บทที่ 13 ไร้ซึ่งหนทาง

บทที่ 13

หลังจากเฉินชิวผิงออกจากห้องของอู๋เฉินซือไท่ นางเดินทอดน่องช้า ๆ กลับสู่ห้องพักของตนเอง ใจของนางเต็มไปด้วยความสับสนลังเล หากยังอยู่ที่สำนักเทพนิกายต่อไป ก็เท่ากับนำหายนะมาสู่ที่นี่ ทำลายความสงบแห่งการบำเพ็ญภาวนา หากเลือกจากไปทันที ก็เกรงว่าจะยังไม่พ้นเขตนี้ก็ถูกสมุนหงต้าไห่ตามฆ่าเสียแล้ว หากลูกน้อยหลิวจินเปียวต้องสังเวยชีวิตด้วย นั่นหมายถึงว่า ตระกูลหลิวคงไม่อาจล้างแค้นได้ตลอดกาล

ทางเดินที่ไร้ทางเลือก ทำให้เฉินชิวผิงไม่รู้ว่าควรตัดสินใจเช่นไร

เวลาผ่านไปอีกหลายวัน แม้พวกมือสังหารจะยังคงโผล่มาบ้างเป็นครั้งคราว แต่มิได้ถี่เหมือนก่อน เพราะอู๋เฉินซือไท่ได้สังหารไปอีกหลายศพ รวมแล้วถึงเจ็ดแปดคน สร้างความหวาดหวั่นแก่พวกมันไม่น้อย

แม้จำนวนมือสังหารลดน้อยลง ทว่า เพียงแค่การมาปรากฏตัวเป็นครั้งคราว ก็เพียงพอจะทำให้คนในสำนักเทพนิกายไร้ซึ่งสมาธิบำเพ็ญธรรม

ในที่สุด อู๋เฉินซือไท่จำต้องตัดสินใจ ส่งเฉินชิวผิงออกไปจากสำนัก

วันหนึ่ง นางเรียกเฉินชิวผิงเข้าพบ มอบจดหมายฉบับหนึ่งให้อย่างระมัดระวัง กล่าวว่า

"เฉินสือจู่ เดิมที ข้าอยากให้พวกเจ้าพำนักที่นี่ แต่เมื่อเหตุการณ์วุ่นวายมิรู้จบเช่นนี้ สถานที่แห่งนี้ย่อมมิอาจเป็นที่หลบภัยได้อีก ที่ข้ามอบให้เจ้าคือจดหมายฉบับหนึ่ง สำหรับส่งถึงศิษย์น้องข้าผู้หนึ่ง นามว่า 'อู๋หมิง' เป็นเจ้าสำนักแห่ง 'สำนักเมฆาขาว' ซึ่งอยู่ทางใต้ราวสามร้อยลี้ หากพวกเจ้าสามารถรอดไปถึงนั่นได้ ย่อมสามารถหลีกเลี่ยงการไล่ล่าจากหงต้าไห่ได้ โชคชะตาครานี้ เสี่ยงอันตรายนัก เจ้าต้องระวังยิ่ง!"

เฉินชิวผิงรับจดหมายมาเก็บไว้แนบอก คารวะด้วยความซาบซึ้ง เอ่ยว่า

"ซาบซึ้งในบุญคุณซือไท่ ที่คิดถึงข้ากับลูกถึงเพียงนี้ ตลอดเวลาที่ผ่านมา ข้าก่อความเดือดร้อนแก่สำนักเทพนิกายไม่น้อย หากครั้งนี้สามารถรอดพ้นไปได้ วันหน้าแม้ต้องปีนเขาลุยไฟ ก็จักตอบแทนบุญคุณนี้!"

อู๋เฉินซือไท่พยักหน้าช้า ๆ

"รีบไปพักผ่อนเสีย พรุ่งนี้เช้าข้าจะให้ปู้ฝานไปส่งพวกเจ้าระยะหนึ่ง"

เฉินชิวผิงน้อมรับคำ คืนนั้นหลังเลี้ยงดูลูกชายอิ่มหนำ ทั้งสองแม่ลูกก็เข้านอนแต่หัวค่ำ เตรียมตัวสำหรับการเดินทางอันยาวไกล

...

