บทที่ 2 : คลื่นแห่งโชคชะตา

ในท่าเรือโลหิต วันนี้พ่อค้าคนหนึ่งโชคร้าย เขาถูกเสาที่ตกลงมากระแทกศีรษะขณะเดินผ่านตรอก

ในคฤหาสน์หรูหรา ท่านดยุคจ้องมองหม้อไวน์อุ่นอย่างว่างเปล่า ลืมแขกที่เขาทิ้งไว้ให้รอไปสนิท

บนสนามรบทางตะวันตกของจักรวรรดิ แม่ทัพคนหนึ่งที่เต็มไปด้วยความโกรธ โยนอาวุธของเขาขึ้นไปบนฟ้า

ที่อ่าวอัญมณีแห่งมหาสมุทรพายุ ราชาโจรสลัดใช้เวลาทั้งวันเล่นน้ำในอ่างอาบน้ำอย่างไม่ทราบสาเหตุ

วันนี้อากาศแจ่มใส ไม่มีอะไรผิดปกติเกิดขึ้นเลย

ทว่า นอกเหนือจากโลกที่สงบสุขนี้ ภายในวังอันยิ่งใหญ่โอ่อ่า โต๊ะยาวที่หนักแน่นและประณีตวางตั้งอยู่กลางห้อง

สองข้างโต๊ะมีเก้าอี้พนักสูงหลายตัว โดยมีร่างเงาหลายร่างนั่งนิ่งงัน ก้มศีรษะลงราวกับหลับใหล

ที่ปลายสุดของโต๊ะคือบัลลังก์ขนาดใหญ่ ที่ประดับด้วยทองคำและอัญมณี

บนบัลลังก์นั้น ร่างโบราณร่างหนึ่งค่อยๆ ลืมตาขึ้น

สายตาของเขาที่มัวหมองและไม่โฟกัส เลื่อนไปด้านหนึ่งของโต๊ะยาว

ที่นั่น ภายใต้แสงเทียนที่ริบหรี่ ร่างเงาร่างหนึ่งนั่งอยู่ ใบหน้าของเขาถูกส่องสว่างขึ้น

ผมสั้นหยิกสีน้ำตาล เสื้อผ้าเปื้อนโคลน และบาดแผลฉกรรจ์ที่หน้าอก เป็นภาพที่น่าสยดสยอง

นั่นคือ ฮิวจ์ส ผู้ซึ่งเพิ่งเสียชีวิตไป

ร่างบนบัลลังก์ยังคงอยู่ในภวังค์ชั่วครู่ ก่อนที่ใบหน้าของเขาจะกระตุกกะทันหัน และท่าทางทั้งหมดของเขาก็กลับมามีชีวิตชีวา ราวกับว่ามีบางสิ่งค่อยๆ เข้าไปในร่างกายของเขา

วินาทีต่อมา เสียงที่เต็มไปด้วยความตกใจก็ดังขึ้น

"ตายแล้ว? ฉันตายอีกแล้วเหรอ? ฉันแค่โดนฆ่าแบบสุ่มๆ อย่างนั้นเลยเหรอ!?"

"ให้ตายสิ ทำไมเขาถึงฆ่าฉันกะทันหันขนาดนี้ มันไม่สมเหตุสมผลเลย!? ฉันแสดงให้เห็นถึงพรสวรรค์ทางกลไกที่ยอดเยี่ยมขนาดนั้น อย่างน้อยเขาก็ควรจะสอบปากคำเพื่อความรู้ก่อนที่จะลงมือไม่ใช่เหรอ? เขาไม่อยากรู้อยากเห็นเลยแม้แต่น้อยหรือไง?"

ร่างบนบัลลังก์สบถเบาๆ แล้วเงยหน้าขึ้นมองฮิวจ์สที่นั่งนิ่งเหมือนหุ่นเชิด

เด็กหนุ่มที่ไร้ชีวิตจ้องมองกลับมา ดวงตาของเขาว่างเปล่า

"ฉันจำได้ว่าบาทหลวงแปลก ๆ คนนั้นเรียกฉันว่าขี้ข้าของเทพเจ้าชั่วร้ายไม่ใช่เหรอ?"

"ใช่แล้ว นี่คงเป็นกลยุทธ์ทั่วไปของศาสนจักร ที่จะตีตราใครสักคนว่าเป็นพวกนอกรีตก่อนที่จะลงมือ"

"เดี๋ยวนะ ศาสนจักรเหรอ? เป็นไปได้ไหมว่าพวกเขากำลังกดขี่ความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีและกำจัดผู้ที่สามารถพัฒนาการประดิษฐ์ทางกลไก? แต่มันก็ไม่สมเหตุสมผลนะ บาทหลวงคนนั้นเองก็มีอวัยวะเทียมเชิงกลมากมาย เขาควรจะเข้าใจถึงความสำคัญของเทคโนโลยีกลไกสิ มีบางอย่างไม่ถูกต้อง"

เขาขมวดคิ้ว

บาทหลวงที่ปรากฏตัวกะทันหันผู้นั้นเต็มไปด้วยความลึกลับ นับตั้งแต่เขาย้ายมายังโลกนี้ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้พบกับใครบางคนที่แปลกประหลาดถึงเพียงนี้

