บทที่ 4 : ลูกนอกสมรส

ภายในกล่องไม้ มีถุงผ้าเล็ก ๆ บรรจุดินปืนสีดำอยู่จำนวนหนึ่ง ซึ่งน่าจะเป็นดินปืนในยุคนี้

ฮิวจ์สหยิบถุงดินปืนขึ้นมาหนึ่งถุง เทลงไปในลำกล้องปืน จากนั้นก็ยัดกระสุนตะกั่วเข้าไปในปากกระบอกปืน แล้วใช้ไม้กระทุ้งให้แน่น

หลังจากนั้น เขาก็ใช้ขี้ผึ้งสีขาวจากในกล่องมาปิดปากลำกล้อง เพื่อป้องกันไม่ให้กระสุนหลุดออกมา

ปืนกระบอกนี้ดูเหมือนจะมีประวัติ แต่ฮิวจ์สไม่มีความสนใจที่จะสืบค้นเลย

ตอนนี้ เขาแค่อยากจะออกไปดูอาณาเขตของเขา

การที่ได้ข้ามมิติมาเป็นท่านลอร์ด แม้จะเป็นเพียงเกาะเล็ก ๆ ก็ไม่ได้แย่ไปซะทั้งหมด

องค์จักรพรรดินีอยู่ห่างไกลออกไป และท้องฟ้าก็กว้างใหญ่ เขาไม่จำเป็นต้องเหนี่ยวรั้งตัวเองมากนักที่นี่

อ้อ ใช่ เขายังต้องถามเรื่องเกี่ยวกับศาสนจักรด้วย

ตอนนี้ฮิวจ์สระมัดระวังศาสนจักรมาก โดยเฉพาะหลังจากที่บาทหลวงชุดกลไกคนนั้นได้ทิ้งความประทับใจไว้อย่างลึกซึ้ง

หลังจากเตรียมอาวุธเสร็จ เขาก็เดินไปที่ประตู

สาวใช้ได้จัดอาหารใส่กล่องให้เรียบร้อยแล้ว แต่พ่อบ้านยังไม่ได้นำม้ามาให้

สายตาของฮิวจ์สมองเลยกำแพงด้านนอกของคฤหาสน์ไป และจับจ้องไปที่ร่างของผู้คนในเมืองที่กำลังรีบร้อนเคลื่อนไหวไปตามถนนข้างนอก

พวกเขาดูเหมือนจะรีบร้อน ราวกับมีบางอย่างเกิดขึ้นข้างนอก

หลายคนแสดงสีหน้าผสมผสานระหว่างความกลัวและความอยากรู้อยากเห็น ทุกคนมุ่งหน้าไปในทิศทางเดียวกัน

"...เหมือนสัตว์ประหลาดเลย..."

"ใช่ ทั้งตัวของมัน... น่าขยะแขยง..."

"เร็วเข้า ไปดูกัน..."

เศษเสี้ยวของบทสนทนาของพวกเขาถูกลมพัดพามาเข้าหู

ฮิวจ์สขมวดคิ้ว พวกเขาหมายความว่าอย่างไร? เจอสัตว์ประหลาดงั้นเหรอ?

เขาได้ยินไม่ผิดใช่ไหม? คนพวกนี้กำลังพูดถึงสัตว์ประหลาด?

เป็นไปได้ไหมว่า... เป็นสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติ?

หลังจากเหตุการณ์ "การสือเชื้อสายเลือด" มากมายหลายครั้ง เขาไม่เคยพบเจอโลกเหนือธรรมชาติเลย และตอนนี้มันกลับมาปรากฏอยู่ตรงหน้าเขาแล้วงั้นหรือ?

ความตื่นเต้นและความกลัวถาโถมเข้ามาพร้อมกัน ค่อยๆ ผสมผสานกลายเป็นความคาดหวัง ไม่ว่าจะดีหรือไม่ดี เขาก็ต้องไปดูด้วยตาตัวเอง

เขาจะมีโอกาสเริ่มต้นใหม่มากมาย แต่ครั้งนี้เป็นโอกาสแรกที่เขาจะได้สัมผัสกับสิ่งเหนือธรรมชาติ

ยิ่งไปกว่านั้น...

เขากดเอวโดยสัญชาตญาณ

โลหะเย็นและแข็งของปืนพกทำให้เขารู้สึกปลอดภัยขึ้นมาเล็กน้อย

อะไรจะแข็งแกร่งกว่ากัน ระหว่างสัตว์ประหลาดกับกระสุน?

