บทที่ 14 ชาวภูเขา

บทที่ 14

เฉินชิวผิงและหลิวจินเปียวกินเสบียงแห้งจนรู้สึกว่ากำลังวังชากลับคืนมาไม่น้อย นางลุกขึ้น ย่อตัวลงสะพายลูกชายขึ้นบนหลังอีกครั้ง แล้วมุ่งหน้าเข้าไปในหุบเขา นางไม่กล้าเดินไปทางปากหุบเขา เพราะรู้ดีว่าที่นั่นต้องมีคนดักซุ่มรออยู่ หากไปก็เท่ากับเดินเข้าสู่ความตายโดยไม่ต้องสงสัย

สองแม่ลูกเดินตามทางแคบสายหนึ่งขึ้นสู่สันเขา เมื่อข้ามสันเขามาได้ก็พบกับป่าไม้ครึ้มเขียว เดินเข้าไปในป่า พลันไอเย็นก็โหมกระหน่ำเข้ามาปะทะหน้า ทำให้บรรยากาศดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก แม้จะเป็นเวลาเที่ยงวัน แสงอาทิตย์จากฟ้าก็ถูกใบไม้หนาทึบบดบังจนมิด เฉินชิวผิงรู้สึกหวาดหวั่นอยู่ในใจ นางย่างเท้าเดินไปข้างหน้าด้วยความระแวดระวัง

ผ่านเส้นทางในป่าไปได้ราวหนึ่งลี้ ก็ยังมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด ต้นไม้สองข้างทางยิ่งสูงใหญ่ขึ้นทุกที ไอเย็นในป่ายิ่งข้นคลั่กจนแทบจับเป็นหยดน้ำได้ ยิ่งเดินลึกเข้าไปในป่า ใจของเฉินชิวผิงก็ยิ่งรู้สึกหวาดกลัวยิ่งขึ้น ดวงตาทั้งสองของนางกวาดไปมารอบด้านอย่างไม่ไว้ใจ เกรงว่าสิ่งใดจะโผล่ออกมาทำร้ายกะทันหัน

ขณะที่เดินไปนั้น หลิวจินเปียวที่เกาะอยู่หลังพลันกระซิบเบา ๆ ว่า

"ท่านแม่...ข้างหน้าเหมือนมีคนอยู่..."

เฉินชิวผิงหันสายตามองไปรอบ ๆ แต่ไม่เห็นสิ่งใด ทว่า นางเชื่อมั่นในประสาทหูของลูกชายอย่างสุดใจ เพราะก่อนหน้านี้สองครั้ง หลิวจินเปียวก็สามารถล่วงรู้ถึงภัยอันตรายได้ก่อน จนนางและลูกหนีรอดมาได้อย่างหวุดหวิด

นางจึงไม่ลังเลแม้แต่น้อย รีบเบี่ยงตัวไปหลบหลังโขดหินก้อนใหญ่ใกล้ตัว

ไม่นานหลังจากนั้น ก็เห็นชายฉกรรจ์ผู้หนึ่งเดินออกมาจากร่มไม้ใหญ่ เฉินชิวผิงแอบชำเลืองมอง ชายผู้นั้นวัยราวสี่สิบเศษ รูปร่างสูงใหญ่ หน้าตาปกคลุมด้วยหนวดเครารกรุงรัง เสื้อผ้าที่สวมใส่เป็นเสื้อผ้าเย็บปะ คล้ายชุดของพรานป่า มือหนึ่งถือคันธนู ดูก็รู้ว่าเป็นผู้ที่ใช้ชีวิตล่าสัตว์ในหุบเขาเป็นนิจ

ชายผู้นั้นค่อย ๆ เดินเข้ามาทางที่สองแม่ลูกซ่อนตัวอยู่ เมื่อห่างออกไปราวยี่สิบกว่าก้าว เขาก็หยุดลง แล้วยกคันธนูขึ้นเล็งไปยังต้นไม้เบื้องหน้า

เฉินชิวผิงเงยหน้าขึ้นมองตามสายตา เห็นบนต้นไม้ใหญ่ไม่ไกลมีไก่ป่าตัวหนึ่งเกาะพักอยู่ ได้ยินเสียง "ฟิ้ววว" ดังแหวกอากาศ ลูกธนูพุ่งไปปักอกไก่ป่าตัวนั้น มันดิ้นพราดหนึ่งครั้งแล้วร่วงหล่นลงมาตรงหน้าของเฉินชิวผิงพอดี

