บทที่ 21 ปืนใหญ่เสื้อแดง

บทที่ 21 ปืนใหญ่เสื้อแดง

ในความมืดมิดยามค่ำคืน คนกว่าร้อยกำลังข้ามทะเลสาบ

ทหารบางส่วนที่ว่ายน้ำไม่เป็นใช้สองมือเกาะแผ่นไม้ ให้คนอื่นลากไปข้างหน้า พยายามเคลื่อนไหวให้เงียบเชียบที่สุดตลอดทาง

เจียงเหอดำดิ่งอยู่ในน้ำ โผล่มาเพียงครึ่งหน้า สำหรับเขาแล้ว การเคลื่อนไหวในน้ำอาจจะคล่องตัวกว่าบนบกเสียอีก

ทะเลสาบโซ่วหูไม่ได้กว้างใหญ่นัก เสียงการต่อสู้จากบนถนนยังคงดังอยู่ ทุกคนใกล้จะถึงฝั่งแล้ว

ฉู่ฟู่เฉียงถือขวานด้วยมือเดียว ประสบการณ์ในกองทัพหล่อหลอมให้มีทักษะทางน้ำที่ยอดเยี่ยม ขณะนี้เขากำลังจับจ้องไปที่อสรพิษในพงหญ้า หลิวติ่งเหวยเชื่อใจชายผู้แปลกประหลาดคนนี้ ข้อมูลทั้งหมดล้วนมาจากเขา แต่ฉู่ฟู่เฉียงไม่เคยเอาชีวิตของตัวเองมาล้อเล่น

ท่านหลิวเห็นดังนั้นจึงกระซิบเสียงต่ำ: “ท่านฉู่ผู้แข็งแกร่งวางใจได้เลย กองทัพของพวกชิงเคยสังหารหมู่ที่ต้าถง ญาติพี่น้องของอสรพิษในพงหญ้าล้วนตายในเหตุการณ์ครั้งนั้น เขาบอกว่าตัวเองรอดมาได้อย่างหวุดหวิดเหมือนงูที่ซ่อนอยู่ในพงหญ้า ความแค้นของชาติและความเกลียดชังของตระกูล จุดยืนของเขาแน่วแน่ยิ่งกว่าข้าเสียอีก”

ฉู่ฟู่เฉียงพยักหน้าเงียบๆ แล้วคลายมือที่จับขวานออก

สิบห้านาทีต่อมา ทุกคนก็ขึ้นฝั่ง เบื้องหน้าคือสวนแห่งหนึ่ง เมื่ออ้อมไปข้างกำแพง ก็ปรากฏกระโจมทหารหลายสิบหลังที่สว่างไสวด้วยแสงไฟอยู่ลิบๆ ใต้เจดีย์แปดสมบัติที่อยู่ห่างออกไปสามลี้ คือที่ตั้งของกระโจมทหารที่ใหญ่ที่สุด แม้จะดึกดื่นแล้ว แต่ก็ยังมีคนเข้าออกอยู่เป็นระยะ

เจียงเหอและฉู่ฟู่เฉียงคลำทางไปข้างหน้าด้วยกัน เมื่อไปถึงกระโจมทหารหลังแรกและกรีดผ้าเต็นท์เพื่อแอบดู ทั้งสองก็ใจร่วงไปถึงตาตุ่ม

เพราะข้างในไม่มีใครอยู่เลยสักคน

“ให้ตายสิ เล่นตลกกับข้ารึไงวะ?”

ฉู่ฟู่เฉียงขบกรามแน่น กำขวานในมือโดยไม่รู้ตัว

เจียงเหอถอนหายใจเบาๆ สถานการณ์ไม่สู้ดีแล้ว

ในขณะเดียวกัน นอกทะเลสาบโซ่วหู

ชานหลิ่งคนหนึ่งเก็บกล้องส่องทางไกลทองแดงอันเดียวของเขา ในสมัยฉงเจิน ราชสำนักมีความสามารถในการผลิตกล้องส่องทางไกลได้เอง พ่อค้าและขุนนางผู้มั่งคั่งสามารถมีไว้ในครอบครองได้ แต่ไม่ค่อยมีการติดตั้งให้กับกองทัพชายแดน

