บทที่ 2 จวนตระกูลหลิว

บทที่ 2

จวนตระกูลหลิว "ที่แห่งนั้นอยู่ไกลหรือไม่?" ชายร่างใหญ่เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

เจ้าอู๋ตอบด้วยรอยยิ้ม

"ไม่ไกลเลย ออกประตูโรงเตี๊ยมไปทางขวา เดินไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงก็จะเห็น 'ร้านค้าหลิวจี๋' แล้ว เลี้ยวไปอีกนิดก็ถึง 'จวนตระกูลหลิว' หาได้ไม่ยากเลย"

หวังจ้านขุยเอ่ยถามอีก

"ไม่ทราบว่า ตอนนี้ท่านหลิวอยู่ที่จวนหรือไม่?"

จางชิวหลินตอบกลับ

"อยู่แน่นอน เมื่อครู่ข้ายังเห็นท่านเดินวนอยู่ในจวนตระกูลหลิวเลย"

ได้ยินดังนั้น หวังจ้านขุยจึงลุกขึ้น ยกมือคาราวะ

"ขอบคุณท่านทั้งสามที่ให้คำชี้แนะมากมาย ข้ามีธุระต้องไปเยือนท่านหลิวก่อน ขออำลาที่นี่"

พลางควักเงินแท่งหนึ่งวางลงบนโต๊ะ กล่าวกับเจ้าของร้าน

"เถ้าแก่ ดูแลพวกเขาให้ดี เหล้าอาหารทั้งหลาย ข้าจ่ายไว้ตรงนี้แล้ว"

พูดจบ เขาก็สาวเท้าออกจากโรงเตี๊ยม มุ่งหน้าสู่ร้านค้าหลิวจี๋อย่างรวดเร็ว

ในขณะเดียวกัน เจ้าอู๋ยังคงนั่งถอนหายใจไม่เลิก อาลัยอาวรณ์ต่อหนังจิ้งจอกหิมะที่พลาดโอกาสได้มา จางชิวหลินจึงตบไหล่เขาเบา ๆ พร้อมกล่าวปลอบ

"เพียงแค่หนังจิ้งจอกหนึ่งผืน จะเสียใจไปไย หากเพื่อสิ่งนี้ต้องสละชีวิต เช่นนั้นก็ไม่คุ้มกันเลย ตราบใดที่เรายังมีชีวิตอยู่ จะเก็บเกี่ยวเงินทองสักสี่ห้าตำลึง ยังมีโอกาสอีกมาก มาเถอะ ดื่มเสีย!"

ทั้งสามจึงยกจอกขึ้นพร้อมกัน ดื่มจนหมดจอกด้วยเสียงหัวเราะดัง

ด้านมุมหนึ่งของโรงเตี๊ยม ชายร่างใหญ่ที่นั่งดื่มเพียงลำพังหมดไหหนึ่งแล้ว ตะโกนเรียก

"เถ้าแก่! เอาอีกไหมาให้ข้า!"

เจ้าของร้านจางจื้อผิง กำลังนั่งคิดอะไรเพลิน ๆ อยู่หลังโต๊ะ เมื่อได้ยินเสียงเรียก ก็ตื่นตัวทันที รีบตอบรับ

"ได้ขอรับ นายท่านรอสักครู่!"

แล้วหยิบไหสุราใหม่ เดินตรงมาวางบนโต๊ะให้

ทันใดนั้นเอง ชายร่างใหญ่โบกมือเรียก

"เดี๋ยวก่อน เถ้าแก่ ข้ามีเรื่องจะสอบถาม"

จางจื้อผิงยิ้มแย้มพร้อมกล่าว

"ไม่ทราบว่านายท่านต้องการถามเรื่องผู้ใด?"

ชายร่างใหญ่นั้นลดเสียงลง ถามอย่างเคร่งขรึม

"ในเมืองชิงหลงนี้ มีคนชื่อหลิวเต๋อเซิ่งหรือไม่?"

