บทที่ 3 : มณฑลชายแดน

เมื่อฮิวจ์สลืมตาขึ้น เขาก็พบว่าตัวเองนอนอยู่บนเตียง ผ้าปูที่นอนเรียบลื่นและละเอียดอ่อน มีไส้กำมะหยี่บาง ๆ อยู่ข้างใน อบอุ่นแต่ไม่หนักจนเกินไป

ไม่ไกลนัก มีระเบียง หน้าต่างด้านหนึ่งไม่ได้มีกระจกแพงๆ แต่ก็ยังคงติดตั้งลูกกรงไม้ที่ประณีต

ฮิวจ์สพลิกตัว ลุกจากเตียง แล้วเดินไปดันเปิดหน้าต่าง แสงแดดสาดส่องเข้ามาจากภายนอก และลมทะเลที่อบอุ่นชื้นก็พัดผ้าม่านปลิวไสว

นกนางนวลสองสามตัวโฉบผ่านหน้าต่าง บินวนรอบยอดเขาทางใต้ของเกาะ ก่อนจะดิ่งลงอย่างรวดเร็วสู่ผืนน้ำตื้นสีคราม คว้าปลาตัวเล็ก ๆ ขึ้นมา และก่อให้เกิดละอองฟองสีขาว

ในคฤหาสน์ด้านล่าง ชายชราคนหนึ่งกำลังกำกับดูแลคนรับใช้ขณะที่พวกเขากำลังขัดพื้น ได้ยินเสียงเปิดหน้าต่าง เขาก็หันไปมองระเบียงบนชั้นสอง

เมื่อเห็นฮิวจ์ส เขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็วางมือซ้ายบนหน้าอกแล้วโค้งตัวลงเล็กน้อยเพื่อทักทาย

"อรุณสวัสดิ์ครับ นายท่านฮิวจ์ส"

ฮิวจ์สยิ้มและพยักหน้า สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่คนรับใช้และรถม้าครู่หนึ่งก่อนจะเลื่อนไปยังเรือประมงที่อยู่ไกลออกไปในทะเล จากนั้น เขาก็หันหลังกลับและเดินกลับเข้าไปในห้องนอน

เขาจำเป็นต้องจัดระเบียบสถานการณ์ปัจจุบันของเขา จากความทรงจำของร่างนี้ ดูเหมือนว่าภูมิหลังของเขาในครั้งนี้จะค่อนข้างดี เขาเป็นเคานต์ชายแดนของจักรวรรดิ และเป็นเจ้าครองเกาะคาสเทล

คาสเทล มีความหมายว่า

"ไฟและแสงสว่างในพายุ"

และมันก็เป็นไปตามชื่อ ตั้งอยู่ในมหาสมุทรพายุ เกาะแห่งนี้มีภูเขาไฟขนาดเล็กอยู่ด้วย

ฮิวจ์สส่ายหน้า ไม่มีสิ่งใดที่กล่าวมาสำคัญ สิ่งที่สำคัญคือ

เขาเป็นเคานต์! ขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์พร้อมทั้งที่ดินและอำนาจ!

แม้ตำแหน่งเคานต์ชายแดนจะค่อนข้างพิเศษ แต่เขาก็ยังสามารถใช้อำนาจเบ็ดเสร็จเหนืออาณาเขตของเขาได้ ไม่สิ

เคานต์ชายแดนมีอิสระมากกว่าด้วยซ้ำ แม้แต่กฎหมายของจักรวรรดิก็อาจจะไม่สามารถผูกมัดเขาได้ในอาณาเขตของเขา

ทั้งหมดนี้เป็นผลมาจากสถาบันของ "เคานต์ชายแดน" ดวงตาของฮิวจ์สเปล่งประกายขณะที่เขาจัดระเบียบความทรงจำในใจ

เดิมที เขาเป็นบุตรชายที่เกิดจากภรรยาน้อยของท่านดยุค ประเภทที่ว่า แม้จะกำจัดพี่น้องร่วมบิดาเป็นโหลแล้ว ก็ยังไม่มีสิทธิ์ในการสืบทอดมรดก

