บทที่ 35 [ฟรี]

ทหารม้าหลั่งไหลออกมาจากทางเข้าพระราชวังจักรพรรดิที่ขบวนเสด็จของจักรพรรดิได้ออกไป

เครื่องแบบของพวกเขาแวววาวเป็นสีทอง ประดับตกแต่งอย่างหรูหราบนปืนไรเฟิล

แม้ดูเผิน ๆ เหมือนเป็นเพียงกองเกียรติยศ แต่ตราเวทสีทองที่ฝังอยู่ในมือของพวกเขาไม่ใช่แค่ของประดับ แต่เป็นของจริง

“กองอัศวินจักรวรรดิ!”

“บ้าจริง เราช้าเกินไปแล้ว!”

“วาร์ค!”

เมื่อปลายกระบอกปืนไรเฟิลนับสิบที่จัดเรียงเป็นแนวเล็งมาทางพวกเขา ความสิ้นหวังก็แผ่กระจายไปทั่วใบหน้าของสมาชิกกองทัพปฏิวัติคนอื่น ๆ

พวกเขาเงยหน้าขึ้น หวังว่าจะได้รับการสนับสนุน แต่ก็เป็นอย่างที่คาดไว้

จอมเวทที่เวสเทรนส่งมาก็ได้ถอนกำลังออกไปแล้ว

“ไอ้พวกฉวยโอกาสนั่น…!”

ความโกรธพุ่งขึ้นมา แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาจะมัวจมอยู่กับมัน

ผู้บัญชาการกองอัศวินจักรวรรดิที่ยืนขวางทางวาร์ค

แม้พวกเขาจะเปิดฉากโจมตีอย่างดุเดือดอย่างต่อเนื่อง แต่ก็ไม่มีแม้แต่ครั้งเดียวที่ทะลุผ่านกำแพงเวทนั้นไปได้

โล่ของจักรพรรดิ

ถึงจุดนี้ ด้วยการปรากฏตัวของเขาในสนามรบ ปฏิบัติการก็ล้มเหลวแล้ว

แคร้ง-!

แม้ผู้บัญชาการหน่วยอัศวินจะปรากฏตัว วาร์คก็ไม่หยุดโจมตี

หากเวทโจมตีระยะไกลใช้ไม่ได้ ก็ต้องตัดสินกันด้วยการต่อสู้ระยะประชิด และการต่อสู้ระยะประชิดคือความถนัดของวาร์ค

เมื่ออันเดรปัดดาบที่วาร์คฟันเข้ามาได้ รอยร้าวเล็ก ๆ ก็เริ่มก่อตัวขึ้นในกำแพงเวทของเขา

“แผนของเจ้าจบลงแล้ว หากยอมจำนนอย่างเงียบ ๆ ล่ะก็…”

“อย่าทำให้ข้าหัวเราะเลย ถ้าข้าจะต้องมานั่งอ้อนวอนเพื่อรักษาชีวิต ข้าคงไม่เริ่มการปฏิวัตินี้ตั้งแต่แรกหรอก!”

แชะ-! แชะ-!

เมื่อเขาลั่นไกที่ติดอยู่กับดาบ ปลอกกระสุนเวทมากกว่าสิบชิ้นก็พุ่งออกมาในทันที

กระสุนเวทสิบลูกในครั้งเดียว ผลักดันระดับพลังส่งออกของวงจรเวทแบบบังคับ

ด้วยขีดความสามารถของวาร์ค นี่เกินขีดจำกัดที่ยอมรับได้อย่างมาก

“ข้าต้อง…! ข้าต้องไปให้ถึงจักรพรรดิ…!”

พลังเวทรวมตัวอยู่ที่ดาบของวาร์ค ขณะที่เขาเพิ่มระดับพลังส่งออกขึ้นอย่างบีบบังคับ

เมื่อพลังเวทที่พวยพุ่งขึ้นแข็งแกร่งขึ้น รอยร้าวในกำแพงเวทของอันเดรก็ลึกขึ้นเช่นกัน

แต่นั่นเป็นเพียงชั่วขณะ

“น่าสมเพชนัก”

“?!”

อันเดรที่จ้องวาร์คด้วยสายตาเคร่งขรึมกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“นี่หรือคือทั้งหมดของกองทัพปฏิวัติหลังจากสูญเสียผู้นำหลักอย่างแม็กซิมิเลียนไป”

“อะไรนะ…?!”