เขาอยากรู้

ข่าวลือจากคนรับใช้

ฮิวจ์สสังเกตเห็นสาวใช้สองคนข้าง ๆ สบตากัน เขาก็หันไปถามว่า

"พวกเธอสองคนต้องรู้อะไรแน่ เกิดอะไรขึ้น?"

ทั้งสองแข็งทื่อ รีบก้มหน้าลงอย่างรวดเร็ว

หลังจากสบตากันอย่างลังเล คนหนึ่งก็พูดขึ้นอย่างระมัดระวัง:

"นายท่านเจ้าคะ หม่อมฉันได้ยินมาว่ามีสัตว์ประหลาดถูกจับขึ้นมาจากทะเลเจ้าค่ะ... มันอยู่ที่ท่าเรือ"

"พวกเขาบอกว่ามันน่ากลัวมาก ร่างกายของมันเหมือน..."

"กระแอม!"

เสียงกระแอมดัง ๆ ขัดจังหวะสาวใช้ทั้งสอง

คำยืนยันจากพ่อบ้าน

พ่อบ้านสูงอายุมาถึงพร้อมม้าหนึ่งตัว และจ้องมองสาวใช้ทั้งสองก่อนที่จะก้าวเข้ามาหาฮิวจ์ส

"ไม่มีสัตว์ประหลาด มีแค่ปลาประหลาดเท่านั้นแหละครับ คนพวกนี้ก็แค่ไม่รู้เรื่องและขี้ตกใจ การประมงในทะเลลึกมักจะนำพาสิ่งมีชีวิตแปลก ๆ ขึ้นมาเสมอครับ ตอนที่ผมยังหนุ่มและแล่นเรือไปกับกองเรือ เรื่องแบบนี้เป็นเรื่องปกติในทะเลไร้แสงเลยครับ"

ฮิวจ์สมองพ่อบ้านอย่างสนใจ

"งั้นคุณก็เคยเห็น 'ปลาประหลาด' ตัวนี้แล้วสิ?"

"ยังครับ แต่จากคำบรรยายของพวกเขา มันน่าจะเป็นสายพันธุ์ที่ผมคุ้นเคยครับ"

"งั้นเราไปดูกัน"

ฮิวจ์สประเมินขนาดของม้าตรงหน้า ค้นหาความทรงจำ แล้วก้าวขึ้นเหยียบแท่นเล็กๆ ที่สาวใช้วางไว้ให้ ก่อนจะขึ้นไปบนหลังม้า

หลังม้านั้นมั่นคงกว่าที่เขาคาดไว้ และอานม้าก็มีเบาะรองนุ่มนิ่มอยู่ข้างใน

เขาคว้าแส้จากมือพ่อบ้าน แล้วดึงบังเหียนอย่างงุ่มง่าม

ม้าสีน้ำตาลสะบัดหางอย่างเชื่อฟังและเริ่มก้าวย่างเบาๆ

พ่อบ้านมองฮิวจ์สอย่างพินิจ ก่อนจะออกคำสั่งสองสามอย่างกับสาวใช้ แล้วจึงขึ้นม้าของตนเอง ออกจากคฤหาสน์ไปพร้อมกับเขา

สำรวจอาณาเขต

บนเกาะไม่มีถนนที่ได้รับการบำรุงรักษาอย่างดี

ใกล้กับคฤหาสน์ มีทางเดินที่ปูด้วยหินอยู่บ้าง แต่ไม่นาน พื้นดินก็กลายเป็นโคลน

โชคดีที่การขี่ม้าไม่ได้ได้รับผลกระทบมากนัก แม้ว่าก้าวเดินของพวกเขาจะช้าลงก็ตาม

ฮิวจ์สแขวนแส้ไว้กับห่วงที่อานม้า ปล่อยให้ม้าเดินไปเอง

เขาหันไปเล็กน้อยแล้วถามพ่อบ้านว่า

"คอนเนอร์ ช่วงนี้เราเป็นยังไงบ้าง?"

