บทที่ 9 : การหายใจใต้น้ำ

"ในเผ่าของข้าพเจ้าพวกผู้ถูกสาปมีตำนานเช่นนี้มาโดยตลอด"

"พวกเราไม่ได้เป็นเช่นนี้มาตั้งแต่แรก มันเป็นเพราะพวกเราล้มเหลวในการปกป้องเทพเจ้าของเรา สูญเสียบ้านเกิด และถูกสาปโดยเทพเจ้าในวาระสุดท้ายที่ท่านสิ้นชีพ ทำให้พวกเรากลายเป็นอัปลักษณ์และน่ารังเกียจเช่นนี้"

"แต่โลกนี้ไม่ได้ทอดทิ้งพวกเราโดยสิ้นเชิง เทพเจ้าองค์ใหม่จะปรากฏขึ้นบนผืนแผ่นดิน นำพาพวกเราไปสู่ดินแดนแห่งพันธสัญญาใหม่ ทำลายคำสาป และสร้างบ้านของพวกเราขึ้นใหม่"

อสุรกายที่บวมอืดงอตัวลงอย่างงุ่มง่าม หมอบกราบลงกับพื้น

"ข้าพเจ้าเชื่อว่าท่านคือผู้ไถ่บาปที่ถูกทำนายไว้ในคำพยากรณ์"

ความสามารถใหม่จากสัญญาพึ่งพาอาศัย

ฮิวจ์เบิกตากว้าง พูดด้วยความไม่เชื่อ "เดี๋ยวนะ เจ้ากำลังบอกว่า... เจ้าเผ่าพันธุ์ของเจ้ามีพวกเจ้ามากมายเลยเหรอ? พวกเจ้าเป็นแบบนี้มาตลอดเหรอ? ไม่เคยลองออกไปผจญภัยในทะเลลึกเลยเหรอ?"

อสุรกายที่บวมอืดพยักหน้า "ใช่พ่ะย่ะค่ะ ด้วยเหตุผลหลายประการ เผ่าของข้าพเจ้าถูกกักขังอยู่ในทะเลน้ำตื้นมาโดยตลอด หากท่านเต็มใจ ท่านสามารถมากับข้าพเจ้าลงไปในทะเลได้ และข้าพเจ้าจะแจ้งผู้คนของข้าพเจ้าถึงความจริงเบื้องหลังคำสาป"

"ข้าพเจ้าไม่แน่ใจว่าแรงดันน้ำเป็นสาเหตุที่แท้จริงของคำสาปของเราหรือไม่"

"แต่นี่คือความหวัง ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นตอนนี้ตรงกับคำพยากรณ์ทุกประการ ข้าพเจ้าเชื่อมั่นอย่างยิ่งว่าท่านคือผู้กอบกู้ที่พวกเราเฝ้ารอคอย นอกจากนี้ ผู้คนของข้าพเจ้าก็ไม่มีอะไรจะเสียอีกแล้ว"

จริงอย่างที่ว่า มันเป็นเพียงแค่การลองเข้าไปในทะเลลึกเท่านั้น

แม้ว่าผลจะออกมาไม่ถูกต้อง ก็ไม่มีอะไรเสียหาย หากเขาอยู่ในสถานะของพวกมัน เขาก็คงจะลองดูอย่างแน่นอน

ฮิวจ์เหลือบมองมหาสมุทรที่อยู่ไกลออกไป

"ข้าพเจ้าอาจจะไม่สามารถเป็นพยานได้ อย่างที่เจ้าเห็น ข้าพเจ้าไม่ใช่เทพเจ้า และข้าพเจ้าก็หายใจใต้น้ำไม่ได้เดี๋ยวก่อน!"

ความคิดที่กล้าหาญพลันผุดขึ้นมาในใจ

สัญญาพึ่งพาอาศัยกันได้มอบสัมผัสและความสามารถใหม่ๆ ให้เขา มันจะรวมถึงการหายใจใต้น้ำด้วยหรือไม่?

หายใจใต้น้ำ... ว่ายน้ำได้อย่างอิสระในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่!

หัวใจของฮิวจ์เต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง เขามองจ้องไปที่อสุรกายที่บวมอืดตรงหน้า นิ้วของเขาสั่นเล็กน้อย

"ฉันสัมผัสถึงน้ำได้ และฉันก็รู้สึกถึงการมีอยู่ของเจ้าได้ มันจะเป็นไปได้ไหม"

"ใช่ นายท่าน สัญญาพึ่งพาอาศัยของเผ่าข้าพเจ้ามอบความสามารถในการเอาชีวิตรอดในน้ำให้กับอีกฝ่าย ไม่ว่าจะเป็นในทะเลลึกหรือบนบก จะไม่มีสิ่งใดขัดขวางการเคลื่อนไหวของท่านอีกต่อไป"

เลือดพลุ่งพล่านจากหัวใจ ความตื่นเต้นพุ่งขึ้นสู่สมอง

ดวงตาของฮิวจ์เต็มไปด้วยความประหลาดใจ

เขาเป็นแค่คนธรรมดาที่ความรู้เกี่ยวกับทะเลจำกัดอยู่แค่ตู้ปลา

ตอนนี้ เขาสามารถลงไปดูด้วยตัวเองได้งั้นหรือ!?

