บทที่ 15 ชะตาฟ้ากำหนด

บทที่ 15

หลังจากทานอาหารค่ำเสร็จ เซี่ยอวี้หมิงก็มอบห้องของตนให้เฉินชิวผิงกับบุตรชายได้พักผ่อน ส่วนตนเองไปปูฟูกนอนชั่วคราวในห้องของมารดา

วันนี้เฉินชิวผิงเหน็ดเหนื่อยจากการเดินทางฝ่าป่ารอนแรมมาเกือบทั้งวัน พอปิดประตูห้องลงก็ทิ้งตัวลงบนเตียงหลับใหลไปทันที

ส่วนหลิวจินเปียวนั้น ยังคงเหมือนเดิม นั่งสมาธิฝึกปรือพลังภายในไปจนถึงเที่ยงคืนจึงเอนกายนอน

ในยามที่ฝึกสมาธิท่ามกลางขุนเขาใหญ่เช่นนี้ หลิวจินเปียวก็พลันรู้สึกว่า จุดพลังลี้ลับนับหมื่นเล็ก ๆ ในอากาศมีจำนวนหนาแน่นขึ้นเรื่อย ๆ

เขาแน่ใจนักว่า ยิ่งเข้าสู่ป่าลึกเท่าไร พลังกระแสเหล่านี้ก็ยิ่งทวีความหนาแน่นมากกว่าที่เคยสัมผัสในสำนักเทพนิกายเสียอีก

รุ่งเช้าตรู่ ราวหกโมงเช้า) หลิวจินเปียวก็ลุกขึ้น ฝึกกระบวนท่า "หมัดดอกเหมยห้าธาตุ" ที่หน้าลานบ้าน จากนั้นยังนำกระบี่ของมารดาออกมาวาดลีลากระบี่ "กระบี่เหมยฮวาห้าธาตุ" แม้ว่ากระบี่จะยาวเกินไปสำหรับเด็กน้อยเช่นเขา แต่เขาก็ฝึกฝนได้อย่างคล่องแคล่วน่าเอ็นดู

ขณะเดียวกัน เฉินชิวผิงก็จัดการเข้าครัว ตระเตรียมอาหารเช้า เมื่อแม่เฒ่าและเซี่ยอวี้หมิงลุกขึ้นมา อาหารร้อน ๆ ก็จัดวางเรียบร้อยแล้ว

หลังทานอาหารเช้าเสร็จ เซี่ยอวี้หมิงก็ออกเดินทางเพื่อทำตามสัญญา นั่นคือ ออกสืบหาเส้นทางลับข้ามภูเขาให้เฉินชิวผิง

แม่เฒ่าในขณะที่ลิ้มรสอาหารที่เฉินชิวผิงลงมือทำเอง ก็รู้สึกอิ่มอกอิ่มใจเป็นอย่างยิ่ง ตลอดหลายปีมานี้ มีเพียงนางกับลูกชายสองคนพึ่งพากันอยู่ บ้านช่องจึงเงียบเหงาดั่งป่าช้า

วันนี้บ้านมีหญิงสาวคนหนึ่งมาดูแลทำกับข้าวจัดเตรียมบ้านช่อง บ้านจึงมีชีวิตชีวาขึ้นมาอย่างไม่เคยมีมาก่อน

แม่เฒ่าคิดในใจว่า

หากได้หญิงสาวผู้นี้มาเป็นสะใภ้ให้อวี้หมิง ข้าคงได้เห็นความอบอุ่นอีกครั้งก่อนตาย

เพียงแต่...ไม่รู้ว่าทั้งสองจะมีใจให้กันหรือไม่ คืนนี้หากลูกชายกลับมา ต้องแอบสังเกตอาการของเขาให้ดี หากเขามีใจ ข้าจะหาทางช่วยสานสัมพันธ์ให้สำเร็จ!

เวลาผ่านไปทั้งวันโดยสงบสุข กระทั่งยามค่ำ เซี่ยอวี้หมิงจึงกลับมาถึงบ้าน ทว่าข่าวที่เขานำมานั้น กลับทำให้ความหวังที่ริบหรี่ของเฉินชิวผิงต้องดับมอดลง

เซี่ยอวี้หมิงกล่าวว่า

"ที่กล่าวถึงรอยแยกของหน้าผานั้นมีจริง ทว่าเส้นทางนั้นอันตรายยิ่งนัก หากมิใช่ผู้มีวรยุทธ์สูงส่งหรือพลังแข็งแกร่งเหนือคนธรรมดา ยากนักที่จะลงไปได้"

กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ เฉินชิวผิงแทบจะไม่มีหนทางลงเขาได้เลย!

