บทที่ 29 [ฟรี]

จักรวรรดิคัลไฮรามคือดวงอาทิตย์ที่ใกล้ลับขอบฟ้า

เศรษฐกิจล่มสลายทันทีที่รอยแยกขนาดใหญ่ปรากฏขึ้น

การกดขี่ของขุนนางเวทผู้ฉวยโอกาสขึ้นมามีอำนาจจากช่องโหว่เหล่านั้น

การล่มสลายของชีวิตผู้คน และการเกิดขึ้นของกองทัพปฏิวัติที่ตามมา

จักรวรรดิในปัจจุบันพังยับเยินจนไม่อาจรู้ได้ว่าจะเริ่มซ่อมจากตรงไหน และไม่มีใครคิดจะเปลี่ยนแปลงจักรวรรดินี้

ขุนนางคิดเพียงจะแสวงหาผลประโยชน์จากจักรวรรดิเพื่อสนองความปรารถนาของตนเอง

กองทัพปฏิวัติต้องการเผาทำลายจักรวรรดิให้สิ้น แล้วสร้างประเทศใหม่ขึ้นจากเถ้าถ่านนั้น

อย่างไรก็ตาม มีอยู่เพียงคนเดียว

ผู้ที่พยายามเปลี่ยนแปลงจักรวรรดิอันล่อแหลมที่ไม่มีใครใส่ใจนี้ ไม่ว่าทางใดทางหนึ่ง

‘ฟรีดริช ฟรานซ์ คัลไฮราม’

ผู้สืบทอดโดยชอบธรรมของราชวงศ์จักรพรรดิฟรานซ์ ตระกูลเวทอันดับหนึ่ง และผู้มีอำนาจสูงสุดเหนือกองทัพจักรวรรดิ

จักรพรรดิเพียงหนึ่งเดียวที่อาจเปลี่ยนแปลงจักรวรรดิที่กำลังล่มสลายนี้ได้

และในบทที่ 1 ของ [Revolution Empire] เขายังทำหน้าที่เป็นกลไกที่แสดงให้เห็นว่าชะตากรรมของจักรวรรดิได้เอียงจนสุดทางแล้ว เมื่อเขาถูกลอบปลงพระชนม์

‘แต่ตอนนี้มันต่างออกไป’

เนื้อเรื่องหลักของ [Revolution Empire] เริ่มต้นด้วยการล่มสลายของจักรวรรดิ คัลไฮราม

และการล่มสลายของจักรวรรดิ คัลไฮราม เริ่มต้นด้วยการตายของจักรพรรดิ ฟรีดริช

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ฉันได้ตกลงมาในโลกของเกมแล้ว

จักรพรรดิยังไม่ตาย และฉันก็มีพลังพอที่จะแทรกแซงทิศทางของเนื้อเรื่อง

ฉันสามารถทำลายเงื่อนไขเบื้องต้นของเนื้อเรื่องหลักได้

‘แน่นอน มันอาจจะไร้ความหมายก็ได้’

แม้ว่าฉันจะช่วยชีวิตจักรพรรดิไว้ ฉันก็ไม่อาจดับไฟแห่งการปฏิวัติที่ถูกจุดขึ้นมาแล้วได้

ฉันอาจจะควบคุมขุนนางเวทที่ได้สถาปนาอำนาจของตัวเองไปแล้วไม่ได้เช่นกัน

การกดขี่โดยขุนนางเวทจะยังคงดำเนินต่อไป และประกายไฟของการปฏิวัติก็จะระเบิดขึ้นสักวันหนึ่ง

ท้ายที่สุด จักรวรรดิคัลไฮราม ก็ได้มาถึงขีดจำกัดแล้ว

‘แต่แค่ฉันรอดชีวิตได้ก็พอ’