จางจื้อผิงตอบด้วยความมั่นใจ

"มีแน่นอน ท่านกล่าวถึงหลิวเต๋อเซิ่งเจ้าของร้านหลิวจี๋ใช่หรือไม่?"

ชายร่างใหญ่พึมพำ

"หลิวเต๋อเซิ่ง เป็นเจ้าของร้านเสียแล้วหรือ..."

เจ้าอู๋ฟังจนได้โอกาส ก็แทรกขึ้น

"หลิวเต๋อเซิ่งนั้น นับเป็นบุคคลในตำนานแห่งชิงหลงจริง ๆ ไม่มีใครในเมืองนี้ไม่รู้จักเขา!"

ชายร่างใหญ่หรี่ตา มองพวกเขาแล้วลุกขึ้น ยกมือคาราวะ

"ข้าน้อยหวังจ้านขุย มีวาสนาได้พบพานพวกท่านในวันนี้ ไม่สู้เรามาดื่มร่วมกันสักจอกเป็นไมตรี?"

เจ้าอู๋หันไปมองสองสหาย หูเสี่ยวเฟิงและจางชิวหลิน ทั้งสองพยักหน้าเห็นดีด้วย ทั้งสามจึงลุกขึ้นไปร่วมโต๊ะกับหวังจ้านขุย

หวังจ้านขุยสั่งเจ้าของร้าน

"เถ้าแก่ เอาอาหารมาเพิ่มอีกสองอย่าง ข้าจะได้เลี้ยงดูสหายใหม่อย่างเต็มที่!"

จางจื้อผิงได้ยินเช่นนั้น ก็เบิกบานใจเป็นยิ่งนัก รีบเดินเข้าไปในครัวเร่งมือปรุงอาหาร

ไม่นาน อาหารหอมกรุ่นก็ถูกยกมาวางเต็มโต๊ะ หวังจ้านขุยรินเหล้าเต็มจอกให้ทั้งสาม แล้วยกจอกขึ้น

"วันนี้ได้พบกัน นับเป็นบุญวาสนาอย่างแท้จริง ขอให้เราดื่มจอกนี้เพื่อเป็นการต้อนรับมิตรภาพ!"

ทั้งสี่คนยกจอก ดื่มรวดเดียวหมดด้วยความสะใจ

หลังจากวางจอก หวังจ้านขุยก็เอ่ยด้วยความสนใจ

"เมื่อครู่นี้เจ้าอู๋กล่าวว่า หลิวเต๋อเซิ่งนั้นเป็นบุคคลในตำนานของชิงหลง ข้าใคร่รู้เรื่องราวนั้นยิ่งนัก ช่วยเล่าให้ข้าฟังหน่อยได้หรือไม่?"

เจ้าอู๋คีบอาหารเข้าปากคำหนึ่ง ก่อนใช้มือปาดปาก แล้วกล่าวขึ้นว่า

"หากจะเอ่ยถึงท่านหลิวเจ้าของร้านหลิวจี๋แล้วไซร้ คนในเมืองชิงหลงแห่งนี้ ไม่มีผู้ใดไม่ยกย่องนับถือ ท่านผู้นี้เมื่อก่อน ก็เป็นแค่พรานป่าธรรมดาคนหนึ่งเช่นพวกเรา แต่ภายหลังได้ออกเดินทางผจญภัยนอกเมืองอยู่หลายปี ศึกษาวิชาความรู้สารพัด เมื่อหวนคืนถิ่นบ้านเกิด ก็เปิดกิจการค้าขึ้นที่นี่ เริ่มจากค้าหนังสัตว์เพียงอย่างเดียว ผ่านไปปีหนึ่ง ก็ขยับขยายไปถึงค้าสมุนไพร นับวันกิจการยิ่งใหญ่โตเฟื่องฟู

จนบัดนี้ ผ่านมาได้เพียงสิบห้าปี ข้าว่าทรัพย์สินของเขา อาจจะมากกว่า 'ร้านข้าวสารเจิ้งจี๋' ด้วยซ้ำ!"