“รีบไปที่ริมทะเลสาบ” ชานหลิ่งสั่งการคนของตน องค์ชายมีรับสั่ง ไม่ว่ากองกำลังริมทะเลสาบเดิมจะบาดเจ็บล้มตายอย่างไร ทันทีที่เกิดความผิดปกติ จะต้องไปถึงและเข้ารับตำแหน่งป้องกันภายในหนึ่งเค่อ (15 นาที) คำสั่งนี้ถูกประกาศใช้หลังจากยุ้งฉางและคุกใต้ดินถูกลอบวางเพลิง

ทหารฝีมือดีหนึ่งพันห้าร้อยนายเคลื่อนทัพออกจากค่าย พร้อมด้วยปืนใหญ่เสื้อแดงอีกสิบสองกระบอก นี่คืออาวุธปืนที่ล้ำสมัยที่สุดในยุคนี้

...

วัดต้าไท่

กองไฟหลายกองลุกโชนขึ้น ส่องให้เห็นใบหน้าที่ขาวซีดของท่านผู้เฒ่าหลิว ในสายตาเต็มไปด้วยเงาคน ทหารชิงที่อยู่ตรงหน้าสุดล้วนมีร่างกายกำยำแข็งแรง ถือทวนใหญ่ไว้ในมือ พวกเขาคือทหารราบหัวกะทิของกองพันทวนใหญ่ที่เคยต้านทานทัพทหารม้าเหล็กนอกด่านของราชวงศ์เก่าได้ และซุ่มโจมตีอยู่ที่นี่พร้อมกับกองกำลังองครักษ์

สุดสายตา ชายชุดแดงเดินออกมาจากกระโจมใหญ่ ท่วงท่าสง่างาม มือซ้ายมีทหารเกราะเหลืองยืนอยู่ ส่วนมือขวาเป็นชายชุดคลุมสีดำ

ชายชุดคลุมสีดำตะโกนเสียงดังว่า: “องค์ชายมีรับสั่ง หากท่านผู้เฒ่าหลิวยอมจำนน จะปฏิบัติต่อท่านเยี่ยงบัณฑิตของชาติ วันนี้ท่านได้แสดงความภักดีและความกล้าหาญอย่างเต็มที่แล้ว ถือเป็นการตอบแทนบุญคุณเก่า นกดีย่อมเลือกไม้เกาะ ทุกคนในสี่ทะเลล้วนไม่มีใครตำหนิได้ ตำแหน่งเสนาบดีกรมพิธีการแห่งราชวงศ์ใหม่ยังว่างรอท่านอยู่!”

ท่านผู้เฒ่าหลิวเบิกตาโพลง ตะโกนสุดเสียง: “วันวานประเทศข้าล่มสลาย ตระกูลข้าพินาศ วันนี้พวกแกยังกล้ามาเห่าหอนอีกรึ!”

สิ้นเสียง ท่านผู้เฒ่าก็ชูดาบศึกขึ้นสูง วิ่งออกไปเป็นคนแรก นักรบยอมตายสามสิบนายตามติดไปทันที กระตุ้นให้ทุกคนบุกทะลวง แต่ก็มีนักโทษสองสามคนถอยกลับไปอย่างเงียบๆ แล้วหันหลังวิ่งกลับลงไปในทะเลสาบ

ทหารทวนใหญ่รุกคืบแนวรบ พลธนูหลายร้อยนายของกองกำลังองครักษ์ระดมยิงพร้อมกันหนึ่งระลอก ลูกธนูปลิวว่อนเต็มท้องฟ้า ทหารชั้นยอดสามพันนายเงียบสงัดจนน่าสิ้นหวัง การจัดทัพเป็นระเบียบ การรุกถอยเป็นระบบ

เจียงเหอใช้ค่าพลังงานไปหนึ่งร้อยแต้ม เปิดใช้งานโหมดครุฑขั้นสอง รอบกายแผ่พลังงานสีครามบริสุทธิ์ออกมา ราวกับเกราะที่สวมอยู่บนร่าง ทุกย่างก้าวที่เหยียบลงไป แผ่นหินใต้เท้าก็แตกร้าวเป็นใยแมงมุม เอวและขาขยับขึ้นลงราวกับกำลังขี่ม้าที่ควบตะบึง ในจังหวะสุดท้าย ร่างกายใต้แสงไฟก็พลันสูงขึ้น กระโจนข้ามไปสิบกว่าเมตร ตกลงกลางการก่อตัวโดยตรง

