บทที่ 17 ทางเลือกสุดท้าย

บทที่ 17

นับแต่จากบ้านของเซี่ยอวี้หมิงมา เฉินชิวผิงก็ตกอยู่ในห้วงโทษตนเองมิรู้คลาย นางรู้สึกว่าตนเองเป็นผู้คร่าชีวิตเซี่ยอวี้หมิง เป็นผู้พรากชีวิตหญิงชราไปด้วยมือตนเอง ตัวตนของนางช่างโสมมยิ่ง กระทั่งตนเองยังไม่อาจให้อภัยได้

เฉินชิวผิงโซซัดโซเซไปตามทางภูเขา นางไม่รู้ว่าตนจะไปแห่งหนใด ไม่รู้ว่าควรทำสิ่งใดต่อไป มีเพียงจิตใจที่คิดจะก้าวเดินไปตามทางสายนี้เรื่อยไป

ฟ้ามืดลงทีละน้อย วันนี้ดูท่าคงต้องค้างแรมกลางป่าเฉกเช่นคนพเนจร นางรู้ดีว่าค้างแรมกลางป่าอันตรายยิ่งนัก ยามราตรีเหล่าสัตว์ร้ายล้วนออกหากิน หากไม่หาสถานที่ปลอดภัยอาศัยพักพิง เกรงว่าก่อนรุ่งสางร่างของนางคงตกเป็นอาหารสัตว์

เฉินชิวผิงทอดสายตาไปเบื้องหน้า พบว่าห่างออกไปไม่ถึงร้อยก้าว มีโขดหินระเกะระกะตั้งตระหง่านอยู่ นางรีบพาลูกชาย หลิวจินเปียว มุ่งหน้าไปยังโขดหินนั้น ทว่าระหว่างทางเต็มไปด้วยพงไม้หนาทึบ ยากลำบากยิ่งนัก

หลังจากฝ่าฟันอย่างเหน็ดเหนื่อย ในที่สุดสองแม่ลูกก็ถึงโขดหินได้ เฉินชิวผิงก้าวเท้าขึ้นไปบนก้อนหินใหญ่ที่นางพยายามค้นหา บนยอดหินนั้นแผ่เป็นพื้นราบ กว้างประมาณสองสามตารางวา นอนสองคนยังเหลือที่ว่างอีกมาก ก้อนหินนี้สูงจากพื้นดินเกือบสองเมตร พวกสัตว์เล็กแมลงน้อยยากจะปีนขึ้นมา นับเป็นที่พักยามค่ำคืนที่ปลอดภัยกว่าบนพื้นดิน

หลังจากจัดแจงให้หลิวจินเปียวนอนพักบนก้อนหินแล้ว เฉินชิวผิงก็ลงไปเก็บสมุนไพร นางเคยร่วมค้าขายกับสามีมาก่อน จึงรู้จักพืชสมุนไพรไม่น้อย วันนี้นางเก็บสมุนไพรที่เรียกว่าหญ้ากันยุงมา ใช้ตำให้ละเอียดแล้วทาตามร่างกาย สามารถกันยุงและแมลงได้ดี

ตลอดทั้งวันต้องเดินทางฝ่าดงพงไพร ร่างกายเต็มไปด้วยกลิ่นเหงื่อไคล หากไม่ทาสมุนไพรนี้ ยามค่ำคืนคงถูกฝูงยุงรุมกัดจนยากจะหลับได้

จัดการเรื่องต่าง ๆ จนเรียบร้อยแล้ว เฉินชิวผิงก็หยิบเนื้อแห้งห่อนึงออกมา นี่คือเสบียงที่เซี่ยอวี้หมิงเตรียมไว้ให้ เมื่อเห็นเนื้อแห้ง น้ำตานางก็เอ่อขึ้นมาอีกครั้ง ความโศกเศร้าในใจเอ่อล้นไม่อาจกลั้น

หลังจากกินเนื้อแห้งแล้ว หลิวจินเปียวก็นั่งสมาธิฝึกวิชาต่อ เฉินชิวผิงนั่งอยู่ข้าง ๆ มองลูกชายฝึกเคล็ดวิชา ทอดสายตามองไปพลางจิตใจก็ค่อย ๆ เลือนเข้าสู่นิทรา นางเหนื่อยล้าเหลือเกิน ตลอดทั้งวันแทบไม่ได้หยุดพัก

