บทที่ 5 : ปลาประหลาด

"ทหาร รักษาความสงบเรียบร้อย! พาชาวประมงที่จับปลาประหลาดนั่นมานี่ ที่เหลือ หลีกทางไป นายท่านของพวกเจ้ามาแล้ว!"

คอนเนอร์ออกคำสั่งง่ายๆ และนายอำเภอประจำท่าเรือก็เอ็ดและสั่งให้ฝูงชนสลายตัวไป

ทหารยืนตัวตรงที่สุดเท่าที่จะทำได้ พยายามทำให้ชุดเกราะเก่าๆ ของพวกเขาดูดีบ้าง

ผู้คนส่งเสียงจอแจพลางหลีกทาง

ที่นี่เป็นสถานที่ห่างไกล และอดีตเจ้าของร่างของฮิวจ์สไม่ค่อยออกจากคฤหาสน์

ความรู้สึกคับแค้นใจและความกลัวของชาวบ้านมักพุ่งเป้าไปที่เจ้าหน้าที่เก็บภาษีเสียมากกว่า ในขณะที่ฮิวจ์ส นายท่านในนามของพวกเขา ส่วนใหญ่แล้วจุดประกายความอยากรู้

เผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาด

เมื่อเผชิญหน้ากับสายตาที่ผสมผสานระหว่างความอยากรู้อยากเห็นและความกลัว ฮิวจ์สก็ลงจากม้าแล้วเดินตรงไปข้างหน้า

ที่กลางฝูงชน มีบางอย่างขนาดใหญ่สีดำนอนอยู่บนพื้น

จากระยะไกล เขาไม่สามารถมองเห็นได้ชัดเจนว่าเป็นอะไร

ฮิวจ์สเพียงแต่รู้สึกว่ามันยังคงบิดตัวไปมา และความรู้สึกไม่สบายใจก็ค่อยๆ คืบคลานเข้าสู่หัวใจของเขา

มันลื่นและเหนียว เหมือนพยายามจับปลาไหลที่กำลังดิ้นรนอยู่บนเขียง

ฮิวจ์สเดินเข้าไปใกล้ตามทางที่ฝูงชนแหวกออกไป จ้องมองวัตถุตรงหน้าเขาอย่างละเอียด

มันเป็นก้อนเนื้อที่เน่าเปื่อย บิดเกลียวและดิ้นรนอยู่ตลอดเวลา

กลิ่นเหม็นเน่ารุนแรง ราวกับแมลงวันกำลังเจาะเข้าไปในจมูกของเขา ประกาศการมีอยู่ของมันอย่างดังในทุกวินาที

แขนขาที่อ่อนปวกเปียกของมันถูกปกคลุมด้วยเนื้อที่บวมพอง ซีดขาว และเปิดออก คล้ายตุ่มพุพองที่ถูกน้ำร้อนลวก หรือบาดแผลที่เน่าเปื่อยมีหนองไหลเยิ้ม

มันดูเหมือนลูกโป่งที่ถูกเป่าจนพองเกินไป พร้อมที่จะแตกออกได้ทุกเมื่อและทำให้ของเหลวภายในไหลทะลักออกมา

และ "ลูกโป่ง" นี้มีขนาดใหญ่เท่าม้า

ตอนนี้ฮิวจ์สเข้าใจแล้วว่าทำไมชาวประมงถึงเรียกมันว่าสัตว์ประหลาด

เขายังรู้สึกว่าไม่มีคำใดนอกจาก "สัตว์ประหลาด" ที่จะอธิบายกองเนื้อเน่านี้ได้

แทนที่จะเรียกว่าปลาประหลาด เขาชอบที่จะเรียกมันว่าสัตว์ประหลาดพองลมเสียมากกว่า

ฮิวจ์สระงับความคลื่นไส้ หันไปมองพ่อบ้าน แล้วพบว่าเขายังคงรักษามารยาทที่สุขุมตามปกติของเขาไว้ได้

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาของฮิวจ์ส พ่อบ้านก็ก้าวออกมาข้างหน้าและกระซิบว่า "นายท่านเจ้าคะ นี่คือหนึ่งในปลาประหลาดที่บางครั้งพบเห็นได้ในทะเลลึกที่ห่างไกลจากแผ่นดินใหญ่ครับ พวกมันจะลอยอยู่บนผิวน้ำ แต่ปกติแล้วพวกมันจะมีชีวิตอยู่ได้ไม่นานก่อนที่เนื้อหนังจะแตกออกและเน่าเปื่อยอย่างรวดเร็ว"

ฮิวจ์สขมวดคิ้วและจงใจพูดอย่างคลุมเครือว่า "มันไม่น่าจะมีอะไร..."

