บทที่ 25 คืนวันที่หก

บทที่ 25 คืนวันที่หก

คืนวันที่หกหลังเมืองหยางโจวแตก

กองทัพยอมจำนนห้าหมื่นนายที่อยู่นอกเมืองเกิดความโกลาหลครั้งใหญ่

กองกำลังของแม่ทัพใหญ่หลี่ถงเหยียนก่อกบฏ บุกเข้าโจมตีในยามค่ำคืน ไฟสงครามลุกลามยาวไกลสิบลี้ รวบรวมทหารได้กว่าสี่หมื่นนาย

ข่าวลือเรื่องกองกำลังสี่เมืองเจียงเป่ยบุกโจมตีแพร่สะพัดไปทั่ว หลี่ถงเหยียนชูธงประกาศว่าเถี่ยตั๋วตายแล้ว และบุกโจมตีเมืองหยางโจว

เถี่ยตั๋วซึ่งประจำการอยู่ที่วัดต้าไท่ได้สั่งการทหารม้าเหล็กธงขาวสามพันนาย เพียงแค่การบุกทะลวงรอบเดียวก็สามารถตีทัพหน้าของข้าศึกจนแตกกระเจิง หลี่ถงเหยียนถูกบีบให้ถอยออกจากเมือง

ประตูเมืองถูกทหารกองพันทวนใหญ่ปิดลง จั่วหลิ่งของแต่ละหน่วยได้รับคำสั่งให้หยุดการปล้นสะดมทันทีและกลับเข้าประจำค่าย

หลี่ถงเหยียนซึ่งสังเกตเห็นเจตนาของข้าศึกได้ทันที จึงนำกองกำลังคนสนิทบุกโจมตีกำแพงเมืองทางตอนเหนือ สงครามดำเนินไปอย่างดุเดือด

...

กำแพงเมืองทางตอนใต้

เจียงเหอปีนขึ้นไปตามรอยแยกระหว่างก้อนอิฐ ข้างหูของเขายังคงดังก้องไปด้วยคำเตือนของแม่ทัพใหญ่หลี่

“สองชั่วยาม เจ้ามีเวลาลอบสังหารแค่สองชั่วยามเท่านั้น”

“อย่าเห็นว่ากองทัพของเราฉวยโอกาสที่กองทัพชิงไม่ทันตั้งตัวแล้วบุกโจมตี แต่ความจริงแล้ว ตั้งแต่นอกด่านจนถึงในด่าน จากเจียงเป่ยถึงเจียงหนาน แม่ทัพและทหารส่วนใหญ่ถูกฆ่าจนขวัญหนีดีฝ่อไปแล้ว นอกจากว่าเจ้าจะสามารถหาเงินเบี้ยหวัดมาได้มากพอ ข้าถึงจะกล้าพูดว่าจะสู้ซึ่งๆ หน้า”

“ที่สำคัญที่สุดคือเราขาดแคลนทหารม้า ม้าศึกทั้งหมดถูกริบไปมอบให้กับทหารธงขาวแล้ว”

“ก่อนฟ้าสาง หากไม่ได้หัวของเถี่ยตั๋วมา กองทัพของเราต้องพ่ายแพ้ยับเยินอย่างแน่นอน”

ในที่สุด เจียงเหอก็ปีนขึ้นมาบนกำแพงเมืองทางตอนใต้ได้สำเร็จ

เมื่อมองออกไป เมืองหยางโจวหลังจากผ่านการสังหารหมู่มาหกวัน กองศพที่ทับถมกันอยู่สองข้างทางเนื่องจากแช่อยู่ในน้ำสกปรก ทำให้ผิวหนังเขียวคล้ำบวมเป่งราวกับกลอง เนื้อในเน่าเฟะ ส่งกลิ่นเหม็นคละคลุ้งจนหายใจไม่ออก อีกทั้งเนื่องจากคำสั่งห้ามเข้าออกถูกยกเลิก ในสายตาจึงเห็นแต่ไฟที่ลุกไหม้อยู่ทุกหนทุกแห่ง เปลวเพลิงโชติช่วงเต็มท้องฟ้า ในห้องต่างๆ มีควันตลบอบอวลราวกับหมอก กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปไกลนับร้อยลี้

