บทที่ 10 : มนุษย์ปลา

พูดให้ถูกคือ นี่มันคล้ายกับการสื่อสารทางวิทยุมาก

ในสภาพแวดล้อมที่เปิดโล่งและไม่มีสิ่งกีดขวาง การสื่อสารทางวิทยุสามารถครอบคลุมระยะทางที่ไกลมากได้

สถานีวิทยุคลื่นสั้นบนโลกยังสามารถใช้การสะท้อนบรรยากาศเพื่อสร้างการเชื่อมต่อข้ามซีกโลกได้เลย

แต่ใต้น้ำ...

ฮิวจ์มองดูน้ำทะเลสีดำสนิทรอบตัวเขา

การสื่อสารทางวิทยุใต้น้ำเป็นเรื่องที่ยากมาก

สามารถใช้ได้เฉพาะคลื่นความยาวมากที่มีความถี่ต่ำมากเท่านั้น และยังมีข้อจำกัดอื่นๆ อีกมากมาย

ตัวอย่างเช่น เรือดำน้ำใช้การสื่อสารความถี่ต่ำมาก (VLF) ซึ่งต้องขึ้นสู่ความลึกที่สามารถรับสัญญาณได้ และไม่สามารถเคลื่อนที่เร็วเกินไปในระหว่างการส่งสัญญาณ

ยิ่งไปกว่านั้น เครื่องส่งและเสาอากาศของเรือดำน้ำก็มีขนาดใหญ่มาก ซึ่งลดพื้นที่สำหรับลูกเรือลงอย่างมาก

แต่ทั้งเขาและอสูรกายบวมอืดไม่มีอุปกรณ์ดังกล่าว และพวกเขาก็สามารถสื่อสารกันได้อย่างง่ายดายขณะดำน้ำ

ฮิวจ์หันไปมองอสูรกายบวมอืด

ถ้าการสื่อสารทางจิตใจแบบนี้คล้ายกับคลื่นวิทยุจากชีวิตในอดีตของเขา สัญญาพึ่งพาอาศัยก็ควรจะคล้ายกับการปรับจูนไปยังความถี่เฉพาะที่มีเพียงพวกเขาสองคนเท่านั้น ทำให้สามารถสื่อสารกันแบบตัวต่อตัวได้

แต่ถ้ามีเครื่องจักรที่สามารถระบุความถี่นี้และดักจับหรือส่งสัญญาณได้ล่ะ?

ฮิวจ์หายใจเข้าลึกๆ

ศักยภาพของการสื่อสารจิต

หลักการเบื้องหลังเครื่องจักรดังกล่าวไม่ได้ซับซ้อนเกินไป และในเวลาอันสั้น เขาก็ได้นึกถึงการประยุกต์ใช้ที่เป็นไปได้มากมาย

การเดินทางครั้งนี้คุ้มค่าจริงๆ ฮิวจ์คิดกับตัวเอง

อสูรกายบวมอืดยังคงนำพาเขาดำดิ่งลงไปในมหาสมุทร

ยิ่งลงลึกเท่าไหร่ แสงสว่างก็ยิ่งน้อยลง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเวลากลางคืน

น้ำไม่ใสเหมือนบริเวณใกล้ผิวน้ำ และทัศนวิสัยก็ลดลง

การมองเห็นได้เพียงไม่กี่เมตรข้างหน้าก็ถือว่าโชคดีมากแล้ว

ในขณะนี้ สัมผัสที่ได้รับจากสัญญาพึ่งพาอาศัยเริ่มส่งผล

การรับรู้ที่ลึกลับนี้เข้ามาแทนที่การมองเห็น ทำให้เขาสามารถรับรู้สิ่งรอบตัวได้อย่างชัดเจนสมบูรณ์

"...นี่อาจจะเป็นโซนาร์ชีวภาพหรือเรดาร์บางชนิดหรือเปล่า?"

สัมผัสใหม่ : โซนาร์ใต้ทะเล

ปลาโลมาใช้การระบุตำแหน่งด้วยเสียง โดยปล่อยลำแสงเสียงสองลำที่ทับซ้อนกันหนึ่งสูงและหนึ่งต่ำเพื่อการระบุตำแหน่งที่แม่นยำสูง นั่นคือสิ่งที่ฮิวจ์รู้สึกอยู่ในตอนนี้

เขาสามารถรับรู้สิ่งรอบตัวทั้งหมดราวกับว่าเขาอยู่ตรงกลางของทรงกลม เขายังสามารถตรวจจับวัตถุที่อยู่หลังสิ่งกีดขวางเล็กน้อยได้ เช่น กอสาหร่ายทะเลที่อยู่ตรงหน้า ซึ่งเขา "มองเห็น" กุ้งล็อบสเตอร์ที่ซ่อนอยู่ข้างหลังได้อย่างชัดเจน

