บทที่ 7 : เดินเล่นยามค่ำคืน

เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้งและสัมผัสได้ถึงความมืดมิดเบื้องหน้า ฮิวจ์สก็ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง

"ดูเหมือนฉันจะกลับมาอีกแล้วสินะ นี่คงเป็นครั้งที่เร็วที่สุด"

"ไม่แปลกใจหรอก แต่อย่างน้อยก็ได้เบาะแสแล้วว่ามีสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติในทะเลลึกจริงๆ"

"การสืบเชื้อสายเสือดอีกแล้วเหรอเนี่ย?"

ฮิวจ์สรู้สึกเลือนลางว่ามีบางอย่างผิดปกติไป

โดยสัญชาตญาณ เขาพลิกตัวสูดดมกลิ่นทะเลชื้นๆ ที่ลมยามค่ำคืนพัดพาเข้ามา จิตใจที่สับสนค่อยๆ กระจ่างขึ้น และหลังจากไม่กี่วินาที เขาก็ลุกขึ้นนั่งบนเตียงอย่างกะทันหัน

"ไม่! นี่มันเกาะนั่น! ฉันยังไม่ตาย!?"

เขาลูบคลำร่างกายของตัวเอง ไม่มีส่วนไหนหายไป ไม่มีบาดแผล

เขาถูกเปลี่ยนเป็นชุดนอนหลวมๆ

ห้องมืดสนิท และไม่มีแสงมาจากระเบียง

เวลาที่หายไป

เป็นเวลากลางคืนหรือ?

เมื่อสำรวจห้องอย่างระมัดระวัง เขาก็ยืนยันว่านี่คือห้องนอนของเขา

ที่ปลายเตียง สาวใช้คนหนึ่งกำลังเอนหลังพิงเก้าอี้ ศีรษะเอียงไปด้านข้าง หลับไปแล้ว

ไม่ไกลนัก บนโต๊ะสูงเล็กๆ มีปฏิทินโลหะที่ขัดเงาอย่างประณีต หยุดอยู่ที่วันที่สามของเดือนดอกไม้บาน

วันที่สาม

ความทรงจำของเขาหยุดอยู่ที่วันที่หนึ่งของเดือนดอกไม้บาน ซึ่งเป็นวันก่อนที่เขาจะสืบเชื้อสายเสือด

เขาเจอสัตว์ประหลาดร่างพองที่ท่าเรือในวันที่สอง ซึ่งหมายความว่า...

"ฉันหมดสติไปทั้งวันเลยงั้นหรือ?"

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง ฮิวจ์สก็ส่ายหน้า

"ปฏิทินจะถูกสาวใช้ทำความสะอาดเปลี่ยนไปเป็นวันถัดไปในตอนเช้าเสมอ เนื่องจากตอนนี้เป็นกลางดึก ฉันต้องหมดสติไปสองวันกับหนึ่งคืนแน่ๆ"

"อย่างน้อยฉันก็ไม่ได้เสียเวลาอะไร โจรสลัดจะมาเจรจาก็พรุ่งนี้แล้ว"

ฮิวจ์สลุกจากเตียงอย่างเบาๆ เดินไปที่โต๊ะทำงาน หยิบแก้วขึ้นมา แล้วรินน้ำให้ตัวเอง

สายตาที่เปลี่ยนไป

ของเหลวเย็นชื่นหวานไหลลงสู่ลำคอที่แห้งผากของเขา และฮิวจ์สรู้สึกเหมือนได้กลับมามีชีวิตอีกครั้ง ในขณะนั้น รายละเอียดหนึ่งก็ดึงดูดความสนใจของเขา

"...สายตาของฉันดีขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?"

ผ้าม่านในห้องถูกปิดสนิท และผ้ากำมะหยี่หนาเกือบจะปิดกั้นแสงทั้งหมด ยิ่งไปกว่านั้น นี่เป็นช่วงกลางดึก และไม่มีโคมไฟจุดอยู่ในห้องเลย

ข้างเก้าอี้ของสาวใช้มีตะเกียงน้ำมันอยู่จริง แต่เพื่อป้องกันอันตรายจากไฟ เปลวไฟถูกหรี่ลงจนเหลือขนาดเท่าเมล็ดถั่วเหลือง ส่องแสงริบหรี่

นั่นคือแหล่งกำเนิดแสงเดียว

ฮิวจ์สก้มลงมองถ้วยในมือ

มันทำจากเงิน ผสมกับทองแดงบางส่วน และดีบุกเพียงเล็กน้อย

ลวดลายอันประณีตบนพื้นผิวเป็นรูปดอกไอริส ซึ่งเป็นตราสัญลักษณ์ของตระกูลโคเฮน

ทองแดงกับดีบุก?

เขาสามารถบอกได้ในแวบเดียวว่าถ้วยเงินนั้นมีทองแดงและดีบุกผสมอยู่?