ทวนใหญ่สองเล่มถูกเกราะสีครามกระแทกจนหักสะบั้น

เจียงเหอกุมปลายทวนแค้นนิรันดร์ไว้ ยืดแขนตรงแล้วหมุนตัว เสื้อผ้าบนร่างสั่นสะเทือนจนเกิดเป็นระลอกคลื่น เขาแอ่นเอวเหวี่ยงทวนเป็นวงกลม รอบกายพลันปรากฏเป็นวงจันทร์สีคราม ในรัศมีราวสามเมตรเต็มไปด้วยซากศพที่ขาดสะบั้น โลหิตสาดกระเซ็นราวกับห่าฝน

ทหารทวนใหญ่สิบสามนายเสียชีวิต สภาพบาดแผลน่าสยดสยอง ไม่ต่างจากการถูกเครื่องประหารหัวเสือสับเอวซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ลูกธนูปราดเข้ามาในอากาศ ปะทะเข้ากับเกราะสีคราม ลดทอนพลังงานลงเรื่อยๆ ทำให้ระยะเวลาของโหมดครุฑสั้นลง

หลังจากการทะลวงแนวรบ ช่องว่างก็ถูกกองกำลังที่ตามมาเติมเต็มอย่างรวดเร็ว ร่างของเจียงเหอมั่นคงดั่งหินผา กล้ามเนื้อหน้าอกและแผ่นหลังยืดหดอย่างรวดเร็ว ทันใดนั้นเขาก็สั่นร่างพุ่งออกไป แขนผลักไปข้างหน้าส่งทวนแค้นนิรันดร์ออกไป ราวกับมังกรคลั่งที่สลัดโซ่เหล็กขาด ปลดปล่อยพลังอันน่าสะพรึง ทะลวงร่างของคนห้าคน

ทวนใหญ่หลายเล่มฟาดฟันลงบนร่างของศัตรูไม่หยุดหย่อน ฝีเท้าของเจียงเหอรวดเร็ว สองมือพลิกควงด้ามทวน สลับระหว่างทุบกับฟัน ในชั่วพริบตาก็สามารถสกัดกั้นกระแสทหารที่ถาโถมเข้ามาได้อย่างแข็งขัน กองศพสูงขึ้นเป็นเนินเขาเล็กๆ

อีกด้านหนึ่ง ฉู่ฟู่เฉียงยกขวานหนักขึ้น อาศัยเกราะระดับหายากป้องกันปีกด้านหนึ่ง ท่านผู้เฒ่าหลิวนำคนกว่าร้อยนายเข้าต่อสู้อย่างดุเดือดในช่องว่าง สติถูกแทนที่ด้วยความบ้าคลั่ง ในขณะนี้ขุนนางผู้มีอำนาจคนนี้กลับเผยให้เห็นความกล้าหาญและดุดันเยี่ยงสัตว์ป่า

กองทัพถาโถมเข้ามาดุจกระแสคลื่น ซัดกระหน่ำโขดหินครั้งแล้วครั้งเล่า

เจียงเหอเหวี่ยงทวนยาวลงมาตรงหน้า เป็นเพลงทวนระยะประชิด·วานรผู้ยิ่งใหญ่แยกภูผา ประสานกับการโจมตีด้วยหมิงจิ้น ทุบปาถูหลู่ที่อยู่ตรงหน้าจนกลายเป็นกองเนื้อบด ศีรษะของมันระเบิดแหลกละเอียด กระดูกสันหลังหักยับเข้าไปในอก ด้ามทวนทรงพลังจนไม่อาจต้านทาน บดขยี้กระดูกสะโพกจนแหลก เหลือเพียงขาสองข้างที่กระเด็นออกไป

ทหารทวนใหญ่โดยรอบต่างถอยกรูดไปสิบกว่าก้าว ภาพตรงหน้านองเลือดและโหดร้ายเกินไป สภาพการตายเช่นนี้ไม่น่าจะเกิดจากฝีมือมนุษย์ได้ อีกฝ่ายอาจจะไม่ใช่มนุษย์ แต่เป็นอสูรที่บำเพ็ญตนจนกลายเป็นปีศาจ