เฉินชิวผิงตกใจนัก รู้ว่าครานี้คงซ่อนตัวต่อไปไม่ได้แล้ว จึงตัดสินใจลุกขึ้นจากหลังโขดหิน เก็บไก่ป่าขึ้นมา แล้วเดินตรงไปยังชายฉกรรจ์ผู้นั้น

ทันใดที่เห็นคนโผล่ออกมาจากหลังหิน ชายผู้นั้นก็ตกตะลึง ดวงตาจับจ้องเฉินชิวผิงแน่นิ่ง ราวกับไม่เชื่อสายตาตนเอง

เฉินชิวผิงเดินมายืนเบื้องหน้าชายผู้นั้น แล้วยื่นไก่ป่าในมือส่งให้ กล่าวอย่างสุภาพว่า

"พี่ชาย ไก่ป่าตัวนี้เป็นของท่านเจ้าค่ะ"

ชายฉกรรจ์คนนั้นใช้เวลาครู่หนึ่งจึงได้สติ รีบยิ้มกว้างเผยฟันขาวพราว กล่าวเสียงซื่อ ๆ ว่า

"ขะ...ขอบใจ"

เฉินชิวผิงเห็นชายผู้นี้มีท่าทางซื่อสัตย์จริงใจ ก็ลอบถอนหายใจโล่งอก นางยิ้มถามว่า

"ท่านมาเพียงลำพังในป่าลึกเช่นนี้ ไม่หวั่นพรั่นพรึงบ้างหรือ?"

ชายผู้นั้นหัวเราะเสียงดังพลางตอบว่า

"ไม่กลัวหรอก บ้านข้าอยู่ไม่ไกลจากนี่"

พลางชี้มือลึกเข้าไปในดงไม้

เฉินชิวผิงส่งไก่ป่าในมือให้แล้วถามด้วยเสียงอ่อนโยนว่า

"ไม่ทราบว่าพี่ชายชื่อแซ่อะไร?"

ชายฉกรรจ์ยกมือเกาศีรษะอย่างเขินอายแล้วตอบ

"ข้าชื่อเซี่ยอวี้หมิง แล้วพวกเจ้าเล่าจะไปแห่งหนใด?"

เฉินชิวผิงกล่าว

"แท้จริงแล้วพี่เซี่ย ข้าตั้งใจจะไปยังทางใต้ แต่ไม่ทราบเส้นทาง..."

เซี่ยอวี้หมิงขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วว่า

"หากจะไปทางใต้ต้องผ่านปากหุบเขา แต่ยามนี้เดินทาง คงไม่พ้นต้องตกกลางคืนเสียก่อน ถึงตอนนั้นจะยิ่งลำบากยิ่ง พวกเจ้าสู้แวะพักที่บ้านข้าสักคืน พรุ่งนี้เช้าค่อยออกเดินทางใหม่จะดีกว่า"

เฉินชิวผิงฟังแล้วรู้สึกยินดีนัก ที่สุดคืนนี้ก็ไม่ต้องพเนจรเร่ร่อนอีก นางจึงกล่าวขอบคุณอย่างนอบน้อม

"เกรงว่าจะรบกวนท่านพี่เซี่ยแล้วเจ้าค่ะ"

เซี่ยอวี้หมิงรีบกล่าวว่า

"ไม่ลำบากเลย ไม่ลำบาก!"

เฉินชิวผิงจึงติดตามเซี่ยอวี้หมิง ลัดเลาะเดินลึกเข้าไปในป่าใหญ่ รอนแรมไปได้ราวสี่ห้าลี้ ก็เห็นกระท่อมหลังหนึ่งปรากฏอยู่เบื้องหน้า หน้ากระท่อมมีหญิงชราผู้หนึ่งกำลังนั่งซักผ้าอยู่

เซี่ยอวี้หมิงเร่งฝีเท้าเข้าไปพลางร้องเรียกเสียงดัง

"ท่านแม่ ข้ากลับมาแล้ว!"

