บทที่ 17: วิหคอสูร

บทที่ 17: วิหคอสูร

จ้าวเต๋อฝูเดินเข้ามา แล้วเริ่มพร่ำบ่นระบายความทุกข์ไม่หยุด "ท่านนักพิฆาตอสูรเฉิน ท่านไม่รู้หรอกว่าวิหคอสูรพวกนั้นมันเจ้าเล่ห์แสนกลเพียงใด"

"พวกมันจะเลือกจิกกินเฉพาะตอนที่รวงข้าววิญญาณสมบูรณ์เต็มที่ที่สุด ชาวไร่วิญญาณเฝ้ากันทั้งวันทั้งคืน แต่เจ้าพวกเดรัจฉานนั่นไปมาไร้ร่องรอย จำนวนก็มากเกินไป ความเร็วก็สูงเกินไป ป้องกันอย่างไรก็ไม่ไหวจริงๆ ขอรับ!"

เฉินฉางชิงกวาดสายตามองทุ่งนาวิญญาณโดยรอบ ก็เห็นผืนนาที่รวงข้าวโหรงเหรงอยู่หลายแปลงจริงดังว่า เห็นได้ชัดว่าเป็นร่องรอยที่ถูกทำลาย

ชาวไร่วิญญาณชราผู้หนึ่งที่ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอยตบขาตัวเองอย่างเจ็บปวดใจ "หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ปีนี้หลังจากจ่ายภาษีเซียนแล้ว พวกเราชาวไร่วิญญาณคงไม่เหลือแม้แต่ข้าวจะกรอกหม้อแล้ว"

ชาวไร่วิญญาณผิวคล้ำอีกคนก็ก้าวเข้ามาพร่ำบ่น "ท่านเฉิน วิหคอสูรพวกนั้นไม่เพียงแต่จะขโมยกินรวงข้าววิญญาณเท่านั้น แต่มันยังจิกชาวไร่ที่เฝ้ายามจนบาดเจ็บไปหลายคนแล้วด้วย"

ชาวไร่คนหนึ่งถกแขนเสื้อขึ้น เผยให้เห็นรอยแผลเป็นน่ากลัวหลายรอยบนแขน "ท่านดูสิขอรับ นี่คือรอยที่ถูกจิกเมื่อคืนก่อนตอนเฝ้ายาม เจ้าเดรัจฉานนั่นเกือบจะจิกควักลูกตาของข้าออกมาแล้ว!"

ชายชราหลังค่อมคนหนึ่งเสริมขึ้นมาด้วยเสียงสั่นเทา "หลานชายคนเล็กของข้าเมื่อวันก่อนไปส่งข้าวที่นา ก็ถูกฝูงวิหคอสูรล้อมรุมทำร้าย ตอนนี้ยังนอนซมอยู่บนเตียงอยู่เลย..." ชายชราพูดพลางทำท่าจะคุกเข่าลง "ขอเซียนซือโปรดให้ความเป็นธรรมแก่พวกเราด้วยเถิด!"

เฉินฉางชิงยื่นมือออกไปประคองในอากาศ พลังปราณอันอ่อนโยนสายหนึ่งก็พยุงร่างของชายชราไว้ "ท่านผู้เฒ่า ไม่จำเป็นต้องทำถึงเพียงนี้"

จ้าวเต๋อฝูเอ่ยถาม "ท่านเซียนซือเฉิน แล้วนักพิฆาตอสูรท่านอื่นๆ จะมาถึงเมื่อใดหรือขอรับ?"

เฉินฉางชิงกล่าว "มีเพียงข้าคนเดียว"

บรรยากาศพลันเงียบสงัดลงทันที

รอยยิ้มของจ้าวเต๋อฝูแข็งค้างอยู่บนใบหน้า มุมตาของเขากระตุกอย่างควบคุมไม่ได้สองสามครั้ง

ชาวไร่วิญญาณคนอื่นๆ ยิ่งมองหน้ากันไปมา ในใจพลันบังเกิดความขุ่นเคืองขึ้นมา

จ่ายภาษีเซียนมากมายทุกปี หน่วยพิฆาตอสูรกลับส่งนักพิฆาตอสูรมาแค่คนเดียวเพื่อทำไปส่งๆ!

พวกเขาต่างแอบก่นด่าอยู่ในใจ

"นี่..." จ้าวเต๋อฝูพยายามกดอารมณ์ลง แล้วฝืนยิ้มออกมา "ท่านนักพิฆาตอสูรเฉินมีพลังบำเพ็ญเพียรสูงส่ง แต่จำนวนวิหคอสูรพวกนั้นมันมากมายเหลือเกิน เกรงว่าคนเดียวคงจะ..."

ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงสตรีนางหนึ่งดังมาจากด้านหลังฝูงชน "ปีก่อนๆ หน่วยพิฆาตอสูรจะส่งเซียนซือมาสามสี่ท่านพร้อมกันเสมอ ปีนี้เหตุใดจึง..."

เสียงนั้นพลันหยุดลงกลางคัน ราวกับถูกใครบางคนดึงไว้

ฝูงชนแหวกออก เปิดทางให้สตรีอายุราวสิบหกสิบเจ็ดปีผู้หนึ่งเดินออกมา

นางสวมเสื้อผ้าหยาบๆ แต่ก็ไม่อาจปิดบังเรือนร่างอันงดงามได้ ใบหน้ารูปไข่ของนางถูกแดดเผาจนแดงเรื่อ ในดวงตาอัลมอนด์เต็มไปด้วยความดื้อรั้น

อายุน้อยเพียงเท่านี้ กลับมีพลังบำเพ็ญเพียรถึงระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่แปด

"เสี่ยวเหอ!" จ้าวเต๋อฝูตวาดเสียงดัง "ห้ามเสียมารยาท!"

สตรีที่ชื่อเสี่ยวเหอกัดริมฝีปาก แต่ก็ยังอดไม่ได้ที่จะพูดออกมา "ข้าพูดความจริง! วิหคอสูรมีจำนวนมากขนาดนั้น นักพิฆาตอสูรคนเดียวไม่มีทางขับไล่พวกมันไปได้หรอก"

"ปีที่แล้วท่านเซียนซือหลิวมากันสี่คน ยังมีรวงข้าววิญญาณบางส่วนถูกวิหคอสูรกินไป"

"ปีนี้กลับส่งแค่ท่านเซียนซือเฉินมาคนเดียว..."

เสี่ยวเหอลอบเหลือบมองเฉินฉางชิงแวบหนึ่ง เสียงของนางค่อยๆ แผ่วลง "...นี่มันไม่ได้หมายความว่ากำลังทำไปส่งๆ เพื่อตบตาพวกเราหรอกรึ..."

เหงื่อเย็นๆ ผุดขึ้นบนหน้าผากของจ้าวเต๋อฝู เขารีบประสานหมัดคารวะเฉินฉางชิง "ท่านเซียนซือเฉินโปรดอย่าได้ถือสาเลย เด็กคนนี้ถูกเลี้ยงมาโดยไม่มีกฎเกณฑ์..."

จ้าวเต๋อฝูหันไปถลึงตาใส่เสี่ยวเหออย่างแรง แล้วกล่าวเสียงต่ำ "เจ้าเด็กไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง! หากทำให้หน่วยพิฆาตอสูรไม่พอใจขึ้นมา ปีหน้าภาษีเซียนเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งส่วน ข้าจะดูสิว่าเจ้าจะอยู่ได้อย่างไร!"

ใบหน้าของเสี่ยวเหอซีดเผือดลง แต่ก็ยังเชิดหน้าขึ้นอย่างดื้อรั้น "อย่างไรเสียก็อยู่ไม่รอดอยู่แล้ว สู้พูดให้มันสะใจไปเลยไม่ดีกว่ารึ!"

เฉินฉางชิงได้ยินทุกอย่าง แต่ก็ไม่ได้แสดงสีหน้าใดๆ ออกมา

สีหน้าของเฉินฉางชิงไม่เปลี่ยนแปลง เขาก็รู้สึกว่าพานจิ่วหมิงทำไปส่งๆ เช่นกัน พื้นที่แถบนี้มีวิหคอสูรจำนวนไม่น้อย การส่งนักพิฆาตอสูรระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่เก้ามาเพียงคนเดียว... ไม่เพียงพอจริงๆ

เจ้าสารเลวพานจิ่วหมิงนั่น เป็นขุนนางแต่กลับไม่รู้จักทำงานให้ดี รู้แต่จะใช้อำนาจเพื่อผลประโยชน์ส่วนตน กดขี่ข่มเหงประชาชน... ไว้ค่อยหาทางฆ่ามันทิ้งเสียก็แล้วกัน

เฉินฉางชิงมองไปยังป่าเขาที่ปกคลุมด้วยไอหมอกอยู่ไกลๆ "รังของวิหคอสูรอยู่ในป่า ข้าจะเข้าไปล่าพวกมันเอง"

