บทที่ 26 [ฟรี]

“…หืม? ว่าไงนะ?”

“ข้าบอกว่าข้าปฏิเสธ”

อา ฉันรู้จักสีหน้านั้นดี

มันคือสีหน้าทั่วไปของคนที่เพิ่งถูกปฏิเสธเป็นครั้งแรกในชีวิต

“ค-คุณหนูแมรี่? ขอโทษอย่างยิ่งค่ะ แต่คุณชายยูจินกำลังเรียนอยู่ตอนนี้…”

“เมย์เบล เงียบไปก่อน!”

“ค-ค่ะ ท่าน”

เมย์เบลที่ยืนอยู่ข้างเธอพยายามจะไกล่เกลี่ยสถานการณ์ แต่ถึงอย่างนั้นก็ไม่ได้ผล

ว่าแต่ คุณนายเมย์เบล? เมื่อกี้คุณยังพูดจาแรงๆ ใส่ฉันว่า ‘ไม่มีพื้นฐาน’ กับ ‘ไม่ได้รับการศึกษาอย่างเหมาะสม’ อยู่เลย แต่ตอนนี้กลับเชื่องราวกับลูกแกะต่อหน้าคุณหนู?

‘ก็ไม่ใช่เด็กเลวร้ายทั้งหมดหรอกนะ’

ฉันนึกถึงคำขอแรกของแมรี่

เธอเสนอว่าจะช่วยฉันเรื่องการเรียนที่ขาดตกบกพร่อง ถ้าฉันจะสอนเวทให้เธอ

แทนที่จะเป็นคำสั่งฝ่ายเดียว เธอกลับเสนอข้อตกลงที่พอมีเหตุผลอยู่บ้าง

ในบริบทของโลกนี้ แค่นั้นก็จัดว่าอยู่ในอันดับ 10% แรกของขุนนางในแง่ของนิสัยแล้ว

ดูเหมือนพลตรีไคเรนจะเลี้ยงลูกสาวสุดที่รักได้ดีทีเดียว

และดูเธอตอนนี้สิ

ใบหน้าของเธอแดงก่ำเหมือนใกล้จะระเบิด แต่เธอก็ยังพยายามอย่างดีที่สุดที่จะอดทนไว้

“ยูจิน เธอแปลก หน้าของเธอแดงมากเลย”

“เธอกำลังเผชิญและอดทนกับการถูกปฏิเสธครั้งแรกในชีวิต มองเธอด้วยสายตาอ่อนโยนเถอะ”

“…คำพูดยูจินยากเกินไป”

ขณะที่ฉันกำลังพูดคุยแบบสบายๆ กับไอรีนที่หลบอยู่ด้านหลังฉัน

“ฮึบ…”

แมรี่ที่เพิ่งจบการต่อสู้ภายในอันรุนแรง ก็สามารถควบคุมความโกรธที่เดือดพล่านของตัวเองได้

เมื่อเทียบกับเด็กขุนนางคนอื่นวัยเดียวกัน มันเป็นท่าทีที่โตเกินวัยอย่างโดดเด่น

“ทำไม ทำไม…?”

เธอถามฉันพร้อมรอยยิ้มฝืนๆ ขณะพยายามกดความโกรธที่ล้นออกมาจากใบหน้า

“เพราะข้าไม่อยากสอนเจ้า”

“เฮ้—!”

เธอระเบิดขึ้นทันทีที่ได้ยินคำตอบของฉัน

ก็ถือว่าเธออดทนได้นานแล้วล่ะ

ขณะปรบมือในใจให้เธอสามที ฉันก็ถามแมรี่คำถามหนึ่ง

“ก่อนอื่น ขอถามอะไรหน่อย คุณหนู จริงๆ แล้วเจ้าไม่ได้ต้องเรียนเวทจากข้าใช่ไหม?”

“หะ อะไรนะ?”

บัคเคนไฮม์ครองตำแหน่งอันดับหนึ่งในหมู่ 12 ตระกูลเวทอันยิ่งใหญ่ของจักรวรรดิ

ถ้าไคเรนอยากสอนเวทให้ลูกสาว เขาสามารถเรียกอาจารย์ที่เก่งที่สุดของจักรวรรดิมาสอนได้

“ถ้าเจ้ามาหาข้าแทนที่จะเป็นอาจารย์สอนเวท แสดงว่าพลตรีไคเรนไม่ได้อนุญาตสินะ?”