"น่าเสียดาย ร่างกายหายไปอีกแล้ว ฉันจะต้องเริ่มต้นการสืบเชื้อสายเลือด อีกครั้ง"

เขาหันหน้าหนี และฮิวจ์ส หุ่นเชิดที่ไร้ชีวิต ก็ก้มหน้าลงอีกครั้ง จ้องมองโต๊ะอย่างว่างเปล่า มีอีกสี่คนเหมือนเขาที่นั่งอยู่บนโต๊ะยาวนั้น มีรูปร่างหน้าตาและเครื่องแต่งกายที่แตกต่างกัน แต่มีสิ่งหนึ่งที่เหมือนกัน พวกเขาล้วนเป็น

"ฮิวจ์ส"

ฮิวจ์สเป็นผู้ข้ามมิติ ในชาติที่แล้ว เขาเคยอยู่บนโลก ครั้งหนึ่ง หลังจากทำงานล่วงเวลาจนดึก เขาก็หมดสติไปกะทันหัน เพียงเพื่อจะตื่นขึ้นมาในวังอันยิ่งใหญ่ลึกลับแห่งนี้ โดยนั่งอยู่บนบัลลังก์

วังถูกตกแต่งอย่างหรูหรา เต็มไปด้วยสมบัติล้ำค่า แต่โชคไม่ดีที่ฮิวจ์สไม่สามารถแตะต้องสิ่งใดได้ ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาถูกผูกติดอยู่กับบัลลังก์อย่างสมบูรณ์ ไม่สามารถขยับแม้แต่ก้าวเดียว

โชคดีที่ฮิวจ์ส ฮิวจ์สบนบัลลังก์ ดูเหมือนจะไม่ต้องการอาหาร น้ำ หรือการทำงานของร่างกายใด ๆ เลย

แต่เขาก็ไม่ได้ไร้พลังเสียทีเดียว เมื่อเขามองไปยังร่างเงาที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ พวกเขาก็จะเงยหน้าขึ้นมาสบตาเขา ทำให้เขาสามารถเลือก การสืบเชื้อสายเลือด ได้

"การสืบเชื้อสายเลือด" ก็เหมือนกับการข้ามมิติไปยังร่างกายใหม่ เริ่มต้นชีวิตใหม่ ฮิวจ์สกวาดสายตาไปตามเก้าอี้ทีละตัว บางตัวมีชายวัยกลางคนร่างใหญ่ บางตัวมีชายชราผมขาว บาทหลวงในชุดคลุมสีขาว และแม้แต่ชายหนุ่มที่เพิ่งจะเริ่มเปิดใจ

ร่างกายแต่ละร่างแตกต่างกันไป และร่างใหม่แต่ละร่างก็ถูกเลือกแบบสุ่ม

ฮิวจ์สไม่รู้เลยว่าการ "สืบเชื้อสายเลือด" เหล่านี้มีจุดประสงค์อะไร เขาเพียงแค่ทดลองเพราะไม่มีทางเลือกอื่น

แต่ครั้งนี้ เขามีความคิดที่ต่างออกไป

"บาทหลวงของศาสนจักรคนนั้นเมื่อครู่นี้แปลกประหลาดอย่างเหลือเชื่อ"

"เขาลงมือในชั่วพริบตา แทงทะลุหน้าอกฉันไปตรง ๆ ฉันมองไม่เห็นแม้แต่การเคลื่อนไหวของเขาเลย การเสริมแต่งกลไกสามารถให้ความเร็วและพละกำลังถึงขนาดนั้นได้จริงหรือ?"

ย้อนกลับไปบนโลก ฮิวจ์สมีความรู้เกี่ยวกับอวัยวะเทียมเชิงกลอยู่บ้าง และความสามารถเช่นนั้นเป็นไปไม่ได้เลย

ยิ่งไปกว่านั้น การดัดแปลงกลไกของบาทหลวงคนนั้นยังหยาบมาก ภาพของเฟืองขนาดใหญ่เกินจริงเหล่านั้นยังคงสดใหม่ในความทรงจำของฮิวจ์ส

"บาทหลวง... ศาสนจักร... นี่เริ่มน่าสนใจแล้วสิ"

"ศาสนจักรครอบครองพลังเหนือธรรมชาติ ถ้าฉันสามารถติดต่อกับมันได้ บางทีฉันอาจจะหลุดพ้นจากบัลลังก์นี้ได้"

"ไม่สิ บางทีอาจจะไม่ใช่แค่ศาสนจักร"

ร่องรอยของความหงุดหงิดปรากฏขึ้นบนใบหน้าของฮิวจ์ส

"อะไรจะเสียของขนาดนี้ ฉันเพิ่งจะได้ร่างในเมืองหลวงของจักรวรรดิแท้ๆ แต่ใครจะรู้ว่าต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะหาร่างอื่นที่สามารถเข้าถึงโรงงานได้อีก"

