด้านหลังทั้งสิ้น!

เจิ้งชิงเฉวียนพยายามคิดหาเหตุผล แต่ยิ่งคิดก็ยิ่งอัศจรรย์

หรือว่าสตรีนางนี้ ใช้ร่างของตนเองโอบปกป้องบุตรชาย?

แม้สันหลังจะแตก แต่ก็ยังคงกอดเด็กน้อยแนบแน่นไม่ยอมปล่อย...

นี่มัน... ความรักอันยิ่งใหญ่เกินกว่าผู้ใดจะเข้าใจ!

เขานิ่งงันอยู่นาน ก่อนจะค่อย ๆ ประนมหัตถ์ขึ้นเบื้องหน้าเฉินชิวผิง

"หญิงผู้กล้า... ข้าขอคารวะเจ้า ด้วยดวงใจ!"

เจิ้งชิงเฉวียนตัดสินใจในบัดดล

"ข้าจะรับเลี้ยงเด็กน้อยผู้นี้แทนเจ้า อบรมเลี้ยงดูเขาจนเติบใหญ่ ให้สมกับที่เจ้าสละชีวิตเพื่อเขา!"

ฟ้าเริ่มมืด เจิ้งชิงเฉวียนประคองหลิวจินเปียวขึ้นแบกบนหลัง ก้มศีรษะกล่าวคำอำลาเฉินชิวผิงผู้ล่วงลับ

"หากวันพรุ่งร่างของเจ้ามิถูกสัตว์ร้ายแทะกิน ข้าจะกลับมาฝังเจ้าด้วยมือข้าเอง..."

จากนั้นก็ออกเดินทางมุ่งหน้ากลับเมืองหลิ่งหนาน

จากจุดเกิดเหตุถึงเมืองหลิ่งหนาน เพียงสิบกว่าลี้เท่านั้น ใช้เวลาไม่นานก็ถึง

เจิ้งชิงเฉวียนวางหลิวจินเปียวบนเตียงในห้องพักเล็ก ๆ

เด็กน้อยยังสลบไสลไม่ได้สติ

เจิ้งชิงเฉวียนออกไปตากสมุนไพรที่เก็บมาได้ นั่งรอเวลาด้วยใจร้อนรุ่ม

จนกระทั่งแสงจันทร์โรยริน บนเตียงไม้เล็ก ๆ

เด็กชายพลันขยับตัว ลืมตาขึ้นมาเบิกโพลง ตะโกนเสียงหลง

"ท่านแม่! ท่านแม่! อยู่ที่ใดขอรับ?!"

เจิ้งชิงเฉวียนได้ยินดังนั้น รีบเร่งวิ่งเข้ามาในห้อง

เขาก้มลงลูบหัวหลิวจินเปียวเอ่ยเบา ๆ ด้วยเสียงเปี่ยมเมตตา

"เด็กน้อยเอ๋ย... เจ้าได้ฟื้นแล้วหรือ?"

หลิวจินเปียวเบิกตากลมโตขึ้นมองเจิ้งชิงเฉวียน เอ่ยเสียงสะอื้นว่า:

"ท่านแม่ของข้าอยู่ที่ไหน? ข้าอยากพบท่านแม่!"

เจิ้งชิงเฉวียนยื่นมือไปลูบศีรษะเด็กน้อยอย่างอ่อนโยน เอ่ยเบา ๆ ว่า

"เด็กน้อยเอ๋ย อย่าร้องไห้ไปเลย... ท่านแม่ของเจ้าตกจากหน้าผาสูง ได้จากไปเสียแล้ว"

แต่ไม่ว่าเจิ้งชิงเฉวียนจะปลอบอย่างไร

หลิวจินเปียวก็ยังคงร่ำไห้เสียงดัง เอาแต่เรียกหาแม่ของตน

เจิ้งชิงเฉวียนเห็นแล้วก็ได้แต่ส่ายหัวอย่างเวทนา

เขาค่อย ๆ ลุกขึ้น เดินออกจากห้องไปอย่างเงียบงัน

ในห้อง หลิวจินเปียวยังคงนั่งร้องไห้โศกา

เสียงสะอื้นขาดห้วงดังทั่วห้องเล็ก ๆ

เด็กชายอายุเพียงห้าขวบเศษ

แต่ต้องสูญเสียมารดาในพริบตา

จะไม่ให้น้ำตานองหน้าได้อย่างไรเล่า...

แม้เขาจะร่ำร้องปานใด ทว่าก็ไร้ซึ่งเสียงตอบกลับจากผู้เป็นแม่อีกแล้ว

หลังจากเวลาผ่านไปครู่ใหญ่ หลิวจินเปียวก็ค่อย ๆ สะอื้นเบาลง เขาเช็ดน้ำตาด้วยหลังมือ เงยหน้ามองประตู รอคอย

ครั้นเจิ้งชิงเฉวียนกลับเข้ามาในห้องอีกครั้ง

เด็กน้อยรีบเอ่ยเสียงสั่นเครือว่า

"ท่านปู่... ท่านช่วยพาข้าไปหาท่านแม่ได้ไหม?"