บนเจดีย์แปดสมบัติที่อยู่ห่างออกไป พลธนูหลายสิบนายปรากฏตัวขึ้น แม้จะมีจำนวนไม่มาก แต่ล้วนเป็นยอดนักแม่นธนูในหน่วยรบของเถี่ยตั๋วโดยตรง ทุกคนล้วนล้ำค่าหาที่เปรียบไม่ได้ มีทองพันชั่งก็ไม่อาจแลกได้

ห่าธนูสาดลงมา เกราะสีครามบนร่างของเจียงเหอแตกสลาย และในขณะนั้นเอง ร่างในชุดคลุมสีดำก็พุ่งออกมาจากแนวรบ สองมือแดงฉานราวกับเลือด ข้อกระดูกใหญ่โต เปล่งแสงสีแดงจางๆ ออกมา ตบลงไปยังศีรษะของศัตรูอย่างดุดัน

เจียงเหอยกมือขึ้น กลางฝ่ามือเกิดคลื่นกระแทกอันรุนแรง รังสีความร้อนที่ปะปนอยู่ภายในทำให้เศษเกราะใต้เท้าร้อนระอุ เสียงดังสนั่นหวั่นไหว คลื่นความร้อนอันเกรี้ยวกราดเข้าครอบคลุมใบหน้าที่หวาดผวาของชายชุดดำ

ราวกับสายฟ้าฟาดลงบนพื้นดิน

ในรัศมีรูปพัดหลายสิบเมตร ทหารทวนใหญ่กว่าสี่สิบนายเสียชีวิตทันที ในพื้นที่ปีกด้านข้างทั้งหมดเต็มไปด้วยผู้ที่ล้มลงและวิ่งหนีจนนับไม่ถ้วน ขวัญกำลังใจที่ห้าวหาญถูกบดขยี้จนหมดสิ้น การระเบิดของถังแก๊สสองถังที่ถูกปลดปล่อยออกมาพร้อมกัน มีอานุภาพไม่ธรรมดา

ล่วนเซี่ยงในชุดคลุมสีดำรับความเสียหายส่วนใหญ่ไป ชุดคลุมสีดำระดับหายากที่มีผลหลักในการพรางตัวแต่ก็มีความสามารถในการป้องกันด้วยนั้นขาดรุ่งริ่ง ใบหน้าของเขาเหลือเพียงกระดูกขาวโพลน เนื้อตัวทั่วร่างไหม้เกรียมเป็นสีดำ กระดูกหักหมดสิ้น

เจียงเหอใช้ทวนปลิดชีวิตเจ้าหมอนี่ไป แล้วเงยหน้าขึ้นมอง หากสามารถบุกทะลวงไปถึงเบื้องหน้าเถี่ยตั๋วในระยะหนึ่งลี้ได้ เขามั่นใจว่าด้วยคลื่นกระแทกแก๊สที่เหลืออีกสี่ครั้งจะสามารถฉีกกระชากแนวรบนี้ได้

ทันใดนั้น ขนทั่วร่างของเจียงเหอก็ลุกชัน

ครั้งสุดท้ายที่รู้สึกใกล้ความตายเช่นนี้ คือตอนที่ขึ้นไปบนภูเขาตอนเด็กแล้วไปเจอหมีป่าเข้า หากไม่ใช่เพราะเคยไปที่หุบเขาอวี่หวัง เขาคงจะสงสัยมาตลอดว่าทำไมบนเกาะถึงมีหมีป่าได้

ไม่ทันได้คิดให้ลึกซึ้ง เจียงเหอก็เปิดใช้โหมดครุฑขั้นสองในทันที เกราะสีครามปรากฏขึ้นอีกครั้ง เขาหันกลับไปแล้วดันทวนแค้นนิรันดร์ออกไป

วินาทีต่อมา ลูกกระสุนปืนใหญ่ตันขนาดเท่าศีรษะคนก็พุ่งเข้าปะทะกับด้ามทวน พลังอันมหาศาลทำลายแรงต้านทานลง แล้วกระแทกเข้ากับหน้าอกของคนผู้หนึ่งพร้อมกับด้ามทวน ทำให้เขากระเด็นลอยไปไกลกว่าสิบเมตร

