บทที่ 16 อับจนหนทาง

บทที่ 16

หลังจากสนทนากับแม่เฒ่าจนตกลงกันได้ เฉินชิวผิงก็รู้สึกเบาใจลงบ้าง

นางคิดเพียงว่า หากเรื่องนี้ทำให้ทุกคนต้องบาดหมางกัน นางคงมิรู้จะเอาหน้าไปพบเซี่ยอวี้หมิงได้อย่างไร

ยามค่ำ แม่เฒ่าเล่าเรื่องราวที่พูดคุยกับเฉินชิวผิงในวันนี้ให้เซี่ยอวี้หมิงฟังจนหมด

เซี่ยอวี้หมิงได้ยินดังนั้น ก็ยิ่งรู้สึกว่าเฉินชิวผิงเป็นสตรีที่รู้จักเหตุผล ทั้งยังเป็นสตรีที่ยากจะหาพบในใต้หล้า

หลายวันถัดมา เวลาก็ผ่านไปโดยไร้เหตุร้ายใด ๆ

กระท่อมเล็ก ๆ หลังนี้ ด้วยการมาของเฉินชิวผิง ก็พลันอบอวลด้วยกลิ่นไอของครอบครัว

เฉินชิวผิงเพื่อเป็นการตอบแทนบุญคุณที่เซี่ยอวี้หมิงรับอุปถัมภ์ไว้ นางจึงดูแลกระท่อมจนสะอาดเอี่ยมไร้ที่ติ

แม่เฒ่าเห็นดังนั้นก็ชื่นชมอยู่ในใจ ส่วนเซี่ยอวี้หมิงนั้น วัน ๆ ก็มีแต่รอยยิ้มเต็มใบหน้า

ทว่า...

ความสุขนั้น มิเคยยั่งยืน

วันหนึ่ง ขณะที่เฉินชิวผิงกำลังเก็บกวาดของในกระท่อมอยู่

เปียวเอ๋อร์ก็รีบเข้ามาบอกนางด้วยน้ำเสียงหวั่นวิตกว่า

"ท่านแม่ ดูเหมือนจะมีคนมาที่นี่!"

เฉินชิวผิงได้ยินดังนั้น ก็ไม่ลังเลแม้แต่น้อย รีบคว้าเปียวเอ๋อร์มากอดแน่น แล้วพุ่งออกจากกระท่อมทันที

แม่เฒ่าเห็นดังนั้น ก็รีบร้องถาม

"ผิงเอ๋อร์ เจ้าจะไปที่ใดหรือ?"

เฉินชิวผิงตอบพลางวิ่งพลางว่า

"ท่านย่า หากมีคนถามมา ขออย่าได้เอ่ยถึงข้าแม้แต่ครึ่งคำ!"

กล่าวจบ นางก็พาเปียวเอ๋อร์หายลับเข้าไปในแนวป่าเบื้องหลังอย่างรวดเร็ว

ไม่นานนัก ปรากฏบุรุษรูปร่างกำยำห้าคน เดินมาหยุดที่หน้ากระท่อม

แต่ละคนหน้าตาอำมหิต ราวกับพวกมือสังหารในเงามืด

แม่เฒ่าเห็นดังนั้น แม้ใจจะเต้นระทึก แต่ก็คุมสติได้ดี เดินออกมาต้อนรับยิ้มแย้ม กล่าวว่า

"พวกท่านเดินทางมาเหน็ดเหนื่อยนัก เชิญเข้าไปนั่งพักในกระท่อมก่อนเถิด"

ห้าคนนั้นก็หาได้ถือสา พากันกรูกันเข้าไปด้านใน

ในนั้นมีชายหน้าเหมือนดุคนหนึ่ง เอ่ยเสียงแข็งว่า

"เจ้าเคยพบเห็นสตรีที่อุ้มเด็กน้อยคนหนึ่งผ่านมาบ้างหรือไม่?"

แม่เฒ่าได้ยินก็พลันเข้าใจในบัดดล ว่าพวกนี้คงเป็นคนของตระกูลหง หาใช่ผู้มาเยี่ยมเยือนธรรมดาไม่

ในใจนางพลันร้อนรุ่ม แต่สีหน้ายังคงสงบ

กล่าวว่า

"ที่นี่ห่างไกลผู้คนยิ่งนัก แทบไม่มีผู้ใดผ่านมาเลย วันนี้ที่พวกท่านมาถึงบ้านข้า ก็ถือเป็นแขกพิเศษแล้ว

ข้าจะทำกับข้าวเลี้ยงพวกท่านสักมื้อ ท่านทั้งหลายพักผ่อนเถิด"

กล่าวจบก็ทำท่าจะลุกไปจัดเตรียมอาหาร

ชายหน้าม้าคนนั้นยังไม่ลดละ ถามต่อว่า

"บ้านนี้มีเพียงเจ้าคนเดียวหรือ?"