“อึก”

“ข้าจะทำอะไรที่พลตรีห้ามไว้ได้ยังไง? เลิกเถอะ”

เมื่อฉันพูดแบบนั้น แมรี่ก็ก้มหน้าลงเหมือนหมดคำพูด

มือของเธอสั่น และดูเหมือนว่าเธออาจจะร้องไห้ถ้าโดนกดดันมากกว่านี้

“คุณหนู ปกติแล้วถ้าเลี่ยงไม่เข้ากองทัพได้ก็ควรจะเลี่ยง เด็กขุนนางคนอื่นๆ ยังเอาแต่โวยวายว่าไม่อยากเข้ากองทัพ เจ้าควรจะถือว่านี่เป็นโอกาสดี…”

“ไม่!”

แมรี่ตะโกนและพูดทั้งน้ำตา

“ข้า… ข้าอยากเป็นทหาร…!”

“…”

“ข้าจะเป็นทหาร… แล้วบดขยี้ทุกคนที่รังแกและพูดจาใส่ร้ายท่านพ่อของข้า!”

“หืม?”

รังแก?

ขณะที่ฉันกำลังสงสัยเกี่ยวกับคำนั้น แมรี่ก็พูดเหมือนกับว่าเธอคาดไว้แล้วว่าจะได้ปฏิกิริยาแบบนี้ พลางสะอื้น

“เจ้ารู้ไหมว่าท่านพ่อของข้าเจ๋งแค่ไหน?”

“ก็…”

ตัวร้ายที่ทรมานตัวเอกและกองทัพปฏิวัติอย่างต่อเนื่องตลอดช่วงท้ายของเกม

จ้าวแห่งการป้องกันที่สามารถโค่นได้แค่ด้วยการลอบสังหารทางอากาศ เพราะไม่สามารถเอาชนะได้ด้วยกลยุทธ์และเทคนิค

และเป็นผู้พิทักษ์สุดท้ายของจักรวรรดิ

ประมาณนั้นแหละที่ฉันรู้

“ทหารทุกคนที่แนวรบตะวันออกรู้จักท่านพ่อของข้า! พวกเขาเรียกเขาว่าวีรบุรุษ!”

วีรบุรุษ

มันเป็นตำแหน่งที่ค่อนข้างต่างจากไคเรนที่ฉันรู้จัก แต่ก็ไม่ใช่ว่าไม่มีเหตุผล

ทุ่งหญ้าทางตะวันออกของจักรวรรดิ เต็มไปด้วยแหล่งอาศัยของสัตว์ประหลาดขนาดใหญ่

กองพลที่ 72 ของไคเรนที่ยืนหยัดต้านสัตว์ประหลาดที่ไหลออกมาจากดินแดนปนเปื้อนนั้น

“แต่พอท่านพ่อกลับมาตระกูลหลักทีไร คนก็เอาแต่กระซิบกันทุกที่ เขาด่าท่านพ่อว่าเป็นคนโง่ที่ปลุกพลังเวทไม่ได้”

“อา”

ตอนนั้นเองที่ฉันเข้าใจว่าทำไมไคเรนถึงอยู่ในกองทัพจักรวรรดิแทนที่จะเป็นหน่วยอัศวิน และทำไมเขาไม่เข้าร่วมการแข่งขันสืบทอดของตระกูลบัคเคนไฮม์

บุตรชายคนที่สามของตระกูลเวทผู้ไม่มีพลังเวทแต่กำเนิด

มันชัดเจนว่าตระกูลจะมองเขาอย่างไร

“แต่ข้ามีพลังเวท! หมอบอกว่าถ้าฝึก ข้าจะกลายเป็นจอมเวทที่เก่งมากได้ เพราะงั้น…!”

“เจ้าอยากเป็นจอมเวทแทนพลตรีไคเรน และสร้างผลงานในกองทัพเพื่อยกระดับเกียรติของพลตรีไคเรน สรุปแบบนั้นใช่ไหม?”

“ใช่ ใช่เลย! แบบนั้นแหละ!”