ฮิวจ์สกลืนน้ำลายเอืือกและหายใจเข้าลึก ๆ สองสามครั้ง ระงับความตื่นเต้นในใจ

พลังใหม่ของฮิวจ์ส

ดังนั้น "พิธีกรรมแห่งการอยู่ร่วมกัน" ที่ว่านั้นไม่ได้เป็นเพียงการเอาไปเท่านั้น แต่มันยังให้อะไรบางอย่างแก่เขาเป็นการตอบแทนด้วย

ตอนนี้เขาสามารถมองเห็นในความมืด และยังรับรู้ถึงองค์ประกอบของวัสดุได้อีกด้วย!

นี่มันน่าทึ่งมาก!

ความสามารถในการรับรู้องค์ประกอบของวัสดุ อะไรจะเหมาะกับการพัฒนาอุตสาหกรรมไปกว่านี้?

เพียงแค่สัมผัส เขาก็สามารถบอกได้ว่าโลหะที่หลอมแล้วมีสิ่งเจือปนหรือไม่

สำหรับการสังเคราะห์ทางเคมี เขาสามารถรับรู้สารประกอบได้โดยตรง

หากเขามีความสามารถนี้ในโลก เขาสามารถผลักดันวิทยาศาสตร์วัสดุไปได้อีกสามระดับเลยทีเดียว

การรับรู้ที่เหนือกว่า

เขามุ่งความสนใจไปที่ความรู้สึกแปลกประหลาดในใจ ซึ่งเป็นบางสิ่งที่เหนือกว่าการรับรู้ปกติ

เมื่อนึกถึงภาพที่เลือนลางก่อนที่เขาจะหมดสติ ฮิวจ์สหลับตาและพยายามใช้ประสาทสัมผัสใหม่นี้เพื่อรับรู้โลก

คุณเคยลองรับรู้โลกโดยไม่ใช้ดวงตาหรือไม่?

มนุษย์เป็นสิ่งมีชีวิตที่ปรับตัวได้สูง โดยเฉพาะในบางแง่มุม

ภาพที่ก่อตัวบนจอประสาทตาของดวงตาจริง ๆ แล้วกลับหัว แต่สมองก็ยังคงปรับตัว

มันทำงานแบบนั้นแหละ

แต่มีคนเคยสงสัยว่า ถ้าวันหนึ่ง ภาพนี้ไม่กลับหัวอีกต่อไปจะเป็นอย่างไร?

เขาออกแบบแว่นตาพิเศษคู่หนึ่ง

มันไม่มีฟังก์ชันอื่นใดนอกจากจะพลิกภาพที่ผู้สวมมองเห็นให้กลับหัว

ในตอนแรก ทุกคนที่สวมแว่นตานี้จะเดินโซเซ ไม่สามารถแยกแยะบนล่างได้ ไม่สามารถใช้ชีวิตได้อย่างปกติเลย

ณ จุดนี้ บางคนอาจสรุปว่าสรีรวิทยาของมนุษย์มีขีดจำกัด ว่าวิวัฒนาการตามธรรมชาติกำหนดข้อจำกัดไว้

แต่... การทดลองยังไม่หยุดเพียงแค่นั้น

อาสาสมัครถูกบังคับให้สวมแว่นตาอย่างต่อเนื่อง กิน อยู่ ทำทุกอย่างโดยสวมแว่นตาไว้โดยไม่เคยถอดเลย

มันใช้เวลาไม่นาน

หลังจากประมาณสิบวัน อาสาสมัครทดลองทุกคนก็ปรับตัวเข้ากับโลกที่กลับหัวได้อย่างสมบูรณ์และสามารถใช้ชีวิตได้ตามปกติ

ทั้งโลกอาจปรากฏกลับด้านในสายตาของคุณ คุณอาจพบว่ามันไร้สาระ น่ากลัว เข้าใจไม่ได้

แต่ร่างกายของคุณบอกคุณว่า: มันไม่มีอะไรเลย แค่ปรับตัว

ศักยภาพของมนุษย์มักจะเกินความคาดหมายเสมอ

การปรับตัวของฮิวจ์ส

นั่นคือความรู้สึกของฮิวจ์สในตอนนี้

ราวกับว่าเขากำลังจมอยู่ในน้ำอุ่น ข้อมูลนับไม่ถ้วนไหลหลั่งเข้ามา

และเขาก็ต้องตกใจเมื่อพบว่าเขาสามารถวิเคราะห์ข้อมูลเหล่านี้ได้จริง

เมื่อไม่รู้ตัว ร่างกายของเขาได้เปลี่ยนแปลงไปมากมาย

นี่คือพิธีกรรมแห่งการอยู่ร่วมกัน

มันเป็นการ "อยู่ร่วมกัน" อย่างแท้จริงไม่ใช่แค่การแบ่งปันพลังชีวิต แต่รวมถึงความสามารถทางประสาทสัมผัสด้วย

ทันใดนั้น ฮิวจ์สก็ตระหนักได้

เป็นไปได้ไหมว่าช่วงเวลาที่เขาหมดสติไปคือช่วงที่ร่างกายของเขากำลังปรับตัวเข้ากับประสาทสัมผัสใหม่เหล่านี้?

