บทที่ 30 [ฟรี]

“เฮ้อ…”

หมออ็อตโตซึ่งทำงานประจำวันเสร็จแล้ว นั่งลงพลางพยายามฝืนลืมตาที่เหนื่อยล้าไว้

วันหนึ่ง ๆ ที่โรงพยาบาลแห่งชาติเกรย์ควอเตอร์ที่เขาดูแลนั้นก็เหมือนสงคราม

เตียงกับยาที่มีไม่พออย่างน่าเศร้า

คนไข้จากสลัมหลั่งไหลเข้ามาพร้อมโรคที่ไม่เคยได้ยินชื่อ

ราชสำนักจักรวรรดิที่ไม่แม้แต่จะแสดงความสนใจ ไม่ต้องพูดถึงเรื่องการให้การสนับสนุน ไม่ว่าจะร้องขอความช่วยเหลือมากแค่ไหนก็ตาม

เขาคิดว่าตอนที่ตัวเองเป็นหมอทหารอยู่แนวหน้าฝั่งตะวันออกอาจจะยังดีกว่านี้เสียอีก

“ตอนนี้จริง ๆ แล้ว…”

ในที่สุด เขาก็เปล่งคำพูดที่เก็บไว้ในใจออกมา

“ถึงเวลาจะเลิกแล้วรึเปล่านะ?”

ปกติแล้ว เขาคงไม่คิดไปถึงขั้นนี้

การดำเนินการโรงพยาบาลที่ยากลำบากนั้นเป็นเรื่องปกติ และเขาก็อดทนกับความเหนื่อยล้าทางร่างกายได้

สิ่งที่ทำให้ความตั้งใจของอ็อตโตสั่นคลอนคือหนังสือพิมพ์ที่ตีพิมพ์เมื่อไม่กี่เดือนก่อน

[คฤหาสน์เอลซิดอร์ลุกเป็นไฟ]

[ศึกใหญ่ปะทุระหว่างกองทัพปฏิวัติกับกองกำลังของเคานต์เอลซิดอร์]

[ไม่มีผู้รอดชีวิตภายในคฤหาสน์……]

มีเด็กผู้ชายคนหนึ่งที่รอดชีวิตมาได้ด้วยความช่วยเหลือของเขา

เด็กชายที่พูดว่าจะหนีออกจากสลัม เด็กชายที่มีเข็มเหล็กหลายสิบเล่มปักอยู่ทั่วร่างกายอันเยาว์วัย

ในช่วงเวลาที่อีกฝ่ายสามารถเป็นอิสระได้เสียที เขากลับขายเด็กคนนั้นให้เอลซิดอร์

เขาให้เหตุผลกับตัวเองว่ามันไม่มีทางเลือก ว่ามันน่าจะดีกว่า ว่าการเป็นข้ารับใช้ของขุนนางนั้นดีกว่าการเป็นขอทานในสลัม

“……”

อ็อตโตสามารถรักษาคนไข้ได้มากมายด้วยเงินที่ได้จากการขายเด็กคนนั้น

โดยไม่ลงทุนให้ตัวเองแม้แต่สักเหรียญ เขาก็ใช้เงินสนับสนุนอย่างฟุ่มเฟือยเพื่อโรงพยาบาลและคนไข้

ราวกับว่าการทำเช่นนั้นจะสามารถล้างความรู้สึกผิดที่ขายเด็กคนนั้นออกไปได้ เขาก็ใช้ชีวิตเช่นนั้นมาตลอดสองปี

และหนังสือพิมพ์ฉบับนี้ที่มาหาเขา ก็แสดงความจริงอันโหดร้ายของการหลีกหนีความผิดนั้น

ดินแดนเอลซิดอร์ลุกเป็นไฟ และเด็กชายคนนั้นก็ตายไปแล้ว

เขาคือคนที่ผลักเด็กชายคนนั้นไปที่นั่นเอง

เมื่อความคิดดำเนินมาถึงจุดนั้น อ็อตโตก็ทรุดตัวลงอย่างสิ้นหวัง

ทั้งหน้าที่ในฐานะแพทย์ ทั้งเจตจำนงที่จะช่วยชีวิต ทุกอย่างกลายเป็นเรื่องไร้ความหมาย

ทั้งร่างกายและจิตใจได้มาถึงขีดจำกัดแล้วจริง ๆ

“ให้มันจบแค่นี้เถอะ…”

ในที่สุด เขาก็ตัดสินใจได้

หลังจากรักษาคนไข้ที่มีอยู่ตอนนี้เสร็จ เขาจะออกจากเมืองหลวงและเกษียณตัวเอง

กลับบ้านเกิด แล้วอาจจะเปิดคลินิกเล็ก ๆ ที่นั่น…

ตึก ตึก—!