เจิ้งชิงเฉวียนนั่งลงข้างเตียง ลูบไหล่เด็กน้อยแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"เด็กน้อย หากเจ้าตอบคำถามของข้าได้สองสามข้อ

วันพรุ่งนี้ข้าจะพาเจ้าไปพบแม่ของเจ้า ดีหรือไม่?"

หลิวจินเปียวพยักหน้าหงึก ๆ รีบตอบว่า

"ได้! ท่านปู่จะถามสิ่งใด ข้าจะตอบทุกคำ ขอแค่ได้ไปหาท่านแม่!"

เจิ้งชิงเฉวียนยิ้มบาง ๆ เอ่ยถามว่า

"งั้นบอกข้ามา เจ้าชื่ออะไร มาจากที่ใด?"

หลิวจินเปียวตอบเสียงใส

"ข้าชื่อหลิวจินเปียว มาจากเมืองชิงหลง"

เจิ้งชิงเฉวียนพยักหน้า ก่อนถามต่อไปอย่างจริงจัง

"แล้วเจ้ารู้หรือไม่ พวกมือสังหารที่ไล่ล่าเจ้ากับมารดา เป็นพวกใด? เหตุใดจึงต้องการฆ่าพวกเจ้า?"

หลิวจินเปียวหน้าแดงก่ำด้วยโทสะ ตะโกนตอบ

"พวกมันเป็นคนของหงต้าไห่! พวกมันฆ่าครอบครัวของข้า แล้วไล่ล่าท่านแม่กับข้าเพื่อปิดปาก!"

เจิ้งชิงเฉวียนขมวดคิ้วหนักกว่าเดิม ถามย้ำด้วยเสียงต่ำ

"เจ้ารู้หรือไม่ว่าทำไมพวกมันถึงต้องฆ่าทั้งครอบครัวของเจ้า?"

หลิวจินเปียวกำหมัดแน่นจนเล็บจิกเข้าเนื้อ ตอบอย่างเคียดแค้นว่า

"หงต้าไห่ต้องการฮุบสมบัติของตระกูลข้า! พวกมันเลยฆ่าท่านปู่ ท่านย่า ท่านลุง ท่านอา และแม้แต่ท่านพ่อของข้า!"

เมื่อได้ฟังคำตอบครบถ้วน เจิ้งชิงเฉวียนก็คล้ายถูกสายน้ำเย็นเฉียบราดรดทั้งตัว

เขาสูดลมหายใจลึก ๆ ถามด้วยเสียงสั่นว่า

"เจ้าว่าอะไรนะ? เจ้าเป็นลูกของหลิวเต๋อเซิ่ง แห่งร้านหลิวจี๋แห่งเมืองชิงหลงน่ะหรือ?"

หลิวจินเปียวพยักหน้ารับอย่างหนักแน่น

"ใช่แล้ว ท่านพ่อของข้า คือหลิวเต๋อเซิ่ง!"

ได้ยินดังนั้น เจิ้งชิงเฉวียนถึงกับสะดุ้งโหยง

หลิวเต๋อเซิ่ง... เขารู้จักดี ชายผู้นั้นเป็นคนซื่อตรง อ่อนโยน ไม่เคยเอาเปรียบใคร

ไฉนถึงมีจุดจบอันน่าเศร้าเช่นนี้ได้?

หลิวจินเปียวกล่าวต่ออย่างเศร้าโศก

"ท่านพ่อยอมสละชีวิตตัวเอง เพื่อเปิดทางให้ข้ากับท่านแม่หนีออกมา... สุดท้าย... ก็ถูกพวกหงต้าไห่ฆ่าทิ้ง!"

เจิ้งชิงเฉวียนหลับตาแน่น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความอาฆาต

"คนดีเช่นนี้ กลับถูกคนชั่วกำจัดเสียจนหมดสิ้น... ฟ้าดินช่างไม่ยุติธรรม!"

เขาค่อย ๆ ถอนตัวออกจากห้อง ทิ้งให้เด็กน้อยนั่งเงียบ ๆ รำลึกถึงความสูญเสียด้วยตัวเอง

ยามค่ำ เจิ้งชิงเฉวียนนำข้าวต้มร้อน ๆ มาตั้งบนโต๊ะ แล้วอุ้มหลิวจินเปียวขึ้นมานั่ง

หลิวจินเปียวเงยหน้ามองด้วยตาแดงก่ำ เอ่ยเสียงแผ่ว

"ท่านปู่... ท่านสัญญาว่าจะพาข้าไปหาท่านแม่นะ?"

เจิ้งชิงเฉวียนยิ้มเศร้า ตักข้าวต้มให้เขา

"กินข้าวเสียก่อนเถิด... พรุ่งนี้เช้าตรู่ ข้าจะพาเจ้าไปพบแม่แน่นอน"

ในใจเขานั้นเต็มไปด้วยความเวทนา

"เด็กน้อยเช่นนี้ แทนที่จะได้อยู่ในอ้อมกอดพ่อแม่

กลับต้องกลายเป็นกำพร้าแต่เยาว์วัย ชะตากรรมช่างโหดร้ายยิ่งนัก..."