บทที่ 1 จิ้งจอกหิมะ

บทที่ 1

ค่ำคืนที่ผ่านมา หิมะตกหนักปกคลุมทั่วทั้งเมืองชิงหลงจนขาวโพลน หลังคาบ้าน ถนนหนทาง ล้วนถูกห่มคลุมด้วยผืนหิมะหนานุ่ม สรรพสิ่งดูราวกับโลกในห้วงเทพนิยาย

กลางเมืองชิงหลงมีโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง ตั้งอยู่ตึกสองชั้นด้านหน้า ส่วนด้านหลังเป็นเรือนสี่เหลี่ยมล้อมรอบ เป็นที่พักค้างแรมของบรรดาพ่อค้าและนักเดินทาง เจ้าของโรงเตี๊ยมมีนามว่า "จางจื้อผิง" อายุราวสี่สิบเศษ รูปร่างอ้วนท้วน ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มแห่งทรัพย์สมบัติ ใครเห็นก็รู้ว่าเป็นเศรษฐีเจ้าสำราญโดยแท้ แต่จางจื้อผิงผู้นี้แม้ภายนอกดูร่ำรวย ทว่ากลับมีนิสัยนอบน้อม อัธยาศัยดี พูดจาเป็นกันเองกับผู้คนทุกผู้ทุกนาม นั่นจึงทำให้โรงเตี๊ยมแห่งนี้กลายเป็นศูนย์กลางความครึกครื้นแห่งเมืองชิงหลง ผู้คนมักมาแวะเวียน ดื่มสุรา พูดคุยคลายเหงากันอยู่เสมอ

แต่วันนี้โรงเตี๊ยมกลับเงียบเหงา ไม่มีแขกแม้แต่คนเดียว จางจื้อผิงนั่งอยู่หลังโต๊ะ มองหิมะโปรยปรายอย่างเหม่อลอย ครั้นถึงยามใกล้เที่ยง เวลาที่เคยคึกคักก็ยังไร้แขกเหรื่อสักคนเดียว เขาได้แต่นั่งถอนหายใจไม่ขาดปาก

ทันใดนั้นเอง ประตูโรงเตี๊ยมก็เปิดออก ชายร่างใหญ่คนหนึ่งก้าวเข้ามา อายุสี่สิบกว่า ศีรษะสวมหมวกไม้ไผ่ ติดเกล็ดหิมะทั่วตัว สวมเสื้อคลุมกันลมสะบัดปลิว มือหนึ่งถือกระบี่ยาว ย่างกรายเข้ามาด้วยก้าวย่างหนักแน่น

จางจื้อผิงเห็นมีลูกค้ารีบลุกขึ้น ยิ้มรับพลางโค้งตัวนอบน้อม “เชิญท่านข้างใน เชิญ ๆ” เอ่ยพลางนำทางแขกไปยังที่นั่ง

ชายร่างใหญ่เลือกมุมหนึ่งของโรงเตี๊ยม นั่งลงอย่างสง่างาม จางจื้อผิงรุดเข้าถามด้วยน้ำเสียงเอื้อเฟื้อ “ท่านอาคันตุกะประสงค์จะรับประทานสิ่งใดดีขอรับ?”

ชายผู้นั้นตอบเสียงห้าว “เนื้อวัวหนึ่งจาน ถั่วลิสงหนึ่งจาน แล้วก็สุราอีกหนึ่งไห”

จางจื้อผิงทวนรายการด้วยความเคยชิน “เนื้อวัวหนึ่งจาน ถั่วลิสงหนึ่งจาน สุราอีกหนึ่งไห ขอเชิญท่านรอสักครู่” ว่าแล้วก็รีบเข้าหลังครัวไปสั่งงาน

ไม่นานนัก เหล้าและอาหารก็ถูกนำมาวาง ชายร่างใหญ่เริ่มดื่มสุราเคล้าอาหารเพียงลำพัง บรรยากาศภายในโรงเตี๊ยมกลับเข้าสู่ความเงียบงันอีกครั้ง จางจื้อผิงนั่งหลังโต๊ะ แอบสังเกตแขกคนนี้ ชายหน้านิ่ง นัยน์ตาคมสอดส่อง จมูกโด่ง หน้าผากมีรอยแผลเป็นยาว นับเป็นใบหน้าที่ทั้งเหี้ยมและเย็นชา ไม่ใช่ชาวเมืองชิงหลงอย่างแน่นอน มือกุมกระบี่ไม่ห่างตัว ดูท่าคงเป็นยอดฝีมือจากยุทธภพ หรือไม่ก็ออกล่าสัตว์ในป่าดิบหิมะนี้แน่