หลิวจินเปียวรู้สึกว่า ณ ที่แห่งนี้ จุดพลังบางเบาที่แผ่ออกมานั้นมีมากกว่าที่เรือนหญ้าหลังเดิมเสียอีก เขาสามารถยืนยันได้ว่า ยิ่งเข้าสู่ป่าลึกเท่าใด จุดพลังนี้ก็ยิ่งหนาแน่นมากขึ้น

ตลอดช่วงเวลาที่ฝึกวิชานี้ เขารู้สึกว่าประสาทการฟังของตนแหลมคมขึ้นยิ่งกว่าเมื่อครั้งอยู่ที่สำนักเทพนิกาย

ความร้อนที่ก่อตัวในจุดตันเถียนก็มากกว่าแต่ก่อนเล็กน้อย

ค่ำคืนนี้ หลิวจินเปียวไม่มีทีท่าว่าจะหยุดฝึกในยามเที่ยงคืน ด้วยเขารู้สึกว่าร่างกายมิได้เหนื่อยล้าแม้แต่น้อย

สายลมเย็นพัดผ่าน ทำให้เฉินชิวผิงสะดุ้งตื่น นางลืมตาขึ้นมาเห็นหลิวจินเปียวยังคงนั่งสมาธิฝึกเคล็ดวิชาอยู่ตรงนั้น นางมิได้เอ่ยเรียกหรือรบกวน คิดในใจว่า หากลูกชายสามารถฝึกต่อไปได้ ก็ปล่อยให้เขาฝึกเถิด

นางมองออกแล้วว่า ป้ายหยกนี้มิใช่เคล็ดวิชาธรรมดา หากมิใช่เพราะหลิวจินเปียวได้ฝึกเคล็ดวิชานี้ เขาคงมิอาจมีประสาทสัมผัสวิเศษเช่นนี้ ในห้วงเวลาหลบหนีที่ผ่านมา หลายครั้งหลายครา ล้วนเป็นเพราะการรับรู้เหนือมนุษย์ของเขา จึงสามารถหลบหลีกมือสังหารมาได้ มิฉะนั้นสองแม่ลูกคงถูกจับกลับไปตั้งแต่เนิ่นแล้ว

ขณะที่เฉินชิวผิงกำลังปล่อยใจให้คิดฟุ้งซ่านอยู่นั้น พลันมีเงาดำสายหนึ่งพุ่งออกมาจากใต้ก้อนหินใหญ่ นางสะดุ้งสุดตัวด้วยความตกใจ เพ่งมองไป เห็นเป็นงูหลามยักษ์ตัวหนึ่งกำลังเลื้อยขึ้นมาจากใต้ก้อนหิน มุ่งตรงไปยังหลิวจินเปียว!

หัวใจเฉินชิวผิงแทบจะหลุดออกมาจากอก นางเคยได้ยินมาว่า งูโดยทั่วไปจะไม่ทำร้ายผู้คนหากไม่ถูกรบกวน นางกลัวว่าหากงูหลามยักษ์ตัวนี้เลื้อยผ่านตัวหลิวจินเปียว เขาอาจตกใจตื่น หากลืมตาขึ้นมาเห็นงูยักษ์เช่นนี้เข้า เกรงว่าจะหวาดกลัวจนเคลื่อนไหวโดยไม่รู้ตัว แล้วนั่นก็จะเป็นภัยถึงชีวิตทันที!

ยามนี้ เฉินชิวผิงยิ่งไม่กล้ากระโตกกระตาก นางเร่งสงบสติอารมณ์ พยายามผ่อนลมหายใจที่รัวรินลงช้า ๆ เมื่อจิตใจสงบนิ่งดีแล้ว นางก็กล่าวเสียงแผ่วเบา "เปียวเอ๋อร์ อย่าขยับนะ มีงูเลื้อยผ่านมา ขอเพียงเจ้าอยู่นิ่ง ๆ มันจะไม่ทำร้ายเจ้า เจ้าฝึกเคล็ดวิชาต่อไปได้ แต่อย่าได้ขยับตัวแม้แต่น้อย"

หลิวจินเปียวซึ่งกำลังฝึกเคล็ดวิชาอย่างเพลิดเพลิน พลันได้ยินเสียงมารดากระซิบเตือนก็ตกใจจนขนลุกชัน แต่เขาก็จำคำแม่ไว้ขึ้นใจ จึงกลั้นหายใจแน่น ไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย

ไม่นานก็รู้สึกได้ว่ามีบางสิ่งเย็นเฉียบและหนักหน่วงเลื้อยมาที่ปลายเท้า หลิวจินเปียวค่อย ๆ ลืมตาขึ้น มองเห็นงูหลามยักษ์ตัวหนึ่ง ลำตัวใหญ่เท่าต้นขาผู้ใหญ่ กำลังเลื้อยขึ้นมาจนถึงอกของเขา หัวงูอ้าปากกว้าง เผยให้เห็นเขี้ยวคมกริบ ลิ้นสองแฉกแลบเลียออกมา ขณะที่จ้องเขม็งมาที่เขา!

