บทที่ 8 สำนักเทพนิกาย

บทที่ 8

ว่ากันถึง เฉินชิวผิง นางสะพายหลิวจินเปียวออกมาจากจวนฝั่งเหนืออย่างลนลาน นางเร่งรุดผ่านระเบียงยาวตรงไปยังสวนด้านหลัง

เฉินชิวผิงรู้ดีว่า สวนหลังจวนนั้นมีประตูเล็กบานหนึ่ง ตรงออกนอกจวนได้โดยไม่ต้องผ่านทางหลัก สถานที่แห่งนั้นตามปกติมีคนน้อย ผ่านตรงนั้นได้ย่อมปลอดภัยที่สุด

ขณะนั้นเป็นยามดึกสงัด สวนหลังจวนเงียบงันไร้วี่แววผู้คน เฉินชิวผิงอาศัยแสงจันทร์นำทาง สะพายบุตรชายเร่งรุดไปยังประตูหลัง โชคดีที่ไม่มีผู้ใดตามมาขัดขวาง นางจึงสามารถหนีออกจากจวนตระกูลหลิวได้อย่างราบรื่น

พอพ้นประตูหลังมา ก็เข้าสู่ถนนสายเล็กเงียบเหงา ไม่เห็นแม้แต่เงาคนสักคน

เฉินชิวผิงหยุดยืนคิด

"ตอนนี้...เราควรไปที่ไหนดี? จะไปยังจวนท่านแม่ได้หรือไม่?"

แต่เพียงคิดครู่เดียว นางก็ส่ายหน้า

"มิได้ หากเราย้อนกลับไป พวกของหงต้าไห่ต้องตามหาเราแน่ มิใช่แต่เราสองแม่ลูกจะตกอยู่ในอันตราย ตระกูลแม่ข้าก็อาจถูกล้างผลาญไปด้วย!"

เมื่อนึกได้ดังนั้น นางจึงกัดฟันสะพายลูกน้อย มุ่งหน้าออกนอกตัวเมือง ตรงสู่ป่าโบราณเบื้องหน้า

เมื่อเข้าสู่ขุนเขา เส้นทางยิ่งทุรกันดาร ทั้งขรุขระ ทั้งลื่นไถลเพราะน้ำแข็งเกาะตามทางเดิน แต่ด้วยฟ้ากระจ่าง แสงจันทร์สว่างไสวราวกลางวัน เฉินชิวผิงจึงยังพอมองเห็นทางได้

นางสะพายหลิวจินเปียววิ่งฝ่าไปตามเส้นทางแคบ ๆ ในป่า นางไม่สนใจว่าทางจะยากลำบากเพียงใด ขอเพียงทุกก้าวที่ไกลจากเมืองชิงหลง บุตรของนางก็มีโอกาสรอดชีวิตมากขึ้น

ไม่รู้ว่าตลอดทางล้มลุกคลุกคลานกี่ครั้ง แต่เฉินชิวผิงยังคงกัดฟันลุกขึ้นเรื่อยมา ไม่ยอมหยุดฝีเท้า

หลังไต่ข้ามเนินเขาลูกหนึ่ง ด้านหน้าก็ปรากฏผืนป่ากว้างใหญ่สุดสายตา

เฉินชิวผิงลังเล นางมิกล้าบุกเข้าไปในป่าลึกเกินไป กลัวจะเผชิญสัตว์ป่าโดยไม่ทันตั้งตัว จึงได้แต่มองหาทางรอด

พลันสายตาเห็นเส้นทางเล็ก ๆ คดเคี้ยวข้างป่า นางไม่รู้ว่ามันจะนำไปที่ใด แต่ไม่มีทางเลือก ต้องเร่งรุดเข้าไป

สองฟากทางมีไม้ใหญ่น้อยขึ้นหนาทึบ แสงจันทร์แทบส่องไม่ถึง ทำให้บรรยากาศยิ่งดูน่าสยอง กลางดึกเช่นนี้ เสียงหอนโหยหวนของสัตว์ป่าดังมาจากที่ไกล ๆ ยิ่งทำให้นางขนลุก

หลิวจินเปียวตัวน้อยได้ยินเสียงสัตว์ รู้สึกหวาดกลัว ถามเสียงสั่น

"ท่านแม่...เสียงอะไรน่ากลัวนัก?"