ด้วยความตื่นเต้น ฮิวจ์หมุนตัวไปมาในน้ำ ความรู้สึกนี้มหัศจรรย์เกินไป เป็นประสบการณ์ที่เขาไม่เคยจินตนาการมาก่อน การหลับตาทำให้โลกทั้งใบชัดเจนและสว่างยิ่งขึ้น

ฮิวจ์เคยใช้เทคโนโลยีที่คล้ายกันมาก่อน เรดาร์ติดรถยนต์สามารถสแกนสภาพแวดล้อมได้อย่างรวดเร็วและสร้างแผนที่ 3 มิติได้แต่ก็ไม่เคยให้ประสบการณ์ที่ใช้งานง่ายและราบรื่นเช่นนี้มาก่อน

อสูรกายบวมอืดและสัญญาพึ่งพาอาศัยได้นำความประหลาดใจมาให้เขามากมายเหลือเกิน

ความสามารถในการรับรู้เหล่านี้ ไม่ว่าจะมองจากมุมมองทางฟิสิกส์หรือเวทมนตร์ ก็มีศักยภาพในการประยุกต์ใช้มหาศาล แม้แต่บนโลกที่มีเทคโนโลยีล้ำหน้า พวกมันก็คงจะจุดชนวนการปฏิวัติไปทั่วโลก และตอนนี้...

ถึงเวลาแล้วที่โลกนี้จะได้สัมผัสกับความตกตะลึงของเกาะคาสเทล!

ฮิวจ์อดไม่ได้ที่จะยิ้มกว้าง

กลิ่นเลือดและความลึกลับ

เขาว่ายน้ำตามปลาประหลาดเป็นเวลานานจนกระทั่งมันค่อยๆ ช้าลง

ฮิวจ์ก็รู้สึกได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ

กลิ่นเลือด

เขาไม่เคยรู้ว่าเลือดในมหาสมุทรมีกลิ่นอย่างไรมาก่อน แต่ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วมันเหมือนกับสีที่ถูกสาดลงบนพื้น เป็นการปรากฏตัวที่ชัดเจนและไม่อาจผิดเพี้ยนได้

ในระยะไกล มีฉลามหลายตัวว่ายไปมา แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง พวกมันกลับไม่กล้าเข้าใกล้

"เกิดอะไรขึ้น?" ฮิวจ์ถามอสูรกายบวมอืดผ่านการเชื่อมโยงทางจิต

"มีบางอย่างผิดปกติ พวกมนุษย์ปลาดูเหมือนจะกำลังต่อสู้กัน"

"มนุษย์ปลา?"

ฮิวจ์ตกใจ ภาพหลายภาพแวบเข้ามาในความคิดของเขา แต่ไม่นานนัก เขาก็ได้เห็น มนุษย์ปลา ด้วยตาตัวเอง

พวกมันเป็นสิ่งมีชีวิตคล้ายมนุษย์ที่มีหัวเป็นปลา ถืออาวุธต่างๆ ขณะที่ว่ายน้ำเข้ามาหาเขาจากระยะไกล แม้จะถูกเรียกว่ามนุษย์ปลา แต่พวกมันไม่มีลักษณะของมนุษย์เลยแม้แต่น้อย

พวกมันดูเหมือนปลาขนาดใหญ่ที่งอกแขนขามากกว่า

หัวของพวกมันมีขนาดใหญ่เกินสัดส่วน เต็มไปด้วยฟันแหลมคมหลายแถว ขณะที่มือและเท้าดูผอมบางและอ่อนแอ ในน้ำ พวกมันว่ายน้ำโดยการขยับลำตัวไปมา โดยที่แขนขาที่มีพังผืดทำหน้าที่เพียงแค่รักษาสมดุลและปรับทิศทาง

อสูรกายบวมอืดดึงฮิวจ์เข้าไปในกลุ่มปะการังใกล้เคียงเพื่อซ่อนตัว

มนุษย์ปลาเหล่านี้ดูเหมือนจะไม่มีประสาทสัมผัสที่เฉียบคมนัก เพราะพวกมันไม่ได้สนใจพวกเขาเลย และยังคงว่ายน้ำไปในทิศทางเดียวกัน

ความขัดแย้งใต้มหาสมุทร

"พวกมันดูเหมือนกำลังต่อสู้กับเผ่าพันธุ์ของข้าพเจ้า"

ฮิวจ์เลิกคิ้วขึ้นมา พวกสองเผ่าพันธุ์นี้เป็นศัตรูกันงั้นหรือ?