"ไม่ครับ มันปลอดภัยอย่างสมบูรณ์ ปลาประหลาดชนิดนี้ไม่เป็นอันตรายเลย นอกจากความน่ารังเกียจแล้ว มันไม่ได้เป็นภัยคุกคามใดๆ เลยครับ มันไม่มีแม้กระทั่งความก้าวร้าวเลยด้วยซ้ำ พวกกะลาสีเรือมักจะสงสัยว่าสิ่งมีชีวิตเช่นนี้อยู่รอดในโลกนี้ได้อย่างไร"

ความสงสัยของฮิวจ์ส

มันอยู่รอดในโลกนี้ได้อย่างไร?

คำถามนั้นไร้ความหมาย

ในเมื่อสิ่งมีชีวิตนี้ไม่เป็นอันตราย ก็ไม่จำเป็นต้องกังวลถึงมัน

อย่างไรก็ตาม นี่เป็นครั้งแรกที่ฮิวจ์สได้เห็นมัน และเขาก็รู้สึกสนใจขณะที่ศึกษาเจ้าสัตว์ประหลาดนั้น

แน่นอนว่ามันดิ้นรนที่จะเคลื่อนที่ และแม้จะเป็นสิ่งมีชีวิตในทะเล มันก็ดูเหมือนจะไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อการว่ายน้ำเลย

แขนขาที่บวมพองและบิดเบี้ยวเหล่านั้นดูไร้ประโยชน์อย่างสิ้นเชิง

มันวิวัฒนาการมาอยู่ในรูปแบบนี้ได้อย่างไร?

การพูดถึงวิวัฒนาการหลังจากข้ามมิติมาดูเหมือนน่าขัน

บางทีวิวัฒนาการอาจจะไม่มีอยู่จริงในโลกนี้เลยก็ได้

บางทีสิ่งมีชีวิตทั้งหมดอาจถูกสร้างขึ้นโดยตรงโดยเหล่าทวยเทพ

บางทีสัตว์ประหลาดตัวนี้อาจเป็นผลผลิตของเวทมนตร์ แต่ในฐานะคนจากโลก ในฐานะวิศวกร ฮิวจ์สอดไม่ได้ที่จะวิเคราะห์โดยไม่รู้ตัวว่าสิ่งมีชีวิตนี้จะอยู่รอดได้อย่างไร

แม้แต่ก็อตซิลล่าในนิยายก็ยังมีขาไว้เดินและฟันไว้ฉีกศัตรู

สัตว์ประหลาดตรงหน้าเขาเป็นเพียงความวิปริตที่ไร้ความหมายและน่าขยะแขยงอย่างแท้จริงหรือ?

ฮิวจ์สขมวดคิ้ว ระงับความคลื่นไส้ขณะที่เขาเฝ้าสังเกตกองเนื้อเน่าเปื่อยนั่น

ช้าๆ ความรู้สึกแปลกๆ ของความคุ้นเคยก็ผุดขึ้นมาในใจของเขา

ความคุ้นเคย?

แปลกจริง

ทำไมสิ่งมีชีวิตที่น่าเกลียดและน่าขยะแขยงอย่างยิ่งนี้ถึงดูคุ้นเคยอย่างประหลาด? ทำไมมันถึงรู้สึกเหมือนเขาเคยเห็นอะไรที่คล้ายกันนี้ในชาติที่แล้ว? แขนขาที่บวมพอง รูปร่างหน้าตาที่น่ารังเกียจ

ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในใจของฮิวจ์ส และความคิดที่สับสนคลุมเครือก็รวมตัวกันกลายเป็นคำตอบที่ชัดเจน

"นี่คือ...ปลาทะเลลึก" ฮิวจ์สพูดออกมาเสียงดัง

"ปลาทะเลลึก?"

