บทที่ 25: การสอบสวน

บทที่ 25: การสอบสวน

"เจ้าอยากรู้อะไร ก็รีบถามมา" พานจิ่วอันดวงตาสีแดงก่ำ เสียงแหบแห้ง

พานจิ่วอันเคยคิดว่าตนเองสามารถทนต่อการทรมานทุกรูปแบบได้ เขาเคยถูกศัตรูคู่อาฆาตทุบกระดูกจนหัก ตอนที่เสริมสร้างกายเนื้อ ก็เคยใช้เพลิงวิญญาณแผดเผาผิวหนัง ก่อนหน้านี้ตอนที่ทะลวงระดับสร้างฐานล้มเหลว จิตวิญญาณก็ราวกับถูกฉีกกระชากทั้งเป็น

แต่ความหิวนั้นแตกต่างออกไป มันไม่เหมือนคมดาบที่แทงทะลุเลือดเนื้อในพริบตา ไม่เหมือนเปลวไฟที่เผาผลาญเส้นเอ็นและกระดูกในชั่วขณะ แต่มันเหมือนอสรพิษร้ายสายเล็กๆ ที่ค่อยๆ กัดกินสติสัมปชัญญะ เกียรติยศ และความหวังของคนไปทีละน้อย... ทีละนิ้ว...

พลังบำเพ็ญเพียรของเขาถูกทำลาย เหลือเพียงพลังกายเนื้อระดับชำระกายาขั้นที่สี่ กระเพาะของเขาทำงานได้ดีมาก ดังนั้นความรู้สึกหิวจึงรุนแรงเป็นพิเศษ

ตลอดห้าปีเต็ม!

กระเพาะของเขาหดเล็กลงไปนานแล้ว แต่ความรู้สึกหิวกลับไม่เคยจางหายไป กลับกัน ในระหว่างการทรมานอันยาวนาน มันกลับยิ่งแหลมคมมากขึ้น

โอสถเลี่ยงธัญพืชสามารถรักษาร่างกายไว้ได้อย่างหวุดหวิด แต่กลับไม่สามารถขจัดความหิวได้ ทุกครั้งที่กลืน ลำคอก็ราวกับถูกกระดาษทรายขัดถู แห้งผากจนเลือดซึม

ฟันของเขาเริ่มโยกคลอนเพราะขาดสารอาหารเป็นเวลานาน เหงือกก็หดตัว ทุกครั้งที่หายใจก็สามารถรับรสชาติเน่าเปื่อยในช่องปากได้

สิ่งที่น่ากลัวที่สุดไม่ใช่ความหิวโดยตัวของมันเอง แต่เป็นภาพหลอนที่มันนำมาด้วย

ในเรือนข้างที่มืดมิด พานจิ่วอันเคยฝันนับครั้งไม่ถ้วนว่าตนนั่งอยู่หน้าโต๊ะเลี้ยง ฉลองเบื้องหน้าเต็มไปด้วยเนื้อสัตว์อสูรวิญญาณ ผลไม้วิญญาณ และน้ำทิพย์หยกสวรรค์

เขายื่นมือไปคว้า แต่ทันทีที่อาหารเข้าปาก ก็กลับกลายเป็นฝุ่นผง

เมื่อตื่นขึ้นมา ในปากก็มีเพียงรสคาวเลือดที่แห้งกรัง

การทรมานตลอดห้าปีเต็ม ได้ทำให้พานจิ่วอันสูญสิ้นเกียรติยศไปโดยสิ้นเชิง

"ข้าพูด ข้าจะพูดทุกอย่าง"

โหวจื่ออี้และคนอื่นๆ คลานเข้ามาเบื้องหน้าเฉินฉางชิงราวกับสุนัขป่า

สิ่งที่น่ากลัวที่สุดของความหิว อยู่ที่มันไม่ได้ทำให้คนตายในทันที แต่กลับทำให้คนค่อยๆ สูญเสียความเป็นมนุษย์ไปทีละน้อยท่ามกลางการทรมานอันยาวนาน

พวกเขาหลงลืมไปนานแล้วว่าตนเองเคยเป็นผู้บำเพ็ญเพียร หลงลืมไปแล้วว่าตนเองเคยมีพลังปราณ เกียรติยศ และความภาคภูมิใจ

ในตอนนี้พวกเขาเป็นเพียงซากศพเดินได้หกตน ที่ถูกความหิวทรมานจนเหลือเพียงความปรารถนาขั้นพื้นฐานที่สุด...