เมื่อนึกถึงที่อสูรกายบวมอืดเคยกล่าวถึงว่าเผ่าพันธุ์ของมัน

"ถูกกักขังอยู่ในทะเลน้ำตื้น"

เขาสงสัยว่ามันเกี่ยวข้องกับมนุษย์ปลาหรือไม่

ฮิวจ์บอกความสงสัยของเขาผ่านการเชื่อมโยงทางจิต

อสูรกายบวมอืดพยักหน้า

"ท่านเดาถูกแล้ว เผ่าพันธุ์ของข้าพเจ้าตกเป็นทาสของพวกมนุษย์ปลามานานแล้ว"

ฮิวจ์เหลือบมองร่างมหึมาของอสูรกายบวมอืด จากนั้นก็มองไปที่มนุษย์ปลาที่ว่ายน้ำอยู่ไกลๆ

เมื่อพิจารณาจากขนาดเพียงอย่างเดียว มนุษย์ปลาหลายตัวรวมกันก็ยังไม่สามารถเทียบเท่าสิ่งมีชีวิตนี้ได้เลย

"พวกมนุษย์ปลามีจำนวนมากกว่าเผ่าพันธุ์ของข้าพเจ้ามากนัก กำลังส่วนใหญ่ของเราใช้ไปกับการต้านทานแรงดันน้ำ เพื่อที่จะได้รับโอกาสในการทำสัญญาพึ่งพาอาศัย เราไม่มีทางเลือกนอกจากต้องทนต่อการเป็นทาส"

มันหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อว่า

"ข้าพเจ้าไม่รู้ว่าพวกมนุษย์ปลาทำอะไรลงไป แต่เผ่าพันธุ์ของข้าพเจ้ากำลังต่อสู้กับพวกมันอยู่ในตอนนี้ เดิมทีข้าพเจ้าวางแผนที่จะแอบเข้าไป เผยความจริงเกี่ยวกับแรงดันน้ำ และโน้มน้าวเผ่าพันธุ์ของข้าพเจ้าให้หาบ้านใหม่ในทะเลลึก"

ฮิวจ์สัมผัสได้ถึงความขัดแย้งภายในของสัตว์ประหลาดตัวนั้น

มันไม่อยากลากเขาเข้าสู่อันตราย แต่ก็กังวลอย่างยิ่งต่อผู้คนของมัน

"ไปดูกันเถอะว่าเกิดอะไรขึ้นกับเผ่าพันธุ์ของเจ้า เราจะระมัดระวัง"

พันธมิตรที่ไม่คาดฝัน

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ฮิวจ์ก็ตัดสินใจตามไป หากเขาละเลยสถานการณ์นี้ พวกอสูรกายบวมอืด แม้จะมีพลังพิเศษ ก็อาจถูกกำจัดได้

พวกมันอ่อนแอกว่ามนุษย์ปลาอยู่แล้ว นั่นคือเหตุผลที่พวกมันตกเป็นทาส

ยิ่งไปกว่านั้น สถานที่แห่งนี้อยู่ไม่ไกลจากเกาะคาสเทล การปล่อยภัยคุกคามเช่นนี้ไว้โดยไม่ตรวจสอบอาจเป็นอันตรายในอนาคต

หากพวกอสูรกายบวมอืดล้มตายไป เขาจะต้องจัดการกับพวกมนุษย์ปลาด้วยตัวเอง

ที่น่าแปลกคือ ในฐานะเจ้าเมืองเกาะคาสเทล เขาไม่เคยรู้เรื่องมนุษย์ปลาใต้น้ำเหล่านี้เลย

ไม่ว่าจะในฐานะลูกนอกสมรสของดยุคโคเฮน หรือเป็นข้าราชบริพารของสมเด็จพระจักรพรรดินี ก็ถือว่าเป็นเรื่องผิดปกติ

ไม่ว่าเขาจะพยายามนึกเท่าไหร่ เขาก็ไม่มีข้อมูลที่เกี่ยวข้องอยู่ในความทรงจำเลย

จักรวรรดิก็ไม่รู้เรื่องมนุษย์ปลาเหล่านี้หรือ ทั้งๆ ที่อยู่ใกล้กันขนาดนี้?

พวกมนุษย์ปลาเพียงแค่ซ่อนตัวอยู่หลายชั่วอายุคน หลีกเลี่ยงการติดต่อกับโลกภายนอกทั้งหมด หรือมีเหตุผลอื่น?

ฮิวจ์หรี่ตาลง

สู่สมรภูมิใต้น้ำ

"นายท่าน แอชจะปกป้องท่านด้วยชีวิต"

อสูรกายบวมอืดกล่าวอย่างสำนึกคุณ

"แอช? นั่นคือชื่อของเจ้าหรือ?"

"ใช่ มันหมายถึง... โอ้ เผ่าพันธุ์ของข้าพเจ้า!"

เสียงของแอชเร่งรีบขึ้นขณะที่มันชี้ไปข้างหน้า

ฮิวจ์เงยหน้าขึ้นและขมวดคิ้วทันที

น้ำเบื้องหน้าขุ่นมัวไปด้วยเลือดและชิ้นส่วนร่างกายที่กระจัดกระจาย ดึงดูดฝูงฉลามที่ว่ายวนอยู่ห่างๆ

สิ่งมีชีวิตที่บิดเบี้ยวและบวมอืดจำนวนมาก ซึ่งเป็นเผ่าพันธุ์ของแอช หรือที่เรียกว่า

"พวกผู้ถูกสาป"

กำลังต่อสู้กับพวกมนุษย์ปลาอย่างดุเดือด

นี่คือสงครามของพวกเขา