เกราะสีครามแตกสลายทันที การยิงปืนใหญ่เพียงครั้งเดียวก็ทำลายการป้องกันของโหมดครุฑลงโดยตรง

ในเวลาเดียวกัน ที่อีกฝั่งของทะเลสาบโซ่วหู ทั้งสองด้านของกระโจมใหญ่ หรือแม้แต่ในสวนก็มีเสียงดังสนั่นหวั่นไหว ลูกปืนใหญ่ตกลงมาไม่ขาดสาย ผู้คนนับร้อยบาดเจ็บล้มตายอย่างน่าอนาถ เกือบจะเรียกได้ว่าทั้งกองทัพถูกกวาดล้าง ผู้ที่ออกคำสั่งไม่สนใจแม้กระทั่งความเสียหายของฝ่ายตนเอง

ปาถูหลู่คนหนึ่งมีสีหน้าบ้าคลั่ง ตะโกนหัวเราะพลางบุกทะลวง ความรู้สึกที่เฉียดเป็นเฉียดตายทำให้เขาตื่นเต้นจนถึงขีดสุด เขาตวัดข้อมืออย่างบ้าคลั่ง ตัดศีรษะของท่านผู้เฒ่าหลิวไป

ฉู่ฟู่เฉียงถูกทวนฟันจนแขนซ้ายขาด เขาสวนกลับด้วยขวานหนักทันที ทุบกะโหลกของอีกฝ่ายจนแหลก

เขาไม่สนใจความเจ็บปวด เงยหน้าตะโกนลั่น: “หนี!”

ไม่จำเป็นต้องให้ฉู่ฟู่เฉียงพูดมากความ ในวินาทีที่เจียงเหอโดนปืนใหญ่ยิง เขาก็เข้าใจแล้วว่าปฏิบัติการครั้งนี้ล้มเหลว พวกเขาไม่รู้ว่าพลาดท่าที่ตรงไหน ในเมืองหยางโจว เถี่ยตั๋วผู้มีทหารชั้นยอดสามหมื่นนายและทหารยอมจำนนอีกห้าหมื่นนายอยู่ในความได้เปรียบอย่างสมบูรณ์ ข้างกายยังมีมหาซาแมนคอยคุ้มกัน เรียกได้ว่าไร้ช่องโหว่

เจียงเหออดทนต่อความเจ็บปวดทั่วร่าง กวาดล้างศัตรูตลอดทางจนมาถึงริมทะเลสาบ ก่อนจะกระโดดลงไปในน้ำ ลูกธนูสั้นจิ๋วเส้นหนึ่งก็พุ่งเข้ามาในความมืด เขาใช้การเสริมพลังเฉพาะส่วนของโหมดครุฑขั้นหนึ่งคลุมศีรษะและหัวใจ แต่ลูกธนูลอบสังหารกลับเปลี่ยนทิศกลางคัน พุ่งเข้าใส่หัวไหล่ขวา

ห่างออกไปสามลี้ มหาซาแมนหรี่ตาลง แส้เก้าข้อในมือขวาของเขาหายไปหนึ่งข้อ

ชายชุดแดงเอ่ยชม: “ช่างเป็นมังกรวารีที่ดุร้ายบนดินโดยแท้”

มหาซาแมนกล่าว: “องค์ชาย ในบรรดาคนกลุ่มนี้ มีเพียงเขามีความตั้งใจที่จะสังหารท่านอย่างบริสุทธิ์และรุนแรงที่สุด จะเสี่ยงไม่ได้”

ชายชุดแดงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า: “อาจจะเป็นพวกนักรบยอมตาย ไปสืบมาว่าเขาเป็นคนของผู้ใด แม้ราชวงศ์หมิงใต้จะใกล้ล่มสลาย แต่ธุรกิจยังคงทำได้ ทหารพันนายหาได้ง่าย ขุนพลดีๆ หนึ่งคนหาได้ยาก”

“รับบัญชา” มหาซาแมนน้อมรับคำสั่ง

(จบตอน)