ฝูงชนที่ส่งเสียงกระซิบกระซาบเงียบลง และแม้แต่การบิดตัวอย่างทรมานของสัตว์ประหลาดก็ดูเหมือนจะหยุดชั่วขณะ

"ใช่ครับ เดิมทีพวกมันอาศัยอยู่ในมหาสมุทรที่ลึกมาก ซึ่งมีแรงดันน้ำมหาศาล ร่างกายของพวกมันต้องการแรงดันภายในที่มหาศาลเท่ากันเพื่อรักษาสมดุล แต่เมื่อพวกมันขึ้นสู่ผิวน้ำหรือน้ำตื้น แรงดันภายในนั้นจะเปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็น...สัตว์ประหลาดพวกนี้"

"ดูแขนขาที่บวมและเนื้อที่โปนออกมาสิ นี่คือผลลัพธ์ของการเปลี่ยนแปลงแรงดันอย่างกะทันหัน ในทะเลลึก พวกมันก็เป็นแค่ปลาธรรมดาๆ เอ่อ...ปลาธรรมดาตัวใหญ่ๆ พวกมันจะกลายเป็นน่าเกลียดและน่ากลัวก็ต่อเมื่อถูกนำมาอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคยเท่านั้น"

ในชีวิตก่อนหน้านี้ ฮิวจ์สเคยเห็นภาพปลาทะเลลึกที่คล้ายกัน โดยเฉพาะสิ่งมีชีวิตที่เรียกว่า ปลาบล็อบฟิช ซึ่งครั้งหนึ่งเคยได้รับการโหวตให้เป็นสัตว์ที่น่าเกลียดที่สุดในโลก

มันดูทั้งน่าเกลียดและน่าขยะแขยง แต่เฉพาะบนบกเท่านั้น ในทะเลลึก ปลาบล็อบฟิช ดูปกติอย่างสมบูรณ์

หากไม่มีรูปร่างที่บวมและหย่อนคล้อย มันก็เป็นเพียงปลาสีเข้มอีกชนิดหนึ่ง ซึ่งเหมาะกับสภาพแวดล้อมของมันอย่างสมบูรณ์แบบ

ความตื่นเต้นที่เพิ่มขึ้น

ยิ่งฮิวจ์สพูด ความคิดของเขาก็ยิ่งชัดเจนขึ้น

สิ่งที่เริ่มต้นจากประกายแห่งแรงบันดาลใจได้กลายเป็นแนวคิดที่สมบูรณ์แล้ว

ด้วยความตื่นเต้น เขาหันไปหาชาวประมงรอบๆ ตัวเขาแล้วพูดว่า:

"ถ้าเราลงไปในทะเลลึก เราก็จะกลายเป็นสิ่งที่น่ากลัวและน่าเกลียดเช่นกัน ที่นั่น แม้แต่ไม้ก็ยังถูกบอัดด้วยแรงดันน้ำจนแข็งเหมือนเหล็ก สิ่งมีชีวิตตรงหน้าพวกท่านนี้ดูเหมือนสัตว์ประหลาดก็เพราะมันออกจากสภาพแวดล้อมตามธรรมชาติของมัน นั่นคือเหตุผลว่าทำไมปลาประหลาดแบบนี้มักจะพบได้เฉพาะในทะเลลึกเท่านั้น"

ชาวบ้านรอบข้างอ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจและเริ่มพูดคุยเกี่ยวกับสิ่งที่ถูกเปิดเผย

พวกเขาเป็นเพียงชาวประมงธรรมดาๆ ที่ใช้ชีวิตทั้งชีวิตอยู่กลางทะเล

สำหรับพวกเขา ฮิวจ์สเป็นดั่งกษัตริย์ผู้สูงส่ง ดังนั้นพวกเขาจึงยอมรับคำพูดของเขาด้วยความเคารพ เชื่อว่านี่เป็นเพียงปลาธรรมดาจริง ๆ แม้จะไม่แน่ใจว่าพวกเขาเข้าใจคำอธิบายเรื่องแรงดันน้ำมากน้อยแค่ไหน