[Revolution Empire] มีตอนจบอยู่สองแบบ

ตายในคุกหลังจากปฏิวัติสำเร็จ หรือไม่ก็ถูกแขวนคอหลังจากปฏิวัติล้มเหลว

เนื้อเรื่องอันต่ำตมที่ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องจบลงด้วยความตาย

อย่างไรก็ตาม หากฉันสามารถป้องกันการลอบปลงพระชนม์จักรพรรดิได้ ฉันก็สามารถหนีจากทางเลือกอันถึงตายนี้ได้

ฉันสามารถเลือกเส้นทางที่ตัวเอกในผลงานต้นฉบับไม่สามารถเลือกได้

อนาคตที่ฉันจะไม่ถูกใช้เป็นเครื่องมือของการปฏิวัติ หรือถูกกดขี่เป็นเครื่องมือของขุนนาง

โยนเรื่องราวของเกมนี้ลงในบึงแห่งความไม่แน่นอนที่ไม่มีใครสามารถคาดเดาได้

------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

ในช่วงเวลา 1 เดือน การเตรียมตัวเพื่อร่วมพิธีศพดำเนินไปโดยไร้ปัญหา

ตั้งแต่สิ่งของแสดงความเสียใจสำหรับตระกูลเอลซิดอร์ที่สูญเสียผู้นำตระกูล ชุดพิธีการสำหรับไคเรนและบุตรสาว อัศวินสำหรับคุ้มกันคณะผู้แทน และสมาชิกตระกูลสาขาที่จะร่วมเดินทางด้วย

หลังจากตรวจสอบของและบุคคลที่จะมุ่งหน้าไปยังเมืองหลวงอย่างละเอียดถี่ถ้วน คาร์ลอสก็กลับไปยังเขตปกครองของบัคเคนไฮม์ทันที

‘ช่างโล่งใจเหลือเกินที่ไม่ต้องเห็นใบหน้านั่นอีก!’

นั่นคือสิ่งที่ไคเรนพูดเมื่อได้ยินว่าคาร์ลอสกลับไปแล้ว

แม้ว่าพี่น้องจะถูกกำหนดมาให้ฆ่าฟันกัน แต่ทุกครั้งที่เจอกันก็ยังทำได้แค่คำรามใส่กัน

แม้ในนามจะเป็นพี่น้องร่วมบิดา แต่ในตอนนี้ความสัมพันธ์ของพวกเขาแทบไม่ต่างจากศัตรูที่สาบานตน

แน่นอนว่าเรื่องวุ่นวายอย่างคณะผู้แทนและแขกเหรื่อเป็นเรื่องของผู้ใหญ่

สิ่งเหล่านี้ไม่มีผลกับยูจิน ลอเรนซ์ เด็กชายวัยสิบขวบผู้เปี่ยมพลังของชาติใหม่เลยแม้แต่น้อย

แล้วในช่วงเวลา 1 เดือนนั้น ยูจินคนเก่งของเราทำอะไรอยู่หรือ?

‘ยอดเยี่ยมมากค่ะ คุณชายยูจิน ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไปก็จะผ่านข้อเขียนได้สบายเลย’

‘อึ่ก อึกกก……’

จะเป็นอะไรได้อีกล่ะ?

ก็อ่านหนังสือสอบเข้าสถาบันการทหารไง

‘จากนี้ไปเราจะมุ่งเน้นการฝึกทำข้อสอบเก่าเพื่อเตรียมสอบข้อเขียน และจะเน้นที่ทักษะภาคปฏิบัติเป็นหลักนะคะ’

หลังจากดูแผ่นประเมินของฉัน คุณนายเมย์เบลก็อนุญาตให้ฉันกลับได้ด้วยสีหน้าพอใจ และฉันก็ยกนิ้วโป้งพลางฟุบหน้ากับโต๊ะ

‘ขอบ… คุณ…’

‘ไม่เป็นไรเลยค่ะ ตารางเรียนน่าจะลำบากมาก แต่ก็ดีใจที่ท่านฝ่าฟันมันมาได้อย่างน่าชื่นชม’

