บทที่ 27 [ฟรี]

ผ่านมาแล้วสองเดือนนับตั้งแต่ฉันเข้ามาอยู่ในคฤหาสน์หลังนี้ โดยยอมรับข้อตกลงของไคเรน

สองเดือน

เวลานั้นเพียงพอที่จะทำให้ฉันคุ้นเคยกับผู้อยู่อาศัยในคฤหาสน์ในระดับหนึ่ง และก็เพียงพอที่จะคืนดีกับแมรี่ ที่เคยทำเหมือนว่าจะไม่อยากเจอฉันอีกแล้ว

"ยอดเยี่ยม! ตอนนี้ท่านสามารถประยุกต์ใช้คณิตศาสตร์ระดับมัธยมปลายพื้นฐานได้ในระดับหนึ่งแล้ว ต่อไปเราจะเข้าสู่ระดับถัดไปนะคะ คุณชาย"

เป๊าะ! คุณนายเมย์เบลปิดหนังสือแล้วพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

คุณนายเมย์เบลได้เตรียมแผนการเรียนสุดโหดเพื่อเติมเต็มช่องว่างด้านการศึกษาของฉัน และฉันก็กำลังพยายามตามให้ทันตารางนั้นไปพร้อมกับการฟื้นฟูร่างกายด้วยพลังเวท

"ชะ-ช่วยฆ่าผมทีเถอะ…"

"ถ้าท่านจะตาย ก็ขอให้ตายหลังจากสอบเข้าสถาบันการทหารได้แล้วนะคะ! เปิดหนังสือได้แล้ว คุณชาย! เพื่อท่านแมรี่ของเราด้วยค่ะ!"

พูดแบบนั้นกับคุณชายของบ้านเนี่ยนะ ยัยผู้หญิงบ้า…

แม้จะคิดแบบนั้น ฉันก็ตั้งสติแล้วเปิดหนังสือ ‘คณิตศาสตร์ระดับมัธยมจักรวรรดิ เล่ม 2’

‘ถ้าเธอเป็นครูไร้ความสามารถ ฉันคงปฏิเสธบทเรียนพวกนี้ได้ แต่มันไม่ใช่นี่สิ’

ในเวลาแค่สองเดือน ฉันที่แม้แต่คณิตประถมยังเอาไม่รอด ก็สามารถมีความรู้มากพอจะรับมือกับคณิตระดับมัธยมต้นได้

พูดอีกอย่างคือ ยูจิน ลอเรนซ์ ที่ได้คะแนนต่ำที่สุดในแบบทดสอบประเมิน ได้วิวัฒนาการจากเห็ดหอมธรรมดากลายเป็นเห็ดทองภายในสองเดือน

…อา นี่ฉันจะเป็นบ้าตายจริงๆ แล้วหรือเปล่า

เพราะโดนเรียกว่าเห็ดหอมบ่อยเกินไปจนสมองกลายเป็นเห็ดไปแล้วรึไง? ทำไมทุกอย่างถึงดูเหมือนเห็ดไปหมด?

"ถ้าเช่นนั้น ต่อไปในบทเรียนถัดไป…"

พอฉันเปิดหนังสือด้วยความรู้สึกห่อเหี่ยว

"…ดูเหมือนว่าต้องยุติบทเรียนของวันนี้ไว้แค่นี้ก่อนนะคะ คุณชาย"

คุณนายเมย์เบลหยุดการสอนหลังจากเหลือบมองทิวทัศน์นอกหน้าต่าง

ขบวนรถม้าหรูหราได้มาถึงหน้าคฤหาสน์แล้ว

คณะผู้ติดตามที่จะไปเมืองหลวงกับไคเรนมาถึงแล้ว

ก็อก ก็อก—

ในขณะเดียวกัน คนรับใช้ก็เข้ามาในห้องแล้วโค้งตัว

"คุณชายยูจิน ท่านไคเรนเรียกหาท่านขอรับ"

เมื่อพูดจบก็ผายมือเชิญฉัน

‘คำว่า “คุณชาย” ยังไม่ฟังดูเป็นธรรมชาติเลยแม้เวลาจะผ่านไปสองเดือนแล้วก็ตาม’

คิดแบบนั้น ฉันจึงจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อยแล้วก้าวออกไปข้างนอก

ตามที่แมรี่บอก ทุกคนที่ไม่ใช่คนในบ้านหลังนี้ล้วนเป็นศัตรู

ถ้าอย่างนั้น ฉันก็ควรเตรียมตัวให้พร้อมเช่นกัน

------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

"ข้าได้ยินว่าทางตระกูลหลักเป็นผู้จัดเตรียมโดยตรง... แต่ไม่คิดเลยว่าท่านจะมาเอง พี่ชาย"

