บทที่ 6 : พิธีกรรมแห่งการอยู่ร่วมกัน

ฮิวจ์สพลันได้ยินเสียงหนึ่งเอ่ยขึ้นเบาๆ ข้างหูว่า "นี่เป็นเรื่องจริงหรือ?"

เสียงนั้นแหลมเล็กและอ่อนแรง

"แน่นอนว่าจริง เจ้า" ฮิวจ์สตอบกลับโดยสัญชาตญาณ แล้วหันไปทางต้นเสียง ก็ต้องตะลึงงันไปโดยสิ้นเชิง

เบื้องหน้าเขาคือสัตว์ประหลาดที่น่าเกลียดน่าขยะแขยงตัวนั้น

มันเป็นแบบนั้นหรือ?

มันพูดกับเขาจริงๆ ด้วยหรือ!?

ร่างกายของฮิวจ์สแข็งทื่อไปทั้งตัว และเขาเอื้อมมือไปจับซองปืนโดยไม่รู้ตัว แต่ก็หยุดชะงักก่อนที่จะคว้าปืน

ปืนของเขายิงได้เพียงครั้งเดียว และยิ่งกว่านั้น นี่ไม่ใช่เวลาที่จะใช้มัน

นี่เป็นกลางวันแสกๆ และเขาก็ถูกล้อมรอบด้วยประชาชนและทหารของเขา

สัตว์ประหลาดตรงหน้าเขาอ่อนแอราวกับกองเนื้อเน่า และดูเหมือนว่าจะไม่สามารถเป็นภัยคุกคามต่อเขาได้

ไม่จำเป็นต้องตอบโต้เกินเหตุ

ใจเย็นๆ ใจเย็นๆ หายใจลึกๆ

ขณะที่พยายามตั้งสติ เขาก็หันไปมองผู้คนรอบข้าง และเขาก็ประหลาดใจเมื่อไม่พบว่ามีใครสังเกตเห็นอะไรเลย

พวกเขาไม่ได้ยินหรือ?

ไม่สิ นั่นไม่น่าจะเป็นไปได้ มีคนมากมายอยู่ที่นี่ แล้วมีเพียงเขาคนเดียวที่ได้ยินหรือ?

นั่นดูไม่น่าจะเป็นไปได้

ในขณะนั้น เสียงนั้นก็พูดขึ้นอีกครั้ง

"น้ำ... แรงดัน... และการไปถึงทะเลลึก... ทั้งหมดนั้นเป็นเรื่องจริงหรือ?"

ฮิวจ์สจ้องมองไปที่ก้อน "ปลาประหลาด" ที่เกลื่อนอยู่บนพื้น

ตอนนี้เขามั่นใจแล้ว—มันคือสิ่งที่กำลังพูดกับเขาจริงๆ และเสียงนั้นเป็นสิ่งที่เขาเท่านั้นที่ได้ยิน

ไม่มีใครอื่นสังเกตเห็นมันเลยแม้แต่น้อย

ไม่ธรรมดา!

นี่คือพลังพิเศษบางอย่างอย่างแน่นอน!

พลังที่เหนือกว่าศาสนจักร!

ฮิวจ์สรู้สึกว่าคอของเขาแห้งผาก

เขามีปืนพกที่บรรจุกระสุนอยู่ในอ้อมแขน และเพียงแค่ตะโกน ทหารของเขาก็จะเข้ามาช่วยเขา

ในขณะเดียวกัน สัตว์ประหลาดตรงหน้าเขากำลังดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดเท่านั้น

นี่อาจเป็นโอกาสดีที่จะได้สัมผัสกับสิ่งเหนือธรรมชาติ

เมื่อจ้องมองไปที่กองเนื้อบนพื้น ฮิวจ์สพยายามตอบกลับในใจว่า "แกเป็นคนพูดกับฉันเหรอ?"

"ใช่" เสียงตอบกลับมาอย่างรวดเร็ว ด้วยความเร่งรีบ "แล้ว... มันจริงหรือ?"

ฮิวจ์สหยุดชั่วครู่ เลือกคำพูดอย่างรอบคอบก่อนจะตอบในใจว่า "ฉันไม่รู้สถานการณ์ที่แท้จริงของแก แต่สิ่งที่ฉันพูดไปเป็นการตัดสินของฉันจากสิ่งที่ฉันรู้ ฉันรับรองได้เพียงว่าฉันไม่ได้หลอกลวงแก"

ปลาประหลาดเงียบไปนาน

เมื่อมันพูดอีกครั้ง ฮิวจ์สก็สัมผัสได้เลือนลางว่าเสียงของมันกำลังสั่นเครือ

"ฉันเข้าใจแล้ว... นี่คือความจริงสินะ..."

มันกำลังพูดถึงเรื่องอะไร?

ทำไมเสียงของมันถึงฟังดูโศกเศร้าและเต็มไปด้วยความไม่พอใจเช่นนั้น?