รุ่งสางเวลาเกือบตีสี่ เฉินชิวผิงพร้อมลูกชายตื่นขึ้น จัดเตรียมสัมภาระเรียบร้อย แล้วมุ่งหน้าสู่เรือนของอู๋เฉินซือไท่ ที่นั่น อู๋เฉินซือไท่และปู้ฝานรออยู่แล้ว

"รีบออกเดินทางเถิด" อู๋เฉินซือไท่กล่าวเร่งเร้า "หากชักช้าเกรงว่าจะถูกพบตัว"

เฉินชิวผิงคาราวะลาซือไท่แล้วเร่งออกเดินทาง ปู้ฝานสะพายย่ามสัมภาระ เดินนำหน้าไปอย่างเงียบ ๆ เฉินชิวผิงสะพายลูกชายหลิวจินเปียวตามไปติด ๆ

เป็นเวลาเช้าตรู่ของเดือนหก ทั่วภูเขาป่าเขียวขจีด้วยใบไม้หนาทึบ ดอกไม้ป่าบานสะพรั่งตามทาง กลิ่นหอมของหญ้าและดอกไม้ปะปนในสายลมเย็นยามเช้า ทำให้บรรยากาศสดชื่นมีชีวิตชีวา

ทั้งสามคนเร่งฝีเท้าฝ่าความเงียบงันของหุบเขา โดยไม่มีถ้อยคำใดกล่าวออกมา

เมื่อถึงปากช่องหุบเขา ปู้ฝานหยุดยืนหันมาทางเฉินชิวผิง กล่าวว่า

"เฉินสือจู่ ข้าส่งได้เพียงเท่านี้ นี่คือเสบียงที่อาจารย์เตรียมไว้ให้สำหรับระหว่างทาง ขอให้ท่านโชคดี"

นางยื่นย่ามสัมภาระให้ เฉินชิวผิงรับไว้อย่างนอบน้อม กล่าวขอบคุณจากใจจริง

ปู้ฝานเอ่ยอีกว่า

"อาจารย์กำชับนัก ขอให้ท่านเพิ่มความระมัดระวังตลอดเส้นทาง การเดินทางครั้งนี้อันตรายยิ่ง ทุกย่างก้าวต้องระวังไว้!"

เฉินชิวผิงพยักหน้ารับ น้ำตาคลอเบ้า

"ได้โปรดฝากขอบคุณซือไท่ด้วย หากข้าและลูกมีวาสนาได้รอดชีวิต จะต้องกลับมาคาราวะอีกครั้ง!"

ปู้ฝานหันไปหาหลิวจินเปียว ลูบศีรษะเขาเบา ๆ แล้วกล่าวว่า

"เจ้าตัวเล็ก วันหน้าเจ้าเติบโตแข็งแรง อย่าลืมกลับมาเยี่ยมศิษย์พี่ผู้นี้นะ"

หลิวจินเปียวพยักหน้าหงึก ๆ ตอบเสียงใส

"ศิษย์พี่ปู้ฝาน ข้าจะกลับมาหาท่านแน่นอน!"

ปู้ฝานยิ้มบาง ๆ แล้วกล่าว

"ไปเถิด รีบเดินทางก่อนฟ้าสาง"

สายลมยามเช้าพัดพลิ้ว เงาร่างแม่ลูกหนึ่งคู่ ค่อย ๆ ละลับหายไปในม่านหมอกสีเงินแห่งขุนเขาใหญ่...

เฉินชิวผิงและลูกเดินทางหนีภัยอีกครา

หลังจากล่ำลาปู้ฝานแล้ว เฉินชิวผิงก็สะพายลูกน้อยขึ้นหลัง ก้าวเดินไปตามเส้นทางอันเปล่าเปลี่ยว

"ท่านแม่ เราจะไปไหนกันหรือ?"

เสียงเล็ก ๆ ของหลิวจินเปียวดังขึ้นจากบนหลัง ทำเอาใจของเฉินชิวผิงเหมือนถูกมีดกรีดแทงอย่างแสบสันต์

บ้านที่เคยสงบร่มเย็น บัดนี้กลายเป็นเพียงเถ้าถ่าน ความปลอดภัยสำหรับลูกน้อยยังหาทางไม่พบ

แม้ว่าอู๋เฉินซือไท่จะจัดการให้นางไปยังสำนักเมฆาขาว

แต่ระยะทางสามร้อยลี้นั้นช่างยาวไกลนัก หากต้องกล่าวถึงด่านอันตรายที่อาจจะต้องเผชิญ และหากไปถึงจริง ก็ไม่แน่ว่าจะได้รับการต้อนรับหรือไม่

เฉินชิวผิงเม้มริมฝีปากแน่น มิรู้ควรตอบบุตรชายเช่นไร

หลิวจินเปียวเห็นมารดาไม่ตอบคำ เขาก็เข้าใจในความลำบากใจของนาง จึงนอนแนบแผ่นหลังของมารดาเงียบ ๆ อย่างเชื่อฟัง ไม่เอ่ยถามต่อ

สองแม่ลูกเดินทางไปเงียบ ๆ ผ่านหุบเขาที่มีไอหมอกบาง ๆ ปกคลุม ทันใดนั้น หลิวจินเปียวกระซิบเสียงเบา

"ท่านแม่ ข้าได้ยินเสียงคนตามมา..."