เฉินชิวผิงกำดาบประจำกายแน่น กล่าวปลอบลูกเบา ๆ

"นั่นคือเสียงสัตว์ป่า อย่ากลัวนะลูก มีแม่อยู่ด้วย จะไม่ยอมให้ใครทำร้ายเจ้า!"

แม้นางจะกล่าวปลอบใจเช่นนั้น แต่แท้จริงแล้ว นางเองก็ใจเต้นระทึก

ในยามดึกสงัด เดินอยู่ท่ามกลางป่าเช่นนี้ หากว่าไม่มีหลิวจินเปียวอยู่เคียงข้าง เฉินชิวผิงคงหวาดกลัวจนขาสั่นเดินไม่ไหวไปนานแล้ว

แต่นางมีเพียงความคิดเดียวอยู่ในใจ ต้องรักษาชีวิตลูกน้อยให้ได้!

ระหว่างเร่งรุดไปตามทาง หลิวจินเปียวเงยหน้าขึ้นถามเสียงใส

"ท่านแม่...พวกเราจะไปไหนกันหรือ?"

เฉินชิวผิงได้แต่ส่ายศีรษะ ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง

"แม่เองก็ไม่รู้...ตอนนี้เราต้องหนีให้ห่างจากเมืองชิงหลงก่อน ขอเพียงหลบให้พ้นพวกชั่วร้ายเหล่านั้น ก็ถือว่ารอดแล้ว"

"พวกเขาทำไมถึงต้องฆ่าเราด้วยล่ะท่านแม่?"

เฉินชิวผิงเม้มริมฝีปากแน่น ดวงตาแดงก่ำ กล่าวอย่างเจ็บปวด

"พวกมันคือโจรภูเขา! เป็นคนร้าย! เพื่อแย่งชิงทรัพย์สินของพวกเรา พวกมันฆ่าพ่อเจ้า ฆ่าพี่ชายสองคน ฆ่าพี่สาวสองคน และฆ่าทุกคนในจวนตระกูลหลิวไม่เหลือแม้แต่คนเดียว!"

ยิ่งเอ่ยถึง ความโกรธแค้นยิ่งพวยพุ่งขึ้นในใจเฉินชิวผิง

จวนที่เคยอบอุ่น...ถูกพวกโจรร้ายทำลายจนสิ้น!

หลิวจินเปียวกำหมัดน้อย ๆ แน่น ดวงตาเปี่ยมด้วยความมุ่งมั่น กล่าวว่า

"พวกมันเลวจริง ๆ! ท่านแม่ไม่ต้องห่วง...โตขึ้นข้าจะกลับมาแก้แค้นเอง!!"

เฉินชิวผิงได้ฟังบุตรชายกล่าวด้วยน้ำเสียงมุ่งมั่น นางรู้สึกปลาบปลื้มยิ่งนัก เอ่ยชมออกมา

"ดีมาก! แม่ก็รู้ว่าเปียวเอ๋อร์ของแม่ต้องมีความมุ่งมั่น วันหน้าศัตรูของตระกูลหลิวเรา ต้องอาศัยเจ้าเป็นผู้สะสาง!"

หลิวจินเปียวยังไม่วางใจ ถามอีกว่า

"ท่านแม่...ท่านพ่อข้า...พวกมันฆ่าท่านพ่อจริง ๆ หรือ?"

หลิวจินเปียวจำได้แม่น ตอนที่พวกเขาหนีออกมา สองพี่ชายถูกฆ่าต่อหน้าต่อตา แต่บิดายังฝ่าฟันศัตรูต่อสู้ไม่หยุด

เฉินชิวผิงได้ยินคำถาม น้ำตาก็พรั่งพรูออกมาไม่อาจกลั้น

เมื่อนึกถึงยามที่หนีออกมาทางจวนหลัง นางเห็นสามีต่อสู้จนตัวเองโดนฟันจากด้านหลัง แต่ยังฝืนฆ่าศัตรู เปิดทางให้นางกับลูกหนีรอด

ความทรงจำอันเจ็บปวดไหลวนในใจดั่งพายุ นางสะอื้นอย่างห้ามไม่อยู่

หลิวจินเปียวเห็นแม่ร้องไห้ ก็กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"ท่านแม่ อย่าร้องไห้นะ ข้าจะฆ่าพวกคนชั่วทั้งหมด เพื่อแก้แค้นให้ท่านพ่อ!"

เฉินชิวผิงสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ บังคับตัวเองให้สงบ แล้วกล่าวเสียงหนักแน่น

"เปียวเอ๋อร์...เจ้าต้องจดจำให้ดี ชื่อของศัตรูเราคือ 'หงต้าไห่' เจ้าจำได้หรือไม่?"

"ข้าจำได้! ท่านแม่ไม่ต้องห่วง ข้าจะไม่มีวันลืมศัตรูผู้นี้ ชื่อของมันคือ หงต้าไห่! รอให้ข้าเติบโตเมื่อใด ข้าจะฆ่ามัน และกวาดล้างตระกูลมันให้สิ้น!"

เฉินชิวผิงลูบศีรษะบุตรชาย กล่าวด้วยรอยยิ้มทั้งน้ำตา

"เจ้าคือยอดดวงใจของแม่จริง ๆ..."

เสียงใส ๆ ของเด็กน้อย ทำให้หัวใจที่สะพายรับความทุกข์ของนาง ได้รับการปลอบประโลม

แม่ลูกสองเดินพูดคุยกันไปตามทางในป่า ท่ามกลางลมหนาวเหน็บที่พัดผ่านจนร่างสั่นสะท้าน เฉินชิวผิงรู้สึกกังวล รีบเอ่ยถาม

"เปียวเอ๋อร์ หนาวไหมลูก?"

หลิวจินเปียวส่ายหัว ยิ้มตอบ

"ไม่หนาวเลยท่านแม่!"

ตั้งแต่ที่กายาของหลิวจินเปียวเริ่มมีจุดร้อนพิเศษแฝงอยู่ในร่างกาย ความแข็งแรงของเขาก็ดีขึ้นเรื่อย ๆ ต่างจากเมื่อก่อนที่เจ็บไข้ได้ป่วยแทบทุกสามวันครั้ง

เฉินชิวผิงเองก็มองเห็นความเปลี่ยนแปลงนี้ชัดเจน

นางคิดในใจ

"ผ่านมากว่าหนึ่งเดือนแล้ว ตั้งแต่ที่เปียวเอ๋อร์เริ่มฝึกเคล็ดวิชาจากหยกนั้น...ร่างกายของเขาก็ไม่เคยล้มป่วยอีกเลย นี่มิใช่สิ่งธรรมดา!"

นางเคยได้ยินพี่ใหญ่หวังจ้านขุยพูดไว้ว่า "ผู้มีวาสนาแห่งเซียน หากได้ฝึกตน ย่อมมีหวังบรรลุเป็นเซียน!"

เมื่อคิดว่าบุตรชายอาจมีวาสนาเช่นนั้น รอยยิ้มบาง ๆ ก็ผุดขึ้นบนใบหน้าที่เหนื่อยล้าของนาง

"หากวันหนึ่ง เปียวเอ๋อร์ข้ากลายเป็นเซียน...เจ้าพวกโจรร้ายเช่นหงต้าไห่ คงดุจมดปลวกที่เขาจะบี้ตายได้ในพริบตา!"

ขณะมัวแต่คิดเพลิน เดินไปตามเส้นทางในป่าอยู่นั้น

จู่ ๆ เงาดำบางอย่างก็พุ่งวูบผ่านหน้าพลัน!

เฉินชิวผิงตกใจสุดขีด ส่งเสียงหวีดร้อง รีบชักดาบออกตั้งท่า เหมือนแม่ไก่ปกป้องลูก

ดวงตาคมกริบของนางจ้องมองไปยังทิศทางที่เงานั้นหายไป แล้วก็พบว่ามันเป็นเพียง...กวางดาวตัวหนึ่ง!