เฉินชิวผิงได้ฟังดังนั้น หัวใจที่หวังเล็ก ๆ ก็สลายสิ้น เมื่อทานอาหารค่ำเสร็จ ก็กลับเข้าห้องเงียบ ๆ นั่งเหม่อลอยมองบุตรชายฝึกสมาธิอยู่ราวกับเณรน้อย

ส่วนเซี่ยอวี้หมิงเอง ก็นอนไม่หลับเช่นกัน รู้สึกผิดที่ไม่อาจช่วยเหลือเฉินชิวผิงได้ พลิกกายไปมาบนฟูกอย่างกระสับกระส่าย

ในยามดึกสงัด แม่เฒ่าค่อย ๆ ลุกขึ้น มานั่งลงข้างๆของลูกชาย

เซี่ยอวี้หมิงเห็นมารดามานั่งข้าง ๆ ก็รีบถามว่า

"ท่านแม่ เหตุใดถึงยังไม่หลับเล่า?"

แม่เฒ่ายิ้มพลางตอบ

"แล้วเจ้าเล่า ไม่ใช่ว่ายังนอนไม่หลับด้วยหรือ?"

เซี่ยอวี้หมิงหัวเราะเบา ๆ ไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด

แม่เฒ่าจึงถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"เจ้าคิดอะไรอยู่หรือ?"

เซี่ยอวี้หมิงตอบ

"ไม่ได้คิดอะไร"

แม่เฒ่ากระเซ้าเบา ๆ

"หากมิได้คิดอันใด แล้วเหตุใดจึงพลิกกายไปมาดั่งร้อนรน?"

เซี่ยอวี้หมิงนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนตอบว่า

"ข้า...วันนี้มิอาจหาทางลงเขาให้นางได้ รู้สึกผิดอยู่ในใจ"

แม่เฒ่าได้ฟังดังนั้น ก็หัวเราะเบา ๆ แล้วกล่าว

"เจ้าลูกโง่เอ๋ย หาไม่พบมิใช่เรื่องดีหรอกหรือ?"

เซี่ยอวี้หมิงขมวดคิ้ว มึนงงนัก

มิพบทางกลับดีกระนั้นหรือ?

เขาจึงเบิกตาโตมองมารดา ถามเสียงงุนงง

"ท่านแม่ พูดเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร?"

แม่เฒ่ายิ้มแย้มแล้วถามกลับเสียงเนิบช้า

"เจ้าคิดอย่างไรกับเฉินชิวผิง?"

เซี่ยอวี้หมิงได้ฟังก็ยิ่งงุนงงกว่าเดิม เอ่ยถามตะกุกตะกัก

"คิดอย่างไรหรือ? ท่านแม่หมายถึงสิ่งใด?"

แม่เฒ่ากล่าวเสียงอ่อนว่า

"ข้าหมายถึง...เจ้าคิดอย่างไรกับตัวนาง?"

เซี่ยอวี้หมิงตอบอย่างซื่อตรง

"นางเป็นคนดี...มีอะไรหรือ?"

แม่เฒ่ายิ้มอย่างมีเลศนัย พลางถามต่อ

"แล้วเจ้าชอบนางหรือไม่?"

เซี่ยอวี้หมิงเมื่อได้ฟังคำนี้ ก็พลันเข้าใจความนัยในคำถามของมารดา

เขาพยักหน้าเบา ๆ แต่ไม่เอื้อนเอ่ยวาจา

แม่เฒ่ายิ้มอย่างพึงใจ กล่าวว่า

"ข้าเองก็นับถือนางนัก หากเจ้าก็มีใจ วันพรุ่งนี้ข้าจะเป็นคนไปเอ่ยปากกับนางเอง"

เซี่ยอวี้หมิงรีบกล่าวอย่างลนลาน

"เกรงว่าจะไม่เหมาะกระมัง...นางยังอยู่ในยามทุกข์ยาก พวกเรากลับหยิบยื่นเรื่องนี้ออกมา คล้ายฉวยโอกาสยามคนน่าสงสาร...ข้าว่าควรปล่อยนางไปก่อนดีกว่า"

แม่เฒ่ายื่นนิ้วชี้เคาะหน้าผากเขาเบา ๆ พลางดุว่า

"เจ้าโง่! หากนางมิใช่ผู้ประสบเคราะห์กรรมเช่นนี้ เจ้าคิดหรือว่านางจะเหลียวแลเจ้า?"