ผ่านไปสามเดือนแล้วตั้งแต่ฉันเริ่มอ่านหนังสือสอบเข้าสถาบันการทหาร

ในระยะเวลาอันสั้นนั้น ฉันเพิ่งจะสามารถทำคะแนนข้อเขียนเกินเส้นผ่านขั้นต่ำของสถาบันการทหารได้อย่างเฉียดฉิว

คิดดูสิว่า คนอย่างฉันที่เคยเป็นเห็ดเลเวล 466 ในวิชาภาษาเกาหลี อังกฤษ และคณิตศาสตร์ กลับสามารถเข้าสถาบันการทหารได้

แสงแห่งพระคุณไร้ขอบเขตของครูของฉันช่างเจิดจ้าแทบทำให้ตาบอด

“ถ้าเมย์เบลพูดแบบนั้น ข้าก็วางใจได้แล้ว”

และแล้วตอนนี้ บนรถไฟหุ้มเกราะที่กำลังมุ่งหน้าไปยังเมืองหลวง

เมื่อได้ยินรายงานของฉัน ไคเรนก็เผยรอยยิ้มอ่อนโยนเช่นเดียวกับตอนที่เราเจอกันครั้งแรก

ปกติแล้วเขาคงจะมีบุหรี่คาบอยู่ที่ปาก แต่ตอนนี้ในมือเขาถือแก้วกาแฟร้อนแทน

เมื่อมีลูกสาวสุดที่รักอยู่ในตู้รถไฟเดียวกัน ต่อให้เป็นนักสูบตัวฉกาจก็ต้องรู้จักยับยั้งชั่งใจ

“เราไม่ต้องห่วงเรื่องภาคปฏิบัติแล้วล่ะ หลังจากสิ่งที่เจ้าไปทำกับลูกชายคนเดียวของคาร์ลอส”

“เราห้ามประมาทครับ ได้ยินมาว่างานภาคปฏิบัติของสถาบันการทหารเปลี่ยนไปทุกปี”

“ฮ่าๆ แบบนี้เองสินะ ในสมัยของข้า มีแค่การต่อสู้ประชิดตัวเท่านั้น”

ขณะที่ไคเรนกำลังจะเริ่มเล่าเรื่องสมัยก่อน ฉันก็หันไปมองแมรี่ที่นั่งอยู่ข้างเขา

ดวงตาของแมรี่เปล่งประกาย ราวกับว่าเธอสังเกตเห็นสายตาของฉัน

หลังจากที่ฉันจัดการเดลลิงในคฤหาสน์ ท่าทีของแมรี่ที่มีต่อฉันก็นุ่มนวลลงอย่างเห็นได้ชัด

‘แมรี่ ท่านพ่อเริ่มอีกแล้ว’

‘โอเค เข้าใจแล้ว!’

ดี สัญญาณรับแล้ว

ทันทีที่คำพร่ำพูดของไคเรนกำลังจะยืดยาวออกไป แมรี่ก็ขัดขึ้นโดยชี้ไปที่ทิวทัศน์ด้านนอก

“ท่านพ่อ! ดูตรงนั้น! ตรงนั้น ตรงนั้น!”

“หืม?”

สิ่งที่เธอชี้คือทัศนียภาพของเมืองที่แผ่ขยายออกไปนอกหน้าต่าง

ภาพของส่วนกลางของเมืองหลวงของจักรวรรดิคัลไฮราม

“เจ้ายังไม่ควรทึ่งตอนนี้หรอกแมรี่ ที่ที่เรากำลังจะไปน่ะ สูงที่สุดในเมืองเลยนะ”

“จริงเหรอ? สูงกว่านี้อีกเหรอ?”

