บทที่ 24 สี่แม่ทัพใหญ่

บทที่ 24 สี่แม่ทัพใหญ่

กระโจมบัญชาการกลาง

“น้องชายข้ายังมีชีวิตอยู่...เฮ้อ เรื่องเพ้อฝันสิ้นดี”

แม่ทัพหลี่ถงเหยียนโบกมือไล่ทหารคนสนิทที่มารายงานออกไป ในกระโจมเหลือเพียงองครักษ์สองคนและทหารทวนสองคน ยิ่งเวลาผ่านไป กองทัพนับหมื่นก็ยิ่งกระสับกระส่ายมากขึ้น คนที่ส่งออกไปรักษาความเป็นระเบียบก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ทหารชิงได้กินดีอยู่ดีในเมืองหยางโจว แต่พวกเขากลับต้องมารอคอยอย่างขมขื่นอยู่ข้างนอก ไม่นานมานี้มีข่าวลือเรื่องการก่อกบฏในกองทัพของแม่ทัพคนอื่นๆ แล้ว

ไม่นานนัก นายพลคนนั้นก็นำใครบางคนเข้ามาในกระโจมด้วยตัวเอง แม่ทัพหลี่ถงเหยียนเพียงแค่เหลือบมองแวบเดียว ก็ราวกับสูญสิ้นความสนใจทั้งหมด

“ลากตัวออกไป ประหาร”

“รับบัญชา!” นายพลประสานหมัดรับคำสั่ง

เจียงเหอดึงม่านกระโจมลง จากนั้นก็เรียกทวนแค้นนิรันดร์ออกมา ฟาดเข้าไปที่ท้ายทอยของนายพลคนนั้น น้ำหนักมหาศาลกว่าหนึ่งตันครึ่งถูกปลดปล่อยออกมา ในพริบตามันสมองก็กระจาย ศีรษะทั้งใบหายไปในทันที

“มา...”

ยังไม่ทันได้ตะโกนออกมา เจียงเหอก็เหวี่ยงแขนสะบัดทวนยาวอย่างรุนแรง เกิดเสียงดังเปรี้ยง คล้ายกับเสียงแส้ที่ฟาดในอากาศ น้ำหนักของทวนแค้นนิรันดร์ที่ประสานกับหมิงจิ้นทำให้เกิดลมพายุรุนแรงในกระโจม พัดโต๊ะทำงานปลิวคว่ำ เกือบจะฟาดใส่หน้าของแม่ทัพ

ในชั่วพริบตา เจียงเหอแทงทวนออกไป สังหารทหารองครักษ์ที่ถือทวนสองคน จากนั้นตัวเองก็กระโจนดุจพยัคฆ์ พุ่งเข้าสังหารองครักษ์ที่อยู่ไม่ไกล เมื่อโต๊ะทำงานตกลงถึงพื้น คนทั้งห้าในกระโจมก็ตายหมดแล้ว

แม่ทัพหลี่ถงเหยียนไม่ได้ตื่นตระหนก เขาเช็ดน้ำมันตะเกียงที่กระเซ็นเปื้อนใบหน้าแล้วถามว่า: “ท่านผู้กล้า ท่านต้องการอะไร”

เจียงเหอพูดอย่างเรียบเฉย: “เจ้าแสร้งทำเป็นป่วยหนัก เชิญแม่ทัพอีกสามคนมาร่วมงานเลี้ยง”

ความเงียบที่ยาวนาน

หลี่ถงเหยียนเงยหน้าขึ้น สีหน้าราวกับกลืนอุจจาระเข้าไป เขาเป็นแม่ทัพมานานหลายปี ย่อมเดาได้ว่าอีกฝ่ายจะทำอะไรต่อไป ค่ายทหารแต่ละแห่งพยายามอดกลั้นมาหลายวัน เหมือนกับถังดินปืนที่พร้อมจะระเบิดได้ทุกเมื่อ หากไร้ผู้นำ ก็ไม่มีใครสามารถหยุดความโกลาหลได้

“เรื่องนี้เป็นไปไม่ได้จริงๆ”