นี่... ความสามารถพิเศษแบบนี้ เขาได้มันมาจริงๆ หรือ?

ไปสิ เขาต้องไป

แม้ว่าเขาจะตาย มันก็คุ้มค่ากับประสบการณ์!

ฮิวจ์หันไปมองผิวน้ำทะเลในถ้ำ

สัญญาพึ่งพาอาศัยส่งคลื่นแห่งความคุ้นเคยมาให้ ราวกับว่านี่ไม่ใช่ดินแดนที่ไม่รู้จัก แต่เป็นบางสิ่งที่อบอุ่นและยินดีต้อนรับ เหมือนบ้าน

เขาสูดหายใจลึกๆ หลายครั้งเพื่อระงับความตื่นเต้น

"คนของเจ้าอยู่ที่ไหน? ในทะเล"

"คนของข้าพเจ้าอยู่ไม่ไกลจากที่นี่ ข้าพเจ้าตั้งใจจะจากไปหลังจากทำสัญญากับท่าน แต่ข้าพเจ้าไม่คิดว่าท่านจะ... เอ่อ..."

มันลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อว่า

"เผ่าพันธุ์ของท่านค่อนข้าง... เปราะบาง ข้าพเจ้ากังวลว่าหากข้าพเจ้าจากไป สัญญาจะยังคงดูดซับพลังชีวิตของท่านต่อไป ทำให้ท่านตกอยู่ในอันตราย ดังนั้นข้าพเจ้าจึงอยู่ที่นี่เพื่อรอท่าน"

ฮิวจ์มองไปที่ร่างมหึมาของอสุรกายที่บวมอืด แล้วก้มลงสำรวจร่างกายที่ค่อนข้างผอมเพรียวของตัวเอง แม้ตามมาตรฐานมนุษย์

ตาของเขากระตุกเล็กน้อย

ไม่มีทางเลี่ยงได้

ร่างกายนี้เป็นของชนชั้นสูงที่ไม่ค่อยออกกำลังกาย

เขาถึงกับเป็นลมไปทันทีหลังจากทำสัญญาไปแล้ว คงจะทำให้สัตว์ประหลาดตัวนั้นตกใจ

มันค่อนข้างซื่อสัตย์ ไม่ทอดทิ้งเขาและจากไป แต่กลับเลือกที่จะรอ

มันคงมองว่าเขาเป็นเทพเจ้าจริงๆ

"นายท่าน ในทะเลมีอันตรายอยู่บ้าง แต่การหลีกเลี่ยงพวกมันก็ไม่ใช่เรื่องยาก นอกจากนี้ พวกเรากำลังทำตามคำพยากรณ์โบราณ ดังนั้นทุกอย่างจะราบรื่น"

ฮิวจ์หรี่ตาพลางลูบคางครุ่นคิด

นอกเหนือจากความคลั่งไคล้ในคำพยากรณ์ของสัตว์ประหลาด ฮิวจ์รู้สึกว่าเขาสามารถไปได้

แค่ไปเยี่ยมญาติของสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ในทะเลก็ไม่น่าจะมีความเสี่ยงมากนัก

จากสิ่งที่เขาเห็น โลกทัศน์ของพวกมันค่อนข้างคล้ายกับมนุษย์ ทำให้การสื่อสารเป็นไปได้

ถ้าพวกมันสามารถเป็นพันธมิตรได้ พวกมันอาจกลายเป็นกำลังอันมีค่าสำหรับอาณาจักรของเขาในอนาคต

และที่สำคัญที่สุด เขาอยากจะเห็นมหาสมุทรด้วยตาตัวเองจริงๆ

แม้ว่าเขาจะคอยย้ำเตือนตัวเองให้ระมัดระวังอยู่เสมอ แต่สิ่งล่อใจนั้นยิ่งใหญ่เกินไป

อย่างแย่ที่สุด เขาก็แค่กลับขึ้นไปใหม่เท่านั้น

ก้าวแรกสู่มหาสมุทร

"นำทางไป"

"โปรดตามข้าพเจ้ามา นายท่าน"

สัตว์ประหลาดที่บวมอืดก้าวลงสู่ทะเลก่อน

"อาจจะมีอุปสรรคบ้าง แต่ไม่ต้องกังวล ข้าพเจ้าจะปกป้องท่านเอง"

"พวกเราจะไม่เสียเทพเจ้าไปอีกแล้ว"

ทั้งสองคนลงไปในน้ำในไม่ช้า

ฮิวจ์มองไปรอบๆ ด้วยความสงสัย

ทะเลอุ่นกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก

แม้ว่าเขาจะสวมเพียงชุดนอนเรียบๆ ซึ่งทำให้อากาศเย็นยามค่ำคืนบนบกไม่สบายตัว แต่ทันทีที่เขาก้าวลงสู่มหาสมุทร มันกลับรู้สึกเหมือนได้ตกอยู่ในอ้อมกอดอันอบอุ่น