“หืม?”

เสียงเคาะประตูยามเที่ยงคืนดึงเขาออกจากความคิด

คนไข้ฉุกเฉินอีกแล้วรึ?

อ็อตโตที่รู้สึกเหนื่อยล้าเล็กน้อย เดินออกจากห้องตรวจแล้วเปิดประตูโรงพยาบาล

“ข้าต้องบอกอีกกี่ครั้งว่าให้เอาคนไข้ฉุกเฉินไปเขตข้าง ๆ! ที่นี่ไม่มีแม้แต่ยาห้ามเลือดแล้วนะ ไม่มีเลือดไว้ให้ถ่ายเลยด้วยซ้ำ……”

“เกิดอะไรขึ้น? ระหว่างที่ผมไม่อยู่ โรงพยาบาลแย่ขนาดนั้นเลยเหรอ?”

เมื่อได้ยินเสียงที่ไม่คาดคิด เสียงหงุดหงิดของอ็อตโตก็หยุดลงกลางคัน

“จ-เจ้า…!”

“ไม่ได้เจอกันนานเลยนะครับ?”

ผู้ที่ยืนอยู่หน้าประตูโรงพยาบาลคือ ยูจิน

เด็กชายที่เขาผลักไปสู่ความตาย

เด็กชายที่ถูกพาตัวไปหาเอลซิดอร์เพราะเขา กำลังยิ้มให้เขาอยู่

“ผมมาจ่ายค่ารักษาครับ”

------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

ใบหน้าของอ็อตโตซีดเผือดราวกับเห็นผีกลางดึก

“เจ้ายังมีชีวิตอยู่ได้ยังไง… ไม่สิ แต่เขาบอกว่าไม่มีผู้รอดชีวิต…”

‘ไม่มีผู้รอดชีวิต’ สินะ

เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่แค่หนังสือพิมพ์ของจักรวรรดิ แต่สื่อต่าง ๆ เองก็พูดไปในทางเดียวกัน ดูเหมือนว่าการปั่นข้อมูลของไคเรนจะได้ผลดีทีเดียว

ไม่น่าจะมีปัญหาอะไรเกี่ยวกับที่อยู่ของไอรีน

คิดแบบนั้น ฉันก็ยักไหล่ให้เห็นอย่างชัดเจน

“คุณหมอ แพทย์ของจักรวรรดิจะไปเชื่อสื่อได้ยังไงกันล่ะ? ผมยังมีชีวิตอยู่ดี ไม่ต้องห่วง……”

ฉันพยายามพูดเล่นเบา ๆ เพื่อให้อ็อตโตใจเย็นลง แต่ก็พูดไม่จบ

เพราะอ็อตโตจู่ ๆ ก็โน้มตัวลงมากอดฉันแน่น

“ขอโทษนะ”

“……ว่าไงนะครับ?”

ขณะที่ฉันขมวดคิ้วด้วยความสงสัยว่าเขาหมายความว่าอะไร

“อา…”

เมื่อเห็นแผ่นหลังของอ็อตโตสั่นไหวขณะกอดฉันอยู่ ฉันก็เดาได้ว่าเขาทำแบบนี้เพราะอะไร

เขาคงกำลังคิดถึงเรื่องที่เขาขายฉันให้เอลซิดอร์ เรื่องที่ฉันตายเพราะเขา

นั่นแหละคือบุคลิกของ NPC สายฝ่ายดีในเกมนี้

“ข้าไม่น่าส่งเจ้าไปที่นั่นเลย ข้า… ข้าไม่รู้จะพูดอะไรกับเจ้าดี……”

“ครับ ๆ คุณหมอ ใจเย็นลงก่อนเถอะครับ”

แต่ฉันไม่มีเวลาจะดื่มด่ำกับการพบกันอย่างซาบซึ้งนี้

เหลือเวลาอีกแค่สามวันก่อนถึงพิธีศพ และฉันต้องปรับตราเวทของตัวเองให้เสร็จภายในเวลานั้น

ฉันแกะอ็อตโตที่กำลังทำหน้ารู้สึกผิดออก แล้วพับแขนเสื้อขวาขึ้นเพื่อเผยให้เห็นตราเวท

“……!”