หลี่ถงเหยียนปฏิเสธอย่างเด็ดขาด ในใจนึกเสียใจว่าทำไมตนไม่จัดคนคุ้มกันไว้ข้างกายให้มากกว่านี้ น่าเสียดายที่ทหารชิงเข้ายึดฝั่งเหนือได้หมดแล้ว กองกำลังสี่เมืองเจียงเป่ยก็ถอยกลับไปป้องกันเพราะความวุ่นวายภายใน ในรัศมีพันลี้ไม่มีสงครามอีก การต่อต้านของเมืองหยางโจวในสายตาเขาก็เป็นเรื่องตลกสิ้นดี ไม่มีทางที่จะมีกองทหารม้าบุกเข้ามาถึงค่ายใหญ่และคุกคามกระโจมบัญชาการได้

หากยอมรับข้อเสนอในตอนนี้ ปล่อยให้อีกฝ่ายฆ่าแม่ทัพอีกสามคน ต่อไปเขาก็ทำได้เพียงสู้ตายกับทหารชิงเท่านั้น เถี่ยตั๋วไม่มีทางปล่อยเขาไปแน่

เจียงเหอกุมด้ามทวน ยืดแขนตรง แล้วปล่อยมือ ทวนแค้นนิรันดร์ก็ร่วงลงมา ทับโต๊ะทำงานจนแหลกละเอียดโดยไม่มีแรงต้านแม้แต่น้อย

“จากข้อเท็จจริงที่ว่าน้องชายของเจ้าตายในเมือง ข้าพนันได้เลยว่าเจ้ารักตัวกลัวตาย ต่อจากนี้ระยะห่างระหว่างข้ากับเจ้าจะไม่เกินสามเมตร เจ้าลองทดสอบทวนเล่มนี้ดูก็ได้”

หลี่ถงเหยียนลุกขึ้น ยื่นมือไปยกทวน แต่มันกลับไม่ขยับแม้แต่น้อย เขารวบรวมกำลังทั้งหมดใช้สองมือจับอย่างแรง แต่ผลลัพธ์ก็ไม่ต่างกัน น้ำหนักของทวนเล่มนี้เกินกว่าจินตนาการ และนี่ก็ดูเหมือนจะเป็นตัวแทนของความแตกต่างด้านพลังฝีมือของทั้งสองฝ่าย

คิ้วของหลี่ถงเหยียนขมวดจนเป็นปม เจ้าคนที่เหวี่ยงของสิ่งนี้ได้มันเป็นสัตว์ประหลาดประเภทไหนกัน

“สมัยโบราณมีนักลอบสังหารซ่อนดาบไว้ในท้องปลา วันนี้มีท่านผู้กล้าแสร้งเป็นน้องชายมาพร้อมทวน ข้ายอมแพ้แล้ว แต่เจ้าต้องรู้ไว้ว่า ทหารไร้ผู้บังคับบัญชาห้าหมื่นนาย ย่อมทนการบุกทะลวงของทหารม้าธงขาวได้ไม่กี่รอบหรอก”

เจียงเหอพยักหน้า “ข้าจะลอบสังหารเถี่ยตั๋ว ส่วนเจ้าจะกลายเป็นวีรบุรุษผู้อดทนต่อความอัปยศและกอบกู้หยางโจว”

หลี่ถงเหยียนเพียงแค่ยิ้ม ทั้งสองฝ่ายต่างรู้ดีแก่ใจว่าตอนนี้เป็นเพียงการผ่อนคลายบรรยากาศที่ดูเหมือนจะดีขึ้นเท่านั้น ขอเพียงอีกฝ่ายกล้าออกจากกระโจมไป เขาก็จะหนีทันที และระดมกองกำลังฝีมือดีของตนเข้าล้อมสังหาร

...

เช้าวันรุ่งขึ้น

ทหารกองกำลังคนสนิทเข้ามาในกระโจม พบศพหลายศพก็ตกใจจนหน้าซีดเผือด นึกว่าเกิดการก่อกบฏ แต่เมื่อเห็นว่าแม่ทัพยังคงนั่งอยู่ที่ตำแหน่งประธาน ก็สงบลงอย่างรวดเร็ว และเริ่มเก็บกวาดที่เกิดเหตุอย่างเป็นระเบียบ

ทหารม้าหลายหน่วยขี่ม้าออกจากค่ายไป เพื่อส่งบัตรเชิญไปยังแม่ทัพอีกสามคน จวนจะได้เข้าเมืองแล้ว ทุกคนก็จะต้องมารวมตัวกันเพื่อแบ่งผลประโยชน์จากการปล้นสะดมในหยางโจวอยู่แล้ว ครั้งนี้หลี่ถงเหยียนอ้างว่าป่วยหนัก ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นการทำลายความเข้าใจอันดีที่มีมาก่อนหน้านี้