อันเดรไม่สนใจเสียงตกใจของวาร์ค เขาเปิดใช้งานตราเวทในแขนอีกครั้ง

ครืดดดด––!

แสงเวทสีทองทำให้สายตาของวาร์คพร่ามัว

ตราเวทของอัศวินจักรวรรดิ, [โล่แห่งแสงสว่าง]

“มันจบแล้ว”

“อึก!”

วาร์คพยายามถอนการโจมตีของเขาในตอนนั้น แต่ก็สายเกินไปแล้ว

เมื่อสายตาของเขาฟื้นกลับมา ดาบแห่งแสงของอันเดรก็จ่ออยู่ตรงหน้าของเขา

ตูม––!

กำแพงเวทระเบิดด้วยเสียงคำรามสนั่น

ไม่ใช่เพราะการโจมตีของวาร์ค แต่เพราะมันไม่อาจต้านทานพลังเวทของอันเดรที่ระเบิดออกมาจากภายในได้

“อึก อ๊ากกก?!”

“คงกำแพงเวทไว้! คลื่นกระแทกจะพัดเรากระเด็นไปหมด!”

การโจมตีของอันเดรไม่ได้หยุดเพียงแค่การปราบวาร์ค

คลื่นกระแทกแผ่กระจายไปทั่วทั้งห้องโถง

เมื่อผลสะท้อนสิ้นสุดลง ทุกอย่างก็จบสิ้น

“แค่ก… แค่ก…!”

วาร์คนอนจมกองเลือดอยู่บนพื้น สมาชิกกองทัพปฏิวัติที่ทนคลื่นกระแทกไม่ไหวก็ล้มลงอยู่ตามที่ต่าง ๆ

และปืนของอัศวินก็เล็งไปที่พวกเขาทีละคน

“ฟังให้ดี พวกเจ้า!”

หลังจากยืนยันว่าวาร์คไม่อาจขยับได้อีก อันเดรจึงตะโกนไปยังห้องจัดเลี้ยงที่การต่อสู้ยังคงดำเนินอยู่

“ผู้นำกองทัพปฏิวัติผู้พยายามลอบปลงพระชนม์องค์จักรพรรดิถูกจับกุมแล้ว! พวกกบฏ จงวางอาวุธแล้วยอมจำนนเดี๋ยวนี้!”

“วาร์คถูกจับ?!”

“นี่มันบ้าไปแล้ว…!”

เมื่อเห็นเหล่าอัศวินที่ล้อมรอบพวกเขาไว้ สมาชิกกองทัพปฏิวัติที่เหลือจึงเริ่มดิ้นรนครั้งสุดท้าย

“อึก อั๊ก?!”

“ทุกคนถอยไป! มิฉะนั้นตอนนี้ข้าจะ…”

สมาชิกกองทัพปฏิวัติบางคนที่ยังหลบหนีไม่ได้จับตัวขุนนางไว้เป็นตัวประกันและเริ่มการเผชิญหน้า

ด้านหลังของพวกเขา สมาชิกที่เหลือก็หลบหนีออกจากห้องโถง

ในขณะที่กลุ่มหนึ่งเบี่ยงเบนความสนใจด้วยการจับตัวประกัน จุดมุ่งหมายของพวกเขาคือเปิดทางให้สมาชิกหลบหนีได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

‘ไม่ได้เด็ดขาด’

ความปลอดภัยของแมรี่ยังไม่ได้รับการยืนยัน

หากปล่อยพวกเขาไปตอนนี้ ไม่มีใครรู้ว่าพวกกองทัพปฏิวัติที่ไปถึงชานเมืองจะทำอะไรขึ้นมา

แทนที่จะเปิดใช้งานตราเวท ฉันดึง ‘เฮอเรซี’ ออกจากหน้าอก

โดยใช้เวทเสริมที่สลักอยู่ในไอเท็ม ฉันยังสามารถใช้ตราเวทที่โอเวอร์โหลดอยู่ได้ในระดับหนึ่ง

วงเวทนับสิบเล็งไปยังแผ่นหลังของสมาชิกกองทัพปฏิวัติที่หลบหนี และ

ตูม––!

ลูกบอลไฟที่แยกแขนงออกเป็นสิบเผาผลาญพวกเขาอย่างไร้ปรานี

“อ๊ากกก-?!”

“กรี๊ดดดด-!”

“อะไรนะ?! เกิดอะไรขึ้น…!”