หญิงชรานั้นเงยหน้าขึ้นอย่างช้า ๆ พอเห็นเฉินชิวผิงและหลิวจินเปียวที่ติดตามมาด้วย นางก็ฉีกยิ้มกว้าง เอ่ยด้วยเสียงอบอุ่น

"โอ๊ะ มีแขกมาบ้านเราด้วยเชียวหรือ เข้ามานั่งข้างในก่อนเร็วเข้า!"

เฉินชิวผิงกับลูกชายจึงติดตามหญิงชราเข้าไปภายในกระท่อม กระท่อมนี้แบ่งเป็นสามห้องเล็ก ๆ ตรงกลางเป็นห้องโถง สองข้างแยกเป็นห้องนอน

หญิงชราพาสองแม่ลูกไปนั่งที่ห้องโถง เซี่ยอวี้หมิงหันไปกล่าวกับมารดาว่า

"ท่านแม่ น้องสาวผู้นี้ตั้งใจจะไปทางใต้ ข้าเห็นว่าฟ้ายามนี้ใกล้มืดนัก อยากให้แม่ลูกคู่นี้พักค้างที่เรือนเราสักคืน พรุ่งนี้ค่อยออกเดินทาง"

หญิงชรารับคำอย่างรวดเร็ว

"พักเสียเถิด กลางคืนเดินทางในหุบเขาอันตรายนัก"

เฉินชิวผิงเอ่ยด้วยความเกรงใจ

"ข้าคงรบกวนท่านผู้เฒ่าแล้ว"

หญิงชราโบกมือยิ้มพลางว่า

"ไม่ลำบากหรอก เราชาวภูเขานั้นยินดียิ่งนัก หากพวกเจ้าไม่รังเกียจ จะพักอยู่นานเท่าใดก็ได้"

เฉินชิวผิงค่อย ๆ วางหลิวจินเปียวลงจากหลัง พลางกล่าว

"เปียวเอ๋อร์ เร็ว ขอบคุณท่านย่าเสีย"

หลิวจินเปียวผู้เฉลียวฉลาดก็รีบประสานมือทำความเคารพ

"ขอบคุณท่านย่า!"

หญิงชรายิ้มแย้มตอบรับด้วยความปลาบปลื้ม

"โอ๊ะ เด็กน้อยช่างน่าเอ็นดูนัก เจ้าปีนี้อายุเท่าใดแล้วเล่า?"

หลิวจินเปียวตอบด้วยเสียงใส

"หกขวบแล้วขอรับ"

หญิงชราลูบศีรษะเด็กน้อยพลางยิ้ม แต่ในใจดูเหมือนไม่เชื่อว่าหลิวจินเปียวจะถึงหกขวบ เพราะร่างกายของเขาดูบอบบางยิ่งนัก

เฉินชิวผิงจึงรีบกล่าวเสริมว่า

"เด็กคนนี้ร่างกายอ่อนแอ เจ็บไข้ได้ป่วยแทบจะวันเว้นวัน"

หญิงชราถอนใจพลางว่า

"น่าสงสารนัก ดูมือเล็ก ๆ นั่นสิ ไม่มีแม้แต่เนื้อหนังติดอยู่เลย"

เฉินชิวผิงจึงเอ่ยถามขึ้นว่า

"ท่านย่า ที่เรือนนี้มีคนอื่นอยู่อีกหรือไม่?"

หญิงชราถอนหายใจยาว น้ำตาคลอเบ้า เอื้อนเอ่ยอย่างเศร้าสร้อยว่า

"สิบปีก่อน ลูกสะใภ้กับหลานชายข้าพากันไปเยี่ยมบ้านญาติ ขากลับมาเจอฝูงหมาป่า...มิอาจรอดชีวิตมาได้ บัดนี้เหลือเพียงข้ากับอวี้หมิงอยู่ด้วยกันเท่านั้น"

เฉินชิวผิงได้ฟังก็เศร้าใจนัก ไม่รู้จะปลอบประโลมอย่างไรดี

ครู่หนึ่ง หญิงชราจึงเอ่ยถามว่า

"เจ้าเป็นคนแห่งหนใดกันเล่า?"