พ่อบ้านลังเลก่อนตอบว่า

"ไม่ค่อยดีนักครับ นายท่านฮิวจ์ส เงินทุนของเราเหลือน้อยลงครับ นับตั้งแต่ที่ท่านเข้ามารับช่วงอาณาเขต การติดต่อกับท่านดยุคก็ห่างเหินมากขึ้นเรื่อยๆ ครับ"

ฮิวจ์สย่อมรู้ดีว่าเขาหมายถึงใคร

ท่านดยุค, ดยุคโคเฮน, คือบิดาผู้ให้กำเนิดของเขา

แม้ว่าฮิวจ์สจะเป็นบุตรนอกสมรส แต่ดยุคโคเฮนก็ปฏิบัติกับเขาค่อนข้างดี

นับตั้งแต่เกิด ฮิวจ์สถูกเลี้ยงดูมาในคฤหาสน์นอกเมือง

คนรับใช้และพ่อบ้านวัตสันได้อยู่กับเขามาหลายปี

ดยุคโคเฮนยังจัดหาครูสอนพิเศษส่วนตัวให้เขา และช่วยให้เขาได้รับตำแหน่งเคานต์ชายแดน

แน่นอนว่าสิ่งเหล่านี้เทียบไม่ได้เลยกับทายาทที่ถูกต้องตามกฎหมายของท่านดยุค แต่สำหรับบุตรนอกสมรสแล้ว นี่ก็ถือว่าเอื้อเฟื้อเกินพอแล้ว

ดูเหมือนว่าเขาจะพึ่งพาพ่อของเขาตอนนี้ไม่ได้

ฮิวจ์สกระแอมเบาๆ "คอนเนอร์ เมื่อคืนฉันคิดเรื่องนี้เยอะมาก เรามีปัญหามากมาย วิถีชีวิตแบบเก่าของเราอาจจะต้องเปลี่ยนไป"

พูดตามตรง เขาไม่สามารถปรับตัวเข้ากับการใช้ชีวิตแบบคุณชายฮิวจ์สคนก่อนได้เลย

ดูเหมือนเป็นชีวิตที่สบายๆ แต่ในความเป็นจริงแล้ว ทุกอย่างตั้งแต่ธรรมเนียมการดื่มชายามบ่ายไปจนถึงมารยาทบนโต๊ะอาหาร ล้วนถูกกำหนดไว้อย่างเคร่งครัด

แค่คิดย้อนไปก็รู้สึกอึดอัดแล้ว

ด้วยกฎเกณฑ์มากมายเช่นนี้ ถ้าเขาปฏิบัติตามทั้งหมด ท้ายที่สุดเขาก็ต้องเผยพิรุธออกมาแน่

สีหน้าของพ่อบ้านแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย ราวกับกำลังคิดอะไรบางอย่าง

"นายท่านเป็นเคานต์แล้วครับ ทุกอย่างขึ้นอยู่กับนายท่าน"

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เขาก็พูดด้วยเสียงที่เบาลง "นายท่านครับ พ่อค้าทางทะเลตะวันออกต้องการจะพบเราครับ เลขาของนายท่านเคยจัดการเรื่องแบบนี้"

ฮิวจ์สค้นหาความทรงจำและกระตุกเล็กน้อย

พ่อค้าทางทะเล? พ่อค้าทางทะเลอะไรกัน?

มหาสมุทรพายุมีแต่โจรสลัดไม่ใช่หรือ!

คำว่า "พบปะพูดคุย" จริงๆ แล้วหมายถึงพวกโจรสลัดจะมาเก็บเงินต่างหาก

นั่นสินะ ถึงว่าทำไมพักหลังๆ โจรสลัดถึงเงียบไป

"เมื่อไหร่?"

"มะรืนนี้ ตอนเที่ยงครับ"

"เข้าใจแล้ว ฉันจะไปพบพวกเขา"

เขาต้องหาวิธีจัดการกับโจรสลัดพวกนี้ให้ได้

ถ้าเขายังคงจ่ายเงินให้พวกมัน อาณาเขตของเขาก็ต้องพังพินาศแน่

ส่วนวิธีการจัดการนั้น เขายังไม่ได้ตัดสินใจ

อย่างแรก เขาต้องประเมินการพัฒนาของอาณาเขตก่อน

หากไม่มีอะไรผิดพลาด เขาก็สามารถถ่วงเวลาได้

เมื่อเขาอยู่ที่นี่ การพัฒนาอุตสาหกรรมบนเกาะก็เป็นเพียงเรื่องของเวลา

เกาะนี้ไม่ได้ใหญ่โตอะไรนัก

แม้จะอยู่ในคฤหาสน์ ก็ยังได้กลิ่นอายของทะเล

ไม่นาน ฮิวจ์สก็ได้ยินเสียงคลื่นซัดสาด

"นายท่านครับ ท่าเรืออยู่ข้างหน้าแล้ว"

"อืม"

ฮิวจ์สดึงบังเหียน ทำให้ม้าหยุดชั่วคราวขณะที่เขามองตรงไปข้างหน้า