จากเสียงกรีดร้องของสมาชิกกองทัพปฏิวัติที่หลบหนี ผู้ที่จับตัวประกันอยู่ก็ลังเลชั่วขณะ

รัวกระสุน-!

กระบอกปืนที่เล็งมายังพวกนั้นพ่นไฟออกมา กำจัดกองกำลังที่เหลือของกองทัพปฏิวัติจนหมด

การลอบปลงพระชนม์จักรพรรดิล้มเหลว การหลบหนีของกำลังที่เหลือก็ล้มเหลว

การลุกฮือที่วางแผนโดยกองทัพปฏิวัติล้มเหลวโดยสิ้นเชิง

“ฟู่ว…!”

เมื่อสถานการณ์สิ้นสุดลงโดยสมบูรณ์ ความเหนื่อยล้าก็ถาโถมเข้ามาในร่างของฉัน

เห็นได้ชัดจากความเจ็บปวดที่เกิดจากตราเวทที่โอเวอร์โหลดไป ฉันคงต้องนอนโรงพยาบาลสักวัน

ฉันสงสัยว่าเป็นอย่างไรบ้างกับการดูแลอ็อตโตอย่างที่ฉันได้ร้องขอไว้

แต่ตรงกันข้ามกับความคิดนั้น ฉันฝืนลุกขึ้นจากร่างที่โงนเงน

‘ยังมีบางอย่างที่ฉันต้องยืนยัน’

หลังจากป้องกันการลอบปลงพระชนม์จักรพรรดิ แผนการก็สำเร็จไปครึ่งหนึ่ง

อีกครึ่งหนึ่งคือการยืนยันการมีชีวิตอยู่ของท่านพ่อบุญธรรมไคเรนและแมรี่

หน่วยอัศวินจักรวรรดิจะรับหน้าที่จัดการทุกอย่างต่อจากนี้ ดังนั้นฉันจึงสามารถออกไปอย่างช้า ๆ ได้

“เจ้าหนุ่มนั่นน่ะ”

แต่ในตอนนั้น ผู้บัญชาการหน่วยอัศวินอันเดรที่หันหลังให้ฉันอยู่ก็พูดขึ้นมา

“เจ้าช่วยปกป้องชีวิตขององค์จักรพรรดิ และถ่วงเวลาให้ข้ามาถึง ชื่อของเจ้าคืออะไร?”

สายตาของอัศวินชราก็มองมาทางฉันอยู่แล้ว

เป็นแววตาที่เต็มไปด้วยไมตรีมากกว่าความระแวดระวัง

หลังจากช่วยชีวิตจักรพรรดิไว้ ฉันอาจจะขออะไรก็ได้ในภายหลังก็ตาม

ฉันพูดขณะก้มศีรษะลง

"ข้าชื่อยูจิน ลอเรนซ์ รับใช้ภายใต้การบังคับบัญชาของผู้บัญชาการกองพัน ไคเรน แห่งกองพันที่ 72 ของกองทัพจักรวรรดิ"

ฉันตั้งใจไม่พูดถึงเรื่องที่เป็นครอบครัวหรือเป็นบุตรบุญธรรมของเขา

มันไม่ใช่สถานะที่ควรภาคภูมิใจนัก และด้วยเครือข่ายข่าวสารของจักรวรรดิ ต่อให้ไม่บอกก็หาข้อมูลได้ง่ายอยู่แล้ว

"พลตรีไคเรน คนนอกรีตแห่งบัคเคนไฮม์งั้นหรือ เขาก็เข้าร่วมพิธีรำลึกครั้งนี้ด้วยหรือ?"

"เขาเข้าร่วมในฐานะตัวแทนของบัคเคนไฮม์ครับ"

"และชีวิตของเขาก็ถูกคุกคามใช่ไหม เช่นเดียวกับฝ่าบาท"

อันเดรดูเหมือนจะเข้าใจสิ่งที่อยู่เบื้องหลังพิธีรำลึกครั้งนี้อยู่บ้าง

ก็สมแล้วที่สามารถนำกองอัศวินมาถึงได้ทันทีที่สถานการณ์ปะทุขึ้น

หลังจากดูใบหน้าฉันเรียบร้อย อันเดรก็พยักหน้าด้วยสีหน้าพึงพอใจ

"ช่วงเวลาที่เจ้าถ่วงเวลาไว้ ได้ช่วยจักรวรรดิเอาไว้ ยูจิน ลอเรนซ์ ข้าจะจดจำชื่อนี้ไว้"

"...เป็นเกียรติอย่างยิ่ง"

แม้ฉันอยากสร้างความประทับใจโดยตรงต่อจักรพรรดิ แต่ก็ไม่มีเวลาพูดคุยยืดยาวกว่านี้

ยืนยันการมีชีวิตอยู่ของแมรี่และไคเรน

เพื่อยืนยันสิ่งนั้น ฉันจึงเปิดใช้ตราเวทเพื่อส่งข้อความเสียง

‘ไอรีน’

และไม่นานหลังจากนั้น

‘ค่ะ! ข้าอยู่ตรงนี้!’