คำขอจากสัตว์ประหลาด

ก่อนที่ฮิวจ์สจะหาวิธีสอบสวนเพิ่มเติมได้ เสียงของปลาประหลาดก็ดังขึ้นอีกครั้ง

"ฉันมี... คำขอ"

"ฉันต้องการนำความรู้นี้กลับไปให้เผ่าพันธุ์ของฉัน... เพื่อให้เผ่าพันธุ์ของฉัน... จะไม่ต้องทนทุกข์ทรมานจากแรงดันน้ำที่ถูกสาปนี้อีกต่อไป"

"แต่ตามที่เจ้าเห็น... ฉันมีเวลาเหลือไม่มากแล้ว"

"ดังนั้น... เจ้าจะยอมทำสัญญาพันธสัญญาแห่งการอยู่ร่วมกันกับฉันไหม?"

เสียงของปลาประหลาดเริ่มขาดหายไป เห็นได้ชัดว่าอ่อนแรงลงเรื่อยๆ

ความสงสัยของฮิวจ์ส

ฮิวจ์สขมวดคิ้ว

นี่มันฟังดูเหมือนการหลอกลวงมากเกินไป

สิ่งมีชีวิตที่ควรจะอยู่ในทะเลลึก... แต่กลับไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับตัวเอง?

มันสามารถสื่อสารได้ชัดเจน แต่กลับเพิ่งจะพูดกับเขาตอนนี้?

และ "สัญญาพันธสัญญาแห่งการอยู่ร่วมกัน" ที่ว่านี้ฟังดูเหมือนเป็นปรสิตมากกว่า

มันจะได้พลังชีวิตไป แต่เขาจะสูญเสียอะไรเป็นการตอบแทน?

เมื่อคิดอย่างรอบคอบ เวลาที่มันร้องขอก็น่าสงสัยอย่างยิ่ง

มันไม่ตายก่อนหน้านี้ หรือหลังหน้านี้ แต่กลับมาทำท่าเหมือนกำลังจะตายทันทีหลังจากพูดกับเขา

นี่เป็นกลอุบายคลาสสิกแผนการของนักต้มตุ๋นที่สร้างสถานการณ์เร่งด่วน บังคับให้ตัดสินใจอย่างเร่งรีบและไม่สมเหตุสมผล

เมื่อคิดถึงเรื่องนั้น เส้นทางที่ถูกต้องก็ชัดเจนขึ้นมาทันที

"เอาล่ะ เราจะทำพิธีกรรมนี้ได้อย่างไร?"

"แตะ... ฉัน... แล้วก็"

ฮิวจ์สยื่นมือออกไปโดยไม่ลังเล

พูดเล่นนะ แม้ว่านี่จะเป็นการหลอกลวง แต่มันก็เป็นโอกาสที่จะได้สัมผัสพลังเหนือธรรมชาติที่แท้จริง

"ท่านลอร์ดฮิวจ์ส" เป็นเพียงแค่ร่างเปลือกนอก

เขาเผาร่างกายมาแล้วหลายครั้ง แต่ก็ไม่เคยเข้าใกล้การสัมผัสสิ่งเหนือธรรมชาติเลย

เลิกพูดเรื่องการหลอกลวงไปได้เลย เขาจะยอมกระโดดลงไปในหลุมไฟด้วยซ้ำ ถ้ามันหมายถึงโอกาสที่จะได้มาซึ่งอำนาจ

นอกจากนี้ ไม่ว่าจะเป็นสัญญาแบบไหน ผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุดก็แค่ตายทันที เขาก็แค่เปลี่ยนไปใช้ร่างอื่น

ฮิวจ์สสามารถรับความเสี่ยงนี้ได้อย่างเต็มที่

ส่วนเรื่องที่ว่าสัญญาจะส่งผลกระทบที่ลึกซึ้งกว่านั้นหรือไม่ ป้องกันไม่ให้แม้แต่ความตายของเขาเป็นการหลบหนีได้...

ฮิวจ์สหัวเราะหึๆ

เขาไม่เชื่อว่าสัญญาใดๆ จะมีอำนาจลากวิญญาณของเขาออกจากบัลลังก์ทองคำได้

แม้ว่าเขาจะไม่รู้แน่ชัดว่าบัลลังก์ทองคำคืออะไร แต่มันต้องเป็นสิ่งที่อยู่เหนือความตายอย่างแน่นอน

ไม่มีทางที่ระดับของมันจะต่ำ

ดังนั้น เขาจึงไม่มีความลังเลใจเลยแม้แต่น้อย

ไม่ว่าสัญญาจะเกี่ยวข้องกับอะไร เขาก็สามารถยอมรับได้

ในกรณีที่แย่ที่สุด เขาก็จะกลับไปยังบัลลังก์ทองคำในพริบตา

ความเปลี่ยนแปลงที่ไม่คาดคิด

กระนั้น ด้วยสัญชาตญาณ เขาก็เลื่อนมือซ้ายไปที่ด้านในเสื้อโค้ทของเขา ซึ่งมีกระเป๋าซ่อนอยู่บรรจุปืนพกไฟฉายของเขา

