บทที่ 8 : การพบกันอีกครั้ง

สัมผัสอันแปลกประหลาดนั้นยังคงชี้บอกทิศทางให้เขาอยู่

แต่มันดูเหมือนจะเป็นเพียงแค่

"ทิศทาง" ทิศทางหนึ่งเท่านั้น

ฮิวจ์รู้เพียงว่าสิ่งผิดปกติอยู่ใต้เขา แต่จะไปถึงมันได้อย่างไรนั้น เขายังคงไร้ซึ่งเบาะแส

เขาพยายามสำรวจความสามารถที่ได้รับมา

นอกจากจะสัมผัสถึงน้ำได้แล้ว เขายังดูเหมือนจะมีความสามารถคร่าวๆ ในการแยกแยะองค์ประกอบของวัสดุได้ แต่จำกัดอยู่แค่ส่วนที่เขาสัมผัสเท่านั้น

การสำรวจและความผิดปกติ

ขณะเดินอยู่ในบ้าน เขาสวมรองเท้าแตะพื้นนุ่ม ทำให้ก้าวเดินเบาและเงียบ

เมื่อผ่านมุมทางเดิน เขาค่อยๆ ชะโงกหน้าออกไปมองเพื่อตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีใครอยู่แถวนั้นก่อนที่จะก้าวเดินต่อ

ด้วยนิสัยปกติของเขาที่ไม่ทรมานคนรับใช้ โดยทั่วไปแล้วจึงไม่มีคนเฝ้ายามกลางคืนภายในบ้าน แม้จะมีลาดตระเวนอยู่ภายนอกก็ตาม

ฮิวจ์นับดูแล้วพบว่ามีเพียงไฟตรงมุมทางเดินและบันไดเท่านั้นที่เปิดอยู่

เมื่อไม่มีทิศทางมากนักให้ไป เขาจึงมุ่งเน้นไปที่การตรวจสอบพื้นที่ที่น่าสงสัย อย่างไรก็ตาม ด้วยการเสริมประสิทธิภาพการรับรู้ที่ได้มาจากการทำพิธีกรรมพึ่งพาอาศัยกัน เขาก็สังเกตเห็นบางอย่างผิดปกติในห้องทำงานไม่นานนัก

"มีโลหะจำนวนมากอยู่ภายในผนังนี้ มันน่าจะเป็นโครงสร้างกลไกบางอย่าง"

ฮิวจ์เลิกคิ้วมองผนังตรงหน้า

เขาพบบางอย่างเข้าจริงๆ

คฤหาสน์แห่งนี้ซ่อนความลับที่ไม่รู้จักบางอย่างไว้จริงๆ!

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ห้องที่มืดสนิท ซึ่งความมืดมิดไม่มีผลกระทบต่อเขาเลย แล้วก็เริ่มตรวจสอบโครงสร้างโลหะอื่นๆ ในห้อง

หากกลไกที่อยู่หลังผนังนี้เป็นกลไกทางเครื่องจักร มันจะต้องเชื่อมต่อกับระบบส่งกำลังที่ทอดยาวไปที่อื่น

นั่นทำให้เรื่องง่ายขึ้นมาก

ฮิวจ์เริ่มสัมผัสผนังทั้งบ้านทีละนิ้ว

ไม่นาน เขาก็พบว่าโลหะเชื่อมต่อกับเตาผิงที่อยู่ภายในผนัง

เมื่อตรวจสอบอย่างใกล้ชิด ก็พบว่ามีส่วนที่ถูกเผาไหม้ลึกเข้าไปในเตาผิงจริงๆ

มันดูเหมือนหิน แต่ข้างในมันถูกกดทับด้วยสปริงและเฟือง

"ลึกขนาดนี้..."

ฮิวจ์มองไปรอบๆ แล้วหยิบขวานด้ามยาวจากชั้นวางเหนือเตาผิง ปลายขวานมีหนามแหลม ซึ่งเขาใช้แหย่เข้าไปในกลไกเตาผิง มันยาวพอดีเป๊ะ

ฮิวจ์กดปลายขวานลงบนหินแล้วออกแรงเพียงเล็กน้อย

ทางลับที่ถูกเปิดเผย

พร้อมกับเสียงเฟืองกระทบกันอย่างลึกซึ้ง ส่วนปล่องไฟของเตาผิงก็พลิกกลับด้าน เผยให้เห็นช่องว่างที่กว้างพอให้คนลอดผ่านได้พอดี

ฮิวจ์งอนิ้ว เลียลิ้นไปบนนิ้ว แล้วสอดเข้าไปในรู

"อากาศถ่ายเทได้ มีทางออกอื่นอยู่ข้างล่าง"

