บทที่ 36 [ฟรี]
บทที่ 36 [ฟรี]
“อึก หัวของฉัน…”
ฉันลุกขึ้นจากเตียงขณะกุมหัวที่ปวดตุบ ๆ
ตอนแรกฉันแค่กะจะแกล้งทำเป็นเจ็บเพื่อเรียกคะแนนสงสาร แต่ดูเหมือนว่าฉันจะเจ็บจริง
“ที่นี่คือ…”
ฉันมองไปรอบ ๆ บริเวณโดยรอบ
สถานที่ที่ฉันนอนอยู่เป็นห้องพักส่วนตัวที่ตกแต่งอย่างดี
พื้นที่หรูหราที่มีการตกแต่งด้วยทองคำเปลวอยู่ทั่วทุกมุม
“นี่มันอะไรเนี่ย? ฉันอยู่ในโรงแรมเหรอ?”
ขณะที่ฉันพึมพำกับตัวเอง เสียงห้าว ๆ ก็ดังมาจากด้านหนึ่งของห้อง
“โรงแรมอะไรกัน? นี่มันบนรถไฟ”
คนที่ปรากฏตัวออกมาพร้อมกับพูดประโยคนั้นคือ อ็อตโต หมอจากเกรย์ควอเตอร์
“คุณหมอ?”
“ข้าไม่เคยมีคนไข้แบบเจ้าเลยตลอดชีวิตการเป็นหมอ วันก่อนเพิ่งจะบอกไม่ให้หักโหม ก็มาเป็นแบบนี้ซะแล้ว…”
ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาสวมเสื้อคลุมทหารของแพทย์ที่สะอาดเรียบร้อย
เขาถอนหายใจลึก ๆ แล้วแตะอุปกรณ์สื่อสารที่ติดตั้งไว้ในห้องพยาบาล
มันดูเหมือนจะเป็นอุปกรณ์ของทหาร และดูเหมือนว่าเขาจะใช้งานมันได้คล่องทีเดียว
------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
“การเดินรถไฟทั้งหมดถูกระงับ เหตุผลที่ให้มาก็คือเพื่อไล่จับกองทัพปฏิวัติที่ยังเหลืออยู่ ตอนนี้ภายในเมืองหลวงจักรวรรดิกำลังถูกตรวจค้นภายใต้คำสั่งของท่านอันเดร”
ไคเรนรีบมาทันทีไม่นานหลังจากนั้น
ตามคำอธิบายของเขา มีเรื่องมากมายเกิดขึ้นระหว่างวันที่ฉันหมดสติไป
“คาดไม่ถึงเลยนะ ที่แม้แต่ขุนนางอย่างบัคเคนไฮม์ก็ยังขยับตัวไม่ได้ในสถานการณ์นี้”
“พอมีเหตุลอบสังหารฝ่าบาท เขาก็ว่ากันว่าจะไม่ปล่อยให้ร่องรอยของกองทัพปฏิวัติหลุดรอดไปได้ แม้ว่านั่นจะฟังดูเหมือนข้ออ้างซะครึ่งหนึ่งก็ตาม”
กองพลเวทซึ่งรออยู่ที่ชานเมืองเพื่อเข้าแทรกแซงหากจักรพรรดิสวรรคต
สุดท้ายก็ได้แต่มองการโจมตีฝ่าบาทโดยไม่สามารถทำอะไรได้เลย
ในสถานการณ์เช่นนั้น การที่รถไฟของบัคเคนไฮม์ไม่สามารถเคลื่อนที่ได้ก็ไม่ใช่เพราะการค้นหากองทัพปฏิวัติ
แต่น่าจะเป็นการแสดงพลังต่อขุนนางเวทเสียมากกว่า
“แล้วเหนือสิ่งอื่นใด ข้ามีเรื่องที่ต้องบอกเจ้าก่อน”
หลังจากแลกเปลี่ยนคำพูดกันสั้น ๆ เช่นนั้น
ไคเรนที่คอยตอบคำถามของฉันก็หันมามองฉันด้วยสีหน้าเคร่งเครียด
“ข้าขอโทษ ข้ามัวแต่ใส่ใจการกลับมาของแมรี่ จนลืมดูแลเจ้าไปเสียสนิท”
“ไม่เป็นไร ผมเข้าใจครับ”
“แล้วก็ขอบใจอีกครั้ง เจ้า… เจ้าได้ช่วยแมรี่ไว้…”
“ท่านพลตรี ได้โปรดตั้งสติให้ดีก่อนครับ”
ฉันคว้าไหล่ของไคเรนไว้ในขณะที่เขากำลังจะก้มหัวให้ฉัน
“ถ้าคุณหนูแมรี่ไม่รอด ชะตากรรมระหว่างผมกับท่านพลตรีก็คงจบลง ผมช่วยเธอไว้ก็เพื่อไม่ให้เป็นเช่นนั้น”
“…!”