นั่นคือคำพูดแรกของไคเรนเมื่อพบญาติที่เดินทางมาจากตระกูลหลัก

ต่างจากไคเรนที่อยู่ในเครื่องแบบทหารเรียบร้อย ชายผู้นั้นสวมชุดอัศวินประดับหรูหราคลุมทับอยู่

เขาคือ คาร์ลอส บัคเคนไฮม์ ทายาทตระกูลบัคเคนไฮม์ และหัวหน้ากองอัศวิน

"นี่เป็นการเข้าเฝ้าฝ่าบาทจักรพรรดิ อย่างเป็นทางการ หากมีอะไรขาดตกบกพร่อง ตระกูลทั้งหมดจะกลายเป็นที่หัวเราะเยาะ"

ริมฝีปากของไคเรนบิดเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำพูดของคาร์ลอส

"รอบคอบเสียจริงนะ หากเป็นตำแหน่งสำคัญถึงเพียงนั้น ไม่ดีกว่าหรือถ้าท่านจะไปเอง พี่ชาย?"

"ท่านพ่อเป็นผู้มอบโอกาสนี้ให้เจ้าด้วยตัวเอง เจ้าไม่รู้สำนึกเลยหรือถึงได้ทำตัวหยาบช้าขนาดนี้?"

"ดยุคมอบโอกาสให้ข้า? ล้อกันเล่นก็ควรมีขีดจำกัดนะ"

ในขณะที่คาร์ลอสเรียกดยุคแห่งบัคเคนไฮม์ว่า ‘ท่านพ่อ’ ไคเรนกลับเรียกว่า ‘ดยุค’

นั่นเป็นสัญญาณชัดเจนถึงความแตกต่างทั้งในลำดับการสืบทอด และความรู้สึกที่มีต่อดยุค

"ว่าแต่ เด็กคนนั้นคือใคร? ข้าไม่เคยเห็นหน้ามาก่อน"

ในขณะที่เหล่าคนรับใช้กำลังดูแลครอบครัวของคาร์ลอส

คาร์ลอสถามพลางมองมาที่ฉันซึ่งยืนอยู่ข้างแมรี่

"อ้อ เด็กคนนี้คือ..."

"ข้าจะแนะนำตัวเอง ท่านลอร์ดคาร์ลอส"

ก่อนที่ไคเรนจะพูดจบ ฉันก็ก้าวออกมาแล้วโค้งตัว

"ข้าชื่อยูจิน พึ่งถูกรับเป็นบุตรบุญธรรมของท่านไคเรน"

ฉันไม่ได้เติมคำว่า บัคเคนไฮม์ ไว้ท้ายชื่อ

ถ้าเขาดูแคลนไคเรน ซึ่งเป็นทายาทสายตรงลำดับที่สาม ก็คงไม่มีทางมองฉันในแง่ดีได้เลย

"…บุตรบุญธรรม?"

ราวกับเป็นการพิสูจน์คำทำนายของฉัน คาร์ลอสขมวดคิ้วอย่างไม่พอใจเมื่อได้ยินคำแนะนำตัวของฉัน

"ข้าพบเด็กที่มีศักยภาพดีคนหนึ่ง จึงตั้งใจจะฝึกเขาให้เป็นนายทหาร เมื่อถึงวัยในอีกสองปี ข้าจะส่งเขาเข้าสถาบันการทหาร"

"…เฮอะ ไม่น่าเชื่อเลยจริงๆ"

คาร์ลอสหัวเราะเยาะหลังจากได้ยินคำพูดของไคเรน

"ไปเก็บเด็กสวะที่กลิ้งอยู่ตรงไหนก็ไม่รู้มา แล้วจะให้ใช้นามสกุลบัคเคนไฮม์งั้นรึ? รับเลี้ยง? เจ้ารู้จักคำว่า ‘มีสติ’ หรือเปล่า?"

โอ้ ท่าทางของเจ้าหมอนี่นี่มัน…

เด็กสวะที่กลิ้งอยู่ในสลัม

ทั้งหมดนั้นก็ความจริงแหละ ฉันเลยเถียงอะไรไม่ได้เลย?

"ยูจิน…"

ไคเรนเรียกชื่อฉันขึ้นท่ามกลางคำดูหมิ่นที่เกิดขึ้นตรงทางเข้า

อะไร? ถามว่าฉันโอเคไหมน่ะเหรอ?