“ฮ่าๆๆ ใช่แล้ว ถ้าดูตรงนั้นล่ะก็…”

ฉันมองดูพ่อลูกคู่นั้นคุยกันด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม

ฉันมองดูแมรี่ที่กำลังจดจำทุกซอกทุกมุมของเมืองด้วยดวงตาเป็นประกายไร้เงาใดๆ

และไม่นานหลังจากนั้น ฉันก็หันสายตาไปมองด้านล่างของเมืองที่วางตัวอยู่ใต้รางรถไฟ

‘…กลับมาหลังจากสองปีงั้นเหรอ’

แม้มันจะเป็นเพียงการเบี่ยงเบนความสนใจของไคเรน แต่เมื่อลองหวนมองกลับไปตอนนี้ มันก็ได้ก่อให้เกิดความรู้สึกใหม่ขึ้นมา

ส่วนกลางของเมืองหลวง

บ้านเกิดของตัวเอก และสถานที่ที่เนื้อเรื่องหลักของ [Revolution Empire] เริ่มต้นขึ้น

ฉันกำลังกลับมายังเมืองที่ฉันเคยจากมาเมื่อถูกลูพีออนพาไป

‘ตอนที่จากไป ฉันอยู่ในตู้สินค้าของรถไฟหุ้มเกราะทหาร แต่ตอนนี้ฉันกลับมาในรถไฟหรูของดยุกบัคเคนไฮม์…’

จากไปในฐานะสามัญชน และกลับมาในฐานะขุนนาง

นี่ไม่ถือว่าเป็นการกลับมาอย่างยิ่งใหญ่หรอกเหรอ?

แม้ว่าฉันจะคิดแบบนั้น ฉันก็ส่ายหัวพลางยิ้มอย่างขมขื่น

‘กลับมาอย่างยิ่งใหญ่บ้านบออะไร กำลังเดินตรงเข้าไปหาประตูแห่งความตายเลยต่างหาก’

เขตปกครองพิเศษซึ่งตั้งอยู่ใจกลางเมืองหลวงจักรวรรดิ

พิธีศพเอลซิดอร์ที่จะจัดขึ้นที่นั่นคือเหตุการณ์ที่คาดว่ากองทัพปฏิวัติจะบุกเข้ามา

ไม่สิ จะพูดว่ามันคือเหตุการณ์ที่จัดขึ้นเพื่อหลอกล่อกองทัพปฏิวัติก็น่าจะถูกกว่า

ลูพีออน ผู้เป็นเจ้าของพิธีศพนี้ เป็นศัตรูคู่อาฆาตของกองทัพปฏิวัติที่เคยสังหารแม็กซิมิเลียน ผู้นำของกองทัพปฏิวัติ

การประดับเหรียญให้กับศพของคนแบบนั้น ไม่ต่างอะไรจากการเอานิ้วแหย่รังแตนที่ชื่อว่ากองทัพปฏิวัติ

‘กองทัพปฏิวัติต้องแทรกซึมเข้าสู่พิธีแน่นอน และถ้าการคาดเดาของฉันถูกต้องล่ะก็…’

ฉันมองไปที่แมรี่ ผู้ซึ่งตอนนี้กำลังตั้งใจฟังเรื่องเล่าของไคเรนอย่างจนใจ

ตัวตนอันตรายที่สุดในการโจมตีวันนี้ และจุดเปลี่ยนที่ทำให้ไคเรนกลายเป็นวายร้าย

และในเวลาเดียวกัน ก็เป็นคนที่ฉันจำเป็นต้องปกป้องอย่างถึงที่สุดเพื่อการสอบเข้าสถาบันการทหาร

‘ตามที่ไคเรนบอก ก็มีเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยมากพอแล้ว อย่างไรก็ตาม…’

ฉันไม่สามารถวางใจในความปลอดภัยนั้นอย่างไม่ระมัดระวังได้

หากกองทัพปฏิวัติที่แทรกซึมเข้าสู่พิธีใช้กระสุนเวท ทหารธรรมดาหรืออัศวินระดับล่างจะไม่สามารถรับมือได้เลย

‘แผนหลักคือการป้องกันการลอบปลงพระชนม์จักรพรรดิ ฉันจะละทิ้งเรื่องนั้นเพื่อปกป้องแมรี่ไม่ได้’

ดังนั้นฉันจึงตัดสินใจทำประกันให้แมรี่

“ไอรีน”

ด้วยการมอบพลังการต่อสู้สูงสุดในปัจจุบันของฉันให้กับแมรี่

“ค่ะ! ข้าอยู่นี่!”