“ผมกระทำเพื่อประโยชน์ของตัวเองล้วน ๆ ดังนั้นแทนที่จะกล่าวขอบคุณ จ่ายค่าตอบแทนให้ผมสำหรับความทุ่มเทที่ผมทำไปจะดีกว่า แบบนั้นผมจะรู้สึกสบายใจกว่า”
แม้ท่าทีของฉันจะดูเป็นทางการเกินไป แต่นี่เป็นวิธีรับมือของฉันเอง
ไม่ว่าฉันจะช่วยลูกสาวของเขาไว้หรือไม่ พวกเขาก็คือขุนนาง ส่วนฉันเป็นเพียงสามัญชน
หากไคเรนก้มหัวให้ฉันเรื่องนี้ มันก็เสี่ยงที่จะทำให้วอลเตอร์กับพวกขุนนางอื่น ๆ โกรธเคือง
สำหรับพวกเขา ฉันก็เป็นแค่ตัวแทนที่ส่งไปสนามรบแทนแมรี่เท่านั้น
การที่เจ้านายของพวกเขาก้มหัวให้คนอย่างฉัน คงไม่ใช่ภาพที่พวกเขาอยากเห็น
‘และในทางส่วนตัว ฉันก็รู้สึกสบายใจกว่าด้วยซ้ำ’
ในเมื่อพวกเขาเห็นฉันเป็นตัวแทนของแมรี่
ครอบครัวนี้ก็เป็นเพียงสะพานสำหรับการเข้าศึกษาในสถาบันการทหารของฉันเช่นกัน
เป็นความสัมพันธ์ที่ต่างฝ่ายต่างใช้ประโยชน์ แล้วแยกจากกันเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม
เป็นความสัมพันธ์แบบครึ่ง ๆ กลาง ๆ ที่จะตัดขาดเมื่อไรก็ได้หากเกิดปัญหา
แบบนั้นแหละที่เหมาะสมกับฉันที่สุด
สุดท้ายแล้ว การมอบความไว้ใจและศรัทธาให้มนุษย์ก็มีแต่จะนำไปสู่การทรยศ
เมื่อได้เห็นฉากจบของเกมนี้ ฉันก็อดคิดเช่นนั้นไม่ได้
“…”
ไคเรนจ้องมองฉันเงียบ ๆ อยู่พักหนึ่ง
พอคิดดูดี ๆ คำพูดแบบนี้จากเด็กอายุแค่สิบขวบก็คงน่าตกใจไม่น้อย
หลังจากดูเหมือนจะตกผลึกทางความคิดของตัวเองเสร็จ ไคเรนก็พยักหน้าแล้วพูดกับฉัน
“ดี งั้นเจ้าต้องการอะไรล่ะ?”
เมื่อได้ยินคำพูดของไคเรน ฉันก็เริ่มครุ่นคิด
ฉันได้เงินจากการบุกสลัมหลังตรอกพอจะใช้จ่ายค่าเล่าเรียนกับค่าครองชีพแล้วหากจำเป็น
ถ้าจะต้องเลือกสิ่งที่จำเป็น ก็คงเป็นตัวเร่งปฏิกิริยาสำหรับแปลงตราเวท…
แต่ของแบบนั้นต่อให้เป็นจักรพรรดิเองก็ยังหาไม่ได้ แล้วจะหวังให้ไคเรนมีได้อย่างไร
มันต้องไปเอามาจากภายในรอยแยกใหญ่ แล้วใครจะบ้าพอไปหาให้กัน?
“ตอนนี้ยังนึกไม่ออกครับ ผมเพิ่งฟื้นเอง”
เมื่อฉันตอบเช่นนั้น ไคเรนที่จ้องมองฉันอยู่ก็พูดขึ้นมา
“งั้นข้าขอถามคำถาม…ที่แปลกสักหน่อยได้ไหม?”
“คำถามแปลก?”