เซี่ยอวี้หมิงคิดตาม ก็เห็นจริงดังนั้น เพียงแต่ในใจยังรู้สึกกระดากอยู่บ้าง ทั้งที่ลึก ๆ แล้ว เขาเองก็แอบหวังอยากให้นางมาเป็นคู่ชีวิตตั้งแต่แรกเห็น

มิใช่เพียงรูปโฉมที่งดงามอ่อนหวานเท่านั้น นางยังอบอุ่น ใจเย็น มีท่าทีของหญิงที่พร้อมสร้างครอบครัว

เขาจึงเอ่ยเสียงเบา

"หากนางปฏิเสธเล่า?"

แม่เฒ่าหัวเราะน้อย ๆ พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงมั่นใจ

"นางต้องรับปากแน่นอน! ตอนนี้นางกับลูกน้อยหนีตายมาจนมุม หากมีผู้หยิบยื่นเสถียรภาพให้ ไหนเลยนางจะไม่ไขว่คว้า? เจ้าคิดมากเกินไปต่างหาก"

เซี่ยอวี้หมิงได้แต่หัวเราะแห้ง ๆ รู้สึกทั้งดีใจทั้งกระดากใจ พลางเอ่ยว่า

"กระนั้นข้าก็ยังเห็นว่ามันชอบกลอยู่ดี..."

แม่เฒ่าตบมือหนึ่งฉาด พลางว่า

"ไม่มีอะไรชอบกล! เรื่องนี้ก็ตกลงตามนี้ พรุ่งนี้ข้าจะเป็นผู้ไปพูดเอง เจ้ารอฟังข่าวดีเถิด!"

...

ส่วนทางด้านเฉินชิวผิง ตลอดคืนแทบไม่ได้นอน เพราะกังวลเรื่องหนทางลงจากเขา นางครุ่นคิดจนเกือบสว่าง จึงหลับตาลงได้ไม่นาน พอหลิวจินเปียวลุกขึ้นฝึกวิชาตอนรุ่งเช้า ก็ปลุกให้นางตื่นตามไปด้วย

เฉินชิวผิงรีบลุกขึ้นไปจัดเตรียมอาหารเช้า เพราะรู้สึกละอายใจนักที่ต้องอาศัยบ้านคนอื่นกินอยู่ ยามไม่ช่วยเหลือสิ่งใดเลย ก็รู้สึกไม่สบายใจเป็นที่สุด

ครั้นถึงเวลาอาหารเช้า เซี่ยอวี้หมิงเมื่อเห็นเฉินชิวผิง ก็พลันรู้สึกเขินอายอย่างบอกไม่ถูก ราวกับว่าตนติดหนี้นางอยู่ หากแต่เฉินชิวผิงมิได้สังเกตอาการเหล่านั้น เพราะในใจมัวแต่คิดหาหนทางข้ามเขาไปยังสำนักเมฆาขาวให้จงได้

หลังอาหารเช้า เซี่ยอวี้หมิงก็อ้างว่าจะออกไปหาสัตว์ป่า ไม่อยากอยู่เป็นพยานเมื่อแม่จะเอ่ยปากเรื่องสำคัญ เพราะหากเฉินชิวผิงปฏิเสธ อาจพากันอึดอัดกระดากเสียเปล่า ๆ

...

แม่เฒ่ารอจนเฉินชิวผิงเก็บกวาดเรียบร้อย จึงเริ่มต้นพูด

"ผิงเอ๋อร์ หลายวันมานี้ เจ้าเหนื่อยไม่น้อย แต่ก็ยังกรุณาตื่นแต่เช้ามาเตรียมอาหารให้พวกเรา"

เฉินชิวผิงรีบตอบ

"ท่านย่า อย่าได้พูดเช่นนั้นเลย เป็นพวกเราต่างหากที่มารบกวนพวกท่านอยู่ทุกวัน"

แม่เฒ่ายิ้ม พลางว่า

"เมื่อคืนวานนี้ เจ้าลูกอวี้หมิงรู้สึกผิดที่มิอาจหาทางช่วยเจ้าลงจากเขาได้ ถึงกับนอนไม่หลับตลอดคืนเชียวนะ"

เฉินชิวผิงได้ฟังก็รู้สึกซาบซึ้งใจอยู่บ้าง

"พี่เซี่ยช่างมีน้ำใจนัก"