"ท่านเซียนซือ ในป่ามันอันตรายเกินไปนะเจ้าคะ" เสี่ยวเหอรีบกล่าว

"ไม่เป็นไร" เฉินฉางชิงยิ้มบางๆ ตอนนี้หลิ่วหงยวนคงจะมาถึงล่วงหน้าและแฝงตัวเข้าไปในป่าแล้ว แถมท่านป้าก็ยังอยู่ข้างหลังอีก

"ท่านเซียนซือ ท่าน... ท่านจะไปคนเดียวจริงๆ หรือเจ้าคะ?" เสี่ยวเหอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง "ให้ข้านำทางให้ท่านดีหรือไม่? ข้าคุ้นเคยกับป่าแถบนั้นดี"

เฉินฉางชิงมองนางอย่างประหลาดใจเล็กน้อย

ชาวไร่วิญญาณหญิงผู้นี้... จิตใจไม่เลวเลยทีเดียว

"ไม่จำเป็น" เขาปฏิเสธ "พลังบำเพ็ญเพียรของเจ้าต่ำเกินไป ไร้ประโยชน์"

เสี่ยวเหอกัดริมฝีปาก ในใจแอบค่อนขอด ท่านอยู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่เก้า พลังบำเพ็ญเพียรก็สูงกว่าข้าแค่ขั้นเดียว หากไม่มีศาสตราวุธวิเศษเต็มตัวแล้วล่ะก็ พลังต่อสู้ก็ไม่ได้สูงกว่าข้าเท่าไหร่หรอก

เสี่ยวเหอหยิบถุงผ้าใบเล็กๆ ออกมาจากอกเสื้อ "นี่คือผงขับไล่สัตว์อสูรที่ท่านพ่อของข้าเคยแลกมาเมื่อครั้งยังมีชีวิตอยู่เจ้าค่ะ กลิ่นของมันสามารถขับไล่แมลงพิษได้" นางยัดมันใส่มือเฉินฉางชิงโดยไม่รอให้ปฏิเสธ "ท่าน... ท่านโปรดระวังตัวด้วย"

เฉินฉางชิงชะงักไปเล็กน้อย มองห่อยาที่หยาบกร้านในมือ แล้วมองไปยังดวงตาที่ดื้อรั้นแต่แฝงไว้ด้วยความห่วงใยของเด็กสาว... บางส่วนในใจของเขาก็พลันสั่นไหวเบาๆ

"ขอบคุณ" เขาเก็บห่อยาลงในถุงเก็บของ กระบี่วิญญาณปรากฏขึ้นเบื้องหน้า เฉินฉางชิงกระโดดขึ้นไปบนกระบี่เบาๆ แล้วขี่กระบี่เหินฟ้าหายเข้าไปในป่าเขา

เสี่ยวเหอมองร่างสูงตระหง่านที่หายลับไปในไอหมอก

จ้าวเต๋อฝูมายืนอยู่ข้างหลังนางตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ กล่าวด้วยน้ำเสียงประชดประชัน "อะไรกัน? ถูกใจท่านเซียนซือเข้าแล้วรึ?"

ชายหนุ่มคนหนึ่งรีบกล่าว "เจ้าพวกสารเลวจากหน่วยพิฆาตอสูร ไม่มีใครเป็นคนดีสักคน"

"อย่าพูดจาเหลวไหลน่า" เสี่ยวเหอรีบเถียง ใบหน้างามพลันปรากฏรอยแดงเรื่อขึ้นมา

"หึ!" จ้าวเต๋อฝูสะบัดแขนเสื้อ "บุกเข้าไปในเทือกเขาเมฆาหมอกคนเดียวเพื่อรับมือกับฝูงวิหคอสูร... รอเก็บศพได้เลย!"