“ใช่ แปลกและไม่มีปี่มีขลุ่ยเลยล่ะ”
หลังจากเกริ่นแบบนั้น ไคเรนก็พูดด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
“ยูจิน เจ้าคิดยังไงกับจักรวรรดิในตอนนี้?”
“…ขออภัย?”
นี่มันคำถามที่จู่ ๆ ก็โผล่มาแบบไม่มีปี่มีขลุ่ยจริง ๆ
ยกประเด็นการเมืองขึ้นมากับเด็กอายุสิบขวบทันทีแบบนี้
อะไรเนี่ย? โลกนี้ก็มี YouTube ด้วยหรือไง?
เฮ้อ ท่านพลตรี… ผมเข้าใจว่าท่านเบื่อ แต่ข่าวปลอมพรรค์นั้นมัน…
“นี่เป็นคำถามที่จำเป็น บางทีมันอาจเป็นหัวข้อที่เหมาะสมในการพูดถึงค่าตอบแทนที่เจ้าพูดถึงก็ได้”
อืม… ดูจากน้ำเสียงแล้ว คงไม่ใช่การพูดคุยการเมืองไร้สาระ
พิจารณาจากนิสัยปกติของไคเรนแล้ว ฉันคงไม่ต้องระวังคำพูดนัก
“จักรวรรดิ…”
ฉันค่อย ๆ เอ่ยปากพูด
“…คือประเทศที่กำลังพังทลาย”
ฉันกล่าวถึงสถานการณ์ปัจจุบันของจักรวรรดิอย่างไม่ปิดบัง
“ประเทศที่กำลังพังทลาย?”
“สัตว์ประหลาดที่เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ กับแนวรบทางตะวันตกที่กลืนกินทหารอย่างไม่จบไม่สิ้นแต่ยังคงอยู่ในภาวะชะงักงัน ขุนนางเวทที่ไม่ยอมหยุดยั้งจนกว่าจะยึดอำนาจของชาติไว้ได้ทั้งหมด และจักรพรรดิที่ทำอะไรไม่ได้เลยภายใต้แรงกดดันจากพวกเขา”
“…”
“พูดตามตรง มันเป็นเรื่องธรรมชาติที่การปฏิวัติจะเกิดขึ้นในประเทศนี้ ไม่สิ… แปลกด้วยซ้ำที่การปฏิวัติยังไม่เกิดขึ้น”
หลังจากที่ฉันพูดจบ ไคเรนก็ถามขึ้น
“ถ้าเช่นนั้น ในจักรวรรดิที่เป็นเช่นนี้ เป้าหมายของเจ้าคืออะไร?”
“เพื่อเอาชีวิตรอด”
ฉันตอบทันที แต่ไคเรนก็ส่ายหน้า ราวกับว่านั่นยังไม่ใช่คำตอบที่เพียงพอ
“ข้าสามารถมอบที่พักพิงที่เหมาะสมและรายได้ที่มั่นคงให้เจ้าได้ทันที แต่ดูเหมือนว่านั่นจะไม่ใช่สิ่งที่เจ้าต้องการใช่หรือไม่?”
“ถูกต้องแล้ว”
“ทำไม?”
“เพราะไม่มีความหมายที่จะสร้างบ้านและเพาะปลูกในประเทศที่กำลังจะถูกโค่นล้ม”
เมื่อฉันพูดเช่นนั้น สีหน้าของไคเรนก็ดูแปลกไป
“ประเทศกำลังจะถูกโค่นล้ม?”
จากนั้นเขาก็พูดขึ้น
“เหตุการณ์ครั้งนี้ถือว่าสำคัญก็จริง แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นที่จะโค่นล้มประเทศได้ กองทัพปฏิวัติได้รับความเสียหายที่ไม่เคยมีมาก่อน และจะเสื่อมถอยลงในไม่ช้า แต่เจ้ากลับพูดว่าประเทศกำลังจะถูกโค่นล้ม?”