รอยสีแดงเจ็ดรอยที่พาดถึงข้อศอก

เมื่อเห็นสิ่งนี้ ดวงตาของอ็อตโตก็เบิกกว้างยิ่งกว่าตอนที่เห็นฉันครั้งแรกเสียอีก

“นั่นมัน……”

“เราไม่มีเวลา ผมจะถามตรง ๆ เลย ช่วยตอบให้เร็วที่สุดด้วยครับ”

ฉันเข้าใจว่าเขาตกใจ

ตราเวทเจ็ดเส้น

มันไม่ต่างอะไรกับระเบิดนิวเคลียร์ในมือเด็กสามขวบ

อย่างไรก็ตาม แทนที่จะอธิบายว่าฉันได้ตราเวทนี้มาอย่างไร ฉันยื่นแขนขวาไปทางอ็อตโตแล้วพูดว่า

“คุณปรับตราเวทนี้ได้หรือเปล่า?”

“ปรับ?”

เมื่อได้ยินคำพูดของฉัน สีหน้าของอ็อตโตเปลี่ยนไปอย่างประหลาด

ตราเวทเป็นอวัยวะที่สำคัญที่สุดในการใช้เวทมนตร์ และเป็นอาวุธพิเศษที่ได้รับการควบคุมโดยหน่วยอัศวินและกองพลเวท

การขอให้หมอชุมชนในสลัมมาปรับมันนั้นไร้สาระสิ้นดี

“ไม่มีเวลาแล้ว บอกแค่ว่าปรับได้หรือไม่ได้ ถ้าไม่ได้ ผมจะไปเดี๋ยวนี้”

อย่างไรก็ตาม ฉันมั่นใจ

หมอแห่งเขตเกรย์ควอเตอร์ อ็อตโต คลาวซ์

หมอคนนี้ ซึ่งปรากฏตัวตั้งแต่ตอนที่ 1 ของ [Revolution Empire] ไม่ใช่แค่หมอธรรมดา

“……เฮ้อ”

ในขณะที่ฉันคิดแบบนั้น อ็อตโตที่จ้องมองฉันเงียบๆ ก็ลุกขึ้นจากเก้าอี้

“ตามข้ามา”

สำเร็จ

------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

“อืม……”

สถานที่ที่อ็อตโตพาฉันมาคือหน้าเครื่องมือแพทย์ที่เขาเคยใช้ผ่าตัดกระตุ้นพลังเวทเมื่อสองปีก่อน

หลังจากฉันวางแขนลงบนเครื่องเปิดวงจร อ็อตโตก็ตรวจตราตราเวทของฉันผ่านเลนส์ที่เชื่อมกับเครื่องอย่างระมัดระวัง

“ตามที่คิดเลย สภาพการเชื่อมต่อมันยุ่งเหยิงไปหมด”

“ยุ่งเหยิง?”

“ใช่”

รอยแดงที่เรืองแสงบนแขนขวาของฉัน

หลังจากจ้องมองอยู่พักหนึ่ง อ็อตโตก็พูดด้วยสีหน้าหงุดหงิด

“ตราเวทที่เจ้าเคยใช้ก่อนหน้านี้เสียหายภายในด้วยเหตุผลบางอย่าง และก็ฝังตราเวทใหม่เข้าไปแทนที่โดยที่ยังไม่ได้เอาของเก่าออก”

“……!”

ทำไมเขาถึงรู้ดีขนาดนี้?

เขาได้เห็นเหตุการณ์ตอนสู้หรือยังไง?

บางทีสีหน้าฉันอาจจะแสดงความสงสัยออกไป

อ็อตโตพูดพลางกดจุดต่างๆ บนแขนขวาของฉันอย่างไม่รู้สึกว่ามันเป็นเรื่องพิเศษ

“ตรงนี้กับตรงนี้ เศษของตราเวทเดิมยังค้างอยู่ในวงจร ทำให้เกิดการรบกวน แบบนี้จะใช้งานเต็มประสิทธิภาพไม่ได้ พลังเวทรั่วไหลออกมาจากวงจรที่ถูกรบกวน”

“อ่า”

“อะไรคือ ‘อ่า’ กันเล่า!”

