บทที่ 24: ห้าปีต่อมา

บทที่ 24: ห้าปีต่อมา

ในช่วงเวลาต่อจากนั้น เฉินฉางชิงแทบจะไม่ได้ก้าวเท้าออกจากบ้านเลยแม้แต่ก้าวเดียว เขาหมกมุ่นอยู่กับการบำเพ็ญเพียรตลอดทั้งวัน

ยามค่ำคืน เขาจะนั่งขัดสมาธิอยู่กลางห้องลับ โคจรเคล็ดวิชาปราณกระบี่เพลิงอัคคี ปราณกระบี่วนเวียนอยู่รอบกาย ความคมกล้าอันเฉียบแหลมสลักร่องรอยกระบี่ไว้บนผนังหินเป็นทางยาว

ยามกลางวัน เขาจะหยิบน้ำนมทิพย์ชำระวิญญาณเก้าทวารออกมา หยดลงในบ่อน้ำพุวิญญาณ แล้วใช้พลังปราณชักนำพลังโอสถเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้ร่างกาย

น้ำนมทิพย์ชำระวิญญาณเก้าทวารทุกหยดที่เข้าสู่ร่างกายนั้น ราวกับเปลวไฟที่แผดเผา เจ็บปวดจนเหงื่อเย็นไหลโซมกาย แต่เขาก็กัดฟันอดทน จนกระทั่งพลังโอสถหลอมรวมเข้ากับเส้นลมปราณอย่างสมบูรณ์

นานๆ ครั้ง เขาจะไปที่เรือนข้างเพื่อดูสภาพของพานจิ่วหมิงและคนอื่นๆ ทั้งหกคน ให้น้ำพวกเขานิดหน่อย เปลี่ยนท่าทางการมัดเล็กน้อย แล้วโยนโอสถเลี่ยงธัญพืชให้คนละเม็ด เพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาจะไม่ตาย

ท่านป้าเฉินอวิ๋นซวงจะมาหาทุกสามเดือน นำข้าววิญญาณ ผลไม้วิญญาณ และเนื้ออสูรสดใหม่มาให้ เพื่อให้แน่ใจว่านอกจากการบำเพ็ญเพียรแล้ว พลังกายและโลหิตของเขาจะไม่ขาดตกบกพร่อง

ท่านประมุขเฉินเสวียนหลี่ก็มาหาหลายครั้ง ทุกครั้งจะทิ้งหินวิญญาณไว้เป็นจำนวนมาก และกำชับให้เขาบำเพ็ญเพียรอย่างสบายใจ ต่อมายังได้มอบโอสถสร้างฐานให้เขาอีกหนึ่งเม็ดด้วย

วันแล้ววันเล่า ตะวันขึ้นจันทราคล้อย สี่ฤดูหมุนเวียนเปลี่ยนไป

เวลาห้าปี ผ่านไปในชั่วพริบตา

ในวันนี้ พลังปราณในห้องลับพลันเกิดความผันผวนอย่างรุนแรง

เฉินฉางชิงนั่งขัดสมาธิอยู่กลางค่ายกลรวบรวมปราณ พลังปราณทั่วร่างพลุ่งพล่าน อาภรณ์พลิ้วไหวโดยไม่มีลมพัด

พลังปราณในร่างของเขาได้มาถึงขีดจำกัดของระดับสร้างฐานขั้นที่สามแล้ว อีกเพียงก้าวเดียวก็จะสามารถก้าวเข้าสู่ระดับสร้างฐานขั้นที่สี่ได้!