ได้ยินเช่นนั้น ฉันก็แอบแค่นหัวเราะอยู่ในใจ
แต่ก็ยังคงรักษาสีหน้าจริงจังเอาไว้
“แม้พลังของกองทัพปฏิวัติจะอ่อนแอลงในทันที โครงสร้างที่ไม่เป็นธรรมของจักรวรรดิยังคงไม่เปลี่ยนแปลง”
“…”
“ยิ่งไปกว่านั้น กองทัพปฏิวัติได้ทิ้งร่องรอยสำคัญไว้ ด้วยการสังหารเคานต์เอลซิดอร์และพยายามลอบสังหารจักรพรรดิ”
ในสถานการณ์เช่นนี้ ผู้นำของพวกเขาอย่างแม็กซิมิเลียนและวาร์คตายแล้ว เลยบอกว่ากองทัพปฏิวัติขาดศูนย์กลาง? กองทัพปฏิวัติจะพังทลาย?
ไร้สาระสิ้นดี
“กองทัพปฏิวัติจะไม่หายไป มันไกลจากการหายไป พวกเขาจะรวมตัวกันได้เร็วกว่าเดิมโดยมีศูนย์กลางใหม่”
แม้ว่าศูนย์กลางใหม่นั้นจะจบลงด้วยการกลายเป็นหุ่นเชิดของเวสเทรนก็ตาม
ได้ยินคำพูดของฉัน ไคเรนดูเหมือนจะเข้าใจอยู่บ้าง
“ถ้าเช่นนั้น…”
อย่างไรก็ตาม ต่อมาไคเรนก็ถามด้วยสีหน้าฉงน
“ทำไมเจ้าไม่เข้าร่วมการปฏิวัติล่ะ?”
“นั่นมันก็เพราะว่า…”
เหตุผลมันเรียบง่าย
เพราะการหักหลังเป็นสิ่งที่ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้า
เพราะฉันได้เห็นกับตาว่าผลลัพธ์ของการปฏิวัติจะถูกบิดเบือนอย่างไร
ไม่ว่าจักรวรรดิจะรุ่งเรืองหรือไม่ ไม่ใช่สิ่งที่ฉันใส่ใจ มันก็แค่ด้วยเหตุผลข้อนั้นข้อเดียว
แต่เพราะพูดแบบนั้นไม่ได้ ฉันจึงแค่ยิ้มเยาะและเบี่ยงคำตอบ
“เพราะผมเป็นพลเมืองจักรวรรดิที่จงรักภักดีและดีงาม”
“…พรวด! ฮ่าๆๆๆๆ!”
ได้ยินคำพูดของฉัน ไคเรนก็ระเบิดหัวเราะออกมา
ดูเหมือนเขาจะชอบมุกของฉันเอามากๆ
‘นี่คือ… นี่คือความคิดของเด็กอายุสิบขวบจริงๆ หรือ?’
เหมือนกับตอนที่พบกันครั้งแรก ไคเรนก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกทึ่งทุกครั้งที่ได้สนทนากับยูจิน
การมองสถานการณ์ของจักรวรรดิในปัจจุบันได้อย่างเฉียบคม
ความมั่นใจในอนาคต และหลักการที่ชัดเจนของตนเอง
มันให้ความรู้สึกราวกับกำลังสนทนากับนักวางกลยุทธ์ที่เติบโตแล้ว ไม่ใช่เด็กวัยสิบขวบ
‘ยิ่งกว่านั้น… คำพูดเมื่อครู่’
ทำไมไม่เข้าร่วมกับกองทัพปฏิวัติ?
กับคำถามนั้น เด็กชายตอบว่าแบบนี้
ว่าเขาเป็น ‘พลเมืองจักรวรรดิที่ดีงาม’
ทันทีที่ได้ยินคำนั้น ไคเรนก็พอจะเดาออก
‘เด็กคนนี้… แตกต่างออกไป’
เขาไม่ได้เพียงแค่ระบายความโกรธที่มีต่อความอยุติธรรมของจักรวรรดิ
แทนที่จะเผาจักรวรรดิจากด้านล่าง เขากำลังพยายามเปลี่ยนมันจากด้านบน
เขาใช้ความหวังดีของผู้อื่นเป็นบันไดเพื่อไต่สูงขึ้น เพื่อวาดภาพที่ใหญ่กว่า!
‘เด็กคนนี้…!’
ความตื่นเต้นแล่นวาบไปทั่วแผ่นหลังของเขา
ความคิดที่เขามีในตอนที่พาแมรี่กลับมากลายเป็นความมั่นใจ
พลังเวทอันมหาศาลตั้งแต่วัยเยาว์ และกลยุทธ์กับความทะเยอทะยานที่รองรับพลังนั้น
เด็กคนนี้คุ้มค่ายิ่งกว่าที่จะลงทุนเพื่อจุดประสงค์ของเขา
“ยูจิน”
“ครับ?”