บนถนน นานๆ ครั้งจะเห็นชาวเมืองที่หลบหนีวิ่งผ่านไปมา สภาพดูไม่ได้ หัวหกก้นขวิด แขนขาหัก ตามร่างกายเต็มไปด้วยรอยดาบ คราบเลือดจับตัวเป็นก้อน ข้างหลังยังมีทหารชิงถือดาบไล่ตาม ราวกับยักษ์มารและอสูรร้ายนับไม่ถ้วนกำลังไล่ฆ่าสิ่งมีชีวิตนับร้อยนับพัน บัดนี้ผู้ที่ตายอย่างน่าอนาถมีนับแสนคน

เมืองหยางโจวทั้งเมืองดูไม่เหมือนโลกมนุษย์อีกต่อไป

เจียงเหอหมอบอยู่บนกำแพงเมือง ยกกล้องส่องทางไกลอันเดียวที่ได้มาจากแม่ทัพใหญ่หลี่ขึ้นมา ค่อยๆ ค้นหาไปทั่วเมือง

ทหารม้าธงขาวของกองทัพชิงกำลังสวมเกราะ ก่อนหน้านี้ที่ไม่ออกนอกเมืองอย่างผลีผลาม ก็เพราะไม่ต้องการได้รับความสูญเสียอย่างหนัก

กองพันทวนใหญ่เฝ้ากำแพงเมืองทางเหนือ ทหารร่างกำยำเหล่านี้เหวี่ยงทวนใหญ่ คนเดียวก็สามารถป้องกันเชิงเทินได้ทั้งอัน

ทิศทางของวัดต้าไท่ หน่วยจั่วหลิ่งต่างๆ กำลังรวมพลกัน โดยที่ตั้งของกองพันเทพอาวุธอยู่ใกล้ใจกลางที่สุด ปืนใหญ่เสื้อแดงสี่สิบสองกระบอกเคยมีประวัติการยิงถล่มกำแพงเมืองจนพังทลายมาแล้ว

เจียงเหอลุกขึ้นอย่างรวดเร็วแล้วเคลื่อนที่ไปด้านข้าง ปรับมุมมองเพื่อสังเกตการณ์ต่อ ก็เห็นทหารชิงหลายสิบนายกำลังขนลูกกระสุนปืนและดินปืนออกจากบ้านหลังหนึ่งบนถนนใจกลางเมืองอย่างต่อเนื่อง

เถี่ยตั๋วนำทหารธงขาวข้ามแม่น้ำมาทางใต้ ถือเป็นกองกำลังที่โดดเดี่ยว จึงพกพากระสุนมาเป็นจำนวนมาก เพื่อใช้ในการยึดเมืองและค่ายต่างๆ และเมื่อสิบเก้าปีก่อนหน้านี้ในสมัยเทียนฉีของราชวงศ์หมิง คลังดินปืนหวังกงฉ่างในเมืองหลวงเก่าได้เกิดเหตุระเบิดขึ้น ทำให้มีผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บกว่าสองหมื่นคน ซึ่งในประวัติศาสตร์เรียกว่าเหตุระเบิดครั้งใหญ่สมัยเทียนฉี ปริมาณดินปืนที่กองทัพชิงสำรองไว้น่าจะไม่มีมากขนาดนั้น แต่พลังของดินปืนก็ยังน่าจับตามอง

“เจอแล้ว”

“กองทัพชิงปราบปรามกบฏ นี่เป็นโอกาส”

“ใช้จุดแข็งเอาชนะจุดอ่อน จุดแข็งของข้าคือการระเบิด”

เจียงเหอลงจากกำแพงเมือง เคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วท่ามกลางซากปรักหักพัง รูปร่างของเขาคล่องแคล่วว่องไวราวกับเสือชีตาห์ เกราะระดับหายากที่ยืมมาจากฉู่ฟู่เฉียงมีข้อต่อที่ยืดหยุ่น ไม่ส่งผลกระทบต่อการเคลื่อนไหวแม้แต่น้อย

หนึ่งเค่อต่อมา (15 นาที) เขากลับมาที่ถนนใจกลางเมืองอีกครั้ง ในแผนการของเขา การก่อกบฏของแม่ทัพใหญ่หลี่เป็นเพียงการดึงดูดความสนใจเท่านั้น สิ่งที่ตัดสินแพ้ชนะที่แท้จริงคือการลอบสังหาร

รอบๆ บ้านหลังนั้น กองพันเทพอาวุธได้จากไปภายใต้การคุ้มกันอย่างแน่นหนาแล้ว หน่วยจั่วหลิ่งทั้งหน่วยกำลังเฝ้าคลังดินปืนอยู่ บนถนนที่ไม่ไกลออกไป ยังมีกองกำลังที่กำลังเคลื่อนพลอยู่

เจียงเหอเห็นดังนั้นก็หันหลังกลับ มุ่งหน้าไปยังสุสานตระกูลเหยียนทางตะวันตกของเมือง และพบบนขื่อในบ้านเก่าตระกูลเหยียน

“พี่น้องโม่เค่อ!”