"ถึงเวลาแล้ว"

เขาลืมตาขึ้น ในดวงตาฉายประกายเจิดจ้า

เขาหยิบหินวิญญาณระดับกลางหนึ่งร้อยก้อนออกมาจากมิติระบบ แล้วฝังลงในค่ายกลรวบรวมปราณ

ค่ายกลเริ่มทำงาน ดูดซับพลังปราณมหาศาลออกมาจากหินวิญญาณระดับกลาง

เฉินฉางชิงนั่งขัดสมาธิ โคจรเคล็ดวิชาปราณกระบี่เพลิงอัคคี พลังปราณมหาศาลราวกับอุทกภัยถาโถมเข้าชำระล้างทุกเส้นลมปราณ

เฉินฉางชิงกัดฟันแน่น ชักนำพลังปราณเข้าปะทะคอขวด

หนึ่งชั่วยาม (2 ชั่วโมง)

สองชั่วยาม

สิบชั่วยาม

"ตูม—"

ภายในร่างมีเสียงดังทุ้มขึ้นมาครั้งหนึ่ง ราวกับพันธนาการบางอย่างถูกทำลายลง

กลิ่นอายของเขาพลันพุ่งสูงขึ้น คุณภาพของพลังปราณเกิดการก้าวกระโดดครั้งใหญ่!

ระดับสร้างฐานขั้นที่สี่!

เฉินฉางชิงผ่อนลมหายใจยาว สัมผัสได้ถึงพลังปราณอันท่วมท้นในร่าง มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย

"บำเพ็ญเพียรอย่างหนักมาห้าปี พลังปราณเลื่อนขึ้นสู่ระดับสร้างฐานขั้นที่สี่ ส่วนพลังกายเนื้อ ก็บรรลุถึงระดับชำระกระดูกขั้นที่ห้าแล้ว"

"เพียงแต่ว่า ตอนนี้บนตัวไม่มีแม้แต่หินวิญญาณระดับล่างสักก้อนเดียว หินวิญญาณระดับกลางก็เหลือแค่สิบสามก้อนเท่านั้น"

"จนจริงๆ ได้เวลาออกไปหาเงินแล้ว"

เขาลุกขึ้นยืน ขยับเส้นขยับสาย จากนั้นจึงเดินไปยังกระจกทองแดงบานหนึ่งที่มุมห้องลับ

ตัวเขาในกระจก ใบหน้ายังคงอ่อนเยาว์เช่นเดิม แต่แววตากลับลึกล้ำกว่าเมื่อห้าปีก่อนมากนัก แฝงไว้ด้วยความคมกล้าอันเฉียบแหลม

เขายกมือขึ้นโบกครั้งหนึ่ง ค่ายกลต้องห้ามในห้องลับก็ถูกปลดออก บันไดหินค่อยๆ เลื่อนขึ้นมา

แสงแดดส่องลอดผ่านต้นไผ่ม่วงวิญญาณในลาน ตกกระทบบนใบหน้าของเขา

สายลมพัดผ่าน นำพากลิ่นอายสดชื่นที่ห่างหายไปนาน

เฉินฉางชิงสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วเดินไปยังเรือนข้าง

เมื่อผลักประตูไม้ที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเข้าไป กลิ่นอับชื้นที่ผสมกับกลิ่นเหงื่อก็โชยมาปะทะใบหน้า

เฉินฉางชิงขมวดคิ้ว ปลายนิ้วดีดเบาๆ คาถาสายลมบริสุทธิ์ก็พัดพาเอากลิ่นไม่พึงประสงค์ส่วนใหญ่ไป

ในห้องที่มืดสลัว ร่างที่ผ่ายผอมราวกับไม้แห้งหกร่างขดตัวอยู่ที่มุมห้อง มือและเท้าของพวกเขายังคงถูกมัดอยู่

เมื่อได้ยินเสียงเปิดประตู พวกเขาก็พลันเงยหน้าขึ้นราวกับสัตว์ป่าที่ตื่นตกใจ ลูกตาที่ขุ่นมัวกลอกไปมาอย่างบ้าคลั่งในเบ้าตาที่ลึกโบ๋

ใบหน้าที่เคยกลมกลึงของพานจิ่วอันบัดนี้กลับตอบจนเห็นโหนกแก้มชัดเจน หนวดเคราที่รุงรังเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบสกปรก ยาวระลงมาถึงกระดูกไหปลาร้าที่ผอมโซ