ไคเรนเอ่ยขึ้นขณะมองใบหน้าของเด็กชาย
“จากนี้ไป ข้าตั้งใจจะกลืนตระกูลบัคเคนไฮม์ทั้งหมดให้หมดสิ้น”
“…ครับ?”
ยูจินถามกลับด้วยสีหน้าประหลาดใจซึ่งหาได้ยาก
ไคเรนพูดด้วยเสียงข่ม
“ขุนนางเวทผลักจักรพรรดิไปยังสถานที่ที่คาดการณ์ได้ชัดว่ากองทัพปฏิวัติจะบุกเข้าโจมตี พร้อมกับพรรคพวกของพระองค์ จนถึงขนาดที่จักรพรรดิจะถูกฆ่าได้”
เขาเคยคิดว่าไม่เป็นไร
ด้วยกำลังที่มีอยู่ เขาน่าจะปกป้องตัวเองและแมรี่ได้
บทบาทของเขาในเหตุการณ์นี้ก็แค่เหยื่อล่อสายตาจักรพรรดิ
เขาคิดว่าแค่ปกป้องแมรี่ไว้ได้ ตระกูลก็จะไม่เข้ามายุ่งกับเขาอีก
“แต่นั่นเป็นการตัดสินใจที่ไร้เดียงสาเกินไป”
เขาเองก็ถูกรวมอยู่ในรายชื่อเป้าหมายด้วย
บางคนถึงกับพุ่งเป้ามาโจมตีแมรี่โดยตรง
ถ้าไม่ใช่เพราะยูจิน สิ่งที่เขาจะได้อุ้มอยู่ตอนนี้ก็คือศพเย็นเฉียบของแมรี่
“ในสถานการณ์แบบนี้ แม้ข้าจะลาออกและถอยจากแนวหน้าของอำนาจ ตราบใดที่ตระกูลยังอยู่ พวกเราก็จะต้องอยู่กับภัยคุกคามเช่นนี้ไปตลอดอย่างไม่มีที่สิ้นสุด”
ขณะมองแมรี่ที่หลับอยู่ในห้องข้างๆ ไคเรนก็กล่าวต่อ
“ถ้าเป็นเช่นนั้น ข้าจะบดขยี้พวกมันก่อนเอง นั่นคือข้อสรุปที่ข้าได้มา”
“…”
“และข้าบอกเจ้าก็เพราะข้ามีข้อเสนอหนึ่งให้เจ้า”
“ข้อเสนอ?”
ไคเรนมองยูจินขณะกล่าวเช่นนั้น
“ตั้งแต่เจ้าเข้าสถาบันการทหาร ความเกี่ยวข้องกับตระกูลของเราก็จะสิ้นสุดลง เจ้าคงจะใช้ชื่อบัคเคนไฮม์ไม่ได้อีก”
ยูจินพยักหน้าเงียบ ๆ
แม้จะเป็นบุตรบุญธรรม เขาก็ยังเป็นสามัญชน และไม่ใช่เรื่องแปลกที่ใครจะเข้าสถาบันการทหารด้วยเหตุผลลักษณะนี้
ตัวอย่างเช่น ยูจินยังคงใช้ชื่อว่า ยูจิน ‘ลอเรนซ์’ อยู่
“เพราะฉะนั้น ในฐานะค่าตอบแทนที่เจ้าช่วยชีวิตแมรี่ไว้… มาร่วมทำพันธะสัญญากันเถอะ”
“พะ… พันธะสัญญา?”
“ใช่ พันธะสัญญาระหว่างยูจินในอนาคตที่เติบโตแล้ว กับไคเรนในอนาคตที่จะกลืนกินตระกูลบัคเคนไฮม์”
หลังจากหยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง ไคเรนก็เอ่ยขึ้นอย่างช้า ๆ ขณะมองยูจิน
“ยูจิน ลอเรนซ์ เจ้ายินดีจะเป็นทายาทโดยชอบธรรมของข้า ไม่ใช่แค่บุตรบุญธรรมชั่วคราวหรือไม่?”
“…!”
เมื่อได้ยินคำพูดของไคเรน ดวงตาของเด็กชายก็เบิกกว้างในทันที
เป็นสีหน้าตกใจอย่างแท้จริง ซึ่งแทบไม่เคยเห็นจากเขามาก่อน