บทที่ 13 : ไซเรน

ลำคอของฮิวจ์ขยับ แต่เขาไม่สามารถหาคำพูดใดมาโต้แย้งได้เลย

มันเป็นเรื่องบังเอิญที่มากเกินไปจริงๆ อย่างที่แอชพูด ทุกอย่างมันตรงกันหมด

แล้วเขาจะโต้แย้งทำไมล่ะ? เขาไม่ได้ตั้งใจจะหลอกลวงใครเสียหน่อย

บางทีคำพยากรณ์อาจเป็นจริง และเขาคือเทพเจ้าของชนเผ่านี้จริงๆ ก็ได้

ดินแดนของเขายังคงถูกคุกคามจากโจรสลัด

แต่ด้วยสิ่งมีชีวิตแปลกหน้าเหล่านี้ที่เคารพบูชาเขาเหมือนเทพเจ้า โจรสลัดอาจจะไม่ใช่ปัญหาใหญ่อีกต่อไปแล้ว

ฮิวจ์ลังเลเล็กน้อย

ก่อนที่เขาจะได้คิดอะไรไปมากกว่านี้ เสียงของแอชก็ดังขึ้นข้างๆ เขาอีกครั้ง

"เรามาดำน้ำต่อเถอะ ทำให้การเปลี่ยนแปลงของเราสมบูรณ์ บรรลุภารกิจของเรา และอย่าให้การเสียสละของญาติที่ล้มตายไปต้องไร้ประโยชน์"

เหล่าผู้ถูกสาปพยักหน้าและดำดิ่งลงไปลึกขึ้นพร้อมกัน

บางคนหันมาแอบมองฮิวจ์ ดวงตาเต็มไปด้วยความคลั่งไคล้และความคาดหวัง

สิ่งนี้ทำให้ฮิวจ์รู้สึกราวกับนั่งอยู่บนกองไฟ

"ม-มือของฉัน!!"

เสียงอุทานดังขึ้นกะทันหัน

สมาชิกชนเผ่าหันไปมองเห็นหนึ่งในพวกเขาชูแขนขึ้น—แขนที่ตอนนี้อาจเรียกได้ว่าเป็น "มือ" ได้แล้วจริงๆ

แม้จะยังบวมอยู่ แต่เส้นกล้ามเนื้อจางๆ ก็เริ่มปรากฏให้เห็น

มันเป็นแขนจริงๆ

สมาชิกชนเผ่าจ้องมองแขนของพวกเขาอย่างงงงวย ค่อยๆ แตะต้องมันราวกับเป็นสิ่งล้ำค่าที่สุดในโลก

คนอื่นๆ จ้องมองอวัยวะนั้นอย่างหลงใหล ซึ่งไม่ได้บวมเป่งอีกต่อไปแล้ว

พวกเขามองราวกับได้เห็นสมบัติล้ำค่าที่หายาก เข้ามาใกล้อย่างระมัดระวัง แต่ไม่กล้าแตะต้อง

"จริงด้วย! คำพยากรณ์เป็นจริง! พระเจ้าอยู่กับเรา!"

"เรามาดำน้ำต่อไปเถอะ! คำสาปอันเลวร้ายนี้จะจากเราไปในไม่ช้า!"

ความเชื่อของชนเผ่าที่ถูกสาปในตัวฮิวจ์นั้นดูเหมือนจะแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขาเริ่มเห็นการเปลี่ยนแปลงทางกายภาพเกิดขึ้นกับร่างกายของพวกเขา การปรากฏของ

"มือ"

ที่ชัดเจนขึ้นเป็นเหมือนการยืนยันคำพยากรณ์ว่าฮิวจ์คือเทพเจ้าของพวกเขา คุณคิดว่าฮิวจ์จะรับมือกับความคาดหวังและบทบาท

"เทพเจ้า"

ที่ชนเผ่ามอบให้เขาได้อย่างไร และการเปลี่ยนแปลงทางกายภาพเหล่านี้จะนำไปสู่ผลลัพธ์อะไรต่อไป?