การมองเห็นในน้ำค่อนข้างดี แต่ในเวลากลางคืน ทะเลกลับปกคลุมไปด้วยความมืดมิด

บางครั้ง สิ่งมีชีวิตเรืองแสงก็ส่องประกายระยิบระยับที่ผิวน้ำ ดึงดูดฝูงปลา

ตอนแรกฮิวจ์กลั้นหายใจ

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หายใจออกจนหมดแล้วสูดน้ำทะเลเข้าไปเต็มปอด

พวกเขาอยู่ใกล้ชายฝั่ง ถ้าเขาสำลัก เขาก็ยังสามารถปีนกลับขึ้นไปได้เสมอ

แต่ความรู้สึกสำลักไม่เคยมาเยือนเลย

การหายใจใต้น้ำ

กลับกัน มันรู้สึกเป็นธรรมชาติและสบายเหมือนกับการสูดหายใจลึกๆ ในเช้าตรู่ที่สดชื่น เขาพยายามขับน้ำออกจากปาก และตระหนักว่าเขาไม่ได้เพียงแค่สูดดมและหายใจออกเป็นน้ำแทนการหายใจ แต่เขาสามารถ หายใจใต้น้ำ ได้เหมือนที่เขาทำบนบกจริงๆ

น้ำทะเลไม่ได้เข้าสู่โพรงจมูกของเขา แต่เขาก็ยังคงหายใจได้

ความรู้สึกนั้นแปลกประหลาดอย่างบอกไม่ถูก แต่เขาก็พบว่าตราบใดที่เขาไม่จดจ่อกับมัน ร่างกายของเขาก็จะทำงานโดยสัญชาตญาณ

ฮิวจ์ส่ายหัว ตระหนักว่าเขาเผลอมองไม่เห็นปลาประหลาดไปแล้ว

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตั้งสมาธิไปที่ประสาทสัมผัสของเขา

ในไม่ช้า ความรู้สึกคุ้นเคยก็แผ่กระจายออกไป และเขาก็ตรวจพบสิ่งมีชีวิตที่อยู่ใกล้ๆ ที่ให้ความรู้สึกสนิทสนมและคุ้นเคย

เขารู้สึกอยากจะเคลื่อนไปข้างหน้าโดยสัญชาตญาณ

ก่อนที่เขาจะทันคิดว่าจะนำทางใต้น้ำได้อย่างไร ร่างกายของเขาก็เริ่มเคลื่อนไหวตามธรรมชาติ

มันไม่ใช่การเดินหรือการว่ายน้ำแบบดั้งเดิม เขาลอยไปหาปลาประหลาด และเมื่อเปรียบเทียบความเร็วของเขากับปลาที่อยู่ใกล้ๆ เขาก็รู้ว่าเขากำลังเคลื่อนที่ค่อนข้างเร็ว

การเชื่อมโยงทางจิต 

"นายท่าน โปรดตามข้าพเจ้ามา"

เสียงของอสุรกายที่บวมอืดก้องอยู่ในความคิดของเขา

"ท่านสามารถสื่อสารกับข้าพเจ้าได้โดยตรงผ่านจิตสำนึกของท่าน นี่คือพลังที่ได้รับจากสัญญาพึ่งพาอาศัยเราเรียกมันว่า การเชื่อมโยงทางจิต "

การเชื่อมโยงทางจิต?

ฮิวจ์ประหลาดใจ

เขาลองใช้มันดูแล้วพบว่าความสามารถนี้มีประโยชน์มากกว่าที่เขาจินตนาการไว้เสียอีก

เขาเพียงแค่ต้องคิด และข้อความของเขาก็จะถูกส่งไป ซึ่งมีประสิทธิภาพมากกว่าการพูดมาก

นี่ไม่ดีกว่าโทรศัพท์หรอกหรือ?

อย่างไรก็ตาม อสุรกายที่บวมอืดอธิบายว่าการสื่อสารรูปแบบนี้มีระยะที่จำกัดมาก ต้องอยู่ในแนวสายตาโดยตรงจึงจะใช้ได้ผล

สิ่งกีดขวางที่สำคัญใดๆ จะทำให้มันอ่อนลงอย่างมาก

"นอกจากนี้ มันไม่สามารถถูกปิดกั้นได้ ในพื้นที่เปิดโล่ง การสื่อสารสามารถคงอยู่ได้ในระยะทางไกล แต่ถ้ามีสิ่งกีดขวางเส้นทาง ผลกระทบจะลดลงอย่างมาก"

ระยะแนวสายตา การส่งสัญญาณแบบเส้นตรง การลดลงอย่างรวดเร็วเมื่อถูกกีดขวาง...

หัวใจของฮิวจ์เต้นรัว

ลักษณะเหล่านี้รู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด