บทที่ 1 : จุดจบอันเร่งรีบ
บทที่ 1 : จุดจบอันเร่งรีบ
"ปานจินเหลียนมือลั่น ทำไม้กระแทกซีเหมินชิงที่เดินผ่านมาข้างล่างโดยไม่ตั้งใจ ซีเหมินชิงที่ถือไม้กระบองกำลังจะบันดาลโทสะ แต่เมื่อเขาเห็นรูปร่างอันงามสง่าของปานจินเหลียน เขาก็ชะงักไป"
"เขาคิด"
"ทำไมไม้กระบองนี้ถึงตกลงมาตรง ๆ? ทำไมมันถึงตกลงสู่พื้นดินเท่านั้น ไม่ได้เอียงไปด้านข้าง หรือแม้แต่ลอยขึ้นไปบนฟ้า? ทำไมทุกสิ่งในโลกถึงถูกดึงดูดเข้าหาโลก?"
"เขารีบออกจากถนนไป และต่อมา เขาก็ค้นพบแรงโน้มถ่วงสากล"
"โจโฉกำลังต้มเหล้า มีจานบ๊วยเขียววางอยู่ข้าง ๆ เขาหยิบถ้วยเหล้าขึ้นมา กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ขณะที่เขามองเหล้าที่กำลังเดือดพล่าน เขาก็ชะงักไป"
"เขาคิด"
"ทำไมเหล้าที่เดือดพล่านถึงดันฝาขึ้น? ถ้าฉันใช้หม้อใหญ่ยักษ์ต้มเหล้าปริมาณมหาศาล มันจะสร้างแรงที่มากขึ้นไปอีกไหม?"
"เขาวางถ้วยเหล้าลงและทุ่มเทให้กับการทดลอง ต่อมา เขาก็ประดิษฐ์เครื่องจักรไอน้ำโจ"
"หลี่หยวนป้าเหวี่ยงค้อนขึ้นไปบนฟ้าอย่างรุนแรง กำลังจะสบถต่อสวรรค์ แต่ขณะที่เขามองค้อนที่พุ่งทะยานขึ้นไป เขาก็ชะงักไป"
"เขาคิด"
"เมื่อฉันเหวี่ยงค้อนขึ้นไป มันก็ตกลงมาหลังจากนั้นไม่นาน ถ้าฉันเหวี่ยงด้วยแรงที่มากขึ้น มันก็ใช้เวลานานขึ้นในการตกลงมา แต่ถ้าฉันใช้แรงมหาศาลที่ไม่อาจจินตนาการได้ล่ะ ค้อนจะไม่ตกลงมาเลยใช่ไหม?"
"เขาหันหลังเดินจากไป ต่อมา เขาก็คำนวณความเร็วหลุดพ้นแรก"
"โจ้วหวางแห่งราชวงศ์ซางกอดต๋าจี่ไว้ในอ้อมแขน ดื่มด่ำกับความสำราญในสระเหล้าและป่าเนื้อของเขา เมื่อจู่ ๆ เขาก็ชะงักไป"
"เขาคิด"
"ทำไมเหล้าถึงล้นออกมาเมื่อฉันก้าวลงไปในสระ? ปริมาณเหล้าที่ล้นออกมามีความสัมพันธ์กับฉันไหม?"
"เขาผลักต๋าจี่ออกไป และต่อมา เขาก็ค้นพบ"
"ค้นพบอะไร? เล่าต่อสิ ฮิวจ์ส!"
"ใช่ ๆ เร็วเข้า! ทุกคนกำลังรอฟังอยู่!"
กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งรวมตัวกันเป็นวงกลม ทุกคนต่างตั้งใจเฝ้ามองเด็กหนุ่มที่อยู่ตรงกลาง
บางคนยืนกอดอก ในขณะที่คนอื่น ๆ นั่งลงบนพื้นโดยตรง เมื่อดูจากเสื้อผ้าที่สกปรกแล้ว ก็ไม่แน่ใจว่าพวกเขาจะสะอาดกว่าพื้นดินเสียอีก
รถเข็นขนถ่านที่สกปรกสองสามคันถูกทิ้งอยู่ใกล้ ๆ เป็นรถที่ใช้ขนเชื้อเพลิงไปยังโรงงาน เครื่องจักรเหล็กกล้าภายในโรงงานกลืนกินถ่านหิน พ่นไอน้ำและควันดำออกมา ในวันแย่ ๆ พวกมันก็จะกลืนกินนิ้วมือ แขนขา หรือแม้กระทั่งชีวิตของคนงานไปด้วย
เด็กชายที่ชื่อฮิวจ์สยิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันสีขาวสะอาดที่โดดเด่นตัดกับคราบเขม่าและสิ่งสกปรกบนใบหน้า
ทุกวันตอนเที่ยง ระหว่างพักงาน เขาจะเล่านิทานแปลก ๆ ที่น่าสนใจที่นี่ ค่อย ๆ มีคนงานมารวมตัวฟังมากขึ้นเรื่อย ๆ ในตอนแรก พวกเขาคิดว่าเป็นเพียงเรื่องเพ้อฝัน แต่เมื่อเวลาผ่านไป บางคนก็เริ่มสงสัยในคำศัพท์ที่ซับซ้อนในเรื่องราวเหล่านั้น
"แล้วไอ้... แรงโน้มถ่วงสากลนี่มันคืออะไรกันแน่? ฮิวจ์ส นายเคยพูดถึงมันหลายครั้งแล้วนะ ให้ตายเถอะ แค่ได้ยินคำพวกนี้ก็ปวดหัวแล้ว"
ชายร่างใหญ่คนหนึ่งก้าวออกมาข้างหน้า ก้มมองฮิวจ์ส
ฮิวจ์สเลิกคิ้ว ชายคนนี้ชื่อไคล์ และฮิวจ์สก็พอจำเขาได้
ท้ายที่สุดแล้ว ในยุคที่อุตสาหกรรมเพิ่งจะเริ่มเบ่งบานนี้ คนงานโรงงานส่วนใหญ่เดิมทีเป็นเกษตรกรที่สูญเสียที่ดิน แลกชีวิตของตนกับค่าแรง อายุขัยเฉลี่ยของพวกเขาแทบจะไม่ถึงสามสิบ การฟังเรื่องราวของฮิวจ์สกลายเป็นความบันเทิงเดียวของพวกเขา
และชายที่ตัวใหญ่ราวกับหมีอย่างไคล์ ก็ยากที่จะมองข้ามไปได้
"คำถามดี! แรงโน้มถ่วงสากลคือ"
ดวงตาของฮิวจ์สเปล่งประกาย กำลังจะอธิบายอยู่แล้ว แต่เสียงตะโกนจากข้างหลังก็ขัดจังหวะเขา
"ฮิวจ์ส มานี่! นายท่านคาร์ไลล์กำลังรอแกอยู่"
หัวหน้างานคนหนึ่งโผล่หัวออกมาจากประตูข้างโรงงาน มองมาทางพวกเขา
คนงานที่รวมตัวกันหันหน้าไปมอง นายท่านคาร์ไลล์เป็นเจ้าของโรงงานแห่งนี้ ทำไมเขาถึงตามหาฮิวจ์ส ซึ่งเป็นแค่คนงานต่ำต้อยกันนะ?
สายตาทุกรูปแบบจับจ้องไปที่ฮิวจ์ส
"ไปเลย ฮิวจ์ส! อย่าลืมกลับมาเล่าเรื่องให้จบนะ!"
"ใช่! แล้วก็อธิบายเรื่อง... เรื่องพลังนั่นด้วย!"
มือที่สกปรกหลายมือตบหลังฮิวจ์ส และเขาตอบกลับด้วยรอยยิ้ม
"เดี๋ยวผมก็กลับมา! ช่วงที่ดีที่สุดกำลังจะมาถึงแล้ว"
ฮิวจ์สก้าวไปยังชั้นสองของโรงงาน ซึ่งเป็นที่ตั้งของสำนักงาน หัวหน้างานร่างท้วมยืนอยู่ที่ประตูทางเข้าด้วยสีหน้าเรียบเฉย พยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะปิดประตูเหล็กด้านหลัง
สายตาของคนงานถูกตัดขาด ฮิวจ์สยืนอยู่ข้างใน หยุดชั่วครู่สองวินาทีเพื่อปรับสายตาให้เข้ากับความสลัว หัวหน้างานเดินนำไปก่อนแล้ว
"ท่านครับ ผมขอถามได้ไหมว่าผมถูกเรียกตัวมาด้วยเรื่องอะไร?"
"เดี๋ยวก็รู้เอง" หัวหน้างานตอบอย่างไม่แยแสโดยไม่หันกลับมามอง
ฮิวจ์สขมวดคิ้ว เริ่มคาดเดาในใจได้บ้างแล้ว
การเล่าเรื่องของเขาทุกวันย่อมดึงดูดความสนใจเป็นธรรมดา
นั่นเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ และฮิวจ์สยังตั้งใจกระตุ้นมันด้วยซ้ำ ท้ายที่สุดแล้ว เขาไม่มีเจตนาที่จะเป็นคนงานตลอดไป ปล่อยให้อนาคตและความฝันของเขาถูกบดขยี้ด้วยเครื่องจักรเย็นชา
การรวมกลุ่มคนงานย่อมทำให้เขาตกอยู่ภายใต้การจับตาของบุคคลผู้มีอำนาจบางคนอย่างแน่นอน แต่นั่นก็ห่างไกลจากสิ่งที่ดี ไม่มีเจ้าของโรงงานคนไหนอยากให้คนงานของตนรวมตัวกัน
และฮิวจ์สก็ไม่ได้แค่เล่าเรื่องเท่านั้น
ในชาติที่แล้ว เขาเป็นวิศวกร และในสายตาที่ได้รับการฝึกฝนของเขา เครื่องจักรของโรงงานนั้นล้าสมัยและไม่มีประสิทธิภาพ ดังนั้น เขาจึงค่อย ๆ แนะนำการปรับปรุง โดยใช้วิธีการที่ละเอียดอ่อนส่งไปยังนายท่านคาร์ไลล์
ตามคาด เจ้าของโรงงานในยุคนี้ห่างไกลจากพวกหัวโบราณ อย่างน้อยก็ในตอนนี้ พวกเขายังไม่ได้เรียนรู้ความหยิ่งผยอง เครื่องจักรที่ฮิวจ์สเสนอการปรับปรุงได้รับการนำไปใช้ทั่วทั้งโรงงานอย่างรวดเร็ว
ด้วยความพยายามอย่างไม่ลดละ ในที่สุดเขาก็สามารถเปิดรอยร้าวในชะตากรรมของเขาได้
ฮิวจ์สรู้ว่าการปฏิวัติอุตสาหกรรมจะกวาดล้างไปทั่วโลกอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ราวกับคลื่นยักษ์ และตอนนี้ เขามีโอกาสที่จะเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของตนเอง
หัวหน้างานหยุดที่ประตูบานหนึ่ง เปิดมันออก และผายมือให้ฮิวจ์สเข้าไป
ฮิวจ์สสูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วก้าวเข้าไปข้างใน
ประตูถูกปิดลงอีกครั้งด้านหลังเขา
ภายในห้อง นายท่านคาร์ไลล์ สวมชุดสูทหรูหรา เป็นเครื่องแต่งกายที่ไม่เคยเห็นในโรงงานมาก่อน ใบหน้าของเขาประดับด้วยรอยยิ้มประจบสอพลอขณะที่เขามองไปยังอีกฝั่งหนึ่งของห้อง
เมื่อมองตามสายตาของเขา ฮิวจ์สเห็นชายคนหนึ่งสวมชุดคลุมของโบสถ์
แผ่นเหล็กคลุมใบหน้าของเขา เฟืองและข้อต่ออันซับซ้อนประกอบเป็นแขนขาของเขา
ราวกับเป็นสิ่งมีชีวิตกลไก แต่ภายใต้โลหะนั้น ยังคงเห็นร่องรอยของมือและเท้ามนุษย์อยู่
นี่มันอะไรกัน? โบสถ์มีบุคคลแปลกประหลาดเช่นนี้ด้วยหรือ? นั่นคือชุดเกราะภายนอก หรือไม่? งานฝีมือที่ประณีตถึงเพียงนี้เชียวหรือ?