พลันประตูโรงเตี๊ยมเปิดอีกครั้ง ชายวัยสามสิบกว่า ก้าวเท้าเข้ามา เรียกสติจางจื้อผิงกลับคืน

"เถ้าแก่จาง ไฉนวันนี้โรงเตี๊ยมถึงได้เงียบเหงานักเล่า?" ชายผู้นั้นกล่าวทัก

จางจื้อผิงถอนหายใจตอบ “โอย วันนี้หิมะตกหนักถึงเพียงนี้ ใครเล่าจะออกมาร่ำสุราได้” พลางเชื้อเชิญ “ท่านพี่หู เชิญด้านใน เชิญ ๆ”

ชายผู้นั้นชื่อ “หูเสี่ยวเฟิง” เป็นพรานประจำเมืองชิงหลง ชื่นชอบการพูดคุย ดื่มสุราผ่อนคลาย เป็นแขกประจำของโรงเตี๊ยมนี้

หูเสี่ยวเฟิงเพิ่งนั่งลงไม่ทันไร ก็มีอีกคนหนึ่งย่างเท้าเข้ามา เป็นหนุ่มน้อยวัยยี่สิบกว่า

หูเสี่ยวเฟิงหัวเราะ “เจ้าหนูอู่ วันนี้ไม่หมกตัวอยู่ที่บ้าน กลับโผล่มาที่นี่ได้อย่างไร?”

เด็กหนุ่มแหงนหน้าขึ้นเห็นหูเสี่ยวเฟิง ก็ยิ้มกว้างตอบ “พี่หู ท่านก็มาด้วยหรือ?”

“เพิ่งมาถึงนี่เอง มานั่งคุยกันเถอะ!”

“ด้วยความยินดี!” เจ้าหนูอู่นั่งลงตรงข้ามกับหูเสี่ยวเฟิงทันที

จางจื้อผิงยิ้มพลางถาม “ทั้งสองท่านประสงค์จะรับอะไรดีขอรับ?”

หูเสี่ยวเฟิงและเจ้าอู๋กล่าวพร้อมกันว่า "ตามธรรมเนียมเดิม!"

ชาวเมืองชิงหลง ส่วนใหญ่ล้วนยังชีพด้วยการล่าสัตว์ ชีวิตความเป็นอยู่หาได้ร่ำรวยนัก แต่ละวันหากมีโอกาสได้เข้าร้านเหล้า ก็มักจะสั่งเพียงถั่วลิสงหนึ่งจาน กับสุราอีกหนึ่งไห นี่แหละคือ “ธรรมเนียมเดิม” ของพวกเขา

หูเสี่ยวเฟิงยกจอกสุราขึ้นดื่มหนึ่งอึกก่อนเอ่ยถามขึ้นว่า

"เจ้าอู๋ ได้ยินมาว่าเจ้าพบเจออสูรเข้า จริงหรือไม่?"

เจ้าอู๋สีหน้าหม่นหมอง ตอบเสียงอ่อย

"อย่าเอ่ยถึงเลย ข้าเกือบเอาชีวิตไม่รอดกลับมาเชียว!"

"เล่าให้ฟังหน่อย ว่าเกิดเรื่องราวอันใดขึ้น?" หูเสี่ยวเฟิงกระตือรือร้นถามต่อ

เจ้าอู๋ทอดถอนใจ พลางเล่า

"เรื่องนี้ก็ผ่านมาครึ่งเดือนแล้ว ข้าได้ยินจางชิวหลินบอกว่า ที่ช่องเขาชิงเฟิงมีจิ้งจอกหิมะปรากฏตัว จิ้งจอกหิมะตัวหนึ่ง ราคาหนังมันสูงทัดเทียมกับหนังเสือ หากข้าล่าได้สักตัว คงได้ฉลองปีใหม่อย่างสุขสบาย ด้วยความหวังนั้น ข้าจึงตัดสินใจออกเดินทางสู่ชิงเฟิงเสียคนเดียว"

"ช่องเขาชิงเฟิงมีจิ้งจอกหิมะจริงหรือ?" หูเสี่ยวเฟิงถามอย่างสงสัย

"จริงแท้แน่นอน ข้าเพียงไปถึงไม่นานก็ได้พบกับมันแล้ว ทว่ามันหาใช่จิ้งจอกธรรมดาไม่ แต่กลับเป็นจิ้งจอกหิมะขั้นสูงที่เป็นอสูร!"