สีหน้ายินดีปรากฏขึ้นบนใบหน้าของฮิวจ์

เขาไม่รีบร้อนเข้าไปข้างใน แต่หันไปที่ประตูห้องทำงาน สังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่ง และยืนยันว่าเสียงทางลับที่เปิดออกไม่ได้ปลุกให้ใครตื่น

จากนั้นเขาก็กลับไปที่เตาผิง

เขาไม่ได้นำตะเกียงมาด้วย

การมองเห็นในเวลากลางคืนของเขานั้นเพียงพอแล้ว

เขากระชับแขนเสื้อและชายเสื้อให้แน่น หายใจเข้าลึกๆ แล้วก้าวเข้าไปในช่องเปิด

เมื่อเข้าไปในทางลับ ฮิวจ์ไม่ได้รีบเดินไปข้างหน้า แต่กลับลูบมือไปตามผนัง

แน่นอนว่าไม่ไกลนัก เขาก็พบห่วงดึงโลหะสองอัน อันหนึ่งอยู่สูงและอีกอันอยู่ต่ำ

มุ่งสู่จุดหมาย

เขาลองดึงอันที่สูงกว่า และผนังด้านหลังเขาก็ปิดลงอย่างช้าๆ

ทางลับปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำ เปล่งแสงเรืองรองอ่อนๆ ในความมืดมิด

ฮิวจ์ใช้เท้าเตะบันไดหินที่อยู่ใต้ฝ่าเท้า มันค่อนข้างลื่น

เขาสูดหายใจเข้า แล้วพบว่าอากาศเต็มไปด้วยกลิ่นน้ำทะเล

เห็นได้ชัดว่าทางลับนี้มุ่งหน้าไปที่ใด

ฮิวจ์เดินลงไปเบื้องล่างพลางสังเกตสิ่งรอบตัว สถานที่แห่งนี้ดูเหมือนจะไม่ได้สร้างขึ้นโดยฝีมือมนุษย์ทั้งหมด เพียงไม่กี่ก้าว เขาก็เข้ามาในพื้นที่ที่เหมือน ถ้ำ ซึ่งมีลำธารเล็กๆ ไหลลงไปตามทาง เขาเข้าไปใกล้ลำธาร ตักน้ำขึ้นมาจิบ

"น้ำจืด?"

เมื่อมีแหล่งน้ำอยู่ที่นี่ เขาคิดว่า ถ้าเขากักตุนอาหารไว้บ้าง เขาก็สามารถมีชีวิตรอดได้นาน ฮิวจ์เอื้อมมือลงไปในน้ำ และเปิดใช้งาน สัมผัสพิเศษ ของเขาอีกครั้ง การรับรู้น้ำที่เคยคลุมเครือ ตอนนี้กลับชัดเจนอย่างไม่น่าเชื่อ เขารู้สึกราวกับว่าเขาได้กลายร่างเป็นปลา ไหลไปตามกระแสน้ำเรื่อยๆ ข้างหน้าคือมหาสมุทร

และสิ่งมีชีวิตที่คุ้นเคยนั้น ราวกับรับรู้การกระทำของเขา ก็หมุนวนอย่างตื่นเต้นในทะเล ก่อนที่จะค่อยๆ ก้าวขึ้นสู่ฝั่งและเข้ามาใกล้เขา ฮิวจ์เอื้อมมือไปคว้าปืนตามสัญชาตญาณ แต่ก็คว้าได้แต่ความว่างเปล่า เขาเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าไม่ได้นำอาวุธใดๆ มาด้วย

"ช่างเถอะ ถ้ามันต้องการทำร้ายฉัน มันคงทำไปแล้วที่ท่าเรือ ฉันไปเผชิญหน้ากับมันโดยตรงดีกว่า"

การเผชิญหน้ากับสิ่งแปลกประหลาด

เมื่อถอนสัมผัสกลับมา ฮิวจ์ก็เดินตามลำธารลงไป เสียงน้ำไหลเอื่อยๆ ก้องอยู่รอบตัวเขา และในระยะไกล เสียงคลื่นกระทบฝั่งแผ่วๆ ทำให้เขารู้สึกคุ้นเคยอย่างอธิบายไม่ได้ ไม่นานนัก ร่างที่คุ้นเคยแต่ก็ยังประหลาดนั้นก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าฮิวจ์

แตกต่างจากสภาพใกล้ตายที่เขาเคยเห็นที่ท่าเรือ ตอนนี้สิ่งมีชีวิตนั้นดูแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง มันยังคงเป็น ก้อนเนื้อบวมๆ แต่ไม่มีวี่แววของความอ่อนแอหรือการเน่าเปื่อยอีกต่อไป แขนขาหลายข้างยื่นออกมาจากเนื้อ รองรับร่างกายของมันบนพื้น คลานไปมาด้วยท่าทางที่แปลกประหลาดและงุ่มง่ามอย่างยิ่ง และบนก้อนเนื้อนั้น ท่ามกลางเนื้อเยื่อที่บวมเป่ง ก็มองเห็นเกล็ดจางๆ ได้