หัวใจหลิวจินเปียวแทบทะลุอก แต่ก็ยังพยายามระงับความกลัวแน่นในใจ ตามคำสั่งของมารดา ไม่แม้แต่จะกระดิกตัว

เฉินชิวผิงตัวสั่นเทาแทบทรงกายไม่อยู่ นางเห็นงูอ้าปากขนาดใหญ่อยู่หน้าอกลูกชาย ก็กลั้นใจภาวนาในใจอย่างสุดกำลัง กลัวเหลือเกินว่างูจะกลืนลูกชายของนางลงท้องในพริบตาเดียว

งูหลามยักษ์เลื้อยวนอยู่พักหนึ่ง จากนั้นก็ค่อย ๆ คลานผ่านร่างของหลิวจินเปียวไป แล้วเลื้อยลงจากก้อนหิน

เมื่องูหลามเลื้อยหายลับไป เฉินชิวผิงก็เหมือนคนที่ได้หลุดจากขุมนรก นางรีบโผเข้าไปกอดลูกชายแน่นด้วยความโล่งอก น้ำตาเอ่อคลอด้วยความหวาดกลัวที่เพิ่งผ่านพ้น

หลังจากนั้น ทั้งสองแม่ลูกก็มิอาจข่มตาหลับได้อีก ทั้งคืนได้แต่นั่งลืมตาเบิกโพลงอยู่บนก้อนหิน จนกระทั่งฟ้าสาง

ครั้นรุ่งเช้า ทั้งสองกินเนื้อแห้งเพียงเล็กน้อย แล้วรีบออกเดินทางต่อ พวกเขาลงจากโขดหินกลับมายังเส้นทางเดิมบนภูเขา มุ่งหน้าต่อไปอย่างไม่หยุดยั้ง

เดินไปได้ไม่ไกล เส้นทางกลับขาดหายไปต่อหน้าต่อตา รอบด้านมีเพียงดงหญ้ารกชัฏหนาทึบ หากต้องการไปต่อ คงจำต้องฝ่าดงหญ้าเข้าไปเท่านั้น

เฉินชิวผิงหยุดยืน มองไปรอบ ๆ อย่างระแวดระวัง พลันสายตาก็แลเห็นแนวเทือกเขายาวทอดตัวยาวอยู่ไม่ไกลจากที่นี่ นางตัดสินใจทันที มุ่งหน้าไปยังแนวเทือกเขาใหญ่ หวังหาช่องทางข้ามไปยังดินแดนใต้

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เฉินชิวผิงก็ไม่ลังเลอีก นางพาหลิวจินเปียวฝ่าดงหญ้าแน่นหนา ที่สูงถึงเอวมนุษย์ บางครั้งยังมีสัตว์เล็กสัตว์น้อยกระโจนออกมาจากพุ่มหญ้า ทำเอาสองแม่ลูกตกใจอยู่บ่อยครั้ง

ฝ่าดงหญ้ามาได้กว่าสามลี้ ในที่สุดก็พ้นออกมาเข้าสู่ป่าไม้ แม้ทางในป่าจะสะดวกกว่า แต่บรรยากาศกลับเย็นยะเยือก วังเวงชวนขนลุก

เดินลึกเข้าไปอีก ไม่นานเส้นทางเริ่มลาดชันขึ้นเรื่อย ๆ เฉินชิวผิงเข้าใจทันทีว่าตนได้เข้าสู่แนวเทือกเขาแล้ว ทางเดินชันจนต้องใช้ทั้งมือทั้งเท้าปีนป่าย เหนื่อยจนหอบแฮกๆไปตลอดทาง

ขณะกำลังย่ำเท้าอย่างทุลักทุเล พลันหลิวจินเปียวกระซิบว่า "ท่านแม่ ข้างหน้าราวกับมีคนอยู่!"