"แล้วเจ้ารู้ได้อย่างไรว่ามันคืออสูร?"

เจ้าอู๋กล่าวพลางทำหน้าจริงจัง

"ตอนที่ข้าเห็นมันครั้งแรก ใจยังเต็มไปด้วยความยินดี คิดว่าตนเองโชคดีนัก รีบชักคันศรหมายจะปลิดชีพมันในพริบตา แต่ทันใดนั้น จิ้งจอกหิมะนั่นพลันหันขวับมามองข้า ดวงตาของมันเปล่งแสงสีขาววาบ แล้วแสงนั้นก็พุ่งเข้าร่างข้าในฉับพลัน!"

"แสงจากดวงตาอสูรอย่างนั้นหรือ? เพียงแสงเดียวก็ทำให้เจ้าตัวอ่อนแรงถึงเพียงนั้น?" หูเสี่ยวเฟิงเบิกตากว้างถามด้วยความเหลือเชื่อ

"มิใช่แต่ตัวอ่อน ข้าถึงกับล้มตึงลงกับพื้น ขยับตัวไม่ได้สักนิด ข้าพยายามขยับก็ทำไม่ได้ มือไม้ไร้เรี่ยวแรง แม้แต่จะลุกหนีก็ไม่มีทาง!"

"โอ้โฮ...เรื่องนี้สุดพิสดารจริง ๆ!" หูเสี่ยวเฟิงตาโต

"ข้ายืนยันว่าไม่ได้โกหก! ขณะนั้นหัวใจข้าเย็นเฉียบ ยามคิดว่าชีวิตจะดับสิ้นใต้เขี้ยวอสูรเสียแล้ว ข้ากลับพบว่า จิ้งจอกหิมะนั่นหาได้ทำร้ายข้าไม่ มันเพียงแต่จ้องข้าอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็จากไปเงียบ ๆ"

"ประหลาดนัก!" หูเสี่ยวเฟิงอุทาน "เจ้าก็กล่าวเองว่า สัตว์กินเนื้อเห็นเหยื่ออยู่ตรงหน้า ไยถึงไม่ลงมือ?"

เจ้าอู๋ยิ้มบาง ๆ พลางเอ่ยกลั้วหัวเราะ

"ข้าก็ไม่ทราบเช่นกัน บางทีเห็นว่าข้ายังเยาว์วัย อาจจะเมตตาขึ้นมาจึงไว้ชีวิตข้าก็ได้"

หูเสี่ยวเฟิงหัวเราะเสียงดัง พลางยกจอกสุราขึ้น

"มา! เรื่องประหลาดเช่นนี้ต้องดื่ม!"

สองสหายกระดกสุราเข้าไปอีกจอก

แล้วหูเสี่ยวเฟิงก็เอ่ยถามอีกว่า

"มิใช่ว่ากันว่า ภายในพันลี้ของป่าโบราณแห่งนี้ ปราศจากอสูรหรือไร? ช่องเขาชิงเฟิงห่างเพียงแปดร้อยลี้ ไฉนจึงมีอสูรปรากฏ?"

เจ้าอู๋ถอนหายใจเสียงเบา

"ข้าเองก็มิอาจเข้าใจนัก หากรู้ว่าที่นั่นมีอสูร ต่อให้ฆ่าข้าก็ไม่มีทางย่างกรายไปแม้ครึ่งก้าว ครั้งก่อนจางชิวหลินยังไปหลายครา ก็ไม่พบอสูรสักตัว ไฉนข้าเพียงไปครั้งเดียวก็ประสบเคราะห์!"