เฉินชิวผิงลูบอกอย่างโล่งใจ คิดในใจ

"แค่กวางตัวหนึ่ง ดีแล้ว...แค่ตกใจไปเอง!"

ตลอดคืนที่เร่ร่อนอยู่ตามชายป่า โชคดีที่พวกเขาไม่เจอภัยร้ายอะไรอีก

ยามรุ่งสาง แสงแดดสีทองค่อย ๆ ทาบทอทั่วขอบฟ้า

ขณะนั้นเอง เฉินชิวผิงได้มาถึงสันเขาแห่งหนึ่ง

แม้ภาพรุ่งอรุณจะงดงามจับใจ แต่นางไม่มีอารมณ์จะชมชื่นแม้แต่น้อย

เพราะความเหนื่อยล้าจากการเดินทางทั้งคืนได้กัดกินร่างกายของนางจนแทบทรุด

เฉินชิวผิงหาสถานที่เหมาะ ๆ พบบริเวณโขดหินก้อนหนึ่ง นางนั่งลงอย่างเหนื่อยอ่อน พลางลูบหลังบุตรชายเบา ๆ กล่าว

"แม่เหนื่อยเหลือเกิน...เราพักกันสักหน่อยเถอะลูก แล้วค่อยเดินต่อไป..."

หลิวจินเปียวเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"ท่านแม่...วางข้าลงเถอะ ให้ข้าบีบขาให้ท่านบ้าง..."

เฉินชิวผิงได้ยินดังนั้น ก็ยิ้มบาง ๆ ก่อนจะค่อย ๆ วางลูกน้อยลงจากหลังอย่างแผ่วเบา นางลูบใบหน้าที่แดงก่ำจากลมหนาวของลูกชาย พลางกล่าวอย่างแสนสงสาร

"เปียวเอ๋อร์...หนาวไหมลูก ดูสิ ใบหน้าเจ้าช่างแดงเพราะลมหนาว..."

ทั้งสองแม่ลูกพักอยู่บนสันเขาได้ครู่หนึ่ง เฉินชิวผิงก็รวบรวมเรี่ยวแรงอีกครั้ง ลุกขึ้นยืน อุ้มหลิวจินเปียวไว้ในอ้อมแขนข้างหนึ่ง อีกข้างหนึ่งจับดาบประจำกาย พาร่างที่เหน็ดเหนื่อยลงจากสันเขา

ลมหนาวบนยอดเขานั้นรุนแรงเกินไป นางกลัวว่าร่างกายอันอ่อนแอของบุตรชายจะทนไม่ไหว

เมื่อลงมาถึงเชิงเขา ก็พบว่าที่นั่นมีป่าไผ่หนาทึบ ขณะก้าวผ่านแนวไผ่ นางแลเห็นเบื้องหน้า มีหมู่บ้านหนึ่งตั้งอยู่!

หัวใจเฉินชิวผิงเต้นแรงด้วยความดีใจ นางคิดในใจ

"มีหมู่บ้านก็ย่อมต้องมีผู้คน...เราคงจะได้พักพิงสักที!"

นางรีบอุ้มเปียวเอ๋อร์ มุ่งตรงไปยังหมู่บ้านนั้นอย่างรวดเร็ว

จนเข้าไปใกล้ ก็พบว่า ที่แท้เป็นสำนักเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง!

บนซุ้มประตูใหญ่มีอักษรสามตัวเขียนว่า "สำนักเทพนิกาย"

เฉินชิวผิงผ่อนลมหายใจอย่างโล่งอก ค่อย ๆ วางหลิวจินเปียวลงกับพื้น

แต่เพราะตลอดคืนที่ผ่านมาต้องหนีเอาชีวิตรอด ร่างกายของนางจึงอ่อนล้าเกินจะฝืนได้อีก

เมื่อปล่อยมือจากบุตรชาย ร่างของเฉินชิวผิงก็อ่อนแรง ล้มลงหมดสติทันที

หลิวจินเปียวตกใจยิ่งนัก ร้องเรียกเสียงดัง

"ท่านแม่! ท่านแม่! ท่านแม่เป็นอะไรไป ตื่นสิท่านแม่!"