ชายร่างกำยำกระโดดลงมา ดูผอมลงไปหนึ่งรอบ

เจียงเหอพูดสั้นๆ: “ข้าจะบุกอีกครั้ง ต้องการให้เจ้าดึงความสนใจของหน่วยจั่วหลิ่งที่เฝ้าอยู่หน่วยหนึ่ง นอกจากนี้ ขอยืมแหวนแห่งผู้ซุ่มเร้นวงนั้นด้วย ถ้าข้าไม่ตาย พรุ่งนี้เช้าจะเอามาคืน”

ฉู่ฟู่เฉียงรู้ว่าอีกฝ่ายต้องการจะฆ่าเถี่ยตั๋ว แค่จุดนี้ก็เพียงพอที่จะให้ทั้งสองฝ่ายร่วมมือกันอย่างลึกซึ้งแล้ว

“เวลา สถานที่ ข้าต้องทำอย่างไร” ฉู่ฟู่เฉียงตอบตกลงอย่างรวดเร็ว เต็มไปด้วยสไตล์ของทหาร

“ตามข้ามา”

ทั้งสองคนออกจากบ้านเก่าตระกูลเหยียน วิ่งสุดฝีเท้ามาถึงถนนใจกลางเมือง ผู้ที่ประจำการอยู่ที่นี่คือหน่วยรบในสังกัดของเถี่ยตั๋วโดยตรง จั่วหลิ่งถึงกับเป็น “คนคุ้นเคย” ด้วยซ้ำ ในวันที่เมืองแตก เขาคนนี้ได้สั่งให้บุกโจมตีจนทีมสี่คนต้องแตกกระเจิงไป เนื่องจากต้องรับผิดชอบแทนลูกน้อง ทำให้พลาดโอกาสสร้างผลงานในการปราบปรามกบฏครั้งนี้ไปอย่างน่าเสียดาย ได้แต่ยืนมองตาปริบๆ

“ข้าจะไปขโมยดินปืนข้างใน เจ้าพยายามถ่วงเวลาให้มากที่สุด ถ้าสู้ไม่ได้ก็ถอยไปเอง ตอนนี้มาเพิ่มเพื่อนกันก่อน”

ฉู่ฟู่เฉียงพอจะเข้าใจความหมายของอีกฝ่ายแล้ว หลังจากยื่นแหวนแห่งผู้ซุ่มเร้นให้ ก็ยอมรับคำขอเป็นเพื่อน เขาใช้ค่าพลังงานเรียกอาชาหินควบตะบึงออกมา เตรียมพร้อมต่อสู้

ครึ่งเค่อต่อมา (7-8 นาที) ชายผู้ถือขวานมือเดียวขี่ม้าบุกเข้าชนแนวรบ ก่อให้เกิดความโกลาหลขึ้นเป็นระลอก

เจียงเหออ้อมไปด้านหลังของคลังดินปืน ใช้แหวนแห่งผู้ซุ่มเร้นจัดการทหารยามหนึ่งหน่วย แล้วใช้ทวนพังกำแพงอิฐมุมหนึ่งจนแหลก

ภายในคลังดินปืนมืดมาก ก่อนที่จะเก็บรักษา กองทัพชิงจะใช้คบไฟทำให้อากาศแห้ง เพื่อป้องกันไม่ให้สภาพแวดล้อมที่ชื้นในฤดูฝนทำลายดินปืน คลังเก็บที่ได้มาตรฐานแห่งหนึ่งต้องใช้ความพยายามไม่น้อย