เมื่อฉันตอบกลับแบบเรียบเฉย เสียงของอ็อตโตก็ดังขึ้นทันที

“นี่มันพลังเวทรั่วไหลนะ! ถ้ามีอะไรผิดพลาด วงจรทั้งหมดอาจเน่าตายจากการปนเปื้อนของพลังเวท! ใครมันบ้าทำตราเวทแบบนี้กัน……”

ก็นั่นแหละฉันเอง

ตอนนั้นฉันรีบมากจริงๆ

อยากจะพูดแบบนั้น แต่สีหน้าของอ็อตโตมันน่ากลัวเกินไปจนต้องกลืนคำพูดไว้

“ยังไงก็ตาม สภาพแบบนี้จะปรับก็ไม่มีประโยชน์ ต้องถอนแล้วฝังใหม่”

“ฝังใหม่?”

“ใช่”

พูดจบ อ็อตโตก็ปรับอุปกรณ์ไฮดรอลิกที่ติดอยู่กับเครื่อง พร้อมกับเปลี่ยนหัวอุปกรณ์

แกร๊ก แกร๊ก

เข็มกระตุ้นที่เคยพันรอบแขนฉันเป็นวงกลมถูกถอดออก แล้วเปลี่ยนเป็นเครื่องมือถอนรูปกรงเล็บกับเข็มเล็กๆ

ดูน่ากลัวกว่าที่เห็นเมื่อสองปีก่อนเป็นสองเท่า

ฉันรู้สึกไม่สบายใจ เลยมองไปทางอ็อตโตที่กำลังใส่สายรัดกับไหล่และขาฉันเงียบๆ

บาดแผลในใจจากเมื่อสองปีก่อนเริ่มย้อนกลับมา

“การเตรียมแบบนี้คุ้นตาดีนะ”

“เราจะถอนตราเวทออกแล้วฝังใหม่ ถ้าเจ้าดิ้นแล้วตราเวทแตกขึ้นมา มันก็จบกัน”

โอ้ แบบนั้นไม่ดีแน่

ฉันจึงกัดผ้าขนหนูที่อ็อตโตม้วนมาให้อย่างว่าง่าย

“…เจ้านี่ยังไม่กระพริบตาเลยนะ”

อ็อตโตส่ายหัว แล้วเริ่มเดินเครื่องเปิดวงจรโดยไม่ลังเล

ไม่เหมือนตอนผ่าตัดกระตุ้นพลังเวท เครื่องถอนขยับเป็นจังหวะราวกับสิ่งมีชีวิต

เมื่อเห็นแบบนั้น ความเจ็บปวดน่าสะพรึงที่เคยเจอเมื่อสองปีก่อนก็ถาโถมกลับมา

“ไม่ต้องห่วง มันไม่ถึงตายเหมือนตอนผ่าตัดปลุกพลังหรอก”

แกร๊ง- แกร๊ง-

พร้อมกับเสียงเครื่องกล เครื่องถอนก็ค่อยๆ เคลื่อนเข้าใกล้แขนฉัน

“แต่เจ็บพอให้ร้องขอความตายได้เลยล่ะ”

และทันทีที่อันหนึ่งเจาะเข้าแขนฉัน

“งึ่ก……”

ความเจ็บปวดที่คุ้นเคยก็แผ่ซ่านไปทั่วทั้งร่าง

อา ความรู้สึกนี้ คิดถึงจริงๆ ผ่านมาตั้งสองปี

ฉันกัดผ้าขนหนูแน่นแล้วกรีดร้องอยู่ข้างใน

‘การเกิดใหม่ในเกมนี้แม่งยากบัดซบจริงๆ’

------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

“ไอ้เวรนี่ แกพูดอะไรนะ?!”

โครมคราม-!

พร้อมกับเสียงตะโกน เก้าอี้ในห้องตรวจลอยวืดไป

คนที่ปาเก้าอี้คือชายร่างยักษ์เต็มไปด้วยรอยสัก

บนแขนที่เผยให้เห็นมีรอยสักรูปงูดำอย่างชัดเจน แสดงว่าเป็นสมาชิกแก๊งวัลคส์

“พูดอีกทีสิ ไอ้ลูกหมาเอ๊ย!”

“จะพูดอีกกี่ทีก็ได้ ข้าไม่ต้องการเงินของพวกเจ้า ออกไปจากโรงพยาบาลข้าเดี๋ยวนี้”

“ไอ้เวรเอ๊ย…!”

โครม-!

ชายร่างยักษ์ที่เดือดจัดกระชากคอเสื้อหมอแล้วเหวี่ยงเขาลงกับพื้น

“กรี๊ด?!”

“คุณหมออ็อตโต!”

“ทุกคนถอยไป!”

อ็อตโตที่ถูกเหวี่ยงออกจากห้องตรวจกลิ้งไปสองตลบบนพื้น

ถึงแม้ชายร่างยักษ์จะจ้องเขาอย่างจะฆ่า แต่ในแววตาอ็อตโตไม่มีความหวาดกลัวแม้แต่น้อย

‘ไอ้สารเลวโอหังนี่……!’