เขาง้างนกปืนอย่างระมัดระวัง เพื่อให้แน่ใจว่าเขาสามารถยิงได้ด้วยการขยับนิ้วเพียงเล็กน้อย

ตรงข้ามกับความคาดหมาย เนื้อของปลาประหลาดไม่ได้เหนียวเหนอะหนะหรือน่ารังเกียจ มันเย็นเฉียบ และมีเนื้อสัมผัสที่แปลกประหลาดมาก

ในขณะนั้น เสียงของสัตว์ประหลาดก็ดังก้องอยู่ในใจเขา

"ขอบคุณ... สำหรับความไว้วางใจของเจ้า ข้าจะบอกเจ้าเกี่ยวกับ... อะไรนะ!? เป็นไปไม่ได้!!!"

เสียงของสัตว์ประหลาดพลันดังขึ้นด้วยความตกใจ

ฮิวจ์สแข็งทื่อไปทั้งตัว

"เกิดอะไรขึ้น!?"

เขาสัมผัสได้ทันทีว่าความรู้สึกเย็นและเมือกบนมือของเขาเปลี่ยนเป็นร้อนจัด

ในขณะนั้น ราวกับว่าประสาทสัมผัสของเขาได้รวมเข้ากับสิ่งมีชีวิตนั้น เขาสามารถรับรู้ถึงอารมณ์ของมันได้โดยตรง

ใบหน้าของฮิวจ์สซีดเผือด ขณะที่บาดแผลของสัตว์ประหลาดก็หายดี ผิวหนังที่แตกร้าวกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

เดิมพันสุดท้าย

คลื่นความวิงเวียนเข้าจู่โจมเขา

อ่า... พิธีกรรมนี้กำลังดูดพลังชีวิตของฉันไปเพื่อรักษามันอย่างนั้นหรือ? ฉันกำลังจะตายแล้วใช่ไหม?

ภายใต้เสื้อโค้ท มือของฮิวจ์สกำปืนพกของเขาไว้ มันเป็นเพียงผ้าบางๆ ถ้าเขากดไก กระสุนจะฉีกเนื้ออันอ่อนแอของสัตว์ประหลาด

ในระยะนี้ เขาจะไม่มีทางพลาดเป้า

ควรจะยิงไหม?

อาจเป็นเพราะผลของพิธีกรรม เขาจึงสามารถรับรู้ความคิดของสิ่งมีชีวิตนั้นได้อย่างเลือนลาง

จากอารมณ์ที่แผ่ออกมาจากร่างกายที่บวมเป่งและเน่าเปื่อยของมัน... ดูเหมือนจะไม่มีเจตนาร้ายใดๆ

ฮิวจ์สถอนหายใจในใจและปล่อยนกปืน จากนั้นก็ดึงมือกลับ

ปืนพกกลับคืนสู่กระเป๋าเสื้อโค้ทของเขา

ในเมื่อเขาเดิมพันไปแล้ว เขาก็ควรจะทุ่มสุดตัว

อย่างเลวร้ายที่สุด เขาก็แค่ตาย

ความมืดมิดที่เข้ามาเยือน

ฮิวจ์สเฝ้าดูผู้คนรอบตัวที่พุ่งเข้ามา ภาพของเขาเริ่มพร่ามัว

ก่อนที่จะหมดสติ ฮิวจ์สพยายามอย่างหนักที่จะเงยหน้ามองสัตว์ประหลาดที่อยู่บนพื้น

ถ้าเขาจะต้องตายเพราะสิ่งนี้ เขาก็ควรจะจำได้ว่ามันหน้าตาเป็นอย่างไร

สภาพของสัตว์ประหลาดดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

แม้จะยังบวมและซีดเซียว แต่มันก็ดูมีพลังมากขึ้น

และบนใบหน้าที่น่าเกลียดน่ากลัวของมัน... มีสีหน้าตกใจอย่างสุดขีด

ตกใจ?

มันตกใจเรื่องอะไรกัน?

มันเป็นฝ่ายเสนอพิธีกรรมเอง เกิดอะไรผิดพลาดไปอย่างนั้นหรือ?

เป็นไปได้ไหมว่า... มันไม่เคยตั้งใจจะฆ่าเขาเลย?

ทั้งหมดนี้เป็นเพียงอุบัติเหตุหรือ?

ฉันโชคร้ายขนาดนั้นเลยเหรอ...?

ฮิวจ์สยิ้มอย่างขมขื่นเมื่อคิดถึงเรื่องนั้น

จากนั้น ภาพของเขาก็เข้าสู่ความมืดมิดโดยสมบูรณ์