โลกนี้เพิ่งจะเริ่มต้นเข้าสู่ยุคแรกของการปฏิวัติอุตสาหกรรม มีโรงงานกระจัดกระจายอยู่เพียงไม่กี่แห่งในภูมิภาคที่พัฒนาแล้วที่สุด

สถานที่ส่วนใหญ่เพิ่งจะหลุดพ้นจากความมืดมิดของยุคกลางมาได้ไม่นาน

ในการ "สืบเชื้อสายเลือด" ครั้งก่อน ๆ ของฮิวจ์ส บางครั้งระบบทาสติดที่ดินก็ยังคงปฏิบัติอยู่เลย

จากมุมมองนี้ คนงานโรงงาน แม้จะมีอายุขัยเฉลี่ยเพียงสามสิบปี ก็ถือว่าโชคดีอยู่แล้ว

"แล้วฉันควรทำอย่างไรต่อไป?"

เขาจ้องมองร่างไร้ชีวิตที่นั่งอยู่ตามโต๊ะยาว รู้สึกสับสน

เขาอยู่ในโลกนี้มาระยะหนึ่งแล้ว

ในตอนแรก เขาเต็มไปด้วยความกระตือรือร้นที่จะสำรวจ แต่ตอนนี้ เขากลับอยากกลับบ้านเท่านั้น

ปัญหาคือ ร่างกายที่เขาได้รับนั้นสุ่มทั้งหมด ซึ่งหมายความว่า 99% ของเวลาที่ผ่านมา เขาต้องลงเอยด้วยการเป็นสามัญชนที่ต้องทนทุกข์

และไม่ว่าจะเป็นยุคสมัยใด ชะตากรรมของชนชั้นล่างก็ยังคงเหมือนเดิม: คือการอดทนอย่างเงียบงัน

ฮิวจ์สมีความรู้ทางวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีมากมายจากโลกสมัยใหม่ แต่ทุกความพยายามที่จะนำมันมาใช้กลับจบลงด้วยร่างที่ไร้ชีวิต

โลกนี้ไม่มีที่ว่างสำหรับผู้ที่อ่อนแอ

ฮิวจ์สผิดหวังอย่างสิ้นหวัง

ความหวังสุดท้าย

พลังเหนือธรรมชาติคือความหวังสุดท้ายของเขาในตอนนี้

"ฉันต้องติดต่อกับพลังเหนือธรรมชาติ ถ้าเป็นไปได้ ฉันต้องหาทางกลับบ้าน"

ดวงตาของฮิวจ์สแน่วแน่ขึ้น "อย่างน้อยที่สุด ฉันก็ต้องหนีจากบัลลังก์นี้ให้ได้ ฉันไม่สามารถติดกับอยู่ที่นี่ตลอดไป"

โลกนี้ไม่มีโทรศัพท์ ไม่มีอินเทอร์เน็ต เขาคิดถึงโลก

"ถึงเวลาเริ่มต้นการสืบเชื้อสายเลือดครั้งต่อไปแล้ว"

เขาสูดหายใจเข้าลึก ๆ ตัดสินใจแล้วหันไปหาเก้าอี้พนักสูงที่ว่างเปล่า

การเริ่มต้นใหม่

ละอองหมอกรอบข้างหมุนวน มีเสียงเสียดสีแผ่ว ๆ ดังออกมาจากภายใน จากนั้น มือข้างหนึ่งก็เอื้อมออกมาจากหมอก กดลงบนโต๊ะ

เมื่อละอองหมอกถอยร่นอย่างรวดเร็ว ชายหนุ่มร่างผอมเพรียวหล่อเหลาก็ปรากฏขึ้นบนเก้าอี้ เขายิ้มอย่างสง่างามและสบตากับฮิวจ์ส

ดวงตาของฮิวจ์สเปล่งประกาย นี่คือร่างกายใหม่ของเขา

"ดูจากเสื้อผ้าแล้ว เขาน่าจะเป็นขุนนาง ในที่สุดก็ได้โชคดีบ้างแล้ว!"

"สบู่, แก้ว, ดินปืน, สร้างโรงงานให้คลื่นแห่งเหล็กกล้ากวาดไปทั่วโลกแฟนตาซีใบนี้! ฉันแทบรอไม่ไหวแล้ว!"

"เตรียมตัวให้พร้อมที่จะเป็นพยานถึงความรุ่งโรจน์ของวิทยาศาสตร์และความจริง!"

ในชั่วพริบตาถัดมา ภาพของฮิวจ์สก็มืดลง

ร่างกายใหม่

การลงมาครั้งใหม่

การเริ่มต้นใหม่

ฮิวจ์สหายไป และความเงียบก็กลับมาปกคลุมห้องบัลลังก์อีกครั้ง

หลังจากเวลาผ่านไปไม่นานนัก ร่างที่ถูกทิ้ง ฮิวจ์สไร้ชีวิตที่มีบาดแผลฉกรรจ์ที่หน้าอก ก็พลันสั่นสะท้านขึ้นมาอย่างกะทันหัน ดวงตาที่ว่างเปล่าราวหุ่นเชิดของเขากระตุกเพียงเล็กน้อย