"ข้าก็ว่าอย่างนั้น"

คนเหล่านี้ เมื่อครู่ยังแสดงท่าทีเคารพนบนอบต่อหน้าท่านเซียนซือเฉินอยู่เลย พอเฉินฉางชิงจากไป ก็เริ่มพูดจาว่าร้ายเขาลับหลังทันที

เสี่ยวเหอไม่ค่อยเข้าใจพฤติกรรมของคนในตระกูลเท่าไหร่นัก แต่ท่านประมุขและคนอื่นๆ ก็ปฏิบัติต่อนางดีอยู่พอสมควร

ทุกคนแยกย้ายกันกลับไปยังทุ่งนาวิญญาณของตนเอง

ต่างคนต่างนั่งขัดสมาธิอยู่ริมทุ่งนาของตนเพื่อบำเพ็ญเพียรฟื้นฟูพลังปราณ

เหลือไว้เพียงไม่กี่คนที่คอยเฝ้ายาม

วิหคอสูรนั้นฉลาดมาก ส่วนใหญ่มักจะปรากฏตัวเป็นฝูง

เมื่อหนึ่งชั่วยาม (2 ชั่วโมง) ก่อน วิหคอสูรเพิ่งจะบุกโจมตีไปครั้งหนึ่ง

เดี๋ยวพอวิหคอสูรบุกมาอีกครั้ง พวกเขาก็ต้องทุ่มสุดกำลังเพื่อขับไล่มัน

...

เฉินฉางชิงขี่กระบี่เหินฟ้าเข้าสู่เทือกเขาเมฆาหมอก ไอหมอกรอบกายก็พลันหนาทึบขึ้นจนราวกับจับต้องได้

ไอหมอกของเทือกเขาเมฆาหมอกนั้นแปลกประหลาดมาก มันไม่เคยจางหายไปตลอดทั้งปี แม้แต่แสงแดดที่แผดเผาก็ไม่สามารถขับไล่มันให้สลายไปได้

ไอหมอกของภูเขาเมฆาหมอก ไม่เพียงแต่จะบดบังทัศนวิสัยเท่านั้น แต่ยังสามารถขัดขวางการตรวจสอบด้วยจิตสัมผัสได้อีกด้วย

เฉินฉางชิงเป็นผู้ฝึกตนสายกายาระดับชำระกระดูกขั้นที่สาม สายตาของเขาแข็งแกร่งมาก แต่ก็สามารถมองเห็นได้ชัดเจนในระยะเพียงสามจั้งเท่านั้น

จิตสัมผัสของเขาเทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างฐานขั้นที่สี่ แต่ขอบเขตการตรวจสอบด้วยจิตสัมผัสก็มีเพียงสิบจั้งเท่านั้น

เฉินฉางชิงไม่ได้เข้าไปลึกนัก เขาเริ่มวางค่ายกลวิญญาณอย่างรวดเร็วอยู่ที่ชายขอบของไอหมอก

นิ้วมือของเขาพลิ้วไหวดุจผีเสื้อ หินวิญญาณถูกฝังลงไปในตำแหน่งที่กำหนดบนพื้นดินอย่างแม่นยำ

"ตำแหน่งเฉียนสามนิ้ว, ตำแหน่งคุนเจ็ดส่วน..." เฉินฉางชิงท่องเคล็ดวิชาค่ายกลเสียงเบา ปลายนิ้วรวบรวมพลังปราณ แล้ววาดอักขระยันต์ที่ซับซ้อนขึ้นกลางอากาศ

เมื่ออักขระยันต์ตกลงมา ก็เชื่อมต่อกับหินวิญญาณบนพื้น ก่อเกิดเป็นเส้นแสงวิญญาณขึ้นมา

การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วจนแทบจะเกิดเป็นภาพซ้อน ในพริบตาก็วางศูนย์กลางค่ายกลสิบสองจุดลงในพื้นที่รัศมีร้อยจั้งเรียบร้อยแล้ว

ทุกครั้งที่วางศูนย์กลางค่ายกลเสร็จหนึ่งจุด ไอหมอกรอบกายก็จะบิดเบี้ยวเล็กน้อย ราวกับถูกพลังที่มองไม่เห็นผลักออกไป

"ค่ายกลเก้าตำหนักผนึกปราณยังไม่พอ" เฉินฉางชิงหยิบหินวิญญาณสีฟ้าที่ทำขึ้นเป็นพิเศษออกมาหลายก้อน "ต้องเพิ่มการเปลี่ยนแปลงของตาข่ายฟ้ามุ้งดินเข้าไปด้วย..."

เขาสองมือผสานอิน พลังปราณพุ่งออกจากสิบนิ้วราวกับเส้นไหม ถักทอเป็นตาข่ายขนาดใหญ่ขึ้นกลางอากาศ

เส้นตาข่ายนั้นเล็กละเอียดดั่งเส้นผมแต่กลับเหนียวแน่นอย่างยิ่ง เมื่อสัมผัสกับศูนย์กลางค่ายกลบนพื้นดินก็ส่งเสียงสะท้อนกังวานใสออกมา