จากนั้น ในขณะที่จักรพรรดินีกำลังประกาศใช้ระบบ

"มณฑลชายแดน"

เขาก็ละทิ้งนามสกุลเดิม สาบานความภักดีต่อจักรพรรดินี และได้รับทั้งบรรดาศักดิ์และที่ดินที่มาพร้อมกับมัน

ซึ่งหมายถึง เกาะเล็ก ๆ ตรงหน้าเขานี่เอง

อะไรนะ? คุณบอกว่าเกาะนี้ไม่ใหญ่พอสำหรับอาณาเขตของเคานต์หรือ?

จะเป็นไปได้อย่างไร? ในพระราชกฤษฎีกาของจักรพรรดินี ผืนมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ ได้ถูกกำหนดให้อยู่ภายใต้การปกครองของเขา

ไม่ต้องพูดถึงที่ดินศักดินาของเคานต์ อาณาเขตของเขาใหญ่กว่าของมาร์ควิสส่วนใหญ่เสียอีก

จักรพรรดินียังทรงสัญญาอีกว่า ที่ดินใด ๆ ที่เคานต์ชายแดนขยายออกไปจะตกเป็นของเขาโดยสมบูรณ์

เมื่อนึกถึงแผนที่ทะเลในใจ ฮิวจ์สก็อดไม่ได้ที่จะกระตุกมุมปาก

อาณาเขตของเขาใหญ่โตจริง ๆ แต่

เกือบทั้งหมดอยู่นอกเขตแดนของจักรวรรดิ

ตัวอย่างเช่น หมู่เกาะมาร์ธา ที่อยู่ในอาณาเขตของเขา เป็นแหล่งหลบภัยของโจรสลัด ไกลออกไปทางตะวันตก มหาสมุทรพายุ เต็มไปด้วยพายุที่ไม่เคยหยุดหย่อน แม้แต่ลมกระโชกแรงที่พัดผ่านเป็นครั้งคราวก็สามารถสร้างปัญหาให้กับเกาะเล็ก ๆ ใต้เท้าเขาได้

และสิ่งที่อยู่ในส่วนลึกของทะเลล่ะ?

แม้แต่แผนที่ก็ยังไม่มีบันทึกไว้

ตำนานเล่าว่ามีพระราชวังจมดิ่งอยู่ใต้เกลียวคลื่น เต็มไปด้วยขุมทรัพย์ล้ำค่า และทวีปใหม่ไร้ขอบเขตที่แม่น้ำไหลด้วยน้ำผึ้งและนม...

แต่ทั้งหมดนั้นอยู่ไกลเกินไป ช่างเลือนลางเหลือเกิน

สำหรับตอนนี้ ฮิวจ์สมีเพียงเกาะเล็ก ๆ แห่งนี้ พ่อบ้านสูงอายุที่ตามมาจากครอบครัว และคนรับใช้เพียงไม่กี่คน

นั่นคือทั้งหมดที่เขาครอบครอง

และเขากำลังเผชิญหน้ากับภัยคุกคามที่ใกล้เข้ามา โจรสลัดที่อยู่ใกล้แค่เอื้อม สภาพอากาศทางทะเลที่คาดเดาไม่ได้ และศัตรูที่อยู่อีกฟากฝั่งมหาสมุทร

ใช่แล้ว มีศัตรูอยู่ทั่วทะเล

จักรวรรดิไม่เคยขาดแคลนศัตรูเลย

จักรพรรดินีทรงปกครองมาเป็นเวลาสิบเอ็ดปี และทุกย่างก้าวที่พระองค์เดินนั้นล้วนอยู่บนเส้นทางที่ปูด้วยเลือดและหนาม

และตอนนี้ ฮิวจ์สที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งเป็นเคานต์ชายแดนก็ตกอยู่ท่ามกลางศัตรูที่น่าเกรงขามเหล่านั้น