เมื่อฉันช่วยสรุปความคิดของเธอ แมรี่ก็ตอบกลับอย่างตื่นเต้น

ลูกสาวที่อยากเข้ากองทัพเพราะพ่อของเธอถูกครอบครัวดูถูก

และพ่อที่พยายามสุดชีวิตเพื่อกันลูกสาวออกจากสนามรบ…

มันเป็นความสัมพันธ์พ่อลูกที่อบอุ่นใจอย่างแท้จริง แต่โชคร้ายที่ฉันไม่สามารถมองพวกเขาอย่างอบอุ่นได้

‘ในเกมต้นฉบับ ไม่มีการพูดถึงตัวละครที่ชื่อแมรี่เลย กล่าวอีกนัยหนึ่ง เด็กคนนี้คือตัวละครที่จะหายไปก่อนเนื้อเรื่องหลักจะเริ่ม’

แมรี่ ผู้ที่ประกาศความฝันว่าจะเป็นทหารอย่างภาคภูมิ

ร่องรอยของเธอที่หายไป โดยไม่หลงเหลือสิ่งใดไว้

และความเกลียดชังไม่รู้จบของไคเรนที่มีต่อกองทัพปฏิวัติในเนื้อเรื่องต้นฉบับ

ขณะฉันนึกย้อนถึงเรื่องราวเหล่านี้ไปมา ฉันก็พอจะเดาได้ว่าชะตากรรมของพ่อลูกคู่นี้จะเป็นเช่นไร

“ตอนนี้เข้าใจแล้วใช่ไหม? งั้นรีบสอนเวทให้ข้าเถอะ…”

“ไม่”

อีกห้าปีกว่าที่เนื้อเรื่องหลักจะเริ่ม

ในช่วงห้าปีนั้น น่าจะ…

“ไม่มีทาง”

…เด็กคนนี้จะถูกกองทัพปฏิวัติฆ่า

กริ๊ก กริ๊ก

มื้ออาหารมื้อแรกที่สมาชิกครอบครัวทั้งสี่คนมารวมตัวกัน

บางทีเพราะมีท่านพลตรีมาร่วมโต๊ะด้วย โต๊ะอาหารจึงหรูหรากว่าปกติอีก

“ง่ำ… ง่ำ…”

“กินช้าๆ หน่อย ไอรีน อาหารเปื้อนเต็มไปหมดแล้ว”

“ค่า!”

“เจ้าควรจะกลืนก่อนค่อยตอบนะ”

“ค่า!”

ฉันกำลังกินข้าวเย็น หรือเลี้ยงเด็กอยู่กันแน่นะ?

ไอรีนถือส้อมกับมีดไว้ในมือทั้งสองข้างเพื่อตัดสเต๊ก ส่วนฉันก็คอยเช็ดปากให้

และแมรี่ก็กำลังขบเขี้ยวเคี้ยวฟันจ้องมาที่ฉันไม่วางตา

สำหรับมื้ออาหารครอบครัวมื้อแรก บรรยากาศค่อนข้างเย็นชาไม่น้อย

“…แมรี่ ทำไมจู่ๆ เจ้าถึงได้โกรธนัก? ยูจินทำอะไรผิดกับเจ้ารึ?”

“ห-ห้ะ? หนูไม่ได้โกรธ! ยูจินไม่ได้ทำอะไรผิดกับหนูเลยสักนิด!”

เมื่อไคเรนถามเช่นนั้น แมรี่ก็แสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นอะไร

“ใช่ไหม ยูจิน?”

เธอคงอยากเก็บเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อตอนกลางวันไว้เป็นความลับ

ขณะสอนไอรีนใช้ส้อมกับมีด ฉันก็ตอบไปอย่างไม่ใส่ใจนัก

“ใช่ ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย”

“ซึ่งก็หมายความว่า มีอะไรเกิดขึ้นตอนกลางวันนั่นแหละ”

เมื่อแมรี่หลุดปากประโยคที่น่าจะเป็น “ประโยคอันดับหนึ่งของนิตยสารโฟบอสที่หญิงสาวโกรธใช้พูด” ไคเรนก็ยิ้มเจื่อนราวกับยอมแพ้

“ข้าจะไม่ถามว่าเกิดอะไรขึ้น อย่างไรก็ตาม ข้าไม่ยอมให้พวกเจ้าทะเลาะกันในฐานะพี่น้อง เข้าใจหรือไม่ แมรี่?”

“เข้าใจแล้ว~”

“ดี อย่างนั้นก็ดีแล้ว”

เอาเถอะ อย่างน้อยเธอก็ฟังคำพูดดีอยู่

ไคเรนยิ้มอย่างพึงพอใจให้ลูกสาว และเริ่มโฟกัสที่มื้ออาหารตรงหน้า

เขาคงคิดว่าเป็นแค่การทะเลาะเล็กๆ ของเด็กๆ

“ว่าแต่ แมรี่ จดหมายเชิญจากตระกูลเอลซิดอร์มาถึงเจ้าแล้วนะ”

เหมือนจะพยายามเปลี่ยนบรรยากาศที่เย็นชา ไคเรนจึงโบกซองจดหมายหรูหราในมือ

“จดหมายเชิญ? จากเอลซิดอร์?”