หูเสี่ยวเฟิงได้ยินดังนั้น ก็ร้องออกมาอย่างไม่อยากเชื่อ

"เป็นไปได้อย่างไร! 'ร้านข้าวสารเจิ้งจี๋' นั้นสืบทอดมานับร้อยปีแล้ว เจิ้งต้าหลางผู้นั้นก็ร่ำรวยที่สุดในเมืองเรา ท่านหลิวเพิ่งตั้งตัวได้ไม่นาน

ไฉนเลยจะเทียบได้?"

จางชิวหลินคิดนิดหนึ่งแล้วกล่าวอย่างสงบ

"ข้าว่าทรัพย์สินของทั้งสองตระกูล คงใกล้เคียงกันแล้ว"

เจ้าอู๋กระตุกยิ้ม ก่อนกล่าวเสียงดัง

"ข้าเข้าใจเรื่องนี้ดีกว่าพวกเจ้านัก! ครั้งหนึ่ง ข้าไปขายหนังสัตว์ที่ร้านหลิวจี๋ เห็นกับตาว่า ท่านหลิวเพื่อรักษา 'คุณชายห้า' ของตน ถึงกับควักเงินกว่าร้อยตำลึง ซื้อโสมขาวชั้นเลิศเพียงเพื่อปรุงยา! เจ้าเห็นหรือไม่? ร้อยตำลึงทองยังไม่กระพริบตา หากเป็นเจิ้งต้าหลางล่ะก็ เกรงว่าคงเสียดายจนอกแทบระเบิด!"

หวังจ้านขุยซักต่อด้วยความสนใจ

"ท่านหลิวมีบุตรกี่คนกัน? แล้วเหตุใดต้องลงทุนเช่นนั้นเพื่อ 'คุณชายห้า'? คุณชายผู้นั้นเป็นโรคอะไรหรือ?"

เจ้าอู๋จิบสุราหนึ่งอึก ก่อนเล่าอย่างคล่องปาก

"ท่านหลิวมีบุตรห้าคน สามชายสองหญิง ชื่อเรียงตามลำดับว่า หลิวจินหู่ หลิวจินเป่า หลิวจินอวี่ หลิวจินเหมย และหลิวจินเปียว

ในบรรดาบุตรธิดาทั้งห้า คุณชายห้า หลิวจินเปียว นั้นร่างกายอ่อนแอที่สุด ตั้งแต่ลืมตาดูโลกก็ป่วยไม่หยุด ต้องกินยาบำรุงทุกวัน เจ็บออด ๆ แอด ๆ มิได้ขาด"

หวังจ้านขุยขมวดคิ้ว

"มีโรคประจำตัวกระนั้นหรือ?"

เจ้าอู๋ส่ายศีรษะ

"ไม่เคยได้ยินว่ามีโรคอันใดติดตัวมา ฮูต้าหู (หมอฮู) บอกว่าเป็นเพราะ 'พร่องแต่กำเนิด' คือแต่กำเนิดมาก็อ่อนแอ"

หูเสี่ยวเฟิงเสริมขึ้นว่า

"ไม่กี่วันก่อน ข้าเพิ่งไปทำธุระที่จวนตระกูลหลิว เห็นกับตาว่า คุณชายห้านั้นผอมจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก อายุห้าปีกว่า แต่ตัวเล็กเท่าเด็กสองสามขวบ ผิวหนังแนบกระดูกแทบไม่เห็นเนื้อหนัง น่าเวทนาอย่างยิ่ง"

จางชิวหลินกล่าวด้วยสีหน้าเศร้า

"ข้าก็เคยเห็น ลูกชายข้าอายุไม่ถึงปี ยังเดินคล่อง แต่คุณชายห้าของจวนตระกูลหลิวโน้น กว่าสองปีถึงจะเดินกะโผลกกะเผลกได้ไม่กี่ก้าว หมอฮูยังบอกว่า เกรงว่าจะมีชีวิตไม่เกินยี่สิบปี"

เจ้าอู๋กล่าวเสริมเสียงหนักแน่น

"แม้ร่างกายจะอ่อนแอเพียงใด แต่คุณชายห้ากลับฉลาดยิ่งนัก คนทั่วไปต่างกล่าวขานกันว่า 'เจริญสมองไม่เจริญกาย'"

หวังจ้านขุยยกคิ้วขึ้น

"ฉลาดถึงเพียงใด?"

เจ้าอู๋ยิ้ม

"เล่ากันว่า คุณชายห้ามีความจำล้ำเลิศ สิ่งใดเห็นหรือฟังเพียงครั้งเดียวก็จำได้หมด สองขวบก็เริ่มเรียนอักษรจากมารดา เฉินชิวผิง พอสามขวบก็อ่าน

'ไป๋เจียซิ่ง' (ตำราเรียนเด็ก)ได้คล่องปรื๋อ

หลิวเต๋อเซิ่งเห็นดังนั้น จึงจ้างบัณฑิตผู้เรืองปัญญาจากเมืองไคหยวนมาเป็นอาจารย์สอนพิเศษให้ โดยบัณฑิตผู้นั้นยังเอ่ยปากชมไม่ขาดปาก"

จางชิวหลินกล่าวด้วยความสงสัย

"ข้าเคยได้ยินว่า บัณฑิตจากไคหยวนผู้นั้น สอนอยู่แค่ปีเดียวก็ลาออกไป ทั้งที่ชมว่าคุณชายห้าฉลาด ไฉนถึงจากไปเล่า? หรือว่าหลิวเต๋อเซิ่งดูแลไม่ดี?"

เจ้าอู๋หัวเราะลั่น

"ไม่ใช่หรอก ได้ยินมาว่า เป็นเพราะคุณชายห้าถามปัญหามากเสียจนท่านอาจารย์เหนื่อยหน่าย ต้องล่าถอยกลับไคหยวนเอง!"

หวังจ้านขุยเอ่ยถามด้วยความสนใจ

"เจ้าหนูคุณชายห้านั่น เอาอะไรมาถาม ถึงกับทำให้ท่านอาจารย์ขุ่นเคืองใจนัก?"

เจ้าอู๋ยิ้มพลางเล่า

"ครั้งหนึ่ง ท่านอาจารย์กำลังสอนเรื่องสวรรค์และโลกว่ากว้างใหญ่อย่างไร คุณชายห้าเงยหน้าขึ้นถามว่า 'พื้นโลกมีขอบเขตหรือไม่?'

อาจารย์เห็นว่าโลกก็เหมือนแผ่นกระดาน ย่อมมีขอบเขตแน่นอน จึงตอบว่า 'ย่อมมีขอบเขต'

คุณชายห้าไม่หยุด ถามต่อไปว่า 'แล้วขอบเขตนั้นอยู่ที่ไหน?'

อาจารย์ก็ว่า 'อยู่อีกฟากหนึ่งของโพ้นทะเล'

คุณชายห้ากลับซักต่ออีกว่า 'แล้วถัดจากขอบเขตนั้นไปคืออะไร?'

ครานี้อาจารย์เริ่มหน้าตึง ตอบห้วน ๆ ว่า 'ไม่รู้ ข้าไม่เคยไป'"

หวังจ้านขุยหัวเราะเบา ๆ

"เพียงเท่านี้ ก็ทำให้ท่านอาจารย์ถึงกับทนไม่ไหวแล้วหรือ?"

เจ้าอู๋ส่ายหัว

"หาได้มีเพียงเท่านี้! คุณชายห้ายังชอบซักไซ้เรื่องพิสดารอีกมาก ครั้งหนึ่งถึงกับถามว่า 'บนฟ้ามีดวงอาทิตย์กี่ดวง?'

ท่านอาจารย์ตอบ 'มีเพียงดวงเดียว'

คุณชายห้ากล่าวต่อ 'หากมีดวงเดียว เหตุใดเล่าดวงอาทิตย์ซึ่งลับฟ้าที่ตะวันตก จึงกลับไปโผล่ทางตะวันออกได้ทุกเช้า?'

ท่านอาจารย์จนปัญญาจะตอบ ดวงหน้าแดงก่ำ ดวงตากลอกกลิ้งด้วยโทสะ พลางดุด่าว่า 'เจ้าเด็กน้อยเอาแต่ตั้งคำถามเหลวไหล ไม่ใส่ใจเรียนตำรา!'"

หวังจ้านขุยหัวเราะลั่น

"ช่างมีลีลา เจ้าเด็กน้อยนี่น่าจะมีปัญญาเหนือคน! เด็กตัวแค่สามสี่ขวบกลับสามารถทำให้ท่านอาจารย์ผู้มากวิชาต้องจนมุม ช่างน่าสรรเสริญ!"

เจ้าอู๋กล่าวเสริม

"คิดดูเถิด อาจารย์ผู้เติมเต็ม ถูกเด็กน้อยตัวเท่าลิงจิ๋วไล่ถามให้จนมุม

ใบหน้า ของเขาจะมีที่ให้เก็บงำความอับอายได้อย่างไร? สุดท้ายก็เลือกที่จะลาออกกลับไคหยวน"

จางชิวหลินกล่าวแย้ง

"หรือเขาจะลาออกเพียงเพราะเรื่องนี้?"

เจ้าอู๋ย้อนถามกลับ

"ถ้าไม่ใช่เรื่องนี้ แล้วเจ้าคิดว่าเพราะอะไรเล่า?"

หูเสี่ยวเฟิงกล่าวเบา ๆ

"ข้าเคยได้ยินมาว่า อาจารย์ผู้นั้นลาออกเพราะมีเหตุร้ายในตระกูล"

เจ้าอู๋หัวเราะเยาะ

"นั่นก็เพียงข้ออ้างหนึ่ง หากเขามีเรื่องจริง ๆ หลังสะสางเสร็จสิ้น เหตุใดจึงไม่กลับมาสอนต่อ? จำไว้เถิดว่าท่านหลิวลงทุนว่าจ้างเขาจากเมืองไคหยวนด้วยค่าแรงถึงเดือนละห้าตำลึงเงินขาว ใครจะกล้าปล่อยโอกาสเช่นนี้ทิ้งเปล่า?"

หวังจ้านขุยนั่งนิ่งตรองอยู่ครู่หนึ่ง จนเข้าใจทุกอย่างแจ่มชัดในใจ

'หลิวเต๋อเซิ่ง' ที่ผู้คนพูดถึงนี้ ไม่ผิดแน่ คือคนที่ตัวเขาเองต้องการตามหา

เมื่อสิบห้าปีก่อน ทั้งสองเคยร่วมเดินทางผจญภัย ท่องยุทธภพ ร่วมสู้ศึกเคียงบ่าเคียงไหล่ ดื่มสุราร่วมจอกเป็นสหาย

แต่กาลเวลาผ่านไปราวสายลม ครั้นหวนกลับมา พบว่าสหายเก่ากลายเป็นเจ้าของร้านค้า ร่ำรวยมหาศาล มีลูกเต็มบ้านหลานเต็มเมือง

ในใจของหวังจ้านขุย มีแต่ความปลื้มปีติแทนสหายรัก พร้อมกับความอยากรู้ยิ่งนักว่า

'คุณชายห้า' ผู้ทั้งน่าสงสารทั้งน่าอัศจรรย์ผู้นั้น จะเป็นดังคำเล่าลือหรือไม่

ขณะที่หวังจ้านขุยยังจมอยู่ในห้วงความคิด เจ้าอู๋เห็นเขาเหม่อลอย จึงเอ่ยถามขึ้น

"ท่านพี่หวัง ท่านเป็นญาติกับท่านหลิวหรือไม่?"

หวังจ้านขุยยิ้มละไม ตอบเสียงนุ่ม

"ไม่หรอก เราเป็นสหายกันต่างหาก ครานี้ข้ามาเพื่อเยี่ยมเยียนเขา เจ้าช่วยบอกข้าเถิด จวนตระกูลหลิวอยู่ที่ใด?"