เสียงสดใสตอบกลับมาทางเวทสื่อสาร

ด้วยสิ่งนี้ ฉันจึงรู้สึกโล่งใจได้ในตอนนี้

อย่างน้อยแมรี่ก็รอดชีวิต

------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

"อะไรนะ แมรี่ยังมาไม่ถึง?!"

เหล่าขุนนางที่หลบหนีจากห้องจัดเลี้ยงอันวุ่นวายมุ่งหน้าไปยังสถานีรถไฟที่ใกล้ที่สุด

รถไฟเกราะที่ผลิตขึ้นเป็นพิเศษโดยตระกูลบัคเคนไฮม์จอดรออยู่ที่สถานี

อย่างไรก็ตาม เมื่อได้ยินคำอธิบายของพนักงานสถานี ไคเรนก็รู้สึกราวกับโลกกำลังพังทลาย

"พวกเราปกป้องขุนนางหลายคนที่หนีออกมาจากห้องจัดเลี้ยงได้... แต่คุณหนูแมรี่ไม่ได้อยู่ในหมู่พวกเขา"

"ทหารล่ะ ยังไม่มีทหารมาถึงเลยหรือ?!"

"ค-ครับ...! ท่านพลตรี ท่านเป็นทหารคนแรกที่มาถึงที่นี่..."

ผัวะ–!

เลือดไหลจากกำปั้นของไคเรนที่ทุบใส่เกราะของรถไฟ

‘หรือว่าแมรี่จะโดนลูกหลงเข้าแล้ว...?’

ทันทีที่การโจมตีเริ่มขึ้น เขาก็เห็นสายลับจากเวสเทรนเริ่มเคลื่อนไหวอย่างขวักไขว่

เป็นที่รู้กันอยู่แล้วว่าเขาเป็นหนึ่งในเป้าหมายหลัก

นั่นจึงเป็นเหตุผลที่เขาส่งแมรี่ไปแยกต่างหาก

ใช้ตัวเองเป็นเหยื่อล่อความสนใจ เพื่อพาเด็กคนนั้นไปยังรถไฟอย่างปลอดภัย

ต่อให้เขาต้องตาย อย่างน้อยแมรี่ก็จะได้มีชีวิตรอด

แต่สถานการณ์กลับดำเนินไปตรงกันข้ามกับที่คาด

กลายเป็นว่าเขาเป็นฝ่ายมาถึงรถไฟก่อน ไม่ใช่แมรี่

"ท่านต้องตั้งสติให้ได้ก่อน สถานการณ์ยังไม่แน่นอน..."

"จะให้ข้าสงบใจได้ยังไงกันเล่า–!"

เสียงกรีดร้องระเบิดออกมาจากปากของไคเรน

เสียงของเขาสั่นสะท้านเกินกว่าที่ใครจะคาดคิดจากบุคลิกปกติของเขา

"แมรี่...!"

แมรี่คือสิ่งเดียวที่ภรรยาผู้ล่วงลับของเขาทิ้งไว้เบื้องหลัง

สมบัติล้ำค่าที่แอนนากับเขาสร้างขึ้นมาด้วยกัน

ต้องสูญเสียแมรี่ไปแบบนี้

สูญเสียเธอไปอีกครั้ง เหมือนกับที่สูญเสียแอนนาไป

‘ถ้าแมรี่เป็นอะไรไป...’

ความสิ้นหวังถาโถมเข้ามา

และยิ่งสิ้นหวังมากเท่าไร ความเคียดแค้นต่อกองทัพปฏิวัติก็เพิ่มขึ้นเท่านั้น

‘ถ้าพวกมันที่สมคบคิดกับเวสเทรน คิดจะใช้แมรี่เป็นข้อต่อรองอันไร้ค่าล่ะก็…!’