สิ่งมีชีวิตเบื้องหน้าเขาดูคล้ายซากศพที่บวมอืดมากกว่าสิ่งมีชีวิต แต่กลับเต็มไปด้วยชีวิตชีวาอย่างเห็นได้ชัด มันแปลกประหลาดอย่างยิ่ง

ตาของฮิวจ์กระตุก

แม้แต่ในชีวิตก่อนหน้านี้ สิ่งมีชีวิตเช่นนี้จะปรากฏในภาพยนตร์สยองขวัญเท่านั้น

ตามหลักเหตุผล การเห็นรูปร่างที่น่าขยะแขยงเช่นนี้ควรจะทำให้เขาตกใจอย่างน้อยที่สุด หากไม่ทำให้เขาเสียสติไปเลย แต่ที่น่าแปลกคือ เขากลับรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด

เขาสามารถรับรู้ถึงความน่าเกลียดน่ากลัวของมัน รู้ว่ารูปลักษณ์ของมันน่ารังเกียจ แต่ความรู้สึกกลับไม่จริงอย่างน่าประหลาด

มันซับซ้อนที่จะอธิบาย แต่ก็เหมือนกับการเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดน่าเกลียดในวิดีโอเกมจากชีวิตในอดีตของเขา เมื่อถูกคั่นด้วยหน้าจอ ไม่ว่าการออกแบบจะแปลกประหลาดแค่ไหน มันก็ยังคงเป็นแค่สิ่งนั้น

ดังนั้น เมื่อมองดูสิ่งมีชีวิตเบื้องหน้า ฮิวจ์กลับพบว่ามันน่าประหลาดใจที่สามารถทนได้

ความสัมพันธ์อันซับซ้อน

นี่คือผลของสัญญาพึ่งพาอาศัยกันหรือไม่?

แต่สิ่งมีชีวิตที่บวมอืดนั้นกลับดูไม่สบายตัวอย่างยิ่ง

ราวกับละอายในรูปลักษณ์ที่น่าเกลียดน่ากลัว มันพยายามหดตัวเข้าหากัน พยายามซ่อนแขนขาที่บวมเป่ง มันเป็นภาพที่ดูตลกขบขันอยู่บ้าง

มันมีความรู้สึกด้านความงามและความน่าเกลียดคล้ายมนุษย์หรือไม่?

เมื่อเห็นการกระทำที่งุ่มง่ามของสิ่งมีชีวิตที่บวมอืด ฮิวจ์ก็ผ่อนคลายความตึงเครียดลงอย่างมาก

"โปรดยกโทษให้ข้าพเจ้า นายท่าน ที่ปล่อยให้นายท่านได้เห็นร่างอันน่าเกลียดของข้าพเจ้า..."

เสียงทุ้มๆ ดังมาจากสิ่งมีชีวิต ยอมรับความพยายามอันไร้ประโยชน์ที่จะปกปิดตัวเอง

มันน่าเกลียดเหรอ?

ใช่ มันน่าเกลียดจริงๆ แต่ฮิวจ์รู้ว่ามันไม่ควรมีรูปลักษณ์แบบนี้ อย่างน้อยในทะเลลึก มันควรจะดูเป็นธรรมชาติมากกว่านี้

อย่างไรก็ตาม ฮิวจ์ไม่มีเวลามาโต้เถียงเรื่องนี้เพราะ

"...เมื่อกี้เจ้าเรียกข้าว่าอะไรนะ?"

"นายท่าน"

สิ่งมีชีวิตที่บวมอืดตอบ ราวกับเข้าใจความคิดของเขา และกล่าวต่อว่า

"ท่านคือผู้ไถ่บาปของผู้ถูกสาป ท่านได้นำพาพวกเราให้พ้นจากชะตากรรมอันน่าเศร้า ดังนั้น ท่านจึงเป็นเหมือนเทพเจ้าสำหรับพวกเรา"

ใบหน้าของฮิวจ์กระตุก

สิ่งมีชีวิตนี้กำลังพูดถึงอะไรกัน? ทำไมมันถึงมาเรียกเขาว่าเทพเจ้ากะทันหันแบบนี้?

"โปรดให้ข้าพเจ้าอธิบาย" สิ่งมีชีวิตที่บวมอืดกล่าวอย่างจริงใจ

เจ้าควรจะอธิบายให้ดีนะ ฮิวจ์คิด

ถ้าเป็นคนอื่น คงจะวิ่งหนีด้วยความกลัวจากการประกาศอย่างไม่ยั้งคิดเช่นนี้

ฮิวจ์กอดอกจ้องมองสิ่งมีชีวิตนั้น