ระหว่างที่สองสหายกำลังสนทนาอย่างออกรส ประตูโรงเตี๊ยมก็เปิดออกอีกครั้ง ชายหนุ่มอายุยี่สิบกว่าเดินเข้ามา เขาเห็นสองสหายคุยกันอย่างออกรสก็ร้องถามขึ้น

"เจ้าสองคน คุยอะไรกัน ถึงได้หัวร่อกันครื้นเครงเช่นนี้?"

เจ้าอู๋มองเห็นชายหนุ่มผู้นั้นก็ยิ้มกว้าง พลางร้องเรียก

"เจ้ามาพอดีเลย! เรากำลังพูดถึงเจ้าพอดี รีบมานั่งร่วมวง!"

หูเสี่ยวเฟิงหัวเราะ พลางเอ่ยถาม

"จางชิวหลิน ได้ยินมาว่าเจ้าล่าจิ้งจอกหิมะจากชิงเฟิงมาได้ จริงหรือ?"

จางชิวหลินส่ายศีรษะ รีบปฏิเสธ

"ไม่มีหรอก ข้าเพียงแต่เคยเห็นมันที่ผาสูงเท่านั้น แต่พอข้าเดินเข้าไปใกล้ มันก็หายตัวไปเสียแล้ว"

เจ้าอู๋กล่าวเสริม

"เจ้าตัวที่ข้าเห็น หาใช่จิ้งจอกหิมะธรรมดาไม่ แต่เป็นอสูรแท้ ๆ ข้าเกือบถูกมันปลิดชีพแล้ว!"

จางชิวหลินอุทานเสียงดัง

"จริงหรือ?!"

เจ้าอู๋กล่าวอย่างหนักแน่น

"แน่นอนว่าจริง! เพียงแต่ข้าเองก็ไม่รู้ว่าด้วยเหตุใด หลังจากที่อสูรจิ้งจอกปล่อยแสงขาวตรึงข้าไว้แล้ว กลับมิได้ทำร้ายข้า เจ้าว่ามันเป็นเพราะอันใด?"

จางชิวหลินขบคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนกล่าว

"ข้าจำได้ว่าผู้เฒ่าที่บ้านข้าเคยเล่าว่า เมื่อจิ้งจอกกำลังเลื่อนขั้นเข้าสู่ขั้นอสูร จะต้องผ่านช่วงเวลาแห่งความอ่อนแอ ในช่วงนั้นมันจะไม่กิน ไม่ดื่ม มีเพียงพลังต้นกำเนิดเท่านั้นที่ค้ำจุนชีวิต"

เจ้าอู๋เบิกตากว้างถาม

"เช่นนั้นหรือ? หรือว่าข้าที่เผชิญหน้านั้น เป็นจิ้งจอกที่กำลังอยู่ในช่วงข้ามขั้น?"

จางชิวหลินพยักหน้า

"น่าจะเป็นเช่นนั้น ไม่เช่นนั้น เจ้าคงไม่มีวันได้กลับมาเล่าเรื่องนี้ให้พวกเราฟังแล้ว"

ได้ยินดังนั้น เจ้าอู๋ถึงกับตัวสั่นสะท้านในอก ใจนึกครั่นคร้ามยิ่งนัก คิดในใจว่า

โชคดีที่ตนเองดวงแข็ง หากเป็นจิ้งจอกอสูรที่สำเร็จขั้นสมบูรณ์ เกรงว่าตอนนี้ร่างของเขาคงกลายเป็นซากเย็นชาในป่าไปแล้ว

เจ้าอู๋เงยหน้าขึ้นถามจางชิวหลินด้วยความสงสัย

"แล้วเหตุใดเจ้าจิ้งจอกหิมะจึงต้องเลือกมาบำเพ็ญเพียรในช่องเขาชิงเฟิง?"

จางชิวหลินครุ่นคิดครู่หนึ่งจึงตอบ

"บางทีมันเห็นว่า การอยู่ที่ชิงเฟิงจะปลอดภัยกว่าการซ่อนตัวอยู่กลางป่าลึก"

"หา? ในป่าลึกมิใช่ปลอดภัยยิ่งกว่าหรือ?" เจ้าอู๋แย้ง

"ไม่แน่เสมอไป" จางชิวหลินกล่าว "ถึงแม้ในชิงเฟิงจะมีมนุษย์ แต่ความเสี่ยงจากสัตว์อสูรในป่าลึกอาจสูงยิ่งกว่าการเสี่ยงเผชิญมนุษย์เสียอีก"

เจ้าอู๋ถามต่อ

"แล้วช่วงเวลาที่จิ้งจอกอสูรต้องเผชิญกับความอ่อนแอนั้น ยาวนานเพียงใด?"