อย่างไรก็ตาม พ่อบ้านที่อยู่ข้างฮิวจ์สกลับยืนแข็งทื่ออยู่กับที่

เป็นครั้งแรกที่ใบหน้าซึ่งปกติไม่แสดงอารมณ์ของเขา แสดงร่องรอยของความตกใจและครุ่นคิด

เขาเคยเห็นปลาทะเลลึกบางชนิดมาแล้วจริง ๆ

รูปลักษณ์ที่น่าเกลียดน่ากลัวและแปลกประหลาดของพวกมันถูกลูกเรือหวาดกลัวมานานแล้ว ซึ่งมองว่ามันเป็นบทลงโทษจากพระเจ้า

แนวคิดเรื่องแรงดันน้ำเป็นสิ่งที่เขาเคยสัมผัสได้เลาๆ เช่นกัน เมื่อดำน้ำ ยิ่งลงลึกเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าร่างกายถูกบีบอัดมากขึ้นเท่านั้น

นั่นอาจจะเป็นสิ่งที่เรียกว่า "แรงดันน้ำ"

แต่ "แรงดันน้ำ" จะทรงพลังถึงขนาดนั้นได้จริงหรือ? มันสามารถทำให้ไม้แข็งเหมือนเหล็กได้จริงหรือ?

สถานที่เดียวที่เขาเคยได้ยินเรื่องปาฏิหาริย์เช่นนี้คือในคำสอนของศาสนจักร

ถ้าน้ำสามารถทำสิ่งเหล่านั้นได้ บางทีมนุษย์ก็อาจจะหาวิธีใช้น้ำเพื่อ...

ความสับสนและความสับสนปรากฏขึ้นบนใบหน้าของพ่อบ้านคอนเนอร์ ราวกับว่าพันธนาการบางอย่างในความคิดของเขากำลังเริ่มคลายออก

ความรู้คือพลัง

ฮิวจ์สยิ้ม

เขาไม่กลัวการต่อต้านหรือความสงสัย

ความกังขาไม่เคยเป็นศัตรูของความจริง แต่มันเป็นส่วนหนึ่งของความจริง

"ฉันอ่านเจอเรื่องนี้ในห้องสมุดหลวง ฉันอ่านหนังสือมามากและรู้เรื่องราวมากมาย ความรู้นี้มีค่าประมาณไม่ได้ แต่ฉันจะแบ่งปันมันกับพวกเจ้าอย่างอิสระ ในอาณาเขตของฉัน ความรู้จะไม่มีวันถูกกักเก็บ!"

ชาวประมงรอบข้างส่งเสียงเชียร์อย่างยินดี และทหารกับนายอำเภอก็ยกมือขึ้นทาบหน้าอกเพื่อแสดงความเคารพ

พวกเขาไม่ได้เข้าใจความสำคัญของความรู้นี้อย่างแท้จริง หรือว่าการแบ่งปันเช่นนี้มีความหมายอย่างไร

พวกเขาเพียงแค่สรรเสริญความเอื้อเฟื้อของนายท่านของพวกเขาอย่างเป็นธรรมชาติ

ฮิวจ์สยิ้มขณะดื่มด่ำกับความกระตือรือร้นของพวกเขา

เขายังมีอีกมากมายที่อยากจะพูด

เขาวางแผนที่จะสร้างโรงเรียนบนเกาะนี้ สร้างโรงงาน และปล่อยให้คลื่นเหล็กและไฟกวาดไปทั่วโลกนี้

แต่นั่นคือเรื่องในอนาคต

สำหรับตอนนี้ เขาเป็นเพียงท่านลอร์ดธรรมดา ๆ คนหนึ่ง ซึ่งอำนาจใกล้เคียงสามารถบดขยี้ได้ราวกับแมลง

ไม่ต้องพูดถึงว่า ในชีวิตก่อนหน้า เขาถูกฆ่าโดยศาสนจักร

เมื่อนึกถึงร่างที่สวมชุดกลไกนั้น รอยยิ้มของฮิวจ์สก็มืดลงเล็กน้อย

ในมุมที่ไม่มีใครสังเกตเห็น ปลาประหลาดตัวนั้นก็กระตุกขึ้นมาอย่างกะทันหัน