แอชหยุดชั่วขณะ

"ไม่ นี่ไม่ใช่คำสาป นี่คือการเปลี่ยนแปลงของแรงดันน้ำ นี่คือบททดสอบที่เทพเจ้าประทานให้เรา!"

หลังจากพูดจบ แอชก็ดำดิ่งลงไปอย่างรวดเร็ว และสิ่งมีชีวิตที่บวมเป่งอื่นๆ ก็เร่งความเร็วในการดำลง

ฮิวจ์ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องตามไป

ขณะที่พวกเขาดำดิ่งลงไปอย่างบ้าคลั่ง ฮิวจ์ก็ไม่สามารถมองเห็นทางเข้าสู่หุบเหวได้อีกต่อไป

โชคดีที่ พันธะพึ่งพากัน ทำให้เขามองเห็นได้แม้ไม่มีแสงสว่าง

เมื่อความเร็วของพวกเขาเพิ่มขึ้น น้ำทะเลอุ่นๆ ก็พุ่งผ่านร่างกายของพวกเขา ทิ้งฟองอากาศสีขาวตามหลังราวกับริบบิ้นไหม

เหล่าผู้ถูกสาปโห่ร้องยินดีขณะที่พุ่งลงสู่ส่วนลึกของหุบเหว

ฮิวจ์ยกมือขึ้นบังหน้าโดยสัญชาตญาณ

เมื่อเขาลดมือลง กระแสน้ำก็เริ่มช้าลง และเหล่าผู้ถูกสาปรอบตัวเขาก็หยุดลง

เขามองดูสิ่งมีชีวิตรอบข้าง ดวงตาเบิกกว้าง

ผิวหนังที่บวมเป่งและน่าเกลียดของพวกมันค่อยๆ หดกลับ เผยให้เห็นร่างกายที่เรียบเนียนราวกับรูปปั้น

แขนขาที่บิดเบี้ยวผิดรูปจากการบวมค่อยๆ กลับคืนสู่รูปร่างเดิม

ต่อหน้าสายตาที่ประหลาดใจของฮิวจ์ พวกมันก็เผยโฉมที่แท้จริงในไม่ช้า

เผยโฉมสิ่งมีชีวิตใต้ทะเลลึก นางเงือก!

ร่างกายท่อนบนของพวกมันคล้ายกับมนุษย์เพศหญิง แต่พวกมันมีแขนถึงสามคู่

ส่วนร่างกายท่อนล่างนั้นกลับเป็น หางงู ที่ยาวเหยียด

เมื่ออยู่ในร่างที่บวมเป่ง พวกมันมีขนาดใกล้เคียงกับมนุษย์ แต่ตอนนี้เมื่อยืนตัวตรง พวกมันกลับสูงกว่าฮิวจ์

"น-นางเงือก!?"

ปากของฮิวจ์อ้าค้าง

เดิมทีเขาคิดว่าสิ่งมีชีวิตที่บวมเป่งเหล่านี้จะกลับกลายเป็นสัตว์คล้ายวอลรัสบางชนิด แต่เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าพวกมันจะเป็นนางเงือก

ไม่สิ ไม่ใช่นางเงือกจากตำนานในชีวิตก่อนของเขา

ฮิวจ์สงบสติอารมณ์

แม้ว่าพวกมันจะงดงามไม่แพ้กัน แต่พวกมันกลับไม่มีหางปลา และจำนวนแขนก็ไม่ตรงกัน

การดำดิ่งสู่ส่วนลึกของหุบเหวได้นำพาฮิวจ์ไปสู่การเปิดเผยที่น่าตกใจ สิ่งมีชีวิตที่ถูกสาปได้เปลี่ยนร่างจากสิ่งมีชีวิตที่บวมเป่งน่าเกลียด กลายเป็น นางเงือก ที่มีลักษณะเฉพาะตัว ซึ่งแตกต่างจากตำนานที่ฮิวจ์เคยรู้จัก การเปลี่ยนแปลงนี้เป็นการยืนยันความเชื่อของชนเผ่าในตัวฮิวจ์ว่าเป็นเทพเจ้าผู้ประทานบททดสอบและพรให้แก่พวกเขา