สองคนพูดคุยตอบรับกันคล้ายเล่นละครฉากหนึ่ง แม่เฒ่าพยายามเลียบเคียงนำบทสนทนาไปยังเรื่องที่ตั้งใจ แต่เห็นว่าจะวกไปไม่ถึง จึงตัดสินใจโพล่งออกมาตรง ๆ ว่า

"ผิงเอ๋อร์ ข้ามีเรื่องหนึ่งอยากจะพูดกับเจ้า หากเกรงว่าข้าจะล่วงเกินก็ขออภัยไว้ก่อน"

เฉินชิวผิงรีบกล่าว

"ท่านย่ามีอะไร โปรดว่ามาเถิด"

แม่เฒ่ากล่าวเสียงชัดเจน

"เจ้าลูกอวี้หมิงมีใจให้เจ้าแน่นัก เจ้าเองก็คงสังเกตได้ หากเจ้าก็มีใจให้เขา เช่นนั้นข้าก็อยากจะเป็นแม่สื่อ ช่วยให้พวกเจ้าได้เป็นคู่ครองกัน

หากเป็นเช่นนี้ เจ้าก็ไม่ต้องระหกระเหินอีกต่อไป อวี้หมิงไม่มีบุตร หากแต่งกับเจ้า ก็จะถือเอาหลิวจินเปียวเป็นสายเลือดของเขา รักใคร่ประหนึ่งบุตรแท้ ๆ

ส่วนข้าเองก็จะมีหลานชายให้เชยชมในบั้นปลายชีวิต...

ผิงเอ๋อร์ เจ้าคิดเห็นประการใด หากไม่ขัดข้อง พวกเราจะเลือกวันดีจัดพิธีขึ้นให้สมเกียรติ"

เฉินชิวผิงได้ฟังถ้อยคำนั้น ก็นิ่งเงียบไม่ตอบสักคำ นางมิได้คาดคิดว่าแม่เฒ่าจะมีความคิดเช่นนี้ กล่าวกันตามจริงแล้ว แต่แรกเริ่มนางมิได้มีใจคิดเสาะหาคู่ครองแม้แต่น้อย

ในใจมีเพียงประการเดียว คือเลี้ยงดูเปียวเอ๋อร์ให้เติบใหญ่ แล้วในวันหนึ่งข้างหน้า ได้แก้แค้นแทนตระกูลหลิวเท่านั้น

บัดนี้ แม่เฒ่ากลับเสนอความคิดเรื่องการแต่งงานขึ้นอย่างกะทันหัน ทำให้นางสับสนลนลานอยู่ในใจ ไม่รู้ว่าควรตอบอย่างไรดี

แม่เฒ่าเห็นเฉินชิวผิงยังมิเอื้อนเอ่ยคำ ก็ร้อนใจเร่งเร้าอีกว่า

"เจ้าอย่าได้ลังเลไปเลย อวี้หมิงเป็นเด็กดี มีน้ำใจ ใจคอก็ละเอียดอ่อน หากอยู่กินกับเขาไป เจ้าจะไม่มีวันเสียใจเลย"

เฉินชิวผิงยังคงนิ่งเงียบอยู่ นางไม่อาจเอ่ยถึงเรื่องนี้ได้ มิอาจเอ่ยได้ด้วยประการทั้งปวง

นางไม่อยากให้เซี่ยอวี้หมิงผู้ชายดี ๆ เช่นนี้ ต้องถูกลูกหลงจากเคราะห์กรรมของนาง หากต้องเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อปกป้องนาง นางคงไม่อาจให้อภัยตนเองได้ชั่วชีวิต

แม่เฒ่าเห็นนางไม่ยอมเอื้อนวาจา ใจยิ่งร้อนรุ่มขึ้นเรื่อย ๆ กล่าวเสียงเคร่งเครียดว่า

"ผิงเอ๋อร์ ข้าได้เอ่ยจนหมดใจแล้ว เจ้าย่อมต้องให้คำตอบสักคำ จะรับหรือจะปฏิเสธ ก็ต้องว่ามาให้ชัด!"

เห็นแม่เฒ่ารุกเร้าถึงเพียงนี้ เฉินชิวผิงจึงจำต้องเอ่ยปากว่า

"ขอบพระคุณในน้ำใจของท่านย่า ข้าได้ฟังชัดถ้อยชัดคำแล้ว เพียงแต่...เรื่องนี้ ข้าไม่อาจตอบตกลงได้"

แม่เฒ่าได้ฟังดังนั้น ก็ตาโตด้วยความคั่งแค้น ถามเสียงดังว่า

"เหตุใดถึงปฏิเสธ? หรือว่าเจ้าเห็นว่าเรายากจนต่ำต้อย ไม่คู่ควรกับสตรีสูงศักดิ์เช่นเจ้ากระนั้นหรือ?"