ผมของเขาราวกับหญ้าแห้งที่พันกันยุ่งเหยิง ทั้งยังมันเยิ้มจนสะท้อนแสงเป็นริ้วๆ

ชุดคลุมผ้าไหมที่เคยพอดีตัวบัดนี้กลับหลวมโพรก ข้อมือที่โผล่ออกมานั้นเล็กจนราวกับจะหักได้ด้วยการบิดเพียงครั้งเดียว

สภาพของอีกห้าคนนั้นย่ำแย่ยิ่งกว่า

พานจิ่วหมิงดูราวกับโครงกระดูกที่หุ้มด้วยหนังมนุษย์ ผมของเขาพันกันเป็นก้อน มันเยิ้มจนสามารถขูดไขมันออกมาได้ถึงสองเหลี่ยง (ประมาณ 100 กรัม) หนวดเคราสีเทาขาวห้อยลงมาถึงหน้าอก

หลี่ฮ่าวอวี่เอาหัวโขกกำแพงไม่หยุด ปากก็พึมพำคำสาปแช่งที่ไม่เป็นภาษา

จ้าวเอ้อร์โก่วขดตัวเป็นกุ้ง นิ้วมือขีดข่วนพื้นดินจนเป็นรอยยุ่งเหยิงนับไม่ถ้วน

โหวจื่ออี้กำลังฉีกทึ้งผมที่พันกันเป็นสังกะตังของตนเอง ในกลุ่มผมนั้นมีคราบเลือดแห้งกรังปะปนอยู่

หลิวไห่เฟิงพยายามตะเกียกตะกายเข้ามา มองเฉินฉางชิง "ข...ขอน้ำ...หน่อย..."

อีกหลายคนก็พากันคลานเข้ามา เสียงแหบแห้งราวกับกระดาษทรายที่กำลังขัดถูกัน

"น้ำ"

"ขอน้ำให้ข้า"

เฉินฉางชิงหยิบเหยือกน้ำออกมาจากถุงเก็บของ ปลายนิ้วของเขาแตะเบาๆ สายน้ำใสสะอาดหกสายก็พุ่งออกมาจากเหยือก ตกลงบนริมฝีปากที่แห้งแตกของคนทั้งหกอย่างแม่นยำ

คนทั้งหกที่เดิมทีร่อแร่ใกล้ตาย พลันกลับกลายเป็นเหมือนต้นไม้แห้งที่ได้ต้อนรับสายฝนทิพย์ พากันกลืนกินอย่างบ้าคลั่ง

"อึก... อึก..."

โหวจื่ออี้แหงนคอขึ้น หยดน้ำไหลลงมาตามหนวดเคราที่เหมือนหญ้าแห้ง ในดวงตาที่ขุ่นมัวของเขามีน้ำตาเอ่อคลอ ราวกับว่าสิ่งที่ดื่มไม่ใช่น้ำเปล่า แต่เป็นน้ำทิพย์หยกสวรรค์... ห้าปีแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ลิ้มรสน้ำเปล่าอย่างไม่จำกัด

พานจิ่วหมิงขดตัวราวกับทารก สองมือที่สั่นเทาประคองก้อนน้ำไว้ กลัวว่าจะรั่วไหลไปแม้แต่หยดเดียว ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลงอย่างรุนแรง ส่งเสียงครางอย่างพึงพอใจ ริมฝีปากที่แห้งแตกในที่สุดก็กลับมามีสีเลือดฝาดขึ้นบ้าง

"ขออีก... ขออีก..." จ้าวเอ้อร์โก่วทำตัวเหมือนสุนัข นอนราบอยู่บนพื้น แลบลิ้นเลียคราบน้ำที่หลงเหลืออยู่บนอิฐสีคราม ในซอกเล็บของเขาเต็มไปด้วยดิน แต่ก็ไม่สนใจ สนใจเพียงแค่ไล่ตามความชุ่มชื้นทุกหยาดหยด