การปรากฏตัวของ "นางเงือก" ที่มีแขนสามคู่และหางงูยาวนั้นสร้างความประหลาดใจอย่างมาก คุณคิดว่าลักษณะทางกายภาพที่แตกต่างออกไปเหล่านี้มีความหมายอะไรเป็นพิเศษหรือไม่? และฮิวจ์จะปรับตัวเข้ากับบทบาท "เทพเจ้า" ของสิ่งมีชีวิตที่งดงามแต่แปลกประหลาดเหล่านี้ได้อย่างไร?

"อะไรคือนางเงือก?"

ใบหน้าแปลกตาเข้าใกล้เขา ฮิวจ์ก้าวถอยหลังโดยสัญชาตญาณ ก่อนจะตระหนักถึงความรู้สึกคุ้นเคยที่มาจากพันธะพึ่งพากัน

จ้องมองใบหน้าที่งดงามตรงหน้า ฮิวจ์พึมพำอย่างไม่เชื่อหู

"คุณคือ... แอช?"

เธอสะบัดหางงูและมองฮิวจ์ด้วยความสับสนเล็กน้อย

เป็นครั้งแรกที่ฮิวจ์ได้สำรวจ

"สัตว์ประหลาดตัวบวม"

ตัวนี้ที่เขาได้ทำสัญญาสัมพันธ์ด้วยอย่างจริงจัง

หางของเธอยาวและประดับด้วยเกล็ดสีเทาอ่อนละเอียดอ่อนที่เปล่งประกายคล้ายโลหะ

แขนทั้งหกของเธอดูเพรียวบางแต่ทรงพลัง และใบหน้าของเธอก็ดูเด็ดเดี่ยว

ผมยาวและคิ้วของเธอเป็นสีเงินขาว พริ้วไหวเบาๆ ในน้ำราวกับอัญมณีแพรวพราวใต้แสงอาทิตย์

เธอมีความงามที่แปลกตา

ถ้าไม่ใช่เพราะเธอสูงกว่าเขามาก เธอก็อาจถูกเรียกว่าคนงามได้... อืม งามครึ่งตัว

ฮิวจ์ไม่มีเวลามาตัดสินรูปลักษณ์ของสิ่งมีชีวิตร่วมชีวิตของเขา เขากวาดสายตามองไปรอบๆ

แม้ว่าลักษณะใบหน้าและสีของเกล็ดจะแตกต่างกัน แต่พวกเขาทั้งหมดก็มีรูปลักษณ์ที่คล้ายคลึงกัน

ฮิวจ์ตั้งสติและมองไปที่แอช ผู้ซึ่งยังคงรอคำตอบอยู่ เขาค่อยๆ พูดว่า:

"นางเงือกเป็นสิ่งมีชีวิตในตำนานที่สวยงาม คล้ายกับพวกคุณ เมื่อผมเห็นรูปร่างที่แท้จริงของพวกคุณครั้งแรก ผมก็คิดถึงพวกเธอทันที แต่เมื่อมองใกล้ๆ ก็ยังมีความแตกต่างกันอยู่"

ฮิวจ์เหลือบมองหางงูของพวกมัน รู้สึกว่าพวกมันคล้ายกับ นาคา จากตำนานในชีวิตก่อนของเขามากกว่านางเงือก

ด้วยความสงสัย เขาถามว่า

"ชนเผ่าของคุณชื่ออะไร? เราจะเรียกพวกคุณว่า 'ผู้ถูกสาป' ตลอดไปไม่ได้หรอกใช่ไหม?"