เฉินชิวผิงกล่าวด้วยเสียงสงบ

"บ้านข้ายามนี้ก็แตกสลายหมดสิ้น จะนับเป็นสกุลสูงศักดิ์ที่ใดได้อีกเล่า?"

แม่เฒ่ายังไม่ยอมแพ้

"หรือว่าเจ้าดูแคลนรูปโฉมของอวี้หมิง เห็นว่าเขาไม่คู่ควรกับเจ้า?"

เฉินชิวผิงส่ายหน้าช้า ๆ

"ท่านย่าอย่าได้กล่าวเช่นนั้นเลย พวกเราอายุก็มิใช่น้อยแล้ว ไหนเลยจะมายึดถือรูปโฉมอีก?"

แม่เฒ่าเริ่มหมดความอดกลั้น กล่าวเสียงขุ่น

"มิใช่เรื่องนี้ มิใช่เรื่องนั้น เช่นนั้นแล้วเพราะเหตุใดกันแน่? เจ้าจงบอกมา!"

เฉินชิวผิง พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงใจ

"ขอท่านย่าอย่าเพิ่งโกรธ ฟังข้ากล่าวให้จบ หากว่าท่านฟังแล้ว ยังยืนยันอยากจับคู่ให้ข้าและพี่เซี่ย ข้าก็จะไม่ปฏิเสธท่าน"

แม่เฒ่าขมวดคิ้วแน่น ก่อนกล่าวว่า

"ว่ามา ข้าฟังอยู่"

เฉินชิวผิงเอ่ยอย่างหนักแน่นว่า

"พี่เซี่ย เป็นบุรุษที่ดีหาได้ยาก ข้าย่อมไม่อยากเห็นเขาต้องตกในหายนะเพราะข้า

ท่านย่าย่อมรู้ดี บัดนี้หงต้าไห่ ส่งคนไล่ล่าข้าทั่วทุกสารทิศ เกรงว่ามิช้าก็เร็ว พวกมันคงตามรอยมาถึงที่นี่แน่

หากข้าแต่งกับพี่เซี่ย พวกมันจะมิลงมือเฉพาะข้า หากแต่จะฆ่าเขาด้วย!

ถึงตอนนั้น หากพี่เซี่ยต้องสังเวยชีวิต ท่านย่าจะทำเช่นไรเล่า? ข้า...ข้าย่อมไม่อาจแบกรับความผิดนี้ได้"

กล่าวถึงตรงนี้ แม่เฒ่าก็ชะงักคำ เงียบไปชั่วขณะ ใจครุ่นคิดหนักหน่วง

หากจริงดังเฉินชิวผิงกล่าว ไหนเลยจะเอาชีวิตบุตรชายไปเสี่ยงด้วยเรื่องนี้ได้?

เห็นแม่เฒ่าเงียบไป เฉินชิวผิงจึงกล่าวเสริมเบา ๆ ว่า

"ท่านย่า ข้าคิดว่า ข้ายังต้องอาศัยที่นี่พักอีกสักระยะ

หากครบครึ่งปีไปแล้ว ยังไม่มีเรื่องร้ายแรงเกิดขึ้น มิได้มีคนตามมาพบ ข้าจึงจะยอมรับคำท่าน"

แม่เฒ่าได้ฟัง ก็ถอนหายใจโล่งอก กล่าวว่า

"มิได้คาดว่าผิงเอ๋อร์ เจ้าจะเป็นผู้มีเหตุผลเช่นนี้ ดี เช่นนั้นก็เป็นอันตกลงตามนี้

เดี๋ยวข้าจะไปบอกอวี้หมิงให้รู้เรื่องไว้"

เฉินชิวผิงยิ้มจาง ๆ กล่าวอย่างนอบน้อม

"ทุกอย่างสุดแล้วแต่ท่านย่าจะจัดการเถิด"

ในใจนางพลันคิดวาบขึ้นมา...

หากโชคดีจริง ครึ่งปีผ่านไปโดยไร้เงาของหงต้าไห่ เช่นนั้นนางก็จะมีที่พักพิงอย่างแท้จริง

แต่หาก...โชคชะตาไม่เข้าข้าง เกรงว่าภายในสิบวัน ความสงบนี้จะพังทลายลงอย่างไม่มีวันหวนกลับ...