ดูจากปฏิกิริยาของแมรี่ ดูเหมือนว่าความตึงเครียดจะจางหายไปมากแล้ว

ไคเรนผู้เป็นพลตรีก็ยิ้มเมื่อเห็นดังนั้นแล้วพูดกับแมรี่

“พิธีศพของผู้นำตระกูลเอลซิดอร์จะจัดขึ้นในอีกสามเดือนข้างหน้า เป็นจดหมายเชิญให้เจ้าไปเข้าร่วมและให้เกียรติในงาน”

“ว-ว้าว!”

ขณะพูดเช่นนั้น ไคเรนก็ไล่รายชื่อผู้ที่จะเข้าร่วมพิธีศพ

ตั้งแต่ผู้แทนพิเศษจากดินแดนของดยุคแนคท์ฟาล์ ไปจนถึงผู้นำของแต่ละตระกูลขุนนาง และแม้แต่ขบวนพาเหรดของอัศวินจากแต่ละตระกูล

ที่สำคัญที่สุด ไคเรนกับแมรี่่ได้รับเลือกให้เป็นผู้นำคณะผู้แทนจากดินแดนของดยุคบัคเคนไฮม์

‘…เรื่องนี้เริ่มคล้ายกับเนื้อเรื่องต้นฉบับมากขึ้นเรื่อยๆ แล้ว’

อย่างไรก็ตาม จากมุมมองของฉันที่ฟังรายละเอียดอยู่ พิธีศพในอีกสามเดือนข้างหน้าเป็นเรื่องที่น่ากังวลอย่างยิ่ง

‘ขณะที่ตระกูลขุนนางทั่วไปส่งผู้นำของตระกูลไปด้วยตนเอง พวกขุนนางเวทกลับลดระดับการเข้าร่วมลงโดยส่งแค่ผู้แทนไปเท่านั้น’

ความหมายที่แท้จริงของพิธีศพนี้ไม่ใช่เพื่อไว้อาลัยให้ผู้ล่วงลับนามลูพีออน

ความหมายที่แท้จริงคือ การที่จักรพรรดิจะปรากฏตัวต่อหน้าสาธารณชนเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่พิธีราชาภิเษก

พิธีศพนี้จึงกลายเป็นเวทีสำหรับประกาศการดำรงอยู่ของจักรพรรดิให้ทั่วจักรวรรดิรับรู้ และเป็นเวทีสำหรับจัดความสัมพันธ์อันละเอียดอ่อนระหว่างราชวงศ์กับขุนนางเวท

‘ไม่เพียงแต่ขุนนางอาวุโสที่เก็บตัวอยู่ในดินแดนของตนเท่านั้น แต่คณะผู้แทนและคณะผู้ไว้อาลัยจากต่างอาณาจักรก็จะมาที่นี่เพื่อเข้าเฝ้าจักรพรรดิ ไม่มีโอกาสไหนจะเหมาะกว่านี้สำหรับนักการเมืองอีกแล้ว…’

ในสถานการณ์เช่นนี้ ผู้นำตระกูลขุนนางเวทกลับรักษาระยะห่างจากงานใหญ่เช่นนี้ โดยเพียงแค่ส่งลูกชายคนที่สามหรือสมาชิกสายรองที่ไม่มีความสำคัญไปแทนเท่านั้น

มันชวนให้ขนลุกที่สถานการณ์ปัจจุบันกำลังดำเนินไปตามรูปแบบเดียวกับในเกมต้นฉบับอย่างแม่นยำ

“งั้นเราจะมีขบวนพาเหรดของคุณลุงทหารด้วยใช่ไหม? หนูอยากดูจัง!”

“ฮ่าๆๆ งั้นเราคงต้องหาชุดเดรสใหม่ให้เจ้าสินะ ใช่ไหม แมรี่?”

“ใช่แล้ว!”