เมื่อเทียบกับคำสบประมาทที่โดนตอนฝึกซ้อม นี่มันเหมือนเสียงดนตรีคลาสสิกเลย

"ไม่ต้องพูดอะไรมาก ข้าแน่ใจว่าเจ้าทำแบบนี้ก็เพื่อจะได้อยู่ใกล้ลูกสาวของตัวเองเท่านั้นแหละ"

"……"

"ถึงกับทำได้ขนาดนี้เพื่อหลีกเลี่ยงการเกณฑ์ทหาร นี่แหละเหตุผลที่ท่านพ่อผิดหวังในตัวเจ้านัก"

เมื่อได้ยินคำพูดนั้น ไคเรนก็ยิ้มเยาะตอบกลับไป

"ขอโทษด้วย แต่ข้าไม่คิดจะทำตัวเอาใจดยุคแบบเจ้าหรอก พี่ชาย"

"…เจ้ามันอวดดีนัก"

ในขณะที่พี่น้องสองคนยังคงสาดวาจาใส่กัน

"หืม?"

หนึ่งในชายหนุ่มที่ยืนอยู่ข้างหลังคาร์ลอสก็ก้าวเข้ามาหาฉันอย่างหยิ่งยโส

ดวงตาที่มองขึ้นและเส้นผมสีทองซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของสายเลือดแท้ของบัคเคนไฮม์

'หมอนี่ต้องเป็น...'

เดลลิง บัคเคนไฮม์

ทายาทโดยชอบธรรมของตระกูลบัคเคนไฮม์ บุตรชายคนโตของคาร์ลอส

อายุเท่าไรนะ?

ฉันจำได้ว่าเขาอายุพอๆ กับโคลด...

“ข้าได้ยินเรื่องเจ้า เจ้าจะเข้าสถาบันการทหารแห่งจักรวรรดิใช่ไหม?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฉันก็หันไปมองตราสัญลักษณ์ที่คอเสื้อของเขาโดยอัตโนมัติ

เหรียญทองคำที่มอบให้กับนักเรียนอันดับหนึ่งของสถาบันการทหารแห่งจักรวรรดิ

ถึงว่าทำไมเขาถึงทำท่าทางแบบนั้น ดูท่าเขาจะเป็นรุ่นพี่ของฉันในอนาคต

“ใช่ นั่นคือแผน”

“ไร้สาระ”

อา ฉันขอถอนคำว่ารุ่นพี่เมื่อกี้

เขาเป็นแค่ไอ้เวรไร้มารยาท

“สถาบันการทหารแห่งจักรวรรดิเป็นสถานที่สำหรับผู้ที่มีพรสวรรค์ซึ่งได้รับการพิสูจน์แล้วเท่านั้น เป็นสถานที่ที่มีเพียงผู้ที่เตรียมตัวอย่างมั่นคงมาตั้งแต่เยาว์วัยเท่านั้นที่จะเข้าได้”

“ก็… ใช่”

“แล้วเจ้าทำอะไรไปบ้างจนถึงตอนนี้? เจ้าฝึกฝนหรือไม่? เจ้าได้ควบคุมพลังเวทของเจ้าหรือไม่? ไม่เลย เจ้าไม่ได้ทำอะไรเลยสักอย่าง ข้าพูดผิดหรือไม่?”

ก็... ฉันก็ขาดเรื่องพื้นฐานอยู่บ้างจริงๆ

สิ่งที่ฉันทำมาจนถึงตอนนี้ก็แค่ฆ่าคนตอนอายุ 8 ขวบ ฝึกกับกลุ่มนักลอบสังหารเป็นเวลา 2 ปี แล้วก็ฆ่าทั้งกลุ่มนักลอบสังหารและหัวหน้าของพวกมัน

โอ้ พระเจ้า ถ้ารู้ว่าจะเป็นแบบนี้ ฉันน่าจะใช้ชีวิตให้ขยันมากกว่านี้

ใช่ไหม ไอ้เวรไร้มารยาท?