เจียงเหอไม่สนใจปืนใหญ่เสื้อแดงสิบกว่ากระบอก ดินปืนที่ใช้กับปืนใหญ่ถูกเก็บไว้ในกล่องไม้ที่ปิดสนิทอย่างดี เพื่อป้องกันการสัมผัสกับเปลวไฟแล้วเกิดระเบิด มีทั้งหมดหนึ่งร้อยสองกล่อง เขาคาดเดาอานุภาพไม่ได้ในตอนนี้ แต่การเดินทางลงใต้ของเถี่ยตั๋วยังต้องยึดเมืองสำคัญอีกหลายแห่งรวมถึงเมืองหลวงคู่ ปริมาณที่สำรองไว้ต้องไม่น้อยแน่นอน

กล่องไม้ถูกเก็บเข้าไปในถุงไอเทมทีละกล่อง เจียงเหอยกมือขึ้นดูดอากาศโดยรอบ ภายในถุงไอเทม ดินปืนถูกเร่งปฏิกิริยาด้วยรังสีความร้อนจนเปลวไฟลุกโชน ในที่สุดเมื่อออกซิเจนหมดลง เปลวไฟก็ดับลง กลายเป็นรังสีความร้อนและคลื่นกระแทกที่รุนแรงยิ่งขึ้น

เจียงเหอใช้ดินปืนหนึ่งในสิบส่วนสุดท้ายของกล่องในการบรรจุกระสุน หลังจากยิงปืนใหญ่ ก็ทำลายกำแพงด้านหน้าของคลังดินปืนจนพัง

ด้านนอก ฉู่ฟู่เฉียงที่กำลังต่อสู้อย่างนองเลือดได้รับสัญญาณ ก็ไม่คิดจะสู้ต่ออีก รีบขี่ม้าจากไปทันที

จั่วหลิ่งที่เฝ้าอยู่เข้าใจเรื่องราวขึ้นมาทันที ดวงตาแทบถลนออกมาด้วยความโกรธ นำทหารกลับไปป้องกัน แต่ก็พบว่าไม่มีใครอยู่แล้ว

“รีบไปแจ้งใต้เท้าเถี่ยตั๋วเร็วเข้า!”

...

หลังจากออกจากคลังดินปืน

เจียงเหอวิ่งตรงไปยังวัดต้าไท่ ภายใต้การอำพรางของความมืดยามค่ำคืนและแหวนแห่งผู้ซุ่มเร้น ร่างของเขาราวกับเงาดำสายหนึ่ง

เมื่อมาถึงทะเลสาบโซ่วหูเป็นครั้งที่สอง เจียงเหอก็กระโดดลงไปในน้ำทันที เพียงแค่โผล่ขึ้นมาหายใจไม่กี่ครั้ง ก็ขึ้นฝั่งได้สำเร็จ

เนื่องจากการก่อกบฏของหลี่ถงเหยียน ทั้งกองพันทวนใหญ่และกองพันเทพอาวุธจึงได้จากไปแล้ว แต่เมื่อใครบางคนเดินออกจากสวน ก็พบทหารคนสนิทหนึ่งพันห้าร้อยนายราวกับรอคอยมานานแล้ว ต่างก็ตั้งแถวเรียงราย คบไฟสว่างไสวเป็นชั้นๆ ทำให้ระยะทางสามลี้ดูราวกับเส้นทางสู่ยมโลก

ใต้เจดีย์แปดสมบัติ เถี่ยตั๋วสวมชุดผ้าไหมยกดอกสีแดง มีสีหน้าเรียบเฉย ไม่ว่าจะเป็นการก่อกบฏนอกเมือง หรือการมาถึงของใครบางคน ในสายตาของเขาดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรเลย

“จับเป็นมันให้ได้ แต่ถ้าจำเป็นก็ฆ่าทิ้งซะ” เถี่ยตั๋วออกคำสั่ง

มหาซาแมนในชุดเกราะสีเหลืองตะโกนลั่น: “หากศัตรูเข้ามาในระยะสองลี้ ทั้งค่ายจงถูกประหาร อย่าให้มันเข้าใกล้องค์ชายได้”

ในศึกที่วัดต้าไท่ครั้งแรก มหาซาแมนเห็นกับตาตัวเองว่า มังกรวารีบนดินตัวนี้ใช้วิธีการที่ไม่รู้จัก สังหารล่วนเซี่ยงในชุดคลุมดำได้ในพริบตา ระยะทำการมีอย่างน้อยยี่สิบจ้าง

(จบตอน)