หมอที่มักจะดูเหมือนคนไร้วิญญาณ รักษาคนไข้เหมือนเครื่องจักร

นั่นแหละเหตุผลที่พวกเขาบุกเข้ามาอย่างไม่เกรงใจ

คิดว่าแค่ขู่สองสามคำเขาก็จะกลัว

แต่ไม่ใช่แบบนั้น

ไม่เพียงไม่กลัวคำขู่รุนแรง เขายังขบฟันแล้วตะโกนไล่พวกมันออกไป

‘ปล่อยไว้ไม่ได้’

ถ้าถอยตอนนี้ พวกสวะอื่นจะดูถูกแก๊งวัลคส์ด้วย

พวกเขาไม่มีทางยอมให้เรื่องแบบนั้นเกิดขึ้น โดยเฉพาะตอนที่กำลังทำสงครามกับแก๊งข้างเคียง

และเหนือสิ่งอื่นใด เขาไม่ชอบท่าทางโอหังที่จ้องเขากลับนั่นเลย

“เอาล่ะ ถ้าอยากเล่นแบบนี้ก็ได้”

เหมือนความอดทนหมดลง ปืนพกโผล่ออกจากเสื้อของชายร่างยักษ์

“จะพูดครั้งสุดท้าย พาเจ้านายข้าไปรักษาเดี๋ยวนี้ ไม่งั้นตรงนี้……”

ปืนทหารเก่าๆ ที่พบเห็นบ่อยในตรอกหลัง

เมื่อมันชี้ไปที่หัวของอ็อตโต ใบหน้าของเจ้าหน้าที่โรงพยาบาลและพยาบาลก็ซีดเผือด

แต่ในตอนนั้นเอง

“ซอล?”

จากอีกฟากหนึ่งของโรงพยาบาล มีคนเรียกชื่อเขา

“ไอ้เวรนี่ ใครมันกล้าเรียกชื่อข้าแบบกันเองวะ! ห้ะ?!”

เสียงไม่คุ้นเคย

ในตรอกนี้มีไม่กี่คนที่รู้ชื่อเขา

ใครวะ?

คนจากแก๊งเจคหรือเปล่า?

คิดอย่างนั้น เขาก็หันปากกระบอกปืนไป และที่นั่นก็มีร่างหนึ่งยืนอยู่

“……ยูจิน?”

“ซอล ใช่เจ้าแน่ๆ สินะ?”

เด็กชายอายุสิบขวบในเสื้อสะอาดที่มีแต่พวกขุนนางเท่านั้นจะใส่

แม้จะดูเปลี่ยนไปจนแทบจำไม่ได้ แต่ซอลก็ยังจำเขาได้

“เจ้ามาที่นี่ได้ยังไง…? ไม่สิ มากกว่านั้น ลักษณะนั้น……”

“มีหลายอย่างเกิดขึ้น แต่ตอนนี้ไม่ใช่เรื่องสำคัญ…”

ยูจินพูดอย่างเป็นมิตรเหมือนเจอเพื่อนเก่า แล้วชูมือขึ้น

“เมื่อกี้เจ้าชี้ปืนใส่ขุนนางใช่ไหม?”

“……ว่าไงนะ?”

ผั่ก-!

พร้อมกับคำพูดนั้น หน้าอกของซอลก็ระเบิดออก

ตุบ-!

ซอลตายโดยไม่ทันได้ส่งเสียงแม้แต่คำเดียว

“คุณหมอ ไปหลบก่อนจะดีกว่า”

ยูจินพูดยิ้มๆ พลางมองตราเวทของตัวเองที่ตอนนี้สว่างจ้ากว่าก่อน โดยไม่หันไปมองศพเลยด้วยซ้ำ

“วันนี้ผมจะชำระทุกอย่าง – ทั้งค่ารักษาที่ค้างไว้และค่าปรับตราเวท”

วัลคส์ เจค ดัลลัส

แก๊งที่แผ่ซ่านเหมือนปรสิตไปทั่วเขตเกรย์ควอเตอร์

เขาวางแผนจะกำจัดพวกมันทั้งหมดเป็นการวอร์มอัพก่อนพิธีศพเริ่ม

พร้อมกับการล้างแค้นให้พ่อแม่ของตัวเอกที่ถูกฆ่าเพราะหนี้ แล้วถูกโยนลงคอกหมู