“เดลลิง”

ขณะที่ฉันกำลังครุ่นคิดถึงตัวเอง

คาร์ลอสซึ่งกำลังฟังการโต้ตอบระหว่างเดลลิงกับฉัน ก็ส่งสัญญาณเรียกเดลลิง

คงหมายความว่าไม่จำเป็นต้องยุ่งกับฉันต่อแล้ว

พร้อมกับเดลลิง คาร์ลอสก็เคลื่อนตัวช้าๆ เพื่อจะเดินผ่านไคเรน

ตึง

อย่างไรก็ตาม มันก็ไม่ยืดเยื้อ

“มีอะไร? ข้านึกว่าเราคุยกันจบแล้วเสียอีก”

“เปล่า ข้าขออภัย แต่ยังมีคำถามที่สำคัญที่สุดเหลืออยู่”

เมื่อคาร์ลอสเดินเข้ามาใกล้ ไคเรนก็คว้าหัวไหล่ของเขาไว้

“ข้าถามในฐานะพลตรีแห่งกองทัพจักรวรรดิ ไม่ใช่ในฐานะสมาชิกตระกูลบัคเคนไฮม์”

“ก็ได้ พูดมา”

“เหตุใดเจ้ากับท่านดยุคถึงไม่ไปร่วมงานศพด้วยตัวเอง?”

เสียงต่ำที่นิ่งลง ต่างจากน้ำเสียงเย้ยหยันก่อนหน้านี้

“…ว่าไงนะ?”

“ไม่ใช่แค่พวกเจ้า นัคท์วาล ลูเทส เอลไครเออร์… หัวหน้าตระกูลขุนนางเวททั้งหมดกำลังถอนตัวออกจากงานศพทีละคน”

ใบหน้าของไคเรนยิ่งฉายความดุร้ายขึ้นขณะมองคาร์ลอส

“อย่าทำเป็นใสซื่อ พวกขุนนางเวทกำลังวางแผนอะไรในเมืองหลวงกันแน่?”

“…เฮอะ พูดจาไร้สาระไม่หยุดเลยจริงๆ”

ขณะมองไคเรนที่ตั้งคำถามด้วยจิตสังหาร คาร์ลอสก็ส่งสัญญาณข้างหลังตนเอง

“พอได้แล้ว ท่านลุงไคเรน”

ฟึ่บ—!

เดลลิงซึ่งยืนอยู่ข้างหลังเขา ปลดปล่อยพลังเวทออกมากดลงบนไหล่ของไคเรน

“อึ่ก…!”

“ท…ท่านพ่อ?!”

“ท่านเดลลิง!”

แมรี่ซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ อ้าปากร้องด้วยความตกใจ และทหารที่คุ้มกันไคเรนก็เอื้อมมือไปที่เอว

“ท่านพ่อเป็นทายาทของตระกูลดยุคบัคเคนไฮม์ แม้ว่าท่านจะเป็นลุงของข้า ข้าก็ไม่อาจปล่อยให้ท่านตั้งคำถามกับบุคคลเช่นนั้นโดยไม่มีหลักฐานได้”

“อั่ก อึก…!”

พลังเวทของเดลลิงกดลงมาจากเบื้องบนใส่ไคเรนอย่างช้าๆ

แม้จะเป็นการต่อต้านกันในครอบครัว แต่การใช้พลังเวทกับบุตรชายคนที่สามของตระกูล?

ใบหน้าของไคเรนบิดเบี้ยวด้วยความอับอาย

“หยุดนะ ท่านเดลลิง! ท่านกำลังใช้เวทใส่ผู้ที่ยังไม่ตื่นพลังเวท!”

“ถอนพลังเวทเดี๋ยวนี้! นี่เป็นการละเมิดกฎหมายของจักรวรรดิอย่างชัดเจน…!”

ฉึบ—!

ทหารที่ตกใจชักปืนขึ้นมาหวังจะหยุดเขา แต่ก็ไร้ประโยชน์

อัศวินที่คุ้มกันคาร์ลอสชักดาบขึ้นมาขวางทางไว้

“พวกเจ้าต่างหากที่ควรถอยไป”

“กองทัพแห่งจักรวรรดิคิดจะมายุ่งกับเรื่องภายในของบัคเคนไฮม์หรือไง ไม่รู้หรือว่านั่นต่างหากคือการละเมิดอย่างแท้จริง?”

“…!”

จอมเวทที่ใช้อำนาจกดขี่ผู้ที่ยังไม่ตื่นพลังเวท

กองทัพแห่งจักรวรรดิที่ไร้อำนาจต่อหน้าอัศวินของขุนนาง

และจักรพรรดิที่กลายเป็นหุ่นเชิดของเหล่าขุนนาง

ขุนนางที่ใช้อำนาจเบ็ดเสร็จตามอำเภอใจของตน

ภาพน่าสะอิดสะเอียนนี้คือภาพสะท้อนอันน่าอับอายของจักรวรรดิคัลไฮรามในปัจจุบัน

พวกแกสนุกกันจริงนะ ไอ้พวกงี่เง่า

นี่แหละเหตุผลที่พวกแกถูกกองทัพปฏิวัติกวาดล้างซ้ำแล้วซ้ำเล่า

วูม—

แต่จักรวรรดิที่โง่นั่นค่อยว่ากันทีหลัง

ฉันเดินผ่านแมรี่ซึ่งยืนแข็งอยู่ด้วยความกลัว และปลดปล่อยพลังเวทออกจากวงจรเวทที่ฉันเตรียมไว้แล้ว

ซู่ ซู่ ซู่ ซู่…!