เฉินชิวผิงตกใจ รีบกวาดตามองรอบกาย เห็นใกล้ ๆ มีก้อนหินใหญ่ จึงรีบจูงลูกชายวิ่งไปหลบหลังหินทันที

หลังจากหลบอยู่หลังโขดหินใหญ่ เฉินชิวผิงคิดในใจอย่างเคร่งเครียด

"วันนี้เดินทางมาตั้งแต่เช้ายันเย็น ยังไม่เจอผู้คนเลย ไฉนพอเข้าสู่แนวเทือกเขาตะวันตก จึงบังเกิดมีคนขึ้นได้?"

ขณะกำลังครุ่นคิด เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นมาใกล้ ๆ ดูท่าแล้วมีสามคนกำลังตรงมาทางที่พวกนางซ่อนตัวอยู่!

เฉินชิวผิงตกใจสุดขีด นางใจหายวาบ "แย่แล้ว! หรือว่าพวกมันพบร่องรอยของเราเข้า?"

ไม่ทันคิดอะไรต่อ คนทั้งสามก็ขึ้นมานั่งบนโขดหินเสียแล้ว โดยที่แม่ลูกยังคงซ่อนตัวอยู่ใต้โขดหิน หากถูกพบเข้า มีเพียงต้องตายเท่านั้น ไม่มีทางรอด!

เฉินชิวผิงกับหลิวจินเปียวซ่อนตัวนิ่งราวรูปสลัก ไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย

หนึ่งในสามคนนั้นเอ่ยขึ้นว่า

"แปลกนัก! ไฉนไล่ตามอยู่อย่างนี้ กลับหายตัวไปได้?"

อีกคนตอบด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด

"ครั้งนี้พวกมันหนีไม่รอดแน่! เถ้าแก่หง ส่งคนมากกว่าห้าสิบชีวิตมาปูพรมค้นหา ถึงหนีรอดวันนี้ ก็อย่าหวังจะพ้นพรุ่งนี้! พวกเราค้นซอกแซกทั่วทั้งเขา อย่างไรก็ต้องเจอ!"

อีกคนหนึ่งพูดเสียงเย็นว่า

"อย่าเอาแต่พร่ำพูด รีบลงเขาเถอะ เวลาก็เย็นมากแล้ว"

ทั้งสามลุกขึ้นจากโขดหิน แล้วเดินจากไปทางเชิงเขา

รอจนเสียงฝีเท้าห่างหายไป เฉินชิวผิงจึงคลานออกมาจากใต้โขดหิน นางลูบอกตัวเองเบา ๆ แล้วถอนหายใจด้วยความโล่งอก

"หวุดหวิดเสียแล้ว! อีกนิดเดียวก็ถูกจับได้!"

แม่ลูกรีบเดินหน้าต่อไป คราวนี้ระมัดระวังยิ่งขึ้น เลือกแต่ทางที่มีร่มไม้บดบัง เพื่อไม่ให้ถูกพวกนั้นพบเห็น

ท้องฟ้าเริ่มมืดครึ้มลงอย่างช้า ๆ ความหวาดกลัวจากเหตุการณ์เมื่อคืนยังไม่ทันจางหาย เฉินชิวผิงรู้ดีว่า การค้างคืนในป่าเช่นนี้เท่ากับเสี่ยงตาย เมื่อวานเจองูหลามยังพอเอาตัวรอดได้ หากคืนนี้เจอเสือหรือฝูงหมาป่าเล่า? คงไม่มีปาฏิหาริย์ช่วยอีกแล้ว

เบื้องหน้าปรากฏก้อนหินใหญ่อีกก้อน สูงกว่าเมื่อวานถึงสามเมตร แม้ปีนขึ้นไปจะยากลำบาก แต่ก็แลดูปลอดภัยกว่าอยู่ข้างล่าง เพียงแต่ว่าหน้าหินก้อนนี้เล็ก หากพลิกตัวผิดจังหวะตกลงมา ก็มีแต่ตายกับตาย

คืนนั้นผ่านมาได้โดยสงบ ไม่มีเหตุร้ายใด ๆ

รุ่งเช้า ทั้งสองแม่ลูกกินเนื้อแห้งประทังชีวิต แล้วรีบเดินหน้าต่อ ใช้เวลาเพียงหนึ่งชั่วยามกว่าก็ขึ้นถึงยอดเขา