พลังใหม่ที่เกี่ยวข้องกับน้ำ

เมื่อสำรวจการรับรู้ที่เพิ่งค้นพบโดยไม่ตั้งใจ ฮิวจ์สสังเกตเห็นว่ามันดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับน้ำ

เขาสามารถตรวจจับแหล่งน้ำที่อยู่ใกล้เคียงได้อย่างง่ายดาย และยิ่งแหล่งน้ำใหญ่เท่าไหร่ การรับรู้ของเขาก็ยิ่งชัดเจนขึ้นเท่านั้น

เมื่อนึกย้อนไปว่าความสามารถนี้มาจากปลาประหลาด มันก็สมเหตุสมผลอย่างยิ่ง

ฮิวจ์สพยายามรับรู้แหล่งน้ำที่ใกล้ที่สุด

สิ่งที่รับรู้ได้ง่ายที่สุดน่าจะเป็นมหาสมุทร

โดยไม่ต้องพยายามอะไรเลย เขาก็สัมผัสได้ถึงทะเล

เลยระเบียงไปไม่กี่ร้อยเมตรคือมหาสมุทร... ไม่สิ ใกล้กว่านั้นอีก!

ใต้คฤหาสน์ ลึกจากผืนดินและอิฐ กระแสน้ำอุ่นในมหาสมุทรกำลังไหลเวียนอยู่

"หือ?"

ฮิวจ์สเลิกคิ้วและจดจ่อความสนใจ

ขณะที่เขาสำรวจกระแสน้ำอย่างละเอียด ภาพของระบบน้ำใต้ดินทั้งหมดก็ปรากฏขึ้นในใจเขาเหมือนภาพวาด

ไม่ใช่แค่ใต้คฤหาสน์โดยตรง เขาสามารถรับรู้ถึงกระแสน้ำที่เคลื่อนไหวช้าๆ ใต้เกาะทั้งเกาะได้อย่างเลือนลาง

และเมื่อเขาลองขยายการรับรู้ให้ไกลออกไปอีก การปรากฏตัวที่คุ้นเคยก็เข้ามาในความตระหนักรู้ของเขา

นั่นคือ

"เจ้าสัตว์ประหลาดร่างพองนั่นเหรอ?"

ฮิวจ์สตกใจ

เขาคิดว่าเจ้าสัตว์ประหลาดร่างพองอาจจะถูกทหารฆ่าตายไปแล้ว หนีไปไกล หรือไม่ก็หาวิธีกลายเป็นแขกของคฤหาสน์ไปแล้ว

เขาไม่เคยคาดคิดว่ามันจะยังอยู่ที่นี่ซ่อนตัวอยู่ในระบบน้ำใต้ดินของคฤหาสน์

ทำไมมันยังอยู่ที่นี่?

มันกำลังรอเขาอยู่หรือเปล่า?

เบื้องหลังเกาะคาสเทล

พูดถึงเรื่องนี้ ใต้คฤหาสน์แห่งนี้...

ฮิวจ์สขมวดคิ้ว พยายามนึกย้อน

เขาเพิ่งจะมาอยู่ที่นี่ไม่นานหลังจากได้เป็นเคานต์ชายแดน

เจ้าของคฤหาสน์คนก่อนเป็นใครกันนะ?

ดูเหมือนจะเป็นพ่อค้า?

แน่นอนว่า "พ่อค้า" เป็นเพียงตำแหน่งอย่างเป็นทางการ

จักรวรรดิไม่รับรองสิ่งที่เรียกว่าราชาโจรสลัดและกองเรือใบดำของเขา ดังนั้นที่นี่จึงมีแต่พวกพ่อค้าผิดกฎหมายเท่านั้น

มหาสมุทรพายุ—อัญมณีเดียวที่ชายแดนตะวันออกของจักรวรรดิ ถูกจับตามองอยู่เสมอโดยองค์จักรพรรดินี

น่าเสียดายที่กองทัพเรือยังอายุน้อย และอาณาเขตของจักรวรรดิก็สิ้นสุดลงที่ทะเลเริ่มต้น

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ฮิวจ์สก็เม้มปาก

การที่บุตรนอกสมรสอย่างเขาได้รับตำแหน่งเคานต์โดยตรง แสดงให้เห็นถึงความกระตือรือร้นขององค์จักรพรรดินีที่มีต่อภูมิภาคนี้มากเพียงใด

ฮิวจ์สเดินอย่างเงียบๆ ไปที่ประตูห้องนอน ค่อยๆ เปิดมันออก

ขณะที่เขาสัมผัสได้ถึงทิศทางของกระแสน้ำทะเล เขาก็ลากนิ้วไปตามผนัง

ในคืนที่เงียบสงัด ฮิวจ์สได้ยินเสียงหัวใจของตัวเองเต้นกระหน่ำ

เขาอยากจะเห็นเจ้าสัตว์ประหลาดร่างพองนั่น

นี่เป็นการเผชิญหน้าครั้งแรกของเขากับสิ่งเหนือธรรมชาติ

เขากลืนน้ำลายเอืือก ก้าวผ่านธรณีประตูและเดินออกจากห้องนอนของเขา