สีหน้าของแมรี่ดูสดใสขึ้นเมื่อคิดถึงการไปเยือนเมืองหลวงหลังจากไม่ได้ไปมานาน

อย่างไรก็ตาม แม้จะยิ้มให้ลูกสาวอยู่ ไคเรนก็ยังคงจ้องมองซองจดหมายนั้นไม่วางตา

‘ไคเรนก็คงสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่างเช่นกัน’

ประสบการณ์ในกองทัพหลายปีของเขาคงกำลังเตือนบางอย่างอยู่

หากไคเรนคิดเช่นเดียวกัน ฉันก็ไม่ควรลังเลอีกต่อไป

“ท่านพลตรีไคเรน”

เมื่อคิดจนจบ ฉันก็เรียกไคเรนด้วยสีหน้าจริงจัง

“ยูจิน ข้าบอกให้เรียกข้าว่าท่านพ่อไง”

“…ผมจะเรียกเมื่อเริ่มชินกับมัน แต่ก่อนอื่น”

เช่นเดียวกับตอนเสนอแผนยุทธการที่ไนฟ์เฮด ฉันพูดพลางสบตาไคเรน

“สำหรับพิธีศพที่จะมาถึงนี้ ผมขอเข้าร่วมด้วยได้ไหม?”

“…เจ้า?”

ดวงตาของไคเรนหรี่ลงเมื่อได้ยินคำขอของฉัน

เจ้าจะไปพิธีศพของเอลซิดอร์? จริงเหรอ?

ต่อหน้าสายตาที่ตั้งคำถามนั้น ฉันพยักหน้าอย่างช้าๆ

‘สถานที่จัดพิธีศพแทบจะการันตีได้เลยว่าจะถูกกองทัพปฏิวัติแทรกซึมเข้าไป’

‘เราต้องช่วยเหลือคุณหนูแมรี่เมื่อมีโอกาส ถ้าหากไม่มีกำลังพอจะทำได้อย่างไร?’

เมื่อฉันพูดเบาๆ เพื่อไม่ให้แมรี่ได้ยิน ไคเรนก็พยักหน้าเหมือนเข้าใจ

“ตกลง ทำเช่นนั้นเถอะ”

“ขอบคุณครับ”

เมื่อไคเรนอนุญาต ฉันก็ก้มหัวให้ และแมรี่ก็มองฉันด้วยสีหน้าไม่พอใจ

“ท่านไคเรนขอรับ”

ขณะที่มื้ออาหารใกล้จะจบลง

พ่อบ้านวอลเตอร์ซึ่งเข้ามาทางประตูห้องอาหาร กล่าวกับไคเรนด้วยท่าทีนอบน้อม

“ข่าวมาจากสมาชิกครอบครัวที่จะร่วมเดินทางกับคณะผู้แทน พวกเขาบอกว่าต้องการดูแลการเตรียมพิธีศพจากคฤหาสน์หลังนี้ และอยากพำนักที่นี่ในระหว่างนั้น…”

“อืม”

เหล่าขุนนางแห่งตระกูลบัคเคนไฮม์ที่จะร่วมเดินทางไปเมืองหลวงพร้อมไคเรน

เมื่อได้ยินว่าพวกเขาจะมา แมรี่ก็หน้าบูดบึ้งยิ่งกว่าตอนเจอฉันอีกประมาณสามเท่า

“ปล่อยพวกเขาทำตามใจไปเถอะ ยังไงเราก็ไม่มีสิทธิ์ปฏิเสธอยู่แล้ว”

ไคเรนเองก็ดูไม่พอใจนัก แต่เขาโบกมือเหมือนไม่อาจทำอะไรได้

ว่าไปแล้ว คฤหาสน์นี้เป็นของตระกูล ไม่ใช่ของใครคนใดคนหนึ่ง

ช่างน่าสงสารสำหรับลูกชายคนที่สามที่แค่พักอยู่ในบ้านหลังนี้

“ไม่ดีเหรอ ที่จะได้เจอญาติๆ หลังจากไม่ได้เจอกันมานาน?”

ฉันเดินเข้าไปหาแมรี่ซึ่งกำลังหงุดหงิดอยู่ แล้วถามออกมา

แมรี่สะดุ้งเหมือนฉันพูดอะไรที่เหลวไหล

“ดีตรงไหนกัน! พวกเขาทุกคนในครอบครัวน่ะโง่หมด! พวกเขาเป็นคนเลวที่พูดจาแย่ๆ ใส่ท่านพ่อของข้า!”

หืม ดีเลย ตรวจสอบมิตรศัตรูเสร็จสมบูรณ์

ดูเหมือนทุกคนยกเว้นไคเรนกับลูกน้องจะเป็นศัตรูทั้งนั้น