ยืนอยู่บนยอดเขา มองเห็นเทือกเขาตะวันตกทอดยาวสุดสายตา ราวกับมังกรพันคลื่น ส่วนอีกฟากเป็นเทือกเขาทางใต้ คล้ายถูกดาบยักษ์ฟันขาดกลาง ภูผาสูงชันกลายเป็นหน้าผาสูงเสียดฟ้า ไม่มีทางให้เหยียบย่างลงไปได้

เฉินชิวผิงจึงพาหลิวจินเปียวเดินเลียบสันเขาไปเรื่อย ๆ หวังหาทางลงเขา

เดินไปไกลหลายลี้ ภูมิประเทศก็ยังไม่เปลี่ยน ทั้งหมดคือผาสูงตระหง่าน

ทันใดนั้น หลิวจินเปียวร้องเตือนเบา ๆ

"ท่านแม่ มีคนกำลังขึ้นมา!"

เฉินชิวผิงตกใจสุดขีด กวาดตามองหาที่ซ่อน แต่สันเขาโล่งกว้าง ไม่มีแม้แต่โขดหินขนาดใหญ่พอจะซ่อนตัว นางรีบขยับดึงลูกชายแล้ววิ่งหนีไปตามแนวเขา

แต่ช้าเกินไป คนสามคนได้ขึ้นมาถึงยอดแล้ว และเห็นแม่ลูกชัดเจน หนึ่งในนั้นตะโกนลั่น

"นั่นไง! อยู่ตรงนั้น!"

ทั้งสามพุ่งไล่กวดตามมาทันที

เฉินชิวผิงรู้สึกสิ้นหวัง นางหยุดฝีเท้า ค่อย ๆ วางหลิวจินเปียวลงจากหลัง แล้วเอ่ยด้วยน้ำตาคลอเบ้า

"เปียวเอ๋อร์ เป็นแม่ที่ไร้ความสามารถ ปกป้องเจ้าไม่ได้ เจ้าจะโทษแม่หรือไม่?"

หลิวจินเปียวส่ายหน้าตอบหนักแน่น

"ข้าไม่เคยโทษท่านแม่!"

ในขณะนั้น คนทั้งสามก็ประชิดเข้ามา หนึ่งในนั้นเป็นชายหน้าขาว ร้องทักด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน

"หลิวฮูหยิน พวกเราพบกันอีกแล้วนะ"

เฉินชิวผิงไม่สนใจ หันไปพูดกับลูกชายต่อ

"เปียวเอ๋อร์ เจ้าจงจำเอาไว้ สามคนนี้คือสมุนผู้ร่วมล้างผลาญตระกูลหลิว

และพวกมันคือผู้ลงมือสังหารท่านอาเซี่ย! หากเจ้ารอดชีวิตได้ วันหน้าอย่าได้ละเว้นพวกมัน!"

ชายมีรอยแผลเป็นที่หน้า หัวเราะเยาะพลางว่า

"พูดจาไร้สาระ! พวกเราจับตัวนางดีกว่า อย่าให้หลบหนีอีก!"

มันก้าวเท้าขึ้นหมายจะจับ แต่เฉินชิวผิงตวาดเสียงดัง

"หากกล้าเข้ามาอีกก้าว ข้าจะพาลูกกระโดดลงจากหน้าผานี้!"

ชายแผลเป็นตกใจชะงักนิ่งไม่กล้าขยับ

เฉินชิวผิงกอดลูกชายแน่น น้ำตาหยดริน

นางหันไปกล่าวกับสามคนนั้นด้วยน้ำเสียงเด็ดเดี่ยว

"ความแค้นของตระกูลหลิว เห็นทีมิอาจชำระได้ในรุ่นนี้ แต่สวรรค์มีตา! ตระกูลหงของพวกเจ้าจะต้องได้รับการตอบแทนอย่างสาสม! เจ้าทั้งสาม สมเป็นชายชาติทหาร กลับขายศักดิ์ศรีช่วยเหลือคนชั่ว สมควรแล้วที่วันหนึ่งจะต้องชดใช้กรรม! จำไว้! ความดีและความชั่วย่อมมีผลตอบแทน มิใช่ไม่ตอบสนอง เพียงแต่ยังมิถึงเวลาเท่านั้น!"

พูดจบ เฉินชิวผิงก็รวบรวมพลังใจสุดท้าย โอบกอดหลิวจินเปียวแน่น แล้วกระโจนลงจากหน้าผาสูงตระหง่าน ทิ้งเสียงสายลมหวนไว้เบื้องหลัง!