มันรู้สึกเหมือนถูกโยนลงน้ำ แล้วต้องกลายร่างเป็นปลาให้ได้ก่อนที่จะจมน้ำตาย ฮิวจ์สถอนหายใจ

ความช่วยเหลือจากจักรวรรดิ

สำหรับความช่วยเหลือจากจักรวรรดิ? น่าจะแค่คำพูดเท่านั้น โกดังเต็มไปด้วยพระราชกฤษฎีกาการแต่งตั้ง เคานต์ชายแดนถูกแต่งตั้งนับไม่ถ้วนในแต่ละวัน และตำแหน่งจำนวนมากก็ว่างลงไป จักรวรรดิไม่เคยขาดแคลนบุคคลผู้ทะเยอทะยาน จักรพรรดินีไม่เคยตระหนี่ — บรรดาศักดิ์, ที่ดิน, ความมั่งคั่ง ถ้าคุณต้องการ คุณก็แค่เอื้อมมือออกไปคว้ามัน ศพปูทางข้างหน้า ถักทอเป็นพวงหรีดแห่งชัยชนะ ตอนนี้ ฮิวจ์สก็ได้เหยียบย่างบนเส้นทางนี้เช่นกัน

"ทำไมรู้สึกเหมือนการได้เป็นขุนนางยิ่งทำให้สิ่งต่าง ๆ อันตรายขึ้นนะ?"

ฮิวจ์สพึมพำกับตัวเอง

อาหารเช้าของขุนนาง

คนรับใช้เคาะประตู ฮิวจ์สไล่เรียงความทรงจำ จากนั้นก็แต่งตัวโดยมีคนรับใช้ช่วย แล้วก้าวออกจากห้อง ไม่นานมานี้เอง พ่อบ้านยังอยู่ชั้นล่าง ตอนนี้ เขากำลังรออยู่ใกล้ ๆ แล้ว พาฮิวจ์สเดินนำหน้าพลางบรรยายถึงอาหารเช้า

"เช้านี้ เรามีพุดดิ้งปลา ซุปถั่วลันเตากับเบคอน แพนเค้กไข่ยัดไส้ และไวน์แดงจากห้องเก็บไวน์โบนี่ครับ"

ฮิวจ์สเหลือบมองโต๊ะที่เต็มไปด้วยอาหารครึ่งหนึ่ง จากนั้นก็มองชุดมีดช้อนส้อมที่จัดวางอยู่หกหรือเจ็ดชุดแตกต่างกัน เขานิ่งเงียบไป

ตามความทรงจำของอดีตเจ้าของร่าง อาหารเช้าควรจะใช้เวลาหนึ่งถึงหนึ่งชั่วโมงครึ่ง โดยมีการพักสิบนาทีสำหรับรายงานของพ่อบ้าน จากนั้นก็จะเปลี่ยนไปเป็นช่วงจิบชายามเช้าอย่างราบรื่น เขาถูกคาดหวังให้ใช้เวลาในยามเช้าที่แสงแดดส่องถึง เพลิดเพลินกับการดื่มชาบนระเบียง อ่านหนังสือ และประมาณเที่ยงจึงจะออกไปตรวจตราอาณาเขตด้วยการขี่ม้า พฤติกรรมเช่นนี้ถือเป็นสุดยอดของชนชั้นสูงและเป็นแบบอย่างของความดีงาม ท้ายที่สุดแล้ว เขาไม่ได้สร้างความบันเทิงให้ตัวเองด้วยการเฆี่ยนตีและทารุณกรรมสามัญชน

เขายังไม่เคยกำหนดให้ที่ดินบางส่วนเป็นพื้นที่ล่าสัตว์ โดยบังคับให้ชาวนาต้อนสัตว์ป่ามาให้ธนูของเขา