เมื่อได้ยินเสียงของฉัน ไอรีนที่กำลังเคี้ยวคุกกี้อยู่ที่ที่นั่งถัดไปก็ยกมือขึ้นสูง

ขณะเช็ดเศษคุกกี้รอบปาก ฉันก็พูดกับเธอว่า

“ข้ามีบางอย่างที่อยากให้เจ้าทำ”

“ค่ะ! อยากให้ข้าทำอะไรเหรอ?”

การไม่ทำไม่ใช่ตัวเลือกเลยด้วยซ้ำ

สิ่งที่เธอแสดงให้ฉันเห็นคือความเชื่อมั่นอย่างไร้เงื่อนไข

เหมือนลูกเจี๊ยบที่พึ่งฟักออกจากไข่แล้วจำสิ่งที่เห็นเป็นแม่ตัวเอง เธอเชื่อฟังคำพูดของฉันอย่างไร้เหตุผล

เหมือนที่ฉันเคยทำตอนอยู่ที่คฤหาสน์เอลซิดอร์ ฉันพูดกับไอรีนพร้อมรอยยิ้ม

“วันนี้ ช่วยปกป้องแมรี่ให้ข้าได้ไหม?”

“ปกป้อง? คุณหนูแมรี่เหรอ?”

“จะมีคนที่น่ากลัวมาด้วยนะ”

เมื่อพูดเช่นนั้น ฉันก็เช็คปฏิกิริยาของไคเรนและแมรี่

ดูจากที่ทั้งสองไม่มีท่าทีตอบสนอง แสดงว่าพวกเขาไม่ได้ยินบทสนทนาของเรา

“ถ้าอย่างนั้น…!”

หลังจากได้ยินคำพูดของฉัน ไอรีนก็คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดกับฉันด้วยแววตาคาดหวัง

“พวก ‘คนเลว’ ที่จะมาหาคุณหนูแมรี่น่ะ ข้ากินได้ไหม?”

“อะ…”

ดวงตาที่เป็นประกาย ริมฝีปากที่วาววับด้วยความอยากอาหาร

และเขี้ยวคมที่โผล่มาระหว่างริมฝีปากนั้น

เมื่อเห็นภาพนั้น ฉันก็พูดกับไอรีนพร้อมทำท่ายิ้มอ่อนโยน

“แน่นอน กินได้เลย”

ว่าไป ฉันยังไม่ได้ให้อาหารเธออย่างเหมาะสมเลยตอนอยู่ที่คฤหาสน์

เธออดทนไว้ได้ดีมากจนถึงตอนนี้

ฉันลูบหัวไอรีนอย่างชื่นชม

“กินให้เต็มที่เลย”

“ว้าว…!”

ไอรีนยิ้มแฉ่งให้กับคำพูดของฉัน

‘อาจจะได้ผลประโยชน์มากกว่าที่คิดไว้ก็ได้’

ป้องกันการบ้าคลั่งของไคเรนด้วยการปกป้องแมรี่ ในขณะเดียวกันก็จัดหาเครื่องบูชาเพื่อปลดผนึกความสามารถของไอรีน

ถ้าฉันสามารถทำสองอย่างนี้พร้อมกันได้ล่ะก็ มันก็คือกำไรล้วนๆ

------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

“เจ้าจะไม่เป็นไรแน่นะ? เด็กคนเดียวจะเข้าไปในส่วนกลางของเมือง…”

“ไม่ต้องห่วงครับ ผมคุ้นเคยกับที่นั่นดี”

ที่ห้องรับรองพิเศษซึ่งเตรียมไว้โดยพระราชวังจักรวรรดิ

เมื่อฉันปฏิเสธเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย ไคเรนก็จ้องฉันด้วยสายตาน่าสงสัย

“เจ้าไม่ได้ไปทำงานสองหน้าที่ไหนอีกใช่ไหม?”