แม่เฒ่ากล่าวยิ้ม ๆ ว่า

"ยังมีบุตรชายข้าอีกคน ออกไปล่าสัตว์ คงไม่นานก็กลับมาแล้ว"

ห้าคนนั้นระหว่างพูดคุย ก็เดินตรวจตราไปทั่วกระท่อม แม้แต่ห้องด้านข้างก็เข้าไปตรวจสอบ

จนเมื่อเดินเข้าไปในห้องนอนของแม่เฒ่า เห็นว่ามีถึงสามเตียง จึงขมวดคิ้ว ถามเสียงเข้มว่า

"บ้านเจ้า มีแค่เจ้ากับบุตรชายสองคน ไยจึงมีถึงสามเตียง? หรือเจ้าปกปิดอะไรไว้?"

แม่เฒ่าใจเต้นตึก แต่ด้วยวัยวุฒิอันโชกโชน นางตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว

ถอนหายใจหนึ่งเฮือก เอ่ยเสียงสั่นว่า

"โอ๊ย... เรื่องมันเศร้านัก แต่ไหนแต่ไรบ้านเรามีสี่ชีวิต ข้ายังมีลูกสะใภ้กับหลานชายตัวน้อย

สองปีก่อน พวกเขาเดินทางกลับจากบ้านญาติ ระหว่างทางดันเจอกับฝูงหมาป่า

ทั้งลูกสะใภ้ ทั้งหลานข้า... ถูกหมาป่ากินเสียสิ้น...

เหลือเพียงข้ากับลูกชายอยู่ด้วยกันอย่างทุกข์ระทม

เตียงนี้...ข้าเก็บไว้เพื่อระลึกถึงหลานชายของข้า ไม่อาจทำใจรื้อถอนมันได้"

ขณะพูด น้ำตานางก็ไหลพรากจนดูเวทนายิ่งนัก

ห้าคนนั้นเดินสำรวจทั่วทั้งกระท่อม เห็นว่าไร้สิ่งผิดสังเกต จึงพากันเดินออกมาข้างนอก

แต่แล้ว ชายหน้าเหี้ยมคนนั้นหันไปเห็นเสื้อผ้าสตรีและเสื้อผ้าเด็กตากอยู่ที่ราว ก็หรี่ตามองอย่างสงสัย ถามว่า

"บ้านเจ้าไร้สตรีและเด็ก ไยยังมีเสื้อผ้าสตรีและเสื้อผ้าเด็กแขวนอยู่อีก?"

เสื้อผ้าที่ตากอยู่ภายนอกนั้น เป็นของเฉินชิวผิงที่นางซักเมื่อช่วงเช้า

ในนั้นมีสองชิ้นเป็นของนางกับเปียวเอ๋อร์ แต่เนื่องด้วยความเร่งรีบ นางจึงมิทันได้เก็บให้เรียบร้อย

แม่เฒ่ามองเสื้อผ้าเหล่านั้นแล้วกล่าวว่า

"เมื่อวานข้าว่าง ๆ ก็นำเสื้อผ้าของหลานชายผู้จากไปออกมาดูเล่น

กลับพบว่าหลายชิ้นมีเชื้อราขึ้น จึงเอาออกมาซักล้างเสีย

โอ๊ย... คนแก่เช่นข้า ยามว่างก็มักคร่ำครวญถึงลูกหลานที่ตายไปแล้ว"

แม่เฒ่านางนี้เรื่องการแสร้งเสแสร้งถือว่าเลิศล้ำ

ทว่า ถึงจะพูดจาน่าสงสารเพียงใด ก็ยังมิอาจขจัดความสงสัยในใจของชายหน้าเหี้ยมได้

เขามิได้เปิดโปง หากแต่กล่าวเพียงว่า

"หากวันหน้า พบเห็นสตรีอุ้มเด็กน้อยผ่านมา อย่าได้ลืมไปบอกเราด้วย"

แม่เฒ่ายิ้มพลางพยักหน้า

"หากข้าได้เห็น จะรีบไปแจ้งพวกท่านเป็นแน่"

หลังจากพวกนั้นจากไป

แม่เฒ่าก็ทรุดตัวลงบนเก้าอี้ หอบหายใจแรง ๆ

ใจนางรู้ดี ถึงแม้จะพูดจาเป็นน้ำเป็นนวลเพียงใด ก็หามีทางลบล้างความเคลือบแคลงของฝ่ายตรงข้ามได้ไม่

พวกนั้น... ยังไงก็ต้องกลับมาอีก!