สิ่งที่เขาทำคือ เก็บภาษีร้อยละแปดสิบของผลผลิตจากประชาชนของเขา

ฮิวจ์สถอนหายใจ

"ตั้งแต่นี้ไป ไม่ต้องเตรียมอาหารเยอะขนาดนี้ เตรียมม้าให้ฉันด้วย ฉันอยากออกไปตรวจตราอาณาเขต"

หลังจากหยุดชั่วครู่ ฮิวจ์สก็หันไปหาพ่อบ้านที่อยู่ข้างๆ

"แล้วก็ จัดการสร้างบ้านบนพื้นที่โล่งในคฤหาสน์ด้วย บริเวณโดยรอบต้องโล่ง ไม่มีวัสดุที่ติดไฟได้ ฉันอยากใช้มันเป็นห้องทดลอง"

คอนเนอร์ พ่อบ้าน ดูประหลาดใจเล็กน้อย

การสร้างบ้านก็เรื่องหนึ่งเจ้านายมักมีความคิดแปลก ๆ เสมอ

แต่การเปลี่ยนกฎเกี่ยวกับมื้ออาหารล่ะ?

นั่นแปลกประหลาด

ฮิวจ์สในฐานะบุตรชายที่ไม่ถูกต้องตามกฎหมาย มักจะระมัดระวังมารยาทของขุนนางเป็นพิเศษ

กลัวว่าจะถูกกล่าวหาว่าขาดความประณีตแบบชนชั้นสูง

วันนี้มีอะไรเปลี่ยนไปกันแน่?

แล้วการออกไปเดินเล่นแต่เช้าตรู่ขนาดนี้?

เขาเห็นอะไรจากระเบียงหรือเปล่า?

ที่นี่อยู่ไม่ไกลจากท่าเรือ บางทีเขาอาจจะสังเกตเห็นความวุ่นวายที่นั่น?

สีหน้าของพ่อบ้านเฒ่าเปลี่ยนไปราวกับว่าเขาเข้าใจในทันที

เขาได้ยินข่าวลือเมื่อเช้านี้

มีคนบอกว่าชาวประมงได้อะไรบางอย่างที่ไม่ธรรมดาขึ้นมา

เป็นเรื่องสมเหตุสมผลที่เจ้านายจะอยากรู้อยากเห็น

คอนเนอร์พยักหน้าอย่างหนักแน่น แล้วออกจากห้องเพื่อสั่งให้คนรับใช้เตรียมม้า

สมบัติของฮิวจ์ส

ขณะเดียวกัน ฮิวจ์สก็ค้นหาความทรงจำของเขาอีกครั้ง

ดวงตาของเขาเปล่งประกายขณะที่เขาเดินไปยังห้องด้านข้าง ดึงสร้อยคอที่อยู่รอบคอของเขาลงมาแล้วเสียบเข้าไปในกุญแจที่ประตู

ด้วยเสียงคลิก ประตูก็เปิดออก

ฮิวจ์สใช้แสงแดดที่สาดส่องเข้ามาจากทางเข้า มองเข้าไปข้างใน

นี่คือห้องเก็บสมบัติของเขา สินทรัพย์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เขามีบนเกาะแห่งนี้

เอกสาร, เครื่องประดับ, และสิ่งประดิษฐ์แปลก ๆ ทุกชนิดเต็มไปหมดบนชั้นวาง

แต่สายตาของฮิวจ์สกลับข้ามสิ่งเหล่านั้นไป และไปหยุดอยู่ที่กล่องใบหนึ่งที่มุมห้อง

เขายื่นมือออกไป ยกฝาไม้เชอร์รี่ขึ้น และภายในนั้น วางอยู่บนผ้ากำมะหยี่ คือปืนพกไฟฉายสีขาวที่ประดับด้วยงาช้างและมรกต

มันมีขนาดพอ ๆ กับฝ่ามือ สร้างขึ้นอย่างประณีตราวกับงานศิลปะ

ฮิวจ์สยิ้มกว้าง หยิบปืนขึ้นมาแล้วเหน็บไว้ในกระเป๋าเสื้อโค้ตของเขา