อันที่จริง เขามักจะเรียกพวกมันว่า "สัตว์ประหลาดตัวบวม" ในใจมาโดยตลอด

ฮิวจ์คิดในใจขณะที่เขากวาดสายตามองรูปร่างเพรียวบางของแอชท เธอไม่ได้มีอะไรบวมเลยแม้แต่น้อย

"ไซเรน"

เธอพูดช้าๆ น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความโศกเศร้าและความทรงจำ

"เราคือ ไซเรน ไซเรนแห่งเจ็ดคาบสมุทร"

ทันใดนั้น เธอก็เปล่งเสียงดังขึ้น

การเผชิญหน้าระหว่างฮิวจ์กับ แอช ที่เผยโฉมที่แท้จริงของเธอได้นำไปสู่การเปิดเผยที่น่าทึ่ง สิ่งมีชีวิตที่เคยถูกเรียกว่า

"ผู้ถูกสาป"

แท้จริงแล้วคือ ไซเรน ซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตที่งดงามแต่มีลักษณะเฉพาะตัวแตกต่างจากนางเงือกในตำนานทั่วไป โดยเฉพาะแขนหกข้างและหางงู

การที่ฮิวจ์ได้เรียนรู้ชื่อที่แท้จริงของชนเผ่านี้

"ไซเรนแห่งเจ็ดคาบสมุทร"

บ่งบอกถึงประวัติศาสตร์และความลึกลับของพวกมัน คุณคิดว่าการที่แอชเปล่งเสียงออกมาในท้ายที่สุดนั้นมีความหมายอะไรเป็นพิเศษหรือไม่? และการที่ชนเผ่านี้ถูกเรียกว่า

"ไซเรน"

จะส่งผลต่อความสัมพันธ์ของพวกเขากับฮิวจ์อย่างไรต่อไป?

เหล่าไซเรนที่อยู่รอบๆ หันมามอง

แอชยืดตัวตรงและกล่าวอย่างอาจหาญ

"พี่น้องชาวเผ่า คำพยากรณ์โบราณสำเร็จแล้ว! เทพเจ้าองค์ใหม่ได้นำพาเราผ่านการเปลี่ยนแปลงและปลดปล่อยเราจากคำสาป เราไม่ใช่ผู้ถูกสาปที่น่าสงสารอีกต่อไปแล้ว แต่เป็น ไซเรน ที่ท่องไปอย่างอิสระใต้เจ็ดคาบสมุทร!"

เหล่าไซเรนค่อยๆ มารวมตัวกัน

หลายปีแห่งการตกเป็นทาสทำให้พวกเขาลืมรสชาติของอิสรภาพไปเกือบหมด การหลุดพ้นจากคำสาปนี้จึงไม่ต่างอะไรกับการเกิดใหม่

น้ำเสียงของแอชยิ่งทวีความร้อนแรงขึ้น

"ครั้งหนึ่ง เราสูญเสียเทพเจ้าของเรา บ้านของเรา ทุกสิ่งทุกอย่าง เมื่อเราไม่เหลืออะไรแล้ว เทพเจ้าองค์ใหม่ก็เสด็จลงมายังเรา ชี้ทางให้เราทำลายคำสาปและเดินทางสู่ดินแดนแห่งคำมั่นสัญญา พี่น้องของข้า จงถวายความภักดีต่อเทพเจ้าองค์ใหม่ของเรา!"

ดวงตาของเหล่าไซเรนเปล่งประกายเจิดจ้าเมื่อพวกเขามองฮิวจ์อย่างคลั่งไคล้

แอชสะบัดหางงูของเธอและว่ายน้ำช้าๆ เข้าหาเขา

ฮิวจ์เงยหน้ามองแอช เป็นครั้งแรกที่เขาตระหนักว่าคู่สัญญาของเขาช่างสูงตระหง่านเพียงใด

แอชก้มหน้าลง

จากนั้น เธอประสานแขนทั้งสามคู่ไว้บนอก แล้วเลื่อนหางไปด้านหลัง ร่างสูงของเธอโน้มไปข้างหน้า คุกเข่าลงต่อหน้าฮิวจ์

"นายท่าน ท่านได้ช่วยพวกเราไว้แล้ว เหล่าไซเรนขอถวายความภักดีต่อท่าน ขอโปรดเอ่ยนามของท่าน แล้วพวกเราจะประกาศก้องไปทั่วเจ็ดคาบสมุทร!"

ผมสีเงินขาวยาวสลวยของเธอพลิ้วไหวในน้ำ และชั่วขณะหนึ่ง ฮิวจ์รู้สึกราวกับยืนอยู่ในสายน้ำแห่งเงินที่ส่องประกายระยิบระยับ

เขาหันไปมองรอบๆ

เหล่าไซเรนทุกคนคุกเข่าลงแล้ว

บรรยากาศที่เปี่ยมด้วยความคลั่งไคล้และศรัทธานั้นราวกับเพลงสวดแห่งการต่อสู้อันเร่าร้อน ทำให้หัวใจของเขาเต้นรัวและลำคอแห้งผาก

ฮิวจ์รู้ดีว่าเพียงแค่เขาเอ่ยนามของตน หรือแม้แต่คงความคลุมเครือไว้ เขาก็จะกลายเป็นเทพเจ้าของเหล่าไซเรนเหล่านี้ มีอำนาจสั่งการพวกเขาได้ตามใจชอบ

เขาไม่จำเป็นต้องทำอะไรเลย

แม้ว่าเขาจะปล่อยให้ความตั้งใจของเขาคลุมเครือ เหล่าไซเรนก็จะเติมเต็มช่องว่างเอง เขาไม่ได้ทำอะไรผิด

นอกจากนี้ การมาถึงของเขายังสอดคล้องกับคำพยากรณ์อย่างสมบูรณ์แบบ

เขาไม่ใช่เทพเจ้าจริงๆ งั้นหรือ?

บางที บัลลังก์ทองคำ อาจเป็นอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ของเขา และร่างเหล่านี้เป็นเพียงภาชนะสำหรับการจุติลงมายังโลกมนุษย์

ไม่มีข้อเสียใดๆ

ดูเหล่าไซเรนเหล่านี้สิ พวกเขากำลังรอคอยการปรากฏตัวของเทพเจ้าองค์ใหม่อย่างกระตือรือร้น

เขากำลังช่วยพวกเขาอยู่

หัวใจของเขาเต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง เจตจำนงของเขาสั่นคลอน เหตุผลของเขาวูบวาบราวกับเปลวเทียนในสายลม

ฮิวจ์กัดฟันแน่น

ฮิวจ์กำลังเผชิญหน้ากับช่วงเวลาสำคัญที่อาจเปลี่ยนชะตาชีวิตของเขาและของชนเผ่าไซเรน การยอมรับบทบาท

"เทพเจ้า"

ที่ถูกมอบให้ดูเหมือนจะเป็นทางเลือกที่ง่ายดายและให้ประโยชน์มหาศาล ทั้งการได้อำนาจในการสั่งการและได้รับความภักดีจากสิ่งมีชีวิตที่น่าทึ่งเหล่านี้

อย่างไรก็ตาม การต่อสู้ภายในจิตใจของฮิวจ์บ่งบอกถึงความขัดแย้งระหว่างความปรารถนาส่วนตัวและข้อจำกัดทางศีลธรรมของเขา ความคิดที่ว่าเขาอาจเป็นเทพเจ้าจริงๆ และการที่ทุกอย่างสอดคล้องกับคำพยากรณ์นั้นเป็นสิ่งเย้ายวนใจอย่างยิ่ง

คุณคิดว่าฮิวจ์จะตัดสินใจอย่างไร? เขาจะยอมรับบทบาท "เทพเจ้า" และใช้ประโยชน์จากอำนาจนี้เพื่อเป้าหมายของตัวเอง หรือเขาจะปฏิเสธมันและพยายามหาทางออกอื่น?