ในกระโจมใหญ่ พ่อครัวนำซุปเนื้อแพะเข้ามา หลี่ถงเหยียนเคี้ยวคำโตๆ กินจนเกลี้ยงชาม ไม่มีความรู้สึกอับอายที่ชีวิตตกอยู่ในกำมือของผู้อื่นแม้แต่น้อย

ห่างออกไปสามก้าว เจียงเหอกอดทวนยาวไว้ หลับตาพักผ่อน

“ท่านผู้กล้า บ้านท่านอยู่ที่ใด บางทีเราอาจจะเป็นคนบ้านเดียวกัน”

“เจ้ายอมทำลายใบหน้าตัวเองเพื่อหลอกข้า ช่างไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย อย่าว่าแต่บุกเข้าค่ายคนเดียวเลย ต่อให้เดินเข้ามาตรงๆ ความกล้าหาญเช่นนี้ก็คู่ควรให้ข้าปัดเตียงต้อนรับแล้ว”

“ไม่ปิดบังเจ้านะ ในค่ายของข้ามีนางโลมงามอยู่หลายคน ล้วนเป็นของขวัญจากพ่อค้าผู้มั่งคั่งในหยางโจวมาก่อน งามหยดย้อยทุกคนเลยทีเดียว สองเราพี่น้องมาเล่นสนุกกันหน่อยเป็นไร?”

...

หลี่ถงเหยียนพูดจาพร่ำเพรื่อไม่หยุด หาช่องโหว่ตลอดเวลา เขาไม่อยากตาย และไม่อยากแตกหักกับเถี่ยตั๋ว พอถึงกลางคืน เขาก็จะไม่มีทางถอยกลับแล้วจริงๆ

เจียงเหอลืมตาขึ้นทันที พูดว่า: “ข้าต้องการเพียงชีวิตของเถี่ยตั๋ว ทรัพย์สินเงินทอง ความร่ำรวย หรือนางโลมงามล้วนต้องหลีกทางให้ คำพูดพร่ำเพรื่อของเจ้าไร้ความหมาย”

หลี่ถงเหยียนยิ้มแต่ตาไม่ยิ้ม “ในซุปมีพิษ ถ้าเจ้ารำคาญใจแล้วลองชิมสักคำ ข้าก็สำเร็จแล้ว”

เจียงเหอพยักหน้า พูดอย่างเฉยเมย: “เจ้ารู้ดีว่าก่อนจะถึงขีดจำกัดหนึ่ง ข้าจะไม่ฆ่าเจ้าเพื่อทำลายแผน ดังนั้นการลองทำอะไรแบบนี้ก็พอเข้าใจได้ แต่แน่นอน ถ้าเจ้าตุกติกกับบัตรเชิญ งั้นระหว่างเราก็ไม่มีอะไรต้องพูดกันอีกแล้ว สำหรับข้า ถ้าสามคนนั้นไม่ตาย เจ้าก็ต้องตาย คนที่คำนึงถึงส่วนรวมควรจะมีอยู่ แต่ไม่ควรจะเป็นคนที่ยอมจำนนอย่างเจ้า”

หลี่ถงเหยียนขว้างชามซุปทิ้งอย่างโกรธเคือง เขาจนปัญญากับก้อนหินที่ทั้งเหม็นทั้งแข็งก้อนนี้จริงๆ ต่อให้เจ้าหมอนี่จะมองกับดักออก ก็ไม่เคยโกรธเลยสักนิด

ครู่ต่อมา หลี่ถงเหยียนก็พูดว่า: “ข้าจะสามารถเป็นวีรบุรุษผู้กอบกู้หยางโจวได้จริงๆ หรือ?”

เจียงเหอไม่พูดอะไร เขาก็ไม่สามารถรับประกันได้ว่าจะชนะแน่นอน

หลี่ถงเหยียนตกใจ: “เจ้าไม่แม้แต่จะแกล้งพูดปลอบใจเลยรึ?”

เจียงเหอพูดส่งๆ ไปว่า: “โอกาสชนะคงครึ่งต่อครึ่งล่ะมั้ง”

หลี่ถงเหยียนลูบคาง ประเมินสถานการณ์ เนื่องจากอีกฝ่ายมีฝีมือเหนือกว่าตนมาก เขาไม่สามารถรอดพ้นจากภัยครั้งนี้ไปได้อย่างปลอดภัยพร้อมกับรักษาชีวิตไว้ได้ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ สู้ทุ่มสุดตัวไปเลยดีกว่า จะได้ไม่ต้องมาเสียใจทีหลังว่าเกือบจะสำเร็จแล้วแต่กลับล้มเหลว

...