เฉินชิวผิงตอบเสียงแผ่วเบา

"ข้ามาจากเมืองชิงหลง"

เมื่อเอ่ยถึงบ้านเกิด ใจนางก็พลันปวดร้าวขึ้นมาอีกครั้ง เพราะบัดนี้ แม้แต่ที่พักพิงยังไม่มีเหลือ จะนับว่ายังมีบ้านได้อย่างไร

เซี่ยอวี้หมิงเมื่อได้ฟังว่าเป็นชาวเมืองชิงหลงก็ตาโตกล่าวว่า

"ชิงหลงข้าน่ะเคยไปมาแล้วนะ! ที่นั่นมีร้านหลิวจี๋อยู่ ข้ายังเคยเอาหนังสัตว์ไปขายที่หลิวจี๋เลย"

เฉินชิวผิงพอได้ยินชื่อ "หลิวจี๋" ก็รู้สึกเหมือนถูกของมีคมกรีดกลางใจ น้ำตาพลันเอ่อขึ้นมารอบดวงตา แต่ก็พยายามกลั้นไม่ให้ไหลออกมา

เซี่ยอวี้หมิงหารู้ไม่ ยังพูดต่อว่า

"เถ้าแก่หลิวแห่งหลิวจี๋นับว่าเป็นคนดีมาก วันนั้นข้าเอาหนังไปขาย เถ้าแก่ยังให้เงินข้าเพิ่มอีกสองสามตำลึงแน่ะ!"

เฉินชิวผิงได้แต่ก้มหน้าซ่อนหยาดน้ำตา หวังไม่ให้ผู้ใดเห็น หญิงชราสังเกตเห็นนางน้ำตาริน จึงถามด้วยความเป็นห่วง

"แม่นาง เจ้าเหตุใดจึงร่ำไห้ไปได้ หรือว่ารู้สึกไม่สบายที่ใด?"

เฉินชิวผิงคิดในใจว่า คนทั้งสองนี้จิตใจซื่อตรงหาใช่คนร้ายไม่ จึงตัดสินใจเล่าเรื่องราวตามจริง

นางเช็ดน้ำตาแล้วกล่าวว่า

"จะปิดบังไปก็ไร้ประโยชน์ ความจริงแล้ว ข้าเป็นฮูหยินของเถ้าแก่หลิวแห่งร้านหลิวจี๋...

ตอนนี้หลิวจี๋ล่มสลายไปแล้ว ข้ากับลูกต้องหนีเอาชีวิตรอด ร่อนเร่ไร้ที่อยู่"

เซี่ยอวี้หมิงได้ฟังก็ตกใจ กล่าวด้วยความงุนงงว่า

"ร้านหลิวจี๋นั้นข้ารู้ว่าทำกิจการเจริญรุ่งเรืองดีแท้ ไฉนจึงต้องหนีภัยด้วยเล่า?"

เฉินชิวผิงเอ่ยเสียงสะท้านว่า

"ในเมืองชิงหลงของเรานั้น มีอันธพาลผู้หนึ่งนามว่าหงต้าไห่ มันหมายปองสมบัติของร้านหลิวจี๋เรา เมื่อครึ่งปีก่อน มันพาพวกพ้องบุกเข้ามากลางดึก ฆ่าฟันคนในตระกูลหลิวเรากว่า สี่สิบชีวิตจนสิ้น ข้ากับเปียวเอ๋อร์นี้ รอดมาได้เพราะสามียอมสละชีวิตเปิดทางให้พวกเรา!"

เซี่ยอวี้หมิงได้ฟังดังนั้น สีหน้าก็ขรึมลง ถามด้วยน้ำเสียงเป็นห่วง

"แล้วเจ้ากับลูกน้อย คิดจะหนีไปยังที่ใด?"

เฉินชิวผิงกล่าวว่า

"เราหนีเข้าพึ่งพาอาศัยอยู่ที่สำนักเทพนิกาย โชคดีที่อู๋เฉินซือไท่เมตตา รับเราอยู่ที่นั่นได้ถึงครึ่งปี แต่ไม่นานหงต้าไห่ก็สืบหาพบ อู๋เฉินซือไท่จึงให้เราหนีไปพำนักยังทางใต้แทน หาทางลี้ภัยใหม่ ทว่า...หงต้าไห่กลับส่งคนไปปิดทางที่ปากหุบเขาเสียแล้ว ข้าจึงไม่กล้าฝ่าออกจากปากหุบเขานั้น

คิดจะหาเส้นทางอื่นข้ามภูเขาไปยังทางใต้...

ไม่รู้ว่าพี่เซี่ย ท่านจะพอรู้หรือไม่ ว่ามีทางอื่นข้ามเขาได้บ้าง?"

เซี่ยอวี้หมิงได้แต่ส่ายศีรษะหนัก ๆ ตอบว่า

"ทางไปทางใต้นั้น ล้วนเป็นหน้าผาชันดั่งกำแพงฟ้า เป็นด่านธรรมชาติอันแข็งแกร่ง นอกจากช่องหุบเขานั้นแล้ว ที่อื่นยากนักที่จะผ่านไปได้"

ฟังคำนี้แล้ว เฉินชิวผิงก็รู้สึกราวกับฟ้าถล่มดินทลาย ใจนางเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง นึกในใจ

*โชคชะตาข้าอาภัพนัก เหตุใดฟ้าถึงเมตตาคนชั่ว ปล่อยให้คนดีต้องพบเคราะห์ภัยเช่นนี้!*

นางคว้าหลิวจินเปียวมากอดแนบอก น้ำตาไหลพรากออกมาด้วยความคับแค้น

หลิวจินเปียวเห็นมารดาน้ำตาริน ก็ยื่นมือน้อย ๆ ขึ้นเช็ดน้ำตาบนใบหน้าให้มารดา

ท่าทางนั้น ยิ่งกระทบใจเฉินชิวผิงให้เจ็บปวดยิ่งขึ้น นางกอดบุตรชายแน่นขึ้นอีก ไม่อาจกลั้นเสียงสะอื้นได้อีกต่อไป นางปล่อยโฮออกมาเต็มที่

ตลอดเวลาที่ผ่านมา เฉินชิวผิงต้องฝืนเก็บกลั้นความทุกข์เอาไว้ ยิ้มแย้มต่อหน้าผู้คน แต่ในใจกลับบอบช้ำเหมือนถูกมีดกรีด ซ้ำแล้วซ้ำเล่า...จนวันนี้ ท่าทางอ่อนโยนของหลิวจินเปียวเพียงเล็กน้อย ก็ทำให้เขื่อนน้ำตาพังทะลาย

เสียงร่ำไห้สะเทือนใจทำเอาเซี่ยอวี้หมิงยืนอึ้ง มองไปยังมารดาอย่างจนปัญญา หวังให้หญิงชราปลอบโยน แต่หญิงชราเองก็ได้แต่มองนิ่ง ไม่รู้จะเอ่ยปลอบอย่างไร

ผ่านไปครู่หนึ่ง เฉินชิวผิงก็หยุดสะอื้นเช็ดน้ำตาด้วยความละอาย เอ่ยเสียงเบา

"ขออภัยที่ทำให้พวกท่านต้องเห็นข้าในสภาพเช่นนี้"

หญิงชราจึงปลอบประโลมว่า

"หากรู้สึกอัดอั้นใจนัก ก็ร้องไห้ออกมาเถิด ร้องแล้วใจจะได้เบาขึ้นบ้าง"

เฉินชิวผิงก้มหน้าน้อมรับ

"ข้าโล่งใจขึ้นมากแล้ว ขอขอบคุณท่านแม่เฒ่ายิ่งนัก"

เซี่ยอวี้หมิงจึงกล่าวว่า

"เจ้าอยู่พักกับเราสักหลายวันก่อนเถิด พรุ่งนี้ข้าจะลองไปสำรวจที่ปากเชิงเขาดู เผื่อจะพบทางลงไปได้บ้าง"

เฉินชิวผิงซาบซึ้งใจนัก ประสานมือคำนับ

"ข้าต้องขอบคุณพี่เซี่ยด้วยใจจริง"

เซี่ยอวี้หมิงยิ้มพลางกล่าว

"หลายปีก่อน ข้าเคยได้ยินมาว่า หากเดินลึกเข้าไปในเขาอีกสามสี่สิบลี้ จะมีรอยแยกของหน้าผา เคยมีผู้คนลอดผ่านลงไปได้อยู่ พรุ่งนี้ข้าจะไปสืบดูให้ ว่าเจ้าจะผ่านตรงนั้นได้หรือไม่"

เฉินชิวผิงน้ำตาคลอเบ้าอีกครั้ง เอ่ยเสียงสั่น

"พี่เซี่ย ช่างเป็นผู้มีเมตตานัก..."