“?!”

เมื่อเดลลิงรับรู้ได้ถึงพลังเวทของคนอื่นเข้ามาแทรก เขาก็กระตุกตาเล็กน้อย

เมื่อสายตาของเขาหันมาทางฉันในที่สุด

โครม—!

ฉันปลดปล่อยพลังเวทเพิ่มอีกระลอก ขจัดพลังเวทของเดลลิงที่กดทับไคเรนจนหมดสิ้น

“อึ่ก?!”

ดวงตาของเดลลิงเบิกกว้างในทันที ราวกับตกใจกับสถานการณ์ที่ไม่คาดคิด

อัศวินโดยรอบต่างก็มองมาที่ฉันด้วยความตกใจ แต่ในมุมมองของฉันแล้ว มันไม่ได้เป็นเรื่องใหญ่อะไรนัก

ถ้าจะพูดตรงๆ ก็คือ รุ่นพี่คารินยังควบคุมพลังเวทได้ดีกว่าเสียอีก

“ข้าขอชี้แจงก่อน ท่านเดลลิง ท่านใช้พลังเวทใส่ผู้ที่ยังไม่ตื่นพลังเวทโดยตรงใช่หรือไม่?”

“เจ้า…!”

“และท่านก็ขัดขวางกองทัพแห่งจักรวรรดิที่พยายามหยุดสิ่งนั้นด้วยกระบวนการที่ไม่ชอบธรรม”

แม้ไคเรนจะเป็นฝ่ายผิดที่ตั้งข้อสงสัยและไม่เคารพ แต่ฝ่ายของคาร์ลอสต่างหากที่ก้าวข้ามเส้นด้วยการใช้เวท

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ทางนี้ไม่มีปัญหาใดๆ ทางกฎหมาย

วูม—!

เนื่องจากฉันไม่สามารถเปิดเผยตราเวทได้ ฉันจึงจำกัดคุณสมบัติของการโจมตีให้เป็นแบบไร้ธาตุ

เวทที่ใช้คือ แรงสะท้อนแห่งประวัติศาสตร์และขนบธรรมเนียม

เพราะเขาเป็นลูกของขุนนาง ถึงจะไม่ได้ทำให้มีบาดแผลทางกายภาพ แต่จะพบกับเจ็บปวดสูงสุดแทน

“ดังนั้น เจ้าเป็นผู้เริ่มการประลองเวทนี้ และความรับผิดชอบทั้งหมดตกอยู่ที่เจ้า”

“ว่าอะไรนะ…?”

เมื่อเตรียมทุกอย่างเสร็จแล้ว ฉันก็ระเบิดพลังเวทที่อัดแน่นออกไปยังหน้าอกของเดลลิง—

โครม—!

ร่างของเดลลิงลอยตรงไปข้างหน้าและโขกหัวฝังลงในสนามหญ้านอกคฤหาสน์

“…!”

“-เดี๋ยวก่อนนะ…!”

เหล่าอัศวิน ทหาร ไคเรน แมรี่ แม้แต่คาร์ลอส

ในขณะที่ทุกคนจ้องมาด้วยสายตาตกตะลึง ฉันก็เดินออกไปนอกคฤหาสน์อย่างช้าๆ พร้อมปรับพลังเวทของตน

“ลุกขึ้นมา ท่านเดลลิง”

ว่าไปแล้ว นี่ก็คือช่วงเวลาที่เหมาะเจาะพอดี

วงจรเวทของฉันเริ่มทื่อจากการเรียน และจู่ๆ ก็มีหุ่นซ้อมฝึกเวทชั้นเยี่ยมมาให้

“เจ้าจะต้องชดใช้ให้สาสมตรงนี้ สำหรับการทำให้ท่านพ่อบุญธรรมของข้าเสื่อมเสียเกียรติ”

โปรดยืนอ้าปากค้างอยู่ตรงนั้นก่อน ท่านพ่อ

บุตรชายบุญธรรมของท่านกำลังเริ่มการทำหน้าที่แล้วตอนนี้