เขาสาบานได้เลย

อาวุธชีวภาพที่ถูกผนึกไว้ในคลังแสงของกองพัน เครื่องทรมาน แก๊สพิษ และอาวุธโหดร้ายทั้งหลายที่เขาเคยห้ามใช้จนถึงตอนนี้

เขาจะนำมันออกมาใช้กวาดล้างกองทัพปฏิวัติให้สิ้นซาก

ไม่สิ เพื่อการล้างแค้นให้แมรี่ เขาจะทำยิ่งกว่านั้นอีก...!

"เจอแล้ว!"

"?!"

ขณะที่ความคิดดำมืดกำลังจะดำเนินต่อไป เสียงคุ้นเคยก็ดังขึ้นจากอีกฟากของสถานี

"เฮเฮ!"

เด็กสาวผมดำโบกมือพร้อมรอยยิ้มสดใสบนใบหน้า

และผู้ที่ตามมาข้างหลังคือ...

"คุณชายยูจิน...?"

"อะไรนะ?"

วอลเตอร์ พ่อบ้านเป็นคนแรกที่จำเขาได้

ยูจินที่เดินเข้ามาพร้อมร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผล

และบนหลังของเขาก็คือสิ่งมีชีวิตที่ไคเรนพยายามตามหาอย่างสุดกำลัง

"แมรี่–!"

รีบพุ่งเข้ามาในพริบตา ไคเรนก็รีบรับร่างของแมรี่เข้ามาในอ้อมแขน

โอ้ พระเจ้า

แม้เธอจะดูหมดสติอยู่ แต่โชคดีที่ไม่มีบาดแผลบนร่างกาย

ขณะกอดแมรี่ที่หมดสติไว้ ไคเรนก็หลั่งน้ำตาแห่งความโล่งใจ

"เกิดอะไรขึ้นกันแน่? ทหารที่ไปกับเธอล่ะ..."

ต่างจากไคเรนที่โล่งใจที่แมรี่รอดชีวิต สิ่งที่พ่อบ้านวอลเตอร์สนใจคือสภาพของยูจิน

ร่างกายที่ใกล้หมดแรง ลมหายใจไม่สม่ำเสมอ

แขนขวาสั่นเหมือนใบไม้ไหว และตราเวทที่มีควันลอยขึ้น

เขาได้ยินมาว่าทั้งสองหนีออกมาด้วยกัน แต่เกิดอะไรขึ้นกันแน่?

เขาดูเหมือนคนที่เพิ่งผ่านสงครามมา

"มีการโจมตีจากเวสเทรนที่ตรวจตราซอยด้านหลังของถนนสายที่ 4 เมืองหลวง... แล้วก็..."

พูดด้วยเสียงที่ใกล้ตาย ยูจินลืมตาที่จมลึกขึ้นมาพูด

"ที่โรงพยาบาลในเกรย์ควอเตอร์ อ็อตโต... ช่วยที..."

ก่อนจะพูดจบ เขาก็ล้มลงไปข้างหน้า

"บัดซบ!"

เมื่อเห็นเด็กหนุ่มล้มลง คำสบถก็ดังขึ้นจากด้านหลังวอลเตอร์

หมออ็อตโต ที่มาถึงสถานีพร้อมกระเป๋ายาของเขา

หลังจากตรวจดูสภาพของยูจินที่ล้มลง เขาก็ตะโกนสั่งทหารที่อยู่ใกล้

"เคลียร์เตียงในรถพยาบาล เตรียมน้ำกับน้ำแข็ง! ตั้งตัวปรับตราเวทในกระเป๋าข้าด้วย! เร็วเข้า!"

"เอ่อ อ่า?!"

"ร้อยโทอ็อตโต?"

"ช่างหัวร้อยโทไปเถอะ!"

แม้จะมีทหารบางคนที่จำเขาได้และเรียกออกมา แต่สิ่งเดียวที่เขาสนใจก็คือยูจิน

"มัวทำอะไรกันอยู่! คิดจะปล่อยให้คนที่ช่วยชีวิตคุณหนูของพวกเจ้าตายข้างถนนรึไง?!"

"...!"

เมื่อได้ยินคำพูดนั้น วอลเตอร์และทหารก็รีบขยับตัวทันที

การช่วยชีวิตแมรี่ เทียบเท่ากับการช่วยชีวิตของไคเรน

ถ้าปล่อยให้เขาตายไปแบบนี้ ใครจะรู้ว่าไคเรนจะพูดอะไรขึ้นมาหลังจากได้สติกลับมา