"ปกติแล้ว ก็กินเวลาราวหนึ่งปี" จางชิวหลินตอบ "ในระหว่างปีนั้น จิ้งจอกหิมะไม่สามารถกิน ไม่สามารถดื่ม และไม่อาจใช้เวทย์มนตร์ได้"

เจ้าอู๋ขมวดคิ้วทันที

"แต่มันมิใช่ว่าได้ใช้เวทย์ตรึงข้าไปแล้วหรือ? เช่นนั้นเล่า ผลลัพธ์จะเป็นเช่นไร?"

จางชิวหลินสีหน้าเคร่งขรึม

"ผู้เฒ่าที่บ้านข้าบอกว่า หากในช่วงบำเพ็ญเพียรจิ้งจอกกินสิ่งใดเข้าไป จะต้องเพิ่มเวลาอ่อนแออีกหนึ่งปี หากมันใช้เวทมนตร์เมื่อใด จะต้องเพิ่มเวลาถึงสิบปี!"

เจ้าอู๋ร้องออกมา

"เช่นนี้น่ะสิ! นั่นแปลว่า เจ้าจิ้งจอกหิมะตัวนั้น ต้องใช้เวลาถึงสิบปี กว่าจะผ่านพ้นช่วงอ่อนแอไปได้?"

"ใช่แล้ว" จางชิวหลินพยักหน้า

เจ้าอู๋แลบลิ้นออกอย่างตกตะลึง แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเสียดาย

"ไม่แปลกเลยที่มันไม่กินข้า เดี๋ยวข้าคิดจะย้อนกลับไปล่ามันอีกครั้ง เจ้ามองว่าอย่างไร?"

จางชิวหลินส่ายหัวหนักแน่น

"ห้ามโดยเด็ดขาด! หากเจ้าบีบคั้นมันจนไร้ทางหนี มันจะสลัดทิ้งความหวังในการก้าวสู่ขั้นสูงสุด และสู้ตายกับเจ้าจนถึงที่สุด!"

เจ้าอู๋หัวเราะแห้ง ๆ พลางว่า

"เช่นนั้นแล้ว ข้ายอมละความคิดเสียดีกว่า สูญเสียชีวิตเพียงเพื่อหนังจิ้งจอกตัวหนึ่ง ไม่คุ้มเอาเสียเลย"

จางชิวหลินยิ้ม

"เจ้ายังมีสติยั้งคิด นับว่ายอดเยี่ยม หนังจิ้งจอกหิมะหนึ่งผืนแม้จะได้ราคาสี่ห้าล้านตำลึงเงิน แต่ชีวิตเจ้ามิใช่สิ่งที่ใช้เงินเท่านั้นแลกมาได้!"

เจ้าอู๋พยักหน้ารับอย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก

"มันก็จริงอยู่ แต่พอคิดว่าตนเองถูกมันข่มขู่เช่นนั้น ยังอดเคืองใจไม่ได้ รู้สึกเหมือนปล่อยให้มันได้เปรียบเกินไป"

จางชิวหลินหัวเราะเบา ๆ

"เจ้าเข้าใจผิดแล้ว คนที่น่าสงสารยิ่งกว่า คือเจ้าจิ้งจอกหิมะนั่นต่างหาก เจ้าเพียงถูกมันทำให้ตกใจ แต่ตัวมันต้องชดใช้ด้วยการบำเพ็ญทุกข์ทรมานอีกถึงสิบปี! สิบปีแห่งการอดอยาก ไร้เครื่องป้องกัน และต้องทนถูกข่มเหงจากสัตว์อสูรทั้งหลาย!"

เจ้าอู๋หัวเราะเหอะ ๆ แล้วกล่าว

"ใครใช้ให้มันกล้ามารังแกข้าก่อนล่ะ นั่นแหละถึงสมควรได้รับผลกรรมเช่นนี้!"