คืนวันที่หกหลังเมืองหยางโจวแตก

แม่ทัพสามคนมาตามคำเชิญ ผู้นำคือชายชื่อเกาเจี๋ย เดิมทีเป็นนายกองของหลี่จื้อเฉิง จอมโจรผู้ยิ่งใหญ่ปลายราชวงศ์หมิง มีฉายาว่าเหยี่ยวข้ามภูผา ต่อมาได้ยอมจำนนต่อราชวงศ์เก่า และได้รับการสถาปนาเป็นซิงผิงโป๋จากการสนับสนุนจักรพรรดิองค์ใหม่ที่เจียงหนาน มีกำลังทหารในมือสองหมื่นนาย เป็นผู้นำของสี่แม่ทัพใหญ่ที่ยอมจำนน

เกาเจี๋ยก้าวเข้ากระโจมเป็นคนแรก หัวเราะอย่างสดใส: “น้องชายข้าสบายดีหรือไม่ ไม่ได้พบกันหลายวัน พี่ชายผู้นี้คิดถึงยิ่งนัก!”

แม่ทัพอีกสองคนก็ก้าวเข้าสู่ค่ายใหญ่เช่นกัน ทหารคนสนิทที่ติดตามมาถูกจัดให้อยู่ที่หน่วยกลาง มีงานเลี้ยงต้อนรับ

หลี่ถงเหยียนลุกขึ้นอย่างยากลำบาก ไออย่างรุนแรงอยู่ครู่หนึ่ง แล้วทักทายด้วยใบหน้าที่ขาวซีด: “พี่เกาโปรดอภัย ข้าหลี่บังเอิญเป็นไข้หวัด ทำให้อาการป่วยเก่ากำเริบ เรื่องการเข้าเมืองครั้งนี้ อาจจะต้องปรึกษากับพี่ๆ ทั้งสามใหม่อีกครั้ง เขตตะวันตกของเมืองนั้นร่ำรวย ข้าเกรงว่าจะไร้ซึ่งคุณธรรมที่จะครอบครอง”

ทั้งสามคนมองหน้ากัน ก่อนมาพวกเขาต่างก็คิดว่าอาการป่วยหนักที่หลี่ถงเหยียนอ้างเป็นเพียงข้ออ้าง แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าจะเป็นเรื่องจริง

เกาเจี๋ยโบกมือราวกับไม่ใส่ใจ “เรื่องไร้สาระแค่นี้ อย่าให้มาทำลายความสัมพันธ์ของพวกเราพี่น้องเลย ให้พี่ชายได้ลองชิมเหล้าเนื้อในค่ายของเจ้าหน่อยเถอะ”

งานเลี้ยงเริ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว พ่อครัวแห่งหยางโจวมีชื่อเสียงไปทั่วหล้า เมื่อดื่มเหล้าไปได้สามรอบ นางโลมงามจากแม่น้ำหวยสิบสองคนก็เข้ามาในกระโจม ทุกคนมีรูปร่างอรชรอ้อนแอ้น ร่ายรำในชุดผ้าโปร่งบาง งดงามและยั่วยวน

หลี่ถงเหยียนนั่งเป็นประธาน ขุนพลเก่าแก่หลายคนในค่ายนั่งร่วมโต๊ะในลำดับท้ายสุด เมื่อการร่ายรำจบลงหลายเพลง นางงามจากแม่น้ำหวยก็ค่อยๆ เข้ามาข้างกายเหล่าแม่ทัพเพื่อรินเหล้า

หลี่ถงเหยียนพูดว่า: “พี่น้องทั้งสาม ตอนนี้ข้าจะขอพูดตรงๆ เขตตะวันตกของเมืองมียุ้งฉางแห่งหนึ่ง เพียงพอสำหรับกองทัพแปดหมื่นนายเป็นเวลาสามเดือน แต่เมื่อไม่กี่วันก่อนถูกไฟไหม้ไปแล้ว แต่ที่ใต้ดินของสุสานตระกูลเหอ ยังมียุ้งฉางอีกแห่งที่ไม่ด้อยไปกว่ากันเลย เป็นหนึ่งในปัจจัยที่ใต้เท้าสื่อใช้ในการป้องกันเมือง มีเสบียงก็มีทหาร ข้ายินดีที่จะใช้ยุ้งฉางแห่งนี้แลกกับม้าศึกสามร้อยตัว”