เฉินชิวผิงใจหายวาบ รีบถามว่า

"เจ้าแน่ใจหรือ? แม่เองยังไม่ได้ยินเสียงเลยนะ"

หลิวจินเปียวพยักหน้าเบา ๆ

"แน่ใจ แถมเหมือนมีสองคนด้วย"

เฉินชิวผิงไม่กล้าประมาท รีบสอดสายตามองไปรอบ ๆ เห็นข้างหน้าไม่ไกลมีโขดหินใหญ่อยู่ก้อนหนึ่ง นางรีบสาวเท้ามุ่งตรงไปยังโขดหินนั้น ฉวยโอกาสพลิกตัวหลบไปหลังหินอย่างเงียบงัน

ไม่นาน เสียงฝีเท้าดังใกล้เข้ามา ปรากฏชายสองคนเดินตามทางมา เมื่อถึงโขดหิน ชายผู้หนึ่งกล่าวขึ้นว่า

"พักกันตรงนี้สักหน่อยเถอะ"

อีกคนเอ่ยถามอย่างไม่เข้าใจ

"พี่เฟิง จะพักทำไมกัน?"

ชายที่ถูกเรียกว่า "พี่เฟิง" พูดเสียงต่ำ

"อย่าตามติดเกินไป หากถูกพบเข้า จะลำบาก เราไม่ใช่คู่ประมือของมันนะ"

อีกคนพูดด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด

"ก็ฆ่าแม่ลูกนั่นไปซะ ไม่ดีกว่าหรือ จะได้จบเรื่อง!"

เฟิงเกอเกลือบตา เหลือบมองไปทางหุบเขา

"เจ้าคิดว่ามันง่ายเรอะ? ยังมีแม่ชีเฒ่าที่เฝ้าอยู่ที่ปากหุบเขาอีก อยู่ห่างจากเราตรงนี้ไม่ถึงหนึ่งลี้ หากมีเสียงต่อสู้กันขึ้นมา เจ้าคิดว่าเราจะหนีพ้นนางได้หรือ? เจ้าสู้แม่ชีเฒ่าได้รึไง?"

อีกคนได้ฟังก็หงอยลงทันที

"พี่เฟิงคิดรอบคอบนัก งั้นเราพักกันตรงนี้ก่อนก็ได้... แต่ถ้าแม่ลูกนั่นหนีไปล่ะ?"

เฟิงเกอหัวเราะเยาะ

"หนีไปไหนได้? ด้านหน้าปากหุบเขายังมีพวกจางตงอู่กับอวี่หงปินเฝ้าอยู่อีก ทางเดียวที่ผ่านได้ก็คือช่องเขานั้น หากไม่ผ่านตรงนั้น ก็มีแต่จะหลงทางอยู่ในหุบเขากว้างใหญ่เป็นร้อยลี้เท่านั้น!"

คำพูดของสองคนดังแว่วเข้าหูเฉินชิวผิง นางยิ่งกอดหลิวจินเปียวแน่นขึ้น หัวใจเต้นรัวไม่หยุด ความตายเหมือนเงาตามติดเพียงชั่วก้าว

หลิวจินเปียว กับเฉินชิวผิง ซ่อนตัวกลางหุบเขา

อีกคนหนึ่งกล่าวขึ้นว่า

"ถ้าแม่ลูกนั่นไม่ไปที่หุบเขา แต่หลบวนเวียนอยู่แถวนี้ล่ะ?"

เฟิงเกอแค่นเสียงเย็น

"หึ! พวกนางหากเดินลึกเข้าไปก็มีแต่ป่าโบราณ ข้างในเต็มไปด้วยอสูรปิศาจ หากเข้าไปก็มีแต่ตายสถานเดียว หากวนอยู่เพียงภายนอก ก็ไม่มีทางหนีรอดเงื้อมมือของเถ้าแก่หงได้แน่นอน!"

อีกคนได้ฟังก็ยกมือคาราวะ

"พี่เฟิงช่างรอบคอบนัก สมแล้วที่เป็นมือขวาของเถ้าแก่หง!"

เฟิงเกอทอดถอนใจ พลางกล่าวเสียงต่ำ

"เฮ้อ...จริง ๆ แล้วตระกูลหลิวก็ช่างน่าสงสาร บ้านช่องดี ๆ กลับถูกปล้นยึดอย่างเลือดเย็น มิหนำซ้ำยังไม่เว้นชีวิตแม้แต่สักคนเดียว เถ้าแก่หงช่างโหดเหี้ยมเกินไปแล้ว"

อีกคนหัวเราะเบา ๆ

"พี่เฟิงไม่เข้าใจ นี่เรียกว่าตัดรากถอนโคน! หากปล่อยแม่ลูกคู่นี้ไว้ อนาคตต้องเกิดเรื่องใหญ่แน่"

เฟิงเกอเอ่ยขึ้นอย่างไม่เชื่อ

"แต่คุณชายห้าคนนั้น ก็เป็นแค่เด็กอ่อนแอโรยแรงเท่านั้น จะน่ากลัวอะไรนัก?"