อีกฟากหนึ่ง หลังออกจากกระท่อมมา

ชายหน้าเหี้ยมถามพรรคพวกว่า

"พวกเจ้าคิดเช่นไรกับสถานที่นี้?"

ชายเตี้ยร่างตันตอบว่า

"ข้าก็รู้สึกว่ามีบางสิ่งผิดแปลก หากหลานตายไปแล้ว ไยต้องนำเสื้อผ้าออกมาซักอีก?

ข้าว่าชุดนั้นน่าจะเป็นของ 'คุณชายห้า' แห่งสกุลหลิว!"

ชายหน้าเหี้ยมผงกหัวเห็นพ้อง

"เสื้อผ้าไซส์นั้น ก็ดูคล้ายกับเด็กวัยสี่ห้าขวบ ย่อมไม่ผิดแน่"

ชายร่างยาวอีกผู้หนึ่งถามขึ้นว่า

"หากพวกเราสงสัย ทำไมเมื่อครู่ไม่เค้นถามให้ถึงที่สุด?"

ชายหน้าเหี้ยมส่ายหัวกล่าวว่า

"หากนางจะบอก นางคงเอ่ยไปแล้วตั้งแต่ต้น

แต่หากนางปกปิด สักกี่สิบกี่ร้อยคำถาม ก็มิอาจคั้นเอาความจริงมาได้"

ชายร่างยาวกล่าวอีกว่า

"แล้วเราจะทำเช่นไร?"

ชายหน้าเหี้ยมตอบเสียงหนักแน่น

"พวกเจ้าหลายคนเฝ้าอยู่ที่นี่ก่อน หากนางนั้นยังอยู่ นางย่อมต้องกลับมาเอง

ส่วนข้าจะกลับไปรายงานนายท่าน เพื่อขอคำสั่งต่อไป"

---

ด้านแม่เฒ่าในกระท่อม ใจกำลังปั่นป่วนดั่งน้ำวน

นางรู้สึกหวาดกลัวยิ่งนัก

เมื่อนึกถึงคำเตือนของเฉินชิวผิงในวันนั้น ว่าหากปล่อยให้เซี่ยอวี้หมิงพัวพันเข้ามา ก็เท่ากับผลักเขาไปสู่ความตาย

นางก็ยิ่งสำนึกผิด

หากเซี่ยอวี้หมิงเกิดเป็นอะไรไป คนแก่เช่นนาง... จะเหลือสิ่งใดในโลกนี้อีก?

คิดแล้วก็โทษตนเองไม่ขาดปาก

"เป็นเพราะข้านี่เอง... ไม่น่าเก็บพวกนางไว้ตั้งแต่แรก!"

ขณะกำลังพร่ำบ่นอยู่ในใจ เซี่ยอวี้หมิงก็กลับมาถึง

แม่เฒ่าเห็นบุตรชายถึงกับตรงรี่เข้ากุมมือเขา ร้องเสียงสั่นว่า

"เราจะทำอย่างไรดี? ทำอย่างไรดี?"

เซี่ยอวี้หมิงเห็นท่าทางของมารดา ก็ตกใจ ถามเร่งเร้าว่า

"ท่านแม่ เกิดเรื่องอันใดขึ้น?"

แม่เฒ่ารีบเล่าเรื่องทั้งหมดให้ฟัง

เซี่ยอวี้หมิงฟังจบ หน้าก็เปลี่ยนสี ถามด้วยเสียงเคร่งเครียดว่า

"พวกมันล่วงรู้หรือไม่ ว่าเฉินชิวผิงอยู่กับเราที่นี่?"

แม่เฒ่าส่ายหน้าก่อนกล่าวว่า

"ยามจากไป พวกมันหาได้เอ่ยสิ่งใดออกมา

แต่ข้าว่า... พวกมันคงเดาได้แล้ว"

เซี่ยอวี้หมิงขมวดคิ้วแน่น พึมพำว่า

"หากพวกมันรู้ว่านางอยู่ที่นี่ นางก็จะตกอยู่ในอันตราย... แล้วเราจะทำอย่างไร?"

แม่เฒ่ากลับตวาดเสียงแหลมว่า

"เจ้ายังคิดถึงแต่ความปลอดภัยของนาง! แล้วตัวเจ้าเล่า?

เจ้าคิดหรือไม่ ว่าเจ้าเองก็ตกอยู่ในอันตรายเช่นเดียวกัน!"

เซี่ยอวี้หมิงสะดุ้งเฮือก หน้าเปลี่ยนสี รีบร้องถามว่า

"หา!? หรือว่า... พวกมันจะฆ่าแม้แต่ข้าด้วยหรือ!?"