แม่ทัพหลิวในงานเลี้ยงมีแววตาเป็นประกาย ก่อนหน้านี้อาแท้ๆ ของเขา ท่านผู้เฒ่าหลิวเคยออกจากเมืองมาหาเขาถึงที่ เขาเคยสอบถามอย่างละเอียดถึงที่ตั้งของเสบียงและอาวุธในเมือง แต่กลับไม่เคยได้ยินเรื่องยุ้งฉางใต้ดินอะไรเลย

เกาเจี๋ยหรี่ตาลง “น้องหลี่ ยุ้งฉางแห่งนี้คงไม่ได้อยู่ในมือของใต้เท้าเถี่ยตั๋วหรอกนะ เจ้าอย่าได้หลอกลวงพวกข้าเลย”

ในชั่วขณะนั้น หลายคนต่างก็มีความคิดเป็นของตัวเอง

หลี่ถงเหยียนพูดอย่างไม่รีบร้อน: “คนอยู่ไหน นำตำแหน่งของยุ้งฉางมาให้ท่านแม่ทัพทั้งสามดู”

ทหารสวมเกราะคนหนึ่งถือถาดไม้อย่างนอบน้อมเดินเข้ามาใกล้

หลี่ถงเหยียนเห็นอีกฝ่ายเดินห่างจากตนไป สีหน้าก็เปลี่ยนไปมาหลายครั้ง สุดท้ายก็ถอนหายใจยาว แล้วกลับไปนั่งที่เดิมให้มั่นคง ในกระโจมใหญ่แห่งนี้มีพื้นที่เพียงสิบกว่าจ้าง ทั้งสามคนยังไม่รู้ตัวว่ากำลังอยู่ในถ้ำเสือ

ในระยะสามก้าว ทหารสวมเกราะก็เงยหน้าขึ้นทันที

หัวใจของเกาเจี๋ยเต้นกระตุก สายตาที่อยากจะฆ่าคนแบบนี้เขาเคยเห็นมานับไม่ถ้วน

เจียงเหอสะบัดแขน เกิดเสียงดังสนั่นราวกับระเบิด ท่าทีดุจไม้ไผ่ผ่าซีก ทวนแค้นนิรันดร์ถูกเรียกออกมา แทงตรงไปอย่างสุดกำลัง

เพลงทวนระยะประชิด·มังกรวารีออกจากสมุทร

หมิงจิ้นระเบิดออก ปลายทวนทะลวงหน้าอกของเกาเจี๋ย

“เจ้าโจรชั่ว กล้าดียังไงมาก่อความวุ่นวาย!”

หัวหน้าทหารคนสนิทร่างกำยำที่อยู่ข้างๆ ตะโกนลั่น ไม่ทันได้คิดว่าอีกฝ่ายดึงทวนยาวออกมาจากที่ใด ก็เหวี่ยงกระบองเหล็กลงมาทันที

เจียงเหอชักทวนกลับมาตวัดในแนวนอน ทลายกระบองเหล็กจนแหลก แล้วฟาดหัวของหัวหน้าทหารคนสนิทจนระเบิด

เหตุการณ์เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน

แม่ทัพหลิววิ่งหนีทันที องครักษ์ข้างกายเข้าสกัดกั้น

เมื่อเขาวิ่งออกจากกระโจมใหญ่ ก็พบว่าทหารคนสนิทที่เขาพามาต่างก็น้ำลายฟูมปาก ล้มลงบนโต๊ะจัดเลี้ยงด้านนอก สภาพการณ์โกลาหลเป็นอย่างยิ่ง

ทวนยาวเล่มหนึ่งลอยมา พร้อมกับเสียงแหวกอากาศที่ดังสนั่นหวั่นไหว ทะลวงเข้าใส่หัวใจของแม่ทัพหลิวจนแหลกละเอียด

ในกระโจม บรรดาขุนพลเก่าแก่ต่างตกตะลึงจนขวัญหนีดีฝ่อ เกาเจี๋ยและแม่ทัพหลิวเสียชีวิต เหลือเพียงแม่ทัพเหยียนที่ถูกตีจนขาหักทั้งสองข้าง

หลี่ถงเหยียนลุกขึ้น ลากแม่ทัพเหยียนที่ร้องโหยหวนไม่หยุดมายังเบื้องหน้าเหล่าขุนพลเก่าแก่

“คนละดาบ ห้ามใครหนี”

(จบตอน)