อีกคนส่ายหน้า

"ข้าเองก็ไม่รู้หรอก รู้เพียงแต่รับคำสั่งมาอย่างเดียว!"

เฟิงเกอยักไหล่

"ช่างเถอะ เราก็พักพอแล้ว รีบตามต่อ อย่าให้หลุดมือ!"

กล่าวจบ ทั้งสองก็ลุกขึ้นเร่งฝีเท้าไล่ตามต่อไป

บทสนทนานั้นแทรกซึมเข้าไปในหัวใจของแม่ลูกตระกูลหลิว ทั้งสองรู้สึกเหมือนมีหินหนักกดทับอยู่บนอก เฉินชิวผิงน้ำตาไหลพราก หัวใจร้าวรานจนแทบทนไม่ไหว นางกุมอกแน่น หน้าซีดเผือด แต่ไม่นานก็ข่มใจลุกขึ้นมา นางรู้ว่าเวลานี้มิใช่เวลาจะมัวเศร้าโศก นางหันก้าวออกจากหลังหิน พาลูกน้อยเบี่ยงเส้นทางออกจากปากหุบเขา มุ่งหน้าสู่ป่าเขาอันลึกลับเบื้องหน้า

สองแม่ลูกเร่งเดินอีกหนึ่งลี้ หลิวจินเปียว กระซิบขึ้นอีกครั้ง

"แม่จ๋า! พวกมันตามมาอีกแล้ว!"

เฉินชิวผิงตอนนี้เชื่อมั่นในสัมผัสของลูกเต็มเปี่ยม รีบคว้าตัวลูกน้อย หลบเข้าไปหลังหินก้อนใหญ่อีกครั้ง ไม่นานนัก เงาสองสายก็ผ่านเลยไป ท่าทางเร่งรีบ ไล่ลึกเข้าไปในหุบเขา

สองแม่ลูกแนบกายอยู่เบื้องหลังหินก้อนใหญ่ ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง นางไม่รู้ว่าควรไปทางไหนดี ด้านหน้ามีศัตรูซุ่มรอ ด้านหลังก็มีไล่ตาม ความสิ้นหวังค่อย ๆ กลืนกินจิตใจ

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าเดิมกลับวกกลับมาอีกครั้ง พร้อมเสียงพูดคุย

"แปลกจริง นางหายไปไหนได้ในพริบตากัน?" เฟิงเกอพูดเสียงขุ่น

อีกคนตอบ

"แล้วจะทำอย่างไรดี? จะไล่ตามต่อหรือไม่?"

เฟิงเกอส่ายหัว

"จะตามไปทางไหนกัน? ป่าเบื้องหน้านั้นไม่มีทางออกได้เลย ยกเว้นแต่แม่ลูกนั่นรู้ว่าพวกเรามีการซุ่มอยู่ข้างหน้า"

"งั้นเราจะทำเช่นไร?"

เฟิงเกอหรี่ตา

"กลับไปรายงานเถ้าแก่หง ให้ส่งกำลังมาเพิ่ม ล้อมป่าเสีย ข้าคิดว่าแม่ลูกนั่นไม่มีทางหนีรอดได้!"

กล่าวจบ ทั้งสองก็ผละจากไป

เฉินชิวผิงเห็นทั้งสองคนจากไปไกลแล้ว ความเครียดที่สะสมอยู่ถึงขีดสุดทำให้นางทรุดตัวลงนั่งอย่างหมดแรง นางปลดหลิวจินเปียวลงจากหลัง หยิบห่อผ้าที่ปู้ฝานมอบให้มาเปิดออก คว้าเอาเสบียงแห้งขึ้นมาแบ่งให้ลูกน้อย

สองแม่ลูกนั่งอยู่บนโขดหิน กินเสบียงอย่างเงียบงัน

เฉินชิวผิงมองออกไปยังขอบฟ้าเบื้องหน้า จิตใจสับสนวุ่นวาย

"เราควรไปทางไหนดี? ที่ไหนถึงจะมีที่ให้เราสองแม่ลูกได้อาศัยหลบภัยได้บ้าง?"

นางเจ็บปวดแทบสิ้นหวัง ในโลกกว้างใหญ่นี้ ยังมีที่ใดเหลือให้แม่ลูกที่ไร้ที่พึ่งอย่างนางอีกหรือ?