เสียงร้องของเด็กน้อย ดังลั่นไปถึงในสำนัก

ประตูไม้ถูกเปิดออก แม่ชีรูปหนึ่งอายุราวสิบสี่สิบห้าปี รีบวิ่งออกมา

เมื่อเห็นหญิงสาวนอนสลบไสลอยู่กลางลาน และเด็กชายตัวน้อยกำลังร่ำไห้อยู่ข้าง ๆ นางก็รีบเร่งเข้ามาดู

"ซือจู่! ซือจู่! ฟื้นสิ!" แม่ชีร้องปลุกด้วยความร้อนรน

ไม่นานนัก แม่ชีอีกสองคน อายุราวยี่สิบกว่าปี ก็รีบออกมาตามเสียง

หนึ่งในนั้นซึ่งมีอาวุโสกว่า กล่าวสั่งอย่างฉับไว

"เร็ว! รีบพานางเข้าไปในสำนัก!"

แม่ชีสองคนรีบรุดมาช่วยกันยกร่างของเฉินชิวผิงเข้าไปในสำนัก โดยมีแม่ชีอีกคนอุ้มหลิวจินเปียวตามหลังมาติด ๆ

พวกนางผ่านโถงหน้าไปสู่ด้านหลัง พาเฉินชิวผิงวางลงบนเตียงไม้เรียบง่าย

แม่ชีอาวุโสสั่งการอย่างคล่องแคล่ว

"ปู้ฮุ่ย ไปนำชามน้ำอุ่นมาเร็ว!"

"เจ้าค่ะ!" ปู้ฮุ่ยขานรับแล้ววิ่งออกไป

นางหันไปยังแม่ชีอีกคน พลางสั่ง

"ปู้เว่ย เจ้าจงวางเด็กน้อยลง แล้วไปหยิบผ้าเช็ดหน้ามาด้วย!"

"เจ้าค่ะ!" ปู้เว่ยขานรับอย่างว่าง่าย ก่อนวางหลิวจินเปียวลง แล้ววิ่งหายเข้าไป

ไม่นาน ปู้ฮุ่ยก็นำน้ำอุ่นมาได้สำเร็จ วางลงบนโต๊ะข้างเตียง

นางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงระมัดระวัง

"ศิษย์พี่ พวกเราควรแจ้งท่านอาจารย์หรือไม่?"

ไม่ต้องศิษย์พี่ยกมือห้าม

"ยังไม่ต้องรีบร้อน รอให้นางฟื้นขึ้นมาก่อนค่อยว่ากัน!"

ครู่หนึ่ง ปู้เว่ยก็กลับมาพร้อมผ้าขนหนู

ศิษย์พี่รับผ้ามาชุบในน้ำอุ่น แล้วเริ่มเช็ดหน้าเฉินชิวผิงอย่างเบามือ

นางใช้นิ้วกดนวดบริเวณจุดเหรินจงและขมับของเฉินชิวผิงซ้ำ ๆ อย่างชำนาญ

ไม่นานนัก หลังจากการกดนวดซ้ำหลายครั้ง

เฉินชิวผิงก็ค่อย ๆ ลืมตาขึ้นมาอย่างอ่อนแรง

เมื่อลืมตา นางพลิกศีรษะไปด้านข้าง ก็เห็นหลิวจินเปียวยืนอยู่ด้วยสายตาเป็นห่วง

นางยื่นมือออกไป ดึงบุตรชายมากอดแน่นในอก

หลิวจินเปียวถามเสียงสะท้อนกังวล

"ท่านแม่...เมื่อครู่เกิดอะไรขึ้นกับท่านแม่?"

เฉินชิวผิงลูบศีรษะลูกชายอย่างแผ่วเบา

แต่น้ำตาก็ไหลออกมาไม่อาจห้ามได้

เมื่อคิดถึงความสูญเสียของตระกูลหลิว...

นางก็ร่ำไห้ออกมาอย่างสุดเสียง ท่ามกลางความเศร้าสะเทือนใจ

ที่ไม่อาจเอ่ยเป็นคำพูดได้...