แม่เฒ่าน้ำตานองหน้ากล่าวเสียงสั่น

"พวกมันต้องการ 'ตัดรากถอนโคน' เฉินชิวผิงพำนักอยู่ที่บ้านเรานานนัก

เจ้าคิดหรือว่า 'หงต้าไห่' จะปล่อยเราสองแม่ลูกไปง่าย ๆ?"

เซี่ยอวี้หมิงได้ฟังดังนั้น

หัวใจก็สั่นไหวราวกลองศึกเร่งเร้า

รีบร้อนถาม

"แล้ว... ท่านแม่ เราควรทำอย่างไรดี?"

แม่เฒ่ากัดฟันเอื้อนเอ่ย

"หากเรามอบตัวเฉินชิวผิงให้พวกมันเสียในตอนนี้ บางที... พวกมันอาจยอมละเว้นเรา

แต่เช่นนั้น ก็เท่ากับทำลายศักดิ์ศรี แลเป็นบาปหนาหนักติดตัว!"

เซี่ยอวี้หมิงฟังถึงตรงนี้ ถึงกับหน้าซีดเผือด

ร้องเสียงดังว่า

"มิได้! เรามิอาจทำเช่นนั้นเด็ดขาด!

ถึงแม้ต้องตาย ข้าก็ไม่ยอมทำขายคนอ่อนแอเพื่อเอาตัวรอด!

เฉินชิวผิงผู้นี้ โชคชะตาน่าสงสารถึงเพียงนี้

ลูกชายก็มอดม้วย ลูกสาวก็ดับสูญ สามีเองก็มิรอดเงื้อมือปีศาจ

นางเร่ร่อนดั่งวิหคไร้รัง นอนตะแคงน้ำตาเปื้อนหมอนทุกค่ำคืน

ข้ายื่นมือช่วยเหลือมิได้ก็นับว่าผิดหนักอยู่แล้ว จะให้ซ้ำเติมนางอีกหรือ?

ข้า... มิอาจทำใจได้!"

แม่เฒ่าพร่ำพรรณนา น้ำตาอาบแก้ม

"แม่ก็รู้ดีว่านางเป็นคนดี

แต่หากช่วยนางไว้จนลูกข้าต้องถึงตาย เช่นนั้นแม่จะทนเห็นได้อย่างไร?

เรื่องนี้... เป็นการต่อสู้ระหว่างสกุลหลิวกับสกุลหง

มิใช่เรื่องที่เราควรสอดมือเข้าไป!

ตอนแรกก็เพียงด้วยใจสงสาร

แต่เราจะเอาชีวิตทั้งครอบครัวไปเสี่ยงเพื่อความสงสารนั้นหรือ?"

เซี่ยอวี้หมิงเดินวนไปรอบห้องราวเสือลำบากใจ

ใจภายในว้าวุ่นราวไฟสุม

แม่เฒ่าเห็นดังนั้นก็เร่งเร้า

"หมิงเอ๋อร์ รีบตัดสินใจเถิด!"

เซี่ยอวี้หมิงหยุดฝีเท้า

เงยหน้าขึ้นมองแม่เฒ่าเต็มตา

เอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"ท่านแม่! ข้ามิอาจทรยศต่อใจตนเองได้

หากข้ากระทำเช่นนั้น แม้ยังมีลมหายใจ ก็จะอยู่อย่างคนไร้เกียรติ

ท่านแม่จะอยู่อย่างเป็นสุขหรือ?"

แม่เฒ่าร่ำไห้สะอึกสะอื้น

นางเองก็รักเฉินชิวผิงและเด็กน้อยผู้นั้นจากใจ

เพียงแต่เมื่อชั่งน้ำหนักความเป็นความตายของบุตรชาย ก็จนใจนัก

เซี่ยอวี้หมิงกลับกล่าวด้วยเสียงดังกังวาน

"ลูกเกิดเป็นชายชาติหนึ่ง

ต้องมีชีวิตดุจชายที่แท้จริง และแม้ตาย ก็จักตายเยี่ยงชายที่แท้จริงเช่นกัน!

เฉินชิวผิงผู้นั้น เป็นสตรีที่น่าสงสาร และเป็นคนดี

ข้า.. จะปกป้องนาง!

ถึงต้องแลกด้วยชีวิตของข้า ก็หาได้หวั่นไหว!"

วาจาหนักแน่นของบุตรชาย ดั่งสายฟ้าฟาดกลางใจแม่เฒ่า

นางร่ำไห้พร่ำเพ้อ

ใช่แล้ว... เจ้ากล่าวถูกต้อง!

คนเราหากต้องมีชีวิตอยู่ด้วยความละอายใจตนเอง เช่นนั้น... ตายเสียยังจะดีกว่า!