ฮิวจ์สตกใจ
"ท่านบาทหลวงครับ นี่คือฮิวจ์ส เขาเป็นคนปรับปรุงตลับลูกปืนขับเคลื่อนของเครื่องจักรไอน้ำด้วยตัวคนเดียว ไม่มีใครอื่นเกี่ยวข้องเลยครับ" คาร์ไลล์พูดด้วยรอยยิ้มเอาใจ
ท่านบาทหลวง? ในที่สุดฮิวจ์สก็สังเกตเห็นตราสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ของโบสถ์บนชุดคลุมของชายแปลกหน้า
ในมือของบาทหลวงมีตลับลูกปืนอันหนึ่ง ซึ่งถูกถอดออกจากเครื่องจักรไอน้ำ
นิ้วของเขาแปลงร่างเป็นไขควงและเหล็กงัด แงะเปลือกนอกของตลับลูกปืนออกอย่างชำนาญ เสียงแหบแห้งดังออกมาจากใต้ฮูดของเขา
"แกออกแบบสิ่งนี้หรือ?"
ความคิดของฮิวจ์สแล่นเร็ว จากการถอดประกอบอย่างชำนาญของบาทหลวง แสดงว่าเขาเข้าใจการดัดแปลงที่ฮิวจ์สทำอย่างชัดเจน หากเขาสามารถพิสูจน์ความเชี่ยวชาญของตนได้ เขาอาจจะได้รับการยอมรับจากชายผู้นี้
และเมื่อดูจากท่าทางที่ยอมสยบของเจ้าของโรงงาน สถานะของบาทหลวงผู้นี้ก็น่าจะสูงมาก
โอกาสทอง! ถ้าฮิวจ์สเล่นบทบาทนี้ได้ดี เขาอาจจะเข้าถึงชนชั้นสูงของอาณาจักรได้
สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นจริงจังขณะที่เขาพยักหน้า "ใช่ครับท่านบาทหลวง ผมปรับปรุงตลับลูกปืนนี้ครับ ประสิทธิภาพของมันสูงขึ้นอย่างน้อย 30% และอายุการใช้งานก็ยัง"
คำพูดของเขาถูกตัดขาดอย่างกะทันหัน
แขนเหล็กแทงทะลุหน้าอกของเขา
ฮิวจ์สจ้องมองด้วยความไม่เชื่อ บาทหลวงที่อยู่ตรงหน้าเขากำลังถือตราสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ของโบสถ์ ค่อย ๆ ดึงมือที่เปื้อนเลือดของเขาออก เมื่อไม่กี่นาทีก่อน นิ้วเหล่านั้นเพิ่งจะกำลังถอดชิ้นส่วนเครื่องจักรอยู่
"ผู้รับใช้ของเทพเจ้าแห่งความชั่วร้าย เจ้าได้ทำลายเครื่องจักรศักดิ์สิทธิ์ให้มัวหมอง!"
เสียงแหบแห้งสะท้อนก้องอยู่ในห้อง บาทหลวงดูเหมือนจะพูดอะไรบางอย่างเพิ่มเติม แต่ฮิวจ์สไม่สามารถได้ยินเขาได้อีกต่อไป
ภาพของเขามืดลง
ฮิวจ์สเสียชีวิตแล้ว