นั่นคือ... การกิน

แม้จะแค่คำเดียว

แม้จะแค่ข้าวเม็ดเดียว

แม้จะแค่น้ำมันหยดเดียว

ขอเพียงสามารถใส่เข้าไปในปากได้ พวกเขายินดีที่จะจ่ายทุกอย่าง

ดังนั้น เมื่อเฉินฉางชิงฉีกน่องไก่ชิ้นนั้น ดวงตาทั้งหกคู่ที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดแดงก่ำก็จับจ้องไปที่นิ้วของเขาเขม็ง จ้องไปยังไขมันที่หยดลงมา จ้องไปยังเนื้อที่สั่นไหวเล็กน้อย

ในลำคอของพวกเขาส่งเสียงคำรามต่ำๆ ราวกับสัตว์ป่า

ความหิวโหยที่ยาวนานถึงห้าปี ได้เปลี่ยนพวกเขาให้กลายเป็นสัตว์ป่าไปนานแล้ว

เฉินฉางชิงกินเนื้อไก่ย่างวิญญาณอย่างเนิบนาบ กลิ่นหอมฟุ้งกระจายไปทั่วเรือนข้างที่คับแคบ

ดวงตาทั้งหกคู่จับจ้องเขาเขม็ง ในลำคอส่งเสียงคำรามต่ำๆราวกับสัตว์ป่า นิ้วมือที่แห้งเหี่ยวขูดขีดอยู่บนพื้น อยากจะกระโจนเข้าไปฉีกทึ้งใจจะขาด

"อยากกินรึ?" เขาหัวเราะเบาๆ สายตากวาดมองคนทั้งหก "ได้สิ เอาของมาแลก"

คนทั้งหกชะงักไป จากนั้นก็เผยสีหน้าสิ้นหวังออกมา

ถุงเก็บของของพวกเขาถูกค้นจนเกลี้ยงไปนานแล้ว ศาสตราวุธวิเศษ วัตถุดิบวิญญาณ โอสถวิญญาณบนตัว ล้วนถูกเฉินฉางชิงเอาไปหมด

บัดนี้ นอกจากเสื้อผ้าที่ขาดรุ่งริ่งแล้ว ก็ไม่มีอะไรเหลือเลย

"ข้า... ข้าไม่มีอะไรแล้ว..." หลิวไห่เฟิงกล่าวเสียงแหบแห้ง ราวกับถูกบีบออกมาจากปอดที่แห้งผาก

เฉินฉางชิงส่ายหน้า ปลายนิ้วรวบรวมปราณกระบี่สายหนึ่ง แล้วกรีดลงบนไก่ย่างเบาๆ ไขมันสีเหลืองทองหยดลงบนพื้น

สายตาของคนทั้งหกจับจ้องตามหยดน้ำมันนั้น ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง อยากจะก้มลงไปเลียใจจะขาด

"ไม่มีของสำเร็จรูป ก็เอาของในหัวมาแลก" เขากล่าวเสียงเรียบ "เคล็ดวิชา ตำราโอสถ วิชาลับ สถานที่ซ่อนสมบัติ... ขอเพียงข้าคิดว่ามันมีค่าพอ ก็จะให้เนื้อ"

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ทันใดนั้นโหวจื่ออี้ก็พยายามคลานมาข้างหน้าสองสามก้าว เสียงร้อนรน "ข้า... ข้าซ่อนถุงหินวิญญาณไว้ที่ใต้หน้าผาของสันเขาเฮยเฟิง!"

"หินวิญญาณระดับล่างแปดร้อยกว่าก้อน ระดับกลางยี่สิบก้อน! เป็นของที่ข้าได้มาจากการฆ่าชิงทรัพย์ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเมื่อหลายปีก่อน ไม่เคยกล้าแตะต้องเลย!"

คิ้วของเฉินฉางชิงเลิกขึ้นเล็กน้อย ปลายนิ้วดีดเบาๆ เนื้อไก่ชิ้นเล็กๆ ชิ้นหนึ่งก็ลอยไปทางโหวจื่ออี้

อีกฝ่ายกระโจนเข้าใส่งับราวกับสุนัขบ้า ยัดเข้าปาก แล้วกลืนลงไปโดยที่ยังไม่ทันได้เคี้ยว จากนั้นก็มองไก่ย่างที่เหลือด้วยสายตาอ้อนวอน

"ต่อ" เฉินฉางชิงกล่าวเสียงเรียบ

พานจิ่วอันพยายามนั่งตัวตรง เสียงแหบแห้ง "ข้า... ข้ามีตำราโอสถชำระกายาขั้นต้นของตระกูลพาน แม้จะเป็นเพียงโอสถไร้ระดับ แต่ก็สามารถเพิ่มความแข็งแกร่งของร่างกายได้..."