เมื่อมองดูท่าทางราวกับได้ของล้ำค่าของคนทั้งหก ในแววตาของเฉินฉางชิงก็ฉายแววขบขันขึ้นมา

เขาเก็บเหยือกน้ำกลับไปอย่างเนิบนาบ ดวงตาทั้งหกคู่ที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดแดงก่ำ ก็พลันจับจ้องการกระทำของเขาเขม็งในทันที

หลี่ฮ่าวอวี่พลันพุ่งเข้ามาที่ข้างเท้าของเฉินฉางชิง เอาหน้าผากโขกพื้น "ปังๆๆ" "ขอ... ขอร้อง... ให้ข้ากินอะไรหน่อย..."

"พวกเราห้าปี... ตลอดห้าปีเต็ม..." เสียงของหลิวไห่เฟิงแหบแห้งจนไม่เป็นภาษา นิ้วมือที่ผอมแห้งทำท่าประกอบ "ก็อาศัย... สองเดือน... โอสถเลี่ยงธัญพืช... หนึ่งเม็ด..."

พานจิ่วอันขดตัวอยู่ที่มุมห้อง น้ำตาที่ขุ่นมัวไหลผสมกับคราบสกปรกบนใบหน้า "หิว... หิวเหลือเกิน..." ท้องของเขาบุ๋มลึกลงไป ซี่โครงปรากฏชัดทุกซี่ ราวกับโครงกระดูกที่หุ้มด้วยหนังมนุษย์

พานจิ่วหมิงร้องไห้สะอึกสะอื้น "ฮือๆๆ ให้ข้ากินอะไรหน่อยเถอะ คำเดียวก็ยังดี ข้าไม่ได้กลิ่นอาหารมาห้าปีแล้ว"

เฉินฉางชิงหยิบไก่ย่างวิญญาณสีทองอร่ามมันวาวตัวหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของอย่างเนิบนาบ นี่เป็นของที่ท่านป้าเพิ่งนำมาให้เมื่อสองเดือนก่อน

ในถุงเก็บของ ไม่มีอากาศ สองเดือนผ่านไป ก็ยังสดใหม่เหมือนกับตอนที่เพิ่งใส่เข้าไป

บนหนังไก่ที่กรอบเกรียมยังมีไขมันเดือดปุดๆ กลิ่นเนื้อที่หอมเข้มข้นพลันอบอวลไปทั่วทั้งห้อง

"ตอนนี้พวกเจ้าก็ได้กลิ่นแล้วนี่"

ดวงตาทั้งหกคู่ที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดแดงก่ำพลันเบิกกว้างจนกลมโต เสียงลูกกระเดือกขยับขึ้นลงดังขึ้นระงม

เฉินฉางชิงฉีกน่องไก่ชิ้นหนึ่งต่อหน้าพวกเขา จงใจปล่อยให้ไขมันหยดลงมาตามปลายนิ้ว

เขาค่อยๆ กัดเข้าไปคำหนึ่ง แล้วหรี่ตาลงรำพึง "เนื้อไก่วิญญาณนี้นุ่มละมุน หมักด้วยน้ำผึ้งวิญญาณแล้วนำไปย่าง แม้แต่กระดูกก็ยังกรอบ..."

"ขอ... ขอร้องท่าน..." โหวจื่ออี้พลันซบลงกับพื้น หน้าผากโขกกับอิฐสีครามอย่างแรง "ให้ข้าสักคำ... แค่คำเดียวก็พอ..."

เฉินฉางชิงก้มมองกลุ่มคนที่เคยหยิ่งผยองอยู่แทบเท้า มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา

"อย่าเพิ่งรีบร้อน" เขาหยิบไก่ย่างทั้งจานออกมาวางบนโต๊ะ "ตอบคำถามข้าสองสามข้อ แล้วของพวกนี้... ก็จะเป็นของพวกเจ้าทั้งหมด"