“ไม่ครับ ไม่มีทางเกิดขึ้น”

คำล้อเล่นของไคเรนมีแฝงความแหลมคมอยู่

นั่นเป็นสิ่งที่เขาพูดได้เพราะเขารู้ว่าฉันทำอะไรไว้ที่คฤหาสน์เอลซิดอร์

“ยังไม่มีข้อเสนอที่ดีกว่าการแนะนำเข้าศึกษาต่อที่สถาบันการทหารเข้ามานี่ครับ”

“คุ๊ก คาฮาฮ่า!”

มุกก็ต้องตอบด้วยมุก

หลังจากพูดจาแลกเปลี่ยนกันเสร็จ ไคเรนก็จัดรถม้าด้วยตนเอง

“กระผมไม่ทราบมาก่อนเลยขอรับ ว่าท่านชายจะแยกออกไปคนเดียว”

“ข้าเข้าใจดี ช่วยออกเดินทางได้เลย”

“แน่นอน จะให้ไปที่ไหนขอรับ?”

เมื่อได้ยินคำพูดนั้น ฉันก็ลูบที่ด้าม ‘เฮอเรซี(นอกรีต)’ ที่หน้าอกของฉัน

**เฮอเรซี(นอกรีต) ชื่อปืนของแม็กซิมิเลียน ไอเท็มพิเศษที่มีผลเมื่อสวมใส่จะยกเลิกโทษการใช้งาน ‘ปีดสีชาด’ และมีความสามารถในการฟื้นฟูในทันที

ในตอนนี้ คนเดียวที่สามารถสั่งการปฏิบัติการลอบปลงพระชนม์จักรพรรดิได้คือรองผู้บัญชาการของกองทัพปฏิวัติ ‘วาร์ค เออร์กอน’

และเพื่อรับมือกับตราเวทของเขา ฉันจำเป็นต้องปรับ ‘ปีกสีชาด’ ที่ฝังอยู่ในแขนของฉัน

และหากไม่นับผู้ใช้ตราเวทของกองทัพจักรวรรดิและกองทัพปฏิวัติ ในส่วนกลางของเมืองหลวงก็มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่สามารถทำเช่นนั้นได้

‘มีแค่คนเดียวเท่านั้น’

หลังจากคิดจนเสร็จ ฉันก็พูดกับสารถี

“เขตเกรย์ควอเตอร์”

“ม-มะ…อะไรนะครับ?!”

เกรย์ควอเตอร์

เมื่อคำพูดนั้นออกจากปากฉัน ดวงตาของสารถีก็เบิกกว้างทันที

“ท่านชาย? กระผมขออภัยด้วย แต่ที่นั่นคือสลัม ถ้าเข้าไปอย่างไม่ระวัง ใครจะรู้ว่าคนอื่นจะพูดอะไรกันบ้าง…”

“ไม่เป็นไร ช่วยออกเดินทางได้เลย”

ความต้องการของลูกค้าต้องได้รับการตอบสนอง

เมื่อสารถีเริ่มเคลื่อนม้าด้วยสีหน้าเปรี้ยวปาก ฉันก็นั่งเอนหลังพิงเบาะอย่างรู้สึกสดชื่น

จุดหมายของฉันคือโรงพยาบาลแห่งชาติในเขตเกรย์ควอเตอร์

ดูเหมือนว่าถึงเวลาต้องไปชำระค่ารักษาพยาบาลที่เคยค้างไว้แล้ว