เฉินฉางชิงหรี่ตาลงเล็กน้อย โบกมือครั้งหนึ่ง เชือกที่มัดร่างของพานจิ่วอันก็ขาดออกดังผึง

อีกฝ่ายทรุดลงกับพื้นราวกับกองโคลน แต่ในดวงตากลับฉายประกายแห่งความปรารถนาที่จะมีชีวิตรอด

"เขียน" เฉินฉางชิงโยนกระดาษแผ่นหนึ่งกับพู่กันด้ามหนึ่งให้เขา

พานจิ่วอันใช้มือที่สั่นเทา นอนราบอยู่บนพื้น แล้วเขียนตำราโอสถออกมาอย่างบิดๆ เบี้ยวๆ

ลายมือของเขานั้นหวัด แต่เนื้อหากลับละเอียดอย่างยิ่ง ถึงกับระบุเคล็ดลับการควบคุมไฟที่สำคัญตอนปรุงยาไว้หลายจุดด้วย

เฉินฉางชิงกวาดตามองแวบหนึ่ง พยักหน้าอย่างพึงพอใจ แล้วฉีกปีกไก่ทั้งปีกโยนให้เขา

พานจิ่วอันกอดปีกไก่ไว้ แล้วแทะอย่างบ้าคลั่ง ไขมันเปรอะเปื้อนเต็มใบหน้า แต่ก็ไม่สนใจที่จะเช็ด

เมื่อเห็นว่ามีคนแลกอาหารได้สำเร็จ สี่คนที่เหลือก็คลั่งขึ้นมาทันที

คราวนี้ อีกสี่คนที่เหลือก็คลั่งขึ้นมาทันที

"ข้า... ข้ารู้เคล็ดวิชา ''เสี่ยวยหวินอวี่เจวี๋ย (คาถาเมฆฝนน้อย) ฉบับดัดแปลงของตระกูลเซียนพาน!"

พานจิ่วหมิงพลันตะโกนออกมา นิ้วมือที่ผอมแห้งจิกพื้นแน่น "เคล็ดวิชาคาถาเมฆฝนน้อยฉบับดัดแปลง มีประสิทธิภาพมากกว่าฉบับทั่วไปถึงสามส่วน สามารถเร่งความเร็วในการเจริญเติบโตของสมุนไพรวิญญาณได้!" เสี่ยวยหวินอวี่เจวี๋ยฉบับดัดแปลง มีประสิทธิภาพมากกว่าฉบับทั่วไปถึงสามส่วน สามารถเร่งความเร็วในการเจริญเติบโตของสมุนไพรวิญญาณได้!"

ปลายนิ้วของเฉินฉางชิงสะกิดเบาๆ กระดาษและพู่กันลอยไปอยู่เบื้องหน้าพานจิ่วหมิง "เขียน"

พานจิ่วหมิงรับพู่กันมาด้วยมือที่สั่นเทา นอนราบอยู่บนพื้นแล้วเขียนอย่างบ้าคลั่ง

ลายมือของเขาบิดเบี้ยว แต่ทุกฝีแปรงกลับเต็มไปด้วยความปรารถนาต่ออาหาร

เมื่อจ้าวเอ้อร์โก่วเห็นเช่นนั้น ก็รีบคลานมาข้างหน้าทันที "ข้าเข้าใจเรื่องพืชวิญญาณ! ข้ารู้วิธีเพาะปลูกโสมโลหิตวิญญาณของตระกูลเซียนจ้าวของพวกเรา!"

จ้าวเอ้อร์โก่วหยุดไปชั่วครู่ แล้วพูดต่อ "แล้วก็... แล้วก็ยังมีวิธีเร่งการเจริญเติบโตของหญ้าแก่นม่วง! สามารถย่นระยะเวลาการเจริญเติบโตให้สั้นลงได้ถึงสามส่วนเมื่อเทียบกับวิธีทั่วไป... ข้าขอไก่ครึ่งตัว"

"เขียน" เฉินฉางชิงโยนกระดาษกับพู่กันให้เขา

เมื่อหลิวไห่เฟิงเห็นเช่นนั้น ก็รีบคลานมาข้างหน้าสองก้าว "ข้ารู้วิธีวาด 'ยันต์อีกาเพลิง', 'ยันต์เกราะทองป้องกันกาย', และ 'ยันต์เคลื่อนที่เทวะ' ของตระกูลเซียนหลิวของข้า!"

"เขียน" เฉินฉางชิงโยนกระดาษกับพู่กันไปให้

หลิวไห่เฟิงใช้มือที่สั่นเทา เขียนวิธีการวาดยันต์ฉบับสมบูรณ์ออกมาทั้งหมด

ทุกครั้งที่เขียนจบหนึ่งย่อหน้า ก็จะเงยหน้าขึ้นมองไก่ย่างบนโต๊ะ ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงไม่หยุด

หลี่ฮ่าวอวี่คลานมาข้างหน้า "ข้ารู้เคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียร 'ชิงมู่ฮว่าชี่เจวี๋ย (เคล็ดวิชาไม้เขียวเปลี่ยนปราณ) ' ของตระกูลเซียนหลี่ของข้า"

เฉินฉางชิงกล่าวเสียงเรียบ "กี่ระดับ?"

หลี่ฮ่าวอวี่กล่าว "สามระดับแรก สามารถบำเพ็ญเพียรจนถึงระดับสร้างฐานได้ ให้ไก่ข้าทั้งตัว ไม่สิ ข้าขอสองตัว"

"ได้ เขียน"

เมื่อหลายคนเขียนเสร็จ เฉินฉางชิงมองกระดาษทั้งหกแผ่นที่เต็มไปด้วยวิชาลับ ในแววตาฉายแววพึงพอใจ

ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นเคล็ดลับที่ไม่ถ่ายทอดให้คนนอกของแต่ละตระกูล แต่ละฉบับหากนำไปมอบให้ตระกูล ก็จะสามารถแลกเปลี่ยนทรัพยากรบำเพ็ญเพียรได้มากมาย

โหวจื่ออี้เพิ่งจะได้กินเนื้อไก่ไปแค่คำเดียว ความหิวไม่เพียงแต่จะไม่ลดลง แต่กลับยิ่งหิวมากขึ้นไปอีก ดวงตาของเขาส่องประกายเย็นเยียบ คลานมาข้างหน้า "ข้า... ข้ารู้หลักฐานที่ตระกูลโหวสมคบคิดกับนิกายมารโลหิตอสูร! พวกมันใช้โอสถโลหิตมนุษย์เป็นๆ เพื่อยกระดับพลังบำเพ็ญเพียร!"

ในดวงตาของเขาฉายแววบ้าคลั่ง "ขอเพียงให้ไก่ข้าทั้งตัว ข้าจะพาเจ้าไปยังถ้ำหลอมศพที่เป็นความลับของพวกมัน!"

ในห้องพลันเงียบสงัดลงทันที

มุมปากของเฉินฉางชิงปรากฏรอยยิ้มขึ้นมา ในเนื้อไก่ที่เขาให้คนพวกนี้กินนั้น เขาได้เติม "ผงเจ็ดอารมณ์ลวงวิญญาณ" เข้าไป

นี่เป็นโอสถพิษที่ชั่วร้ายอย่างยิ่ง ไม่มีสีไม่มีกลิ่น สามารถขยายความปรารถนาขั้นพื้นฐานที่สุดในใจคนให้ใหญ่ขึ้น... ไม่ว่าจะเป็นความหิว ความโลภ ความกลัว ความโกรธ... ผู้ที่กินยานี้เข้าไป สติสัมปชัญญะจะค่อยๆ พังทลาย เหลือเพียงความต้องการที่เปลือยเปล่าที่สุด

ความหิวโหยตลอดห้าปี บวกกับผงเจ็ดอารมณ์ลวงวิญญาณ ทำให้โหวจื่ออี้สูญเสียความเป็นมนุษย์ไปโดยสิ้นเชิง ทรยศตระกูลของตนเองโดยตรง

แน่นอนว่า ก็มีความเป็นไปได้ที่อีกฝ่ายจะโกหก

เฉินฉางชิงหยิบไก่ย่างวิญญาณออกมาจากถุงเก็บของอีกจานหนึ่ง "ความลับเช